Дантес сидел на троне, потягивая воду вместо вина, и наблюдал, как изменился город после запечатывания Академии. Хаос, бушевавший ранее, в основном утих. Новости распространились, и теперь каждая фракция либо укрепляла свои позиции, либо пыталась извлечь выгоду из сложившейся ситуации.

С наступлением ночи город погрузился во мрак. Студенты-маги, прежде зажигавшие фонари, чтобы освещать улицы, стали слишком ценным ресурсом. Их насильно увели в Аптаун, лишив возможности выполнять привычную работу, и теперь тьма окутала город.

Друид отправил своих людей проверить, в безопасности ли те, кто платит ему за защиту. А вот просьбы о помощи от тех, кто раньше отказывался сотрудничать, он проигнорировал. Возможно, ночь в кромешной тьме заставит их осознать, что у них остался лишь один выход.

Клэй и его сестра Хэма закончили ухаживать за Уэйном и Феликсом. Те шли на поправку, хотя, скорее всего, им всё же придётся обратиться к храмовому священнику, чтобы избежать уродливых шрамов. Дантес был признателен магам за их помощь. После запечатывания Академии Уэйн и Феликс стали особенно ценны — возможно, они единственные, кто знает правду о случившемся.

Друид поднял взгляд к стеклянному потолку, любуясь полной луной. Её свет лился на него, наполняя силой. Луна была первой дочерью Матери, поэтому вполне логично, что в такие яркие ночи она даровала свою силу друидам. В руке, украшенной татуировками в виде листьев, он ощущал странное притяжение. Оно впервые появилось в прошлое полнолуние, но тогда ему удалось его подавить. Теперь же оно стало гораздо сильнее, и игнорировать его было почти невозможно.

На этот раз Дантесу предстояло посетить собрание друидов. Этого было не избежать, да и теперь он уже мало что мог изменить. Приказы отданы, его люди действовали, а Джейк уверенно контролировал ситуацию. В клубе лилось спиртное, девушки лёгкого поведения без труда находили клиентов, а в наполненных Пылью комнатах заключались сделки. Всё шло своим чередом, как и должно быть.

Однако у Дантеса оставались вопросы, на которые он жаждал получить ответы. Мог ли он остановить болезнь, которая начала распространяться? Существует ли другой способ исцеления, о котором он ещё не знает? Друиды вряд ли дали бы ему прямые ответы — это не в их стиле, — но их намёки и подсказки могли указать верное направление.

Одним из немногих утешительных моментов было то, что лист, представляющий Мурка, горел уже больше недели. Это означало, что шансы избежать встречи с ним или застать его ослабленным были довольно высоки. У них с Мурком был общий враг — Серпика, но на этом их связь заканчивалась. Никаких тёплых чувств между ними не существовало.

Друид вздохнул и поднялся. Якопо ловко запрыгнул ему на спину, и они вместе направились на крышу. Там оба обратились в летучих мышей и полетели к изуродованному дереву, стоявшему на заброшенной площади. Несмотря на его увядший вид, Дантес чувствовал мощную Жизненную энергию, пульсирующую в самом сердце ствола. Он коснулся его Деревянной рукой — конечностью, созданной из ветви, которую это дерево когда-то ему подарило.

Друид чувствовал связь между своей рукой и деревом, но каждый раз, когда пытался её усилить или включить дерево в жизненную сеть города, ощущение становилось смутным и расплывчатым, а его чувство собственного «Я» начинало растворяться. Это чувство было знакомым — таким же, как во время путешествий через деревья на собрания друидов.

Он пытался объединить всю жизнь города с садами и небольшими уголками жизни, которые уже создал и связал между собой. Однако странное чувство мешало ему завершить начатое.

Дантес мог соединяться и черпать Жизненную энергию лишь из той растительности, которую сам вырастил или в создании которой участвовал. Если бы он сумел подключиться к уже существующим растениям, его связь с городом стала бы в разы сильнее.

Глубоко вдохнув, он решил, что это ещё одна тема для обсуждения с друидами. Их понимание природных сил отличалось от его собственного, но порой их слова подсказывали идеи, которые он мог успешно воплотить в жизнь.

Дантес и Якопо подготовились и слились с деревом. В тот же миг Дантес ощутил, как его сознание растворяется, растекаясь по огромной жизненной сети, простирающейся через весь континент. Его чувство собственного «Я» становилось всё более размытым. Он сосредоточился, пытаясь найти дерево в «Изумрудной Бескрайности»[1], и направил туда остатки своей сущности.

[1] Ранее название было «Виридианский Простор»

Но в последний момент его настигло мощное притяжение. Связь оборвалась, и вместо намеченной цели сознание резко изменило направление, устремившись к другому, гораздо более близкому дереву.

Друид и крыса вывалились из густой кроны в скалистом лесу. Кубарем покатившись вниз по склону, они постепенно приходили в себя после внезапного возвращения сознания.

С трудом поднявшись на ноги, Дантес огляделся.

— Бля… где это мы?

…

Дантес вернулся к дереву и положил на него руки. Вместе с Якопо они направили в него Волю, пытаясь слиться с ним, как делали раньше, но дерево не отзывалось. Тихо выругавшись, Друид сделал глубокий вдох, огляделся и расширил восприятие.

Они оказались на поле, усеянном крупными камнями и поросшем высокой травой, среди которой виднелись редкие деревья. Погода была прохладной, но не намного холоднее, чем в Рендхолде, когда они покидали город. Дантес чувствовал вокруг дикую природу: оленей, ястребов, насекомых и зайцев. А вот крыс и тараканов было мало — они слабо отзывались на его призывы.

Он мог бы принудить их подчиниться, но решил сохранить силы. Снова расширив Волю, он почувствовал лёгкое тянущее ощущение в руке. Опустив взгляд, Дантес заметил, что лист, представляющий Мурка, слабо светился.

Неужели тот позвал на помощь настолько сильно, что случайно перенёс его сюда? Или за этим скрывалось нечто иное?

— Мне это не нравится… — проворчал Якопо, настороженно принюхиваясь.

Похоже, новая обстановка его тревожила. Дантес чувствовал себя не намного лучше.

— Мне тоже. Но, похоже, у нас только два выбора: либо следовать за этим притяжением и узнать, нужна ли этому балбесу помощь, либо попытаться вернуться в Рендхолд.

Дантес сосредоточился, позволяя обострённому чувству направления, которое обрёл ещё при первом превращении в голубя, подсказать, насколько далеко он оказался от дома.

Он нахмурился.

— Это займёт больше недели. Даже если лететь без остановок.

Якопо раздражённо дёрнул усами и тут же обратился в голубя. Дантес последовал его примеру, и они взмыли в небо, ориентируясь на притяжение, которое ощущали.

Было странно смотреть вниз на тёмный и скалистый лес во время полёта, а не на ряды городских зданий. Вместо шумных улиц виднелись звериные следы и узкие охотничьи тропы.

Полёт тоже ощущался иначе. В городе они привыкли ловить порывы ветра, гуляющие между зданиями, но здесь воздух был гуще, а устойчивый поток шёл от далёких гор.

Жизнь вокруг бурлила. Она не была такой ухоженной и упорядоченной, как в Изумрудной Бескрайности, зато её было заметно больше, чем в Рендхолде.

Во время полёта Дантесу и Якопо не раз приходилось отпугивать ястребов и других хищников, пикировавших на них. Они посылали чувство страха, которое пресекало атаки.

Повсюду Дантес замечал следы присутствия Мурка. В тени небольшой рощи, более густой, чем остальные, скрывался ряд нор. По тропе, протоптанной волками, мелкие животные передвигались быстрее, рискуя встретить лишь того, кто её создал. Влияние друида было почти незаметным, что удивило Дантеса — он ожидал от него более грубого подхода.

В этом различии прослеживалась логика. Цели Дантеса и Мурка были кардинально разными. Дантес стремился создавать и поддерживать жизнь, способную процветать в городских условиях, поэтому сосредотачивался на её развитии и распространении. Мурк же работал с обширным лесом, уже полным жизни. Его задача заключалась в том, чтобы совершенствовать этот участок, не оставляя явных следов своего вмешательства.

Якопо проворковал и указал клювом на тонкую струйку дыма, поднимавшуюся в направлении, куда их влекло притяжение. Они подлетели ближе и опустились на ветку ближайшего дерева.

Перед ними открылся вид на лагерь: около двух десятков мужчин и женщин, грубо сшитые палатки и шатёр, несколько небольших костров и деревянная изгородь по периметру. Между лагерем и краем леса тянулась полоса открытого пространства шириной примерно шесть метров.

Голуби покинули своё укрытие и подлетели ещё ближе.

Люди в лагере носили простую, грубую одежду и были вооружены луками, копьями и дубинами. Ближе к центру, у самого большого костра, на широком пне сидел крупный мужчина с редкими волосами. Рядом с ним стояла деревянная клетка, внутри которой находился волк. По бокам стояли двое копейщиков.

В руках у мужчины был поводок, а на другом его конце, у противоположной стенки клетки, сидел Мурк.