Дантес направился к бару Консорциума в Подземном рынке. Он чувствовал себя хорошо. Он еще больше прибавил в весе благодаря скалолазанию, легкому доступу к еде и чаевым, полученным от Мерля. Кроме того, в его карманах звенели монеты от двух последних поставок того, что Мез стал называть "Кровавым варевом" из-за его тускло-красного оттенка. Только Дантес и Якопо знали, насколько уместно это название. Жизнь была ужасна в целом, но и хороша, как никогда с тех пор, как его бросили в Яму.

Дантес переключил внимание на Якопо, который, прижавшись к стене бара, наблюдал за происходящим. Теневые Коты тоже уже были там, притворяясь непричастными посетителями в углу, но Райкер и его свита еще не пришли. Это его вполне устраивало - значит, засада не ждет.

Он вошел внутрь и подошел к гному, стоявшему на табурете за барной стойкой. Он поднял палец, и гном кивнул, достал кружку, налил в нее крепкого красного варева и подвинул к нему. Дантес сделал долгий, медленный глоток, наслаждаясь сладким вкусом и жгучим послевкусием. Когда он закончил, то достал из кармана медяк и протянул его через стойку. Гном взял монету с наработанной грацией и налил Дантесу еще одну кружку.

Джейсон попытался едва заметно помахать рукой, но Дантес проигнорировал его. Якопо переместился в переулок неподалеку, и с помощью его глаз увидел, что трое орков вот-вот войдут в бар.

Дантес не отводил взгляда и с наслаждением сделал еще один длинный медленный глоток, когда они вошли. Иерархию у Орков определить было несложно. Если один из них был крупнее других и шел впереди них, он и был главным. Бывали и исключения, но в данном случае все строго соответствовало стереотипам. Райкер был выше остальных орков на полторы головы, так что Дантес был ему примерно по грудь. Его клыки были покрыты железными наконечниками, кожа имела глубокий зеленый цвет виноградной лозы, а глаза были насыщенного оранжевого цвета. Он, как и другие орки, был обрит наголо, и все они были сплошными кирпичами из мышц.

Дантес повернулся на табурете и поднял бокал за Райкера, который кивком приказал своим людям занять столик поодаль, а сам подошел к барной стойке, его внушительная фигура выглядела почти комично на маленьком табурете. Он жестом попросил выпить, гном без комментариев налил и Райкер сделал большой глоток, после чего повернул свои оранжевые глаза на Дантеса.

Он окинул его оценивающим взглядом, пробежав глазами сверху вниз, и только потом кивнул. "Прежде чем я выслушаю все, что ты скажешь, мне нужно задать тебе вопрос".

Дантес кивнул.

Райкер широко улыбнулся, и весь его облик в одно мгновение превратился из пугающего в теплый. "Насколько приятно было взорвать этих сраных эльфов?"

Дантес осмотрелся по сторонам и заговорщически наклонился. "Лучше, чем последний раз, когда я был с женщиной".

Райкер громко рассмеялся и хлопнул Дантеса по спине, едва не свалив того со стула. "О, у меня было предчувствие, что ты мне понравишься". Он сделал еще один глоток своего напитка. "Я слышал, что этот напиток тоже отчасти твоя работа?"

Дантес покачал головой. "Я просто свел нужных людей друг с другом, вот и все".

"Эй, нет ничего более ценного, чем это. Ни одна команда, ни одна работа, ни одна банда не может существовать без парня, который сводит всех вместе".

Дантес кивнул. Он не ожидал, что Райкер окажется таким дружелюбным. Вейн не особо предупреждал его о том, чего следует ожидать, и Дантес полагал, что это будет здоровенный орк, полный наглости, крикливости и ярости. Пока что Райкер отвечал лишь двум из этих критериев.

"Могу я узнать, почему ты лично пришел встретиться со мной? Вначале Вейн сказал, что, скорее всего, придет Кестер".

Райкер допил свой напиток. "Я хотел лично познакомиться с парнем, который решил проблему эльфов в Яме". Он жестом предложил выпить еще. "А еще я хотел узнать, не хочешь ли ты присоединиться к нам".

Дантес на мгновение потерял контроль над своим выражением лица, и его брови взлетели вверх.

"Разве это такой уж сюрприз?"

"Притворяешься что это не так?" - спросил Дантес. Банда орков была, пожалуй, самой открытой и без предубеждений принимала в свои ряды полукровок и четвертькровок, но только не тех, в ком текла эльфийская или дворфья кровь. У Дантеса была и та, и другая, хотя заметной была только эльфийская.

"На чверть орк, полуорк, неважно. Общество воспринимает тебя как орка, независимо от того, какая еще кровь к тебе примешалась. Хотим мы этого или нет. Кроме того, у нас... как это называется... меритократия! Похоже, ты хорошо умеешь убивать и подстраивать события. Даже Блад намекнул чтобы я проверил, не заинтересуешься ли ты".

Дантес вернул контроль над своим выражением лица, да еще и обнаружил, что ему легко дается приветливая улыбка. Райкер ему нравился, он казался разумным, и он не обнаружил в нем никакой фальшивости. Он не ожидал этого, особенно того, что Блад, их главарь, заинтересуется его вступлением в банду. Очень хорошо, ему это пригодится.

"Нет необходимости принимать решение сейчас. Черт возьми, мы готовы работать с тобой, даже если ты не присоединишься". Он сделал еще один глоток освежающего напитка. "Но в любом случае, чего ты хотел? Зачем тебе эта встреча?"

Дантес сделал небольшой глоток из кружки. "Бордель Которую барышню, я слышал, вы пытались заставить их начать платить вам дань?"

Райкер кивнул. "Да, мы понемногу напрягаем их, то тут, то там. У подменышей уже давно все просто. Уверен, у них есть товары, чтобы платить нам". Он ухмыльнулся и легонько ударил локтем по руке Дантеса. "А если нет, у них есть другие способы не влезать в долги".

Дантес сдержал улыбку, но тут же почувствовал, что его мнение о Райкере упало вдвое. "Ну, я хорошо с ними лажу. Играю с ними в азартные игры, пью, знаете ли. Я надеялся поговорить с тобой о том, чтобы ты полегче с ними обращался? Может быть, откажитесь от сбора дани? Или договоритесь с ними о чем-то другом?"

Райкер сдержал улыбку, но покачал головой. "Боюсь, что нет, мой друг. Захват "Которую барышню" и нескольких других предприятий... Это все по приказу Блада. Теперь этого не изменить". Он поковырял указательным пальцем железный клык.

"Да ладно, всегда можно договориться. Уверен, если вы с ними сработаетесь, это будет выгодно всем".

Райкер рассмеялся. "Они просто шлюхи, Истребитель Эльфов, они годятся только для одного. Умный парень вроде тебя это знает".

Теперь оставшаяся половина хорошего мнения о Райкере исчезла. Тем не менее он продолжал улыбаться.

"Да, шлюхи есть шлюхи, но я проиграл пари и задолжал одной из них услугу. Вы понимаете, я уверен".

Райкер медленно кивнул. "И порядочный, даже по отношению к шлюхам! Ты действительно все больше и больше продаешь себя, пока мы разговариваем".

Дантес потер подбородок, словно глубоко задумавшись. "Знаешь, возможно, есть способ облегчить тебе работу с подменышами. Может быть, даже извлечь из этого какую-то выгоду для нас обоих".

"О?" Райкер бросил заговорщицкий взгляд.

"Ну, они мне доверяют, и, насколько они знают, я на их стороне. Я могу поговорить с ними, убедить их не сопротивляться... Может быть, даже заставить их согласиться на сделку в устной форме. По закону фей они будут обязаны слушаться тебя и других орков".

"И что ты с этого получишь?"

"Конечно, долю, и, возможно, Блад сделает меня одним из своих лейтенантов, когда все закончится".

Райкер кивнул, указывая на него толстым пальцем. "Ты, ты смелый. Если бы я не знал тебя лучше, я бы подумал, что ты полнокровный, оторвавшийся прямо от сиськи матери орка".

"Ну, то, что я делаю наедине с собой - это мое личное дело, не так ли?"

Райкер разразился громким смехом. "Хорошо. Парень с такими шутками как у тебя, заслуживает нечто большее, чем просто короткую встречу. Ты, я и мои парни собираемся серьезно выпить". Он жестом пригласил своих людей к себе, они двинулись к барной стойке. Затем он жестом указал на Теневых котов. "Твои телохранители тоже могут присоединиться к нам".

"Настолько очевидно, да?" - спросил Дантес.

"Скажем так, эти ребята зеленее меня. Они попались мне на глаза, как только я вошел".

Дантес рассмеялся и махнул им рукой. "Вы его слышали, давайте вместе выпьем!"

Все взяли по кружке и стукнулись ими, прежде чем выпить до дна. Как и полагается в баре, полном преступников, ни один из них даже не поморщился, когда напиток лился в их глотки. Дантес продолжал шутить и делиться выпивкой, пока не закончился день. Ему нужно было, чтобы они как можно больше доверяли ему, прежде чем он всадит им нож в спину.