Дантес осторожно поставил небольшую свечу на пол широкой пещеры. Он достал небольшую палочку для розжига, зажёг ее и осторожно поднес к фитилю свечи. Она легко загорелась, тогда он отошёл на несколько ярдов вниз и зажёг ещё одну. Он повторял этот процесс до тех пор, пока по длинной прямой линии не оказалось полдюжины зажженных свечей.

Он потянулся к своим чувствам, ощущая, как все живое в пещере начинает шевелиться от его активности. Он сосредоточил свое внимание на пещерных мотыльках поблизости, транслируя им образ свечей. Вскоре он почувствовал, как они откликнулись, и вскоре вокруг свечей порхали десятки мотыльков, их мягкие серые формы все ближе и ближе приближались к горящему пламени, а несколько из них подлетели слишком близко и сгорели в огне.

Мотыльки не были его целью. Он не мог придумать, что ему делать с ними, за исключением, возможно, использования их для уничтожения партий ткани, поступающих из портов, после того как он закупит большое количество, а затем продавать то, что он хранил, по высокой цене. Он остановился на мгновение. Это была фантастическая идея, но в подземной тюрьме она бы не принесла ему большой пользы. Его нынешние потребности сильно отличались от тех, которые, как он надеялся, будут у него в будущем. Он отложил эту идею на потом и сосредоточился на своей главной цели на сегодня. Летучие мыши, свисающие с потолка.

Наслаждайтесь.

Он не мог видеть в контрасте между светом свечей и темнотой, но мог слышать мягкие взмахи крыльев летучих мышей, когда они спускались с перевернутых насестов и начинали пробираться к мотылькам, собравшимся насладиться светом. Прошло всего несколько секунд, прежде чем он почувствовал, как жизнь мотыльков начала угасать, когда летучие мыши поймали их в свои когти и зубы. Однако мотыльки не обращали на это внимания, продолжая бездумно лететь к свету.

В последние несколько недель ему потребовалось время, чтобы решить, на чем сосредоточить свое внимание. Он продолжал заниматься физическими упражнениями, доставлял фрукты, иногда играя в кости с Подменышами или Скованными. Дантес также продолжал работать над одновременной координацией крыс и тараканов, но даже этого было недостаточно, чтобы не дать скуке закрасться в душу. Тогда он решил посмотреть, что он может сделать, чтобы получить еще одну метку. Он рассматривал пауков, змей и некоторых других тварей, но обнаружил, что слишком сложно найти большие группы этих существ, а чтобы прокормить их и добиться их благосклонности, придется пожертвовать крысами и тараканами, что было бы непродуктивно, поэтому он остановил свой выбор на летучих мышах. Он уже начинал лучше их понимать, улавливая то тут, то там странные слова, хотя прямо говорить с ними все равно не мог.

Он оставил свечи гореть и вернулся в свою пещеру. Он чувствовал, как сад снова начинает усиленно требовать крови, но пока его собственная кровь не давала крикам стать слишком громкими. Он переключил свое внимание через нескольких крыс, проверяя, не наблюдает ли за ним кто-то. Затем он переключился на тараканов. Дантесу было сложнее воспринимать то, что они видели и чувствовали, но он мог следить за ними с гораздо большего расстояния и с меньшими затратами.

Казалось, на территории Скованных началась какая-то суматоха, но что именно случилось, он сказать не мог. Он посмотрел на свои метки. Тараканья метка была полностью заполнена на обоих крыльях, только голова оставалась упрямо черной. Крысиная метка, напротив, имела ширину всего в ноготь от полного заполнения. Он согнул руку и сжал ее в кулак, наблюдая, как почти полностью золотая метка расширяется на его коже. Ему не терпелось увидеть, что произойдет. Он не был уверен, что это будет, но знал, что хочет этого.

Он без проблем добрался до своей маленькой территории в подземной тюрьме и передал всем близлежащим крысам сообщение, что они могут съесть все фрукты, какие захотят, кроме персикового дерева, которое принадлежало Якопо. По мере заполнения метки количество получаемой им благосклонности становилось все меньше, но он надеялся, что последний рывок приведет его к тому, чего он так ждал.

Он добрался до своей пещеры и протиснулся в нее через большую щель, служившую дверью. В последнее время она становилась все теснее и теснее и ему приходилось сильно напрягаться в средней части, чтобы пролезть. Такова плата за то, чтобы снова регулярно иметь заполненный желудок. Он подошел к своей кладовой и достал немного фруктов, сушеного мяса, которое он купил на рынке, и кусок черствого хлеба. На первый взгляд - еда бедняка, но в глубине души - еда богача.

Он прошелся по толстому ковру из зеленого мха, покрывавшего всю пещеру, и лег на особенно густой участок в углу, разложив перед собой еду и предупредив паразитов, чтобы они оставили ее в покое, пока он не закончит.

Якопо спрыгнул с его плеча и выбрал из кладовой свою любимую еду: Пару кусочков сушеного мяса, персик и немного хлеба.

Некоторое время они ели в уютном молчании, пока Дантес не начал чувствовать себя странно. Поначалу это было незначительное ощущение - жжение и зуд на запястье, которое он рассеянно почесывал, пока ел и позволял своим чувствам блуждать по пещере. Затем боль усилилась. Он посмотрел на свое запястье: крысиная метка была полной и светилась золотым светом. Вокруг него, на внутренней стороне запястья, росли густые серые волосы. Он стоял, проглатывая пищу, и глядя на шерсть. Пока он смотрел на нее, на его руке начали появляться новые волоски, распространяясь все дальше и делая руку все гуще.

Он открыл было рот, чтобы закричать, но осекся, когда из его спины раздался чудовищно громкий треск, а затем ужасная боль заставила его упасть вперед, приземлившись на руки и колени. Он снова попытался закричать, но, когда открыл рот, его челюсть издала ужасный хруст, начав удлиняться, а вместе с ней и нос.

Он упал на бок и начал рвать собственную кожу в безумной агонии, поскольку все процессы, происходящие в его теле, ускорились. Его и без того длинные пальцы стали ещё длиннее, спина выгнулась дугой вперед, а суставы затрещали, принимая новую форму. Кроме того, в те несколько мгновений, когда он был способен осознать хоть что-то, что не было болью, он видел, как пещера расширяется, становясь с каждым мгновением все больше и больше.

Он надеялся, что боль отпустит его и он потеряет сознание, но она была безжалостна, и он чувствовал каждое изменение в его теле с чистым сознанием и сосредоточенностью, и единственное, что заставляло одну боль утихать - это появление другой. Спустя, казалось, целую вечность, все закончилось, и он обнаружил, что стоит сгорбившись.

Он посмотрел на свои руки и увидел маленькие мягкие лапы, затем перевел взгляд на свое тело и сделал несколько шагов, подергивая новыми усиками и покачивая тонким хвостом взад-вперед. Дантес превратился в крысу. Ощущение было знакомым, благодаря его многочисленному опыту наблюдения за крысами, но это не означало, что оно было приятным.

"Хм-м-м, с тебя получилась уродливая крыса. А двуногие считают тебя уродливым, если ты сам являешься одним из них?"

Дантес обернулся, чтобы посмотреть на Якопо. Было очень необычно видеть его на уровне своих глаз. Они были одного роста, плюс-минус один-два усика.

"Некоторые, конечно" - его слова прозвучали немного пискляво, но в то же время были вполне понятны ему. "Тебя это не удивляет?"

Якопо пожал плечами. "Ты уже был для меня почетной крысой, и сейчас твои сюрпризы уже не удивляют"

Он посмотрел на свое запястье: крысиная и тараканья метки все еще были на месте. Он потянулся к своим чувствам и обнаружил, что его способности ничуть не изменились. Единственным отличием было то, что он стал крысой.

Он сделал долгий глубокий вдох в свои крошечные легкие и усилием воли заставил себя вернутся в свой первоначальный облик. Это сработало, он вернулся к своему человеческому Я без такой же боли, как при первом превращении. Он сделал еще один вдох и снова заставил себя превратиться в крысу. На этот раз это было менее болезненно и гораздо быстрее, но все равно невероятно мерзко. Он будет повторять этот процесс еще несколько десятков раз, превращаясь из крысы в человека и обратно, пока не сможет совершить превращение за несколько секунд в любом случае. Он не мог придумать много вариантов использования этой силы, по крайней мере таких, для которых не имело бы смысла просто посылать одну из его крыс, но способность лично выбираться из труднопроходимых мест и попадать в них была ему очень полезна.

Он снова взглянул на свое запястье. Крысиная метка все еще была наполнена золотом, а это означало, что превращение не стоило ему никаких затрат. Он провел пальцем по рельефной коже.

Спасибо тебе, Крысиный бог.

На мгновение он почувствовал, как метка горит, как будто его признали, а потом это ощущение исчезло. Он снова принялся перебирать крыс и тараканов, чтобы проверить, не изменилось ли что-нибудь. Когда он добрался до тараканов, которые следили за Скованными, он на мгновение замер. Он почувствовал кровь.