Теневые коты смотрели на оружие: Джейсон - с любопытством, Джейк - с подозрением, а Зак - с явным желанием.

Дантес съел ещё одну ложку тушеного мяса из своей миски - на удивление вкусно, Джейсон был талантливым поваром. Он жестом указал на оружие: "Берите то, что вам приглянулось. Они сделаны эльфами, качество хорошее, насколько я могу судить"

Зак без колебаний взял длинный меч. Он сделал несколько пробных взмахов, и Дантес сразу же понял, что он знает, что делает. Он встал в стойку и отработал с ним несколько ударов, которые показались Дантесу знакомыми.

"Ты был стражником?" - спросил он удивленно.

Зак кивнул. "Джейк порекомендовал мне работать охранником. Но ничего не вышло, хотя обучение было хорошим"

Дантес съел ещё ложку. Он не задумывался о том, как они попали в тюрьму, да и спрашивать было табу, но работы с использованием растений в охране? Это было амбициозно. Впрочем, это имело смысл, учитывая, как они обращались к нему и справлялись с заданиями, которые он им давал.

"Что ты имел в виду под стать твоей поддержкой? - спросил Джейк.

"Мне нужно поговорить с Консорциумом. Я не ожидаю каких-либо реальных проблем, но чувствую, что лучше перестраховаться, это в частности"

"Где ты взял эти клинки?" - спросил Джейк.

"Их владельцы пытались убить меня. Я убил их первыми"

"А почему они пытались убить тебя?"

"Их послал Консорциум"

Джейсон присвистнул. "И ты хочешь, чтобы мы пошли на эту встречу, держа в руках их оружие? Это смело"

"Какая оплата?" - спросил Джейк.

Дантес поднял брови. "Оружие - это и есть оплата. Вы знаете, как здесь ценится сталь. Думаю, это более чем справедливо, учитывая, что всё, что мне от вас нужно - это стоять возле меня и выглядеть устрашающе"

Джейк бросил на Джейсона взгляд, и Джейсон открыл рот, чтобы заговорить.

"Я согласен" - сказал Зак, прежде чем Джейсон успел что-либо сказать.

Джейсон вздохнул. "Да, почему бы и нет" - он сделал небольшую паузу и жестом указал на миску Дантеса. "Ну как?"

"На самом деле это чертовски вкусно"

Они без проблем добрались до Подземного рынка. Их новое оружие, численность и репутация удерживали падальщиков на расстоянии, пока они пробирались через рынок. Кобольды и гномы, охранявшие вход, настороженно смотрели на них, но не делали никаких движений, чтобы остановить их при входе. Дантес направился прямо к штаб-квартире Консорциума, расположенной в дальнем конце рынка. Это было самое большое строение, построенное у дальней стены, которое, как сказали Дантесу, было соединено с небольшим туннелем, по которому полурослики и гномы добирались до комнат, доступных только им.

Рядом с входной дверью, стоящей в будке, пристроенной к зданию, стоял темноволосый гном в очках, простой черной тунике и со скучающим выражением лица отвечал на вопросы краснолицего мужчины о том, как по его мнению, его обманули и что он не должен был отдавать долг за игру в азартные игры.

"Ну, если вы взглянете на эту бумагу, то поймете в чем дело" - сказал гном.

"Я, конечно, не умею читать, но я знаю как пишется мое имя, когда вижу его"

"А это ваша подпись?" - спросил гном, указывая на линию на бумаге.

Человек наклонился ближе, чтобы посмотреть на нее, и гном схватил его за волосы, протянул голову ближе и перерезал горло тонким ножом, прежде чем тот успел отреагировать. Затем он оттолкнул мужчину. Тот попятился назад, на мгновение схватившись за горло, прежде чем рухнуть на землю со звуком, напоминающем бульканье.

Гном откинулся в кресле и крикнул в сторону здания. "Эй, Зек, уберись здесь! Можешь оставить себе всё, что найдешь у него в карманах" - он вытер лезвие ножа и посмотрел на Дантеса. "Ах, убийца эльфов и предатель орков! Чем я могу вам помочь?"

Дантес перешагнул через умирающего и подошёл к прилавку, затем потянулся к куртке и достал из неё мешочек, в котором лежали два правых эльфийских уха. Он положил их на прилавок.

Гном кивнул. " Ах да, мы слышали, что вы можете зайти по этому поводу" - он ухмыльнулся от своей шутки и дважды хлопнул в ладоши: Полдюжины стражников, четверо кобольдов и двое гномов быстро окружили его у стойки.

Дантес улыбнулся. "Я здесь не за этим. Вы уже должны знать, что я не нападаю в лоб"

"Да неужели! Вы кажетесь нам совершенно непредсказуемыми. Если бы мы меньше всего ожидали нападения в лоб, я бы увидел это"

"Справедливо" - Дантес схватил уши и положил их обратно в карман, посылая мысль Якопо о том, что теперь они принадлежат ему, и привлекая взгляды как Теневых Котов, так и головорезов Консорциума, которые не могли понять, зачем он взял их обратно после этого.

"Я здесь не для того, чтобы сражаться с вами. Я здесь, чтобы вести переговоры. У меня есть кое-что, что нужно Гримальду и всем вам. Раз уж его попытка убить меня не удалась, почему бы нам не заключить сделку?"

Гном улыбнулся, на этот раз искренне. "Звучит вполне разумно. Я попрошу Гримальда и исполнительного директора встретиться с вами внутри"

Дантес кивнул. Исполнительный директор - это тот, кого Совет Консорциумов избрал для заключения важных сделок с главами банд. Это было неожиданно. Либо это означало, что они так сильно хотели получить доступ к его источнику фруктов, что было вполне возможно, учитывая, что даже в этот момент его крыса испряжнялась в их последнюю партию эля, либо его репутация означала, что они чувствовали, что он заслуживает этого. Или и то, и другое - не было никаких причин, чтобы это не было и тем, и другим.

Их провели внутрь, в голую комнату с каменным столом в центре, несколькими слишком маленькими стульями и небольшим алтарем, посвященным богу торговцев. На алтаре стояли весы, на каждой стороне которых лежали золотые монеты, идеально сбалансированные, а под ними лежал завёрнутый свиток. Дантес решил, что свиток был их ежегодным отчётом, обычное подношение богу, свидетельствующее о поступлении золота и товаров. Он не удивился, увидев это: никто не был таким благочестивым, как заключённые, которых бросили в Яму.

Дантес сидел в одном из кресел размером с гнома и опирался ногами на стол в практичной позе, призванной излучать уверенность. Теневые коты стояли за его спиной, изо всех сил стараясь сделать устрашающий вид, и у них это неплохо получалось.

Дверь открылась и в зал вошёл Гримальд с его шевелюрой седых волос. Его лицо было спокойным, но глаза метались по сторонам, словно мозг бился от быстрых мыслей. Когда он сел напротив Дантеса, в дверь вошел полурослик. Дантес ожидал увидеть старика, но вместо этого пришел молодой полурослик с копной каштановых волос, спокойным выражением лица и большой черной книгой.

Дантес встал и протянул ему руку.

"Дантес, очень приятно"

Исполнительный директор взял его за руку." Румперт Тотсвагон к вашим услугам"

Его голос был безукоризненно размеренным и холодно дружелюбным, с чем Дантес сталкивался только во время краж в лучших магазинах города.

Дантес кивнул Гримальду, усаживаясь обратно. "Гримальд, всегда рад тебя видеть" - он жестом указал на Теневых Котов. "Огромное спасибо за эльфийское оружие. Это был щедрый подарок"

Глаз Гримальда дернулся."Не упоминай об этом"

Исполнительный директор Румперт чисто механически успокаивающе похлопал Гримальда по плечу, а затем посмотрел на Дантеса.

"Итак, я слышал, что вы хотите заключить с нами сделку, поскольку попытка Гримальда обойти вас в торговле спиртным провалилась"

"Верно"

"Что ж, мы готовы позволить побить его, прежде чем мы начнем переговоры. Для вашего удобства мы готовы предоставить вам трость"

При этих словах лицо Гримальда побледнело и он открыл было рот, чтобы возвразить, но в последний момент остановился.

Дантес улыбнулся. "Давайте пока оставим это на потом, может быть вернёмся к этому позже"

"Ах, вы предпочитаете заняться настоящим делом. Я это ценю"

Румперт открыл черную книгу и начал делать отметки на пустой странице на каком-то языке или шифре, который Дантес не распознал.

"Итак, каково ваше предложение?"

"Я могу предоставить вам полный контроль над моими поставками фруктов, а также передать всю свою часть торговли спиртным Консорциуму низкорослых"

Позади него раздался кашель, поскольку Джейсон был ошеломлён его заявлением.

Исполнительный директор кивнул. "Интересно. Это ценное предложение. Мы готовы предложить сумму в золоте или, возможно, в каких-нибудь товарах. За такую цену мы, возможно, даже сможем приобрести для вас личного подменыша, с которыми вы сможете делать всё, что пожелаете"

Маска дружелюбной уверенности Дантеса едва не сменилась выражением отвращения при последнем слове, но он сдержался.

"Красивое предложение, но это не совсем то, чего я хочу"

Румперт кивнул. "Не стоит терять время. Скажи нам, чего ты хочешь"

"Я знаю, что Консорциум может тайно вывозить людей из тюрьмы. Я хотел бы выбраться отсюда"

Румперт перестал делать пометки в своей бухгалтерской книге. "Ты ведь понимаешь, если бы у нас был выход, мы бы наверняка сами им воспользовались?

Дантес покачал головой. "Нет, бизнес, который вы ведете здесь, и бизнес, который вы ведёте с людьми выше для людей здесь, слишком выгоден. Это позволяет избегать налогов, даёт вам доступ к месту, где можно хранить нелегальные товары, и позволяет держать в безопасности заключённых. Кроме того, я не утверждаю, что у вас есть тоннель на поверхность, из которого можно просто выйти. Я говорю, что знаю, что иногда вы можете тайно вывозить людей"

Румперт закрыл книгу и посмотрел на Дантеса. "Боюсь, это не то, что мы можем для вас сделать. Хотя я готов выслушать другие предложения"

Дантес покачал головой. "Да ладно, мы оба знаем, что сейчас у вас есть только моя выпивка. Она приносит вам неплохой кусок меди каждый день, а в долгосрочной перспективе - золото, которое вы сэкономите без моего участия, будет значительным. Моя просьба небезосновательна"

Румперт покачал головой. "Ты не понимаешь. Мы можем вытащить определенных людей из тюрьмы. Обычно одного-двух в год из-за дороговизны взяток и требуемых логистических усилий. Твоё предложение нескольких занижено, но вполне обоснованное для твоего вопроса. Проблема в том, что мы не можем сделать этого для вас"

"Конкретно я?"

"Да"

Почему нет?! Дантес почувствовал, как по его лицу разливается жар. Он поборол желание встать и ударить кулаком по столу, когда он задавал этот вопрос.

Румперт вздохнул. "Как ты уже говорил, мы работаем с людьми как на поверхности, так и здесь, в тюрьме, чтобы иметь больше успеха. Обычно семьи платят нам за то, чтобы их родственники были хорошо обеспечены, а также за доставку сообщений. Иногда нас просят убить заключённого, враги которого могут добраться до него только через нас. В очень редких случаях нам платят за то, чтобы мы не делали ничего для определенных заключённых, чтобы усложнить им жизнь. Это мои любимые виды сделок, поскольку они имеют высокую ценность и не требуют больших усилий"

"Кто-то заплатил вам, чтобы вы не работали со мной? Но я торгую с вами с тех пор, как попал сюда"

Румперт кивнул. "Тебе никогда не запрещалось торговать или работать с нами, но два года назад нам специально заплатили, чтобы мы не помогали тебе сбежать отсюда"

"Кто?" - спросил Дантес, сжимая кулаки с такой силой, что ногти начали впиваться в ладони и кровоточить.

"Хм, позволь мне кое-что проверить"

Исполнительный директор снова открыл книгу и просмотрел несколько страниц. "Похоже, он не заплатил за сохранение анонимности" - он поднял глаза на Дантеса. "Это был человек по имени Мондего.

В ушах Дантеса зазвенело, а зрения слегка помутнилось, он испустил долгий медленный вздох. "И вас нельзя убедить отказаться от этой сделки?"

Румперт покачал головой. "Боюсь, что нет. Он связан с Фей, свидетелем которого является один из Скрытого народа. Если мы нарушим договор, то будем прокляты"

Дантес заставил себя разжать руки и положить их на стол перед собой. "Наш договор о продаже выпивки остаётся прежним" - он встал и протянул руку, с ладони на стол капала кровь.

Румперт без колебаний встал и пожал ее.

Дантес начал закатывать рукава, а когда закончил, указал на Гримальда. "Давайте вернемся к тому, чтобы я его избил"