Друид взглянул на кристалл, лежавший на ладони Аргенты. Тот мерцал, пульсируя энергией и фиксируя каждое движение Дантеса.

Хитроумная инициация.

В Рендхолде стражей порядка можно было подкупить, обмануть или просто избежать их внимания — достаточно было иметь влияние в криминальных кругах.

Лишь по трём основным причинам стражи закона могли постучаться в дверь: если кто-то вмешивался в их дела, конфликтовал с представителями знати или совершал убийство. Впрочем, последнее редко становилось проблемой — расследования в Рендхолде почти никогда не приводили к результатам, особенно если речь шла о поножовщине в забытом богом переулке.

Однако кристалл менял всё. Теперь, записывая каждое действие, он мог стать уликой. Если Дантес совершит убийство, Пальцы в любой момент смогут использовать это против него, натравив стражей порядка.

— Совершая это, ты обязуешься не причинять вреда никому из нас — ни напрямую, ни опосредованно. Ты будешь добросовестно работать с нами и ради наших целей.

Дантес подошёл к связанному человеку, который всё ещё висел без сознания. Это упрощало задачу — перерезать горло неподвижной жертве куда легче.

Он достал из рукава тонкий кинжал, вонзил его в сонную артерию, а затем резко провёл лезвием в сторону, рассекая горло до другой артерии. Тёплая кровь хлынула на пол, но ни капли не попало на его одежду. Затем он достал из кармана плаща кусок ткани, неторопливо вытер о неё клинок и вернулся к новым союзникам.

Друида захлестнула волна энергии — похожая на ту, что он ощутил, когда освободил Син от пакта Маришки. Он снова взглянул на кристалл. Это была уловка — или, по крайней мере, отчасти. Судя по всему, кристалл каким-то образом мог закреплять условия пакта.

К их несчастью, на Дантеса — безымянного с двумя именами — подобная магия не действовала. Даже если бы сработала, он без труда нашёл бы способ обойти условия договора.

Дантес сохранил нейтральное выражение лица — незачем было выдавать, что он разгадал их замысел. К тому же он не знал, догадываются ли другие Пальцы о его невосприимчивости. Кристалл ведь был в руках Аргенты.

— Довольны? — спросил Друид с лёгкой улыбкой, пряча кинжал обратно в рукав.

Аргента ответила редкой улыбкой.

— Очень.

Дрэйк коротко кивнул.

— Чистое убийство. Немного скучновато, но выполнено достойно.

— Может, уже закончим? — проворчал Фриц.

Аргента села в кресло и убрала кристалл в карман.

— Все, кроме Дантеса, свободны. Мне нужно обсудить с нашим новым членом его обязанности.

Пальцы направились к выходу, даже не взглянув на труп, висевший посреди комнаты. Даймонд подмигнула Дантесу, Фриц проигнорировал его, а Дрэйк слегка кивнул, выражая едва заметное уважение.

Когда они ушли, Дантес подошёл к столу и сел через два кресла от правой руки Аргенты — на место, где на прошлом собрании сидел Никлас.

Он указал на труп.

— Неплохой выбор. Думаю, даже у других Привратников возникнут сомнения, действительно ли это его рук дело.

Аргента наклонилась вперёд.

— Почему ты не убил его до встречи? Убив его здесь, ты только всё усложнил без особой необходимости.

Её тон оставался спокойным, но Дантес уловил едва заметные изменения в голосе и выражении лица — достаточно, чтобы понять: она раздражена.

— Я хотел проверить, не сболтнёт ли он чего-нибудь о Годфри. Думал, если надавить, он расколется.

— И что в итоге?

— Ничего. Я уверен, что он был связан с золотолицым, как и некоторые из его людей, но они каким-то образом умудрились ускользнуть от моих наблюдателей.

Она опёрлась локтями о стол, сложив пальцы пирамидкой под подбородком.

— Ситуация становится всё более шаткой. Из-за махинаций Годфри мы стали уязвимы. Лорды и Городской Совет проголосовали за конфискацию кораблей Фрашейда и Винсента. Они и раньше нас недолюбливали, а теперь число торговцев сокращается с каждым днём. Они вводят налоги против наёмных компаний и Гильдии искателей приключений. А меры, которые могли бы замедлить эпидемию в соседних землях и не дать ей добраться до нас, Годфри саботирует через марионеток.

Она вздохнула.

— Я пыталась укрепить стражу — хотя бы ту её часть, что отвечает за внешние угрозы, — и смягчить последствия его действий. Но чем больше он вмешивается, тем слабее наши позиции. Если эпидемия вынудит нас закрыть город, а Академия нас подведёт… — она покачала головой. — Шакалы уже учуяли кровь.

Дантес внимательно слушал. До сих пор он не осознавал, насколько масштабны последствия действий Годфри. Раньше его мысли крутились лишь вокруг бывшей банды, но теперь становилось ясно: влияние бога Алчности проникло гораздо глубже, чем он мог представить. Аргента, напротив, давно это понимала — она следила за златоликим уже долгое время.

— Я хотела, чтобы ты стал одним из Пальцев, потому что ты компетентен, силён и безжалостен. Но главное — я надеялась, что ты поможешь мне остановить Годфри.

— Его нужно убить. Попытки сдерживать его на расстоянии лишь отсрочат неизбежное. Дай мне своего демона, и мы оторвём ему голову, а потом бросим её под двери Храма многих богов.

— Я уже пыталась разделаться с ним. Даже думала, что преуспела. Если бы мы смогли заманить его в ловушку или выследить его передвижения, то, возможно, вместе у нас бы получилось. Но пока приходится работать с тем, что есть.

Дантес тяжело вздохнул. Его собственные попытки выследить Годфри, несмотря на весь накопленный опыт, оказались безрезультатными. Большую часть сил он тратил на слежку за приспешниками Годфри. Те, кого он ловил и допрашивал, либо ничего не знали, либо упорно молчали — даже под самыми жестокими пытками.

— Годфри всё ещё делает вид, будто я его союзник. Я знаю, что он поддерживает связь с другими Пальцами, но насколько обширны эти контакты — пока неясно. Если бы все Пальцы разом выступили против него, город погрузился бы в хаос — и именно этого он добивается. Его положение крайне нестабильно. Нам нужно лишь подтолкнуть его, нарушить равновесие и вырвать контроль из его рук.

— Теперь, когда я официально в Пяти Пальцах, смогу действовать открыто. Заставлю его сделать ход. Особенно после того, как возьму под контроль дела Привратников.

— Уверен, что справишься быстро?

Друид кивнул.

— Я готовился к этому с тех пор, как понял, что Никлас пытается меня обмануть.

— Он всегда был слабым звеном. Я намеренно держала его в таком положении. Враг всегда бьёт по самому уязвимому месту, но потеря Никласа никогда не стала бы для нас роковой.

Аргента продолжила:

— Знаешь, зачем дварфы берут с собой маленьких жуков, когда исследуют новые рудники?

— К счастью, мне никогда не приходилось заботиться о добыче полезных ископаемых.

— Они используют их, чтобы те предупреждали о ядовитых газах. Никлас в Пяти Пальцах играл такую же роль — он был нашим сигналом опасности.

Дантес кивнул. Никлас действительно выделялся среди остальных, как белая ворона. Он, конечно, умел себя показать, но если между ним и уличным головорезом лежал целый океан, то до уровня других Пальцев ему ещё предстояло переплыть реку.

Дантес не намеревался допускать даже малейшей разницы между собой и остальными.

Аргента держала в руке кристалл, запечатлевший убийство, совершённое Дантесом. Она подбросила его в воздух — чёрная дымчатая рука ловко поймала артефакт, и тот тут же исчез.

— Продолжай следить за Годфри. Мы должны от него избавиться. Это мой город, а не его.

Дантес кивнул и поднялся из-за стола.

— Я буду сообщать тебе всё, что удастся выяснить.

С этими словами он покинул комнату, не обращая внимания на заигрывания персонала, и вышел на улицы Рендхолда.

Глубоко вдохнув, он почувствовал тонкие нити жизни, связывающие его с разными уголками города. Рендхолд принадлежал Аргенте — это было правдой. До поры до времени.

По пути в Мидтаун из кармана выбрался Якопо.

— Ты доверяешь этой женщине? Аргенте?

— Настолько же, насколько она доверяет мне. Мы оба хотим смерти золотолицего — в этом я не сомневаюсь. А что будет потом — неизвестно. Да и сейчас это не так важно. У неё есть ручной демон, и пока я не найду способа его одолеть или защититься от него, рисковать нельзя.

Он остановился.

— И ещё… она мне нравится. Я её уважаю. Она — легенда. Никто не забрался так высоко, как она. Конечно, хотелось бы избежать очевидных развязок, которые могут последовать за смертью Годфри.

— Хм-м-м. Это одна из тех ситуаций с двуногими, где возможен соблазн?

Друид усмехнулся.

— Большинство женщин видят во мне только деньги и власть. А у неё и того, и другого больше. Так что вряд ли. Кстати, смотрю, уроки Веры не проходят даром.

— Эти уроки интересны. Мне только не нравятся те, где заставляют есть какими-то странными штуками. Вера называет их «столовыми приборами».

— Понимаю.

Превратившись в голубей, они взмыли в небо и полетели обратно к клубу.

P.S Пять месяцев назад автор проводил голосование за лучших любимых побочных персонажей, антагонистов и протагонистов.

Чем выше процент, тем популярнее персонаж.

Всего голосов: 1480

Любимые побочные персонажи:

Уэйн — 8,31%

Джейк — 1,82%

Джейсон — 0,68%

Зак — 1,01%

Вампа — 10,88%

Вера — 6,42%

Алисия — 0,54%

Зилли — 7,23%

Син — 32,91%

Трайзен — 0,14%

Мурк — 0,20%

Телевор — 2,36%

Мерл — 14,59%

Оребус — 1,15%

Клэй — 3,31%

Пача — 5,14%

Гвейн — 2,23%

Деккер — 0,34%

Сэра — 0,74%

Всего голосов: 1249

Любимый антагонист:

Мондего — 5,44%

Мерседес — 17,61%

Данглар — 2,56%

Годфри — 26,82%

Рэйвар — 1,76%

Серпика— 2,16%

Дантес(самовольно влез в голосование)— 43,63%

Всего голосов: 1300

Любимый протагонист:

Дантес — 45,77%

Якопо — 54,23%