Дантес приземлился в облике голубя у юго-западных ворот, на территории, принадлежавшей Привратникам. Превратившись обратно в человека, он зашагал по дорожкам, вымощенным булыжником и бетоном. Поверхность была покрыта слоем грязи, оставленной дневными путниками и их лошадьми.

Солнце медленно опускалось к горизонту, уступая место наступающему вечеру. Разминая шею, Друид услышал лёгкие щелчки в суставах. Облик голубя всё ещё был ему в новинку, и возвращение в человеческую форму сопровождалось слабой ломотой в теле.

Он уверенно шагал по центру улицы. Хотя эта территория не принадлежала ему, прохожие уважительно кивали, а за его спиной раздавался приглушённый шёпот. Дантес не задерживался и вскоре добрался до базы Никласа — огромного предприятия без официального названия. Это место не было ни таверной, ни клубом, как у тех, кто использовал подобные заведения для прикрытия. Тем не менее, здесь можно было найти и выпивку, и девушек лёгкого поведения, если того хотелось. Но главной причиной, по которой сюда стекались люди, была возможность купить практически всё, что угодно.

База Привратников напоминала огромный открытый рынок. Здесь торговали товарами, добытыми контрабандой, вымогательством или откровенной кражей. Легальные, но редкие вещи из Рендхолда соседствовали с запрещёнными грузами, привезёнными из-за городских границ. Люди, связанные с криминальной изнанкой Рендхолда — а таких в городе было немало, — имели свои каналы поставок. При этом рынок был открыт не только для них, но и для обычных горожан, искавших то, чего не найти в других местах.

Рынок кипел жизнью: у прилавков Привратников, громко расхваливавших свои товары, толпились покупатели. Именно здесь многие торговцы зарабатывали основную часть своих денег. Дантес обратил внимание, что цены на всё заметно выросли — скорее всего, из-за перебоев с поставками. Пока это было на руку Никласу и его людям, но если проблема затянется, покупатели либо найдут других торговцев на чёрном рынке, либо, боже упаси, начнут приобретать товары легально.

Дойдя до задней части складского помещения, Друид остановился у небольшого деревянного строения, примыкавшего к дальней стене. Рядом стояло полдесятка охранников.

— Я — Дантес. Мой человек, Джейк, договорился о встрече, — сказал он, обращаясь к ближайшему из них.

Охранники переглянулись. Один из них, гном, шагнул вперёд с ухмылкой.

— Без охраны? И не на нейтральной территории? Ты что, новичок?

Дантес улыбнулся в ответ.

— Не новичок. Просто не вижу в этом необходимости.

Гном открыл было рот, чтобы съязвить, но его остановил резкий кивок другого охранника, стоявшего позади Дантеса. Друид заметил это — он следил за происходящим через глаза сонного голубя, устроившегося в гнезде под стропилами.

Гном нахмурился, но всё же подошёл к небольшой постройке и дважды постучал в дверь. Та открылась, и он жестом пригласил Дантеса войти.

Кабинет выглядел скромно: небольшой стол, пара стульев, кровать в углу, разбросанные пустые бутылки вина и бухгалтерские книги.

Никлас, самый младший из Пяти Пальцев, сидел, раскачиваясь на стуле и отталкиваясь ногами от стола. Его руки, украшенные золотыми кольцами, были скрещены на груди. Каштановые волосы с проблесками седины спадали на плечи, а бледно-серые глаза встретились с золотистым взглядом Дантеса.

— Дантес, добро пожаловать. Садись, выпей.

Он опустил ноги на пол, и стул с глухим стуком встал на все ножки. Маленьким ножом Никлас откупорил бутылку вина и налил немного в бокал. Дантес, доверяя своим обострённым чувствам, не уловил в алкоголе ничего подозрительного. Никлас отпил прямо из горлышка, и Дантес, последовав его примеру, сделал глоток из бокала, а затем сел напротив.

— Никлас, вижу, дела у тебя идут неплохо.

Тот улыбнулся.

— Ну, знаешь, мы стараемся, — ответил он с притворной скромностью. — Так чем могу помочь?

— Хочу обсудить долг Мондего. Я уже рассчитался со всеми Пальцами по этим сделкам, но когда очередь дошла до тебя, вдруг выяснилось, что мы должны больше, чем договаривались изначально.

— Хм-м-м, странно. Понимаешь, у меня с Мондего были куда более тесные связи, чем у него с кем-либо из Пяти Пальцев. Мы часто работали вместе: моя контрабанда пересекалась с его делами при перевозке определённых товаров. Теперь, когда ты занял его место, твои интересы тоже связаны с моими. Логично, что вместе с его наследием ты унаследовал и дополнительные обязательства.

Дантес прекрасно знал, когда кто-то увиливает от прямого ответа. Он и сам нередко прибегал к подобным уловкам, но, будучи лицемером, терпеть не мог, когда такие игры оборачивались против него.

— Я тебе ничего не должен, — сказал он, сменив тон.

Долговязый ухмыльнулся, опустил ноги на пол и наклонился вперёд.

— Ты будешь должен ровно столько, сколько я захочу. Расплатишься — а я вспомню ещё одну сделку, которую заключил Мондего. У нас, знаешь ли, нет ни бумаг, ни расписок. Думаю, ты будешь платить мне, пока эта история с «чумой» не закончится… и ещё долго после того.

— Никлас, — спокойно ответил Друид. — Я сделаю тебе одолжение, которое редко предлагаю. Просто скажи, что мы в расчёте. Скажи, что я больше ничего тебе не должен — и тогда тебе не придётся становиться моим врагом.

Никлас приложил палец к подбородку, будто задумался, а затем состроил гримасу, словно его осенила блестящая идея.

— Да пошёл ты на хуй! Ты просто очередной выскочка. Я не Мондего и уж точно не какой-то там Магистр. Я — один из Пяти Пальцев! Если ты натравишь на меня своих крыс, ударишь своей Деревянной рукой или заставишь какой-нибудь обоссанный цветок обвиться вокруг моей глотки, ты настроишь против себя всех Пять Пальцев. И тогда весь Рендхолд обрушится на тебя с полной силой.

Долговязый усмехнулся и передразнил Дантеса, повторив его слова насмешливой интонацией.

— «И тогда тебе не придётся становиться моим врагом» — Никлас громко расхохотался. — Это ты не наживай врага в моём лице.

Друид вздохнул. Он давно понимал, что Никлас станет проблемой. Поначалу тот казался дружелюбным, но, скорее всего, лишь потому, что ненавидел Мондего сильнее, чем симпатизировал Дантесу. Теперь же к вымогательству добавились новые поводы для беспокойства.

К примеру, люди Никласа встречались с незнакомцами в золотых масках, передавая или получая от них загадочные свёртки. Дантес пока не выяснил, что именно за этим стоит. Но раз долговязый решил идти на обострение, это уже не имело значения.

Дантес поднялся из-за стола.

— Похоже, нам больше не о чем говорить.

— Верно, не о чем, — согласился Никлас. — На следующей неделе мои парни зайдут в твой клуб за деньгами. Может, и я загляну… поразвлечься с твоими девчонками. Естественно, в кредит.

Он снова разразился хохотом.

Дантес молча поднялся и покинул кабинет. Не обращая внимания на охранников и прохожих, он вышел с рынка Привратников. Оказавшись на улице, он свернул в переулок, превратился в голубя и взлетел в небо.

Вернувшись к складскому помещению, он устроился в гнезде рядом с голубкой, через глаза которой продолжал следить за происходящим. Пока ждал, он помогал ей согревать яйца.

Когда совсем стемнело, Никлас вышел из кабинета и вместе с охранниками направился к рынку.

Дантес покинул гнездо, подлетел к пристройке и в облике таракана проник внутрь. Оказавшись там, он снова принял человеческий облик, не прекращая наблюдать за обстановкой через глаза паразитов, чтобы вовремя заметить опасность.

Осторожно подойдя к первой бутылке вина, Дантес взял её в руки. Кончик его Деревянного указательного пальца преобразился в тонкое полое жало. Аккуратно проколов пробку, он впрыснул внутрь несколько капель чёрной жидкости, хранившейся в Деревянной руке. Затем вернул пальцу прежний вид, убедившись, что яд не попал на тело.

Вместе с Клэем и Хемой Дантес давно выращивал сад, где росли только ядовитые растения. Однако это был первый раз, когда он воспользовался плодами их труда. Хэма обладала настоящим талантом в этом деле, тогда как Клэю такая работа была глубоко противна.

Отравив все бутылки, Друид покинул кабинет и взлетел под крышу склада, затаившись в ожидании.

Через несколько часов предводитель Привратников вернулся с обхода. Примерно через час один из его подчинённых вошёл в кабинет — и вскоре там началась суматоха.

Дантес бесшумно выбрался наружу через дыру в крыше, но вдруг замер. Перед ним стояла фигура.

Это было существо в изысканном костюме. Его голова казалась сотканной из чёрного дыма, и лишь два белых треугольника, напоминавших глаза, придавали лицу хоть какое-то выражение. Они смотрели прямо на Дантеса, несмотря на его форму голубя.

Дантес принял человеческий облик и спокойно взглянул на Грэна — ручного демона Аргенты.

— Это сделал я. Можешь сообщить ей.

Белые треугольники, казалось, изогнулись в улыбке. Затем фигура демона растворилась, оставив за собой резкий запах дыма и крови.