Дантес ожидал в заброшенном доме, расположенном менее чем в десяти кварталах от поместья Мондего. На ржавом гвозде, торчащем из стены, висела его куртка, с которой на пол капала вода. Было холодно, но он этого не замечал и даже не дрожал. Его глаза оставались закрытыми, пока он расставлял паразитов по местам, приводя замыслы в действие.

Джейк, Джейсон и Зак уже были в пути, но им приходилось осторожно пробираться через переулки и крыши, чтобы не попасться на глаза людям Мондего, знавшим о их предательстве. Дантес поручил белой крысе провести их через последние несколько кварталов, как только они окажутся достаточно близко.

Он не был уверен, где находится Скованный, вызванный серебряной монетой, но чувствовал, как та в его кармане становилась всё теплее. Это позволило ему предположить, что встреча с тем, кто откликнулся на просьбу о помощи, уже совсем близка.

В отличие от Дантеса, который направил своё предвкушение на подготовку, Якопо пришлось довольствоваться грызением верёвки в углу. Это казалось особенно несправедливым, учитывая, что Якопо вообще не испытывал бы эту эмоцию, если бы не связь с Дантесом. Не то чтобы сам Дантес захотел занять его место и начать жевать верёвку.

Челюсти Дантеса были стиснуты, маленькие клыки впивались во внутреннюю сторону щёк. Ему казалось, что он может выпрыгнуть из собственной кожи, пока сидел и ждал.

Летучая мышь, охотясь неподалёку за мотыльком, уловила движение в переулке, которое постепенно приближалось. Крыса рядом с домом устремилась к источнику шума, и Дантес, используя её зрение, увидел приближающихся Оребуса и Уэйна.

Оребус толкнул скрипучую дверь и вошёл внутрь.

— Дантес? Ты здесь?

— Да, — отозвался тот, поднимаясь, чтобы встретить их.

Он пожал руку каждому и крепко обнял обоих.

— Рад, что это именно вы.

— Кто ещё будет беспокоиться? — усмехнулся Уэйн, окинув его взглядом. — Выглядишь как утонувшая крыса. Даже больше, чем обычно. Ты в порядке?

— Сегодня я чуть не пошёл ко дну вместе с кораблём. Но в основном уже оправился.

Оребус пробормотал несколько слов на эльфийском, протягивая руку вперёд. В воздухе возникла небольшая сфера света и мягко двинулась к Дантесу. Её тепло сразу начало согревать.

— Спасибо.

Оребус кивнул.

— Полагаю, ты позвал нас не только ради того, чтобы мы высушили тебя и твою одежду? — спросил Уэйн.

Слова прозвучали как шутка, но в голосе ощущалось напряжение. Уэйн явно чувствовал, что что-то не так.

— Мне нужна ваша помощь. Мондего, тот, из-за кого я оказался в Подземной тюрьме… тот, кто это сделал, — он поднял свою Деревянную руку, показывая её. — Сейчас он в самом уязвимом положении. Это мой единственный шанс нанести удар. Возможно, я мог бы справиться один... Но мой недавний опыт подсказывает, что это плохая идея.

Дантес сделал паузу.

— Я знаю, что вы заняты работой с Мерлом. Но это не предложение долгосрочного сотрудничества. Мне нужна ваша помощь на сегодня. После этого я буду в долгу перед вами обоими. Золото, женщины… Золотые женщины — всё, что захотите, я достану.

Оребус и Уэйн переглянулись, обдумывая его слова.

— Ты действительно считаешь, что этот человек настолько опасен, что ты не справишься с ним даже со своими способностями? — удивлённо спросил Оребус.

Дантес сжал челюсти ещё сильнее.

— Дело не в том, что я думаю, будто не смогу его убить. А в том, что я не хочу умирать, пытаясь это сделать.

Уэйн покачал головой.

— Не думаю, что ты рассуждаешь здраво.

— Я знаю, что Мерл нуждается в тебе, но… — начал было Дантес.

Уэйн поднял руку, прерывая его.

— Дело не в этом. Ты сказал, что собираешься делать это в одиночку. Якопо здесь, ради всего святого.

Якопо, сидевший неподалёку, кивнул с лёгкой ухмылкой, принимая признание и шутку. [1]

[1] Эта шутка основана на иронии: Дантес говорит, что собирается действовать в одиночку, хотя рядом с ним находится Якопо. Юмор заключается в очевидном несоответствии между заявлением Дантеса и реальностью, что делает его утверждение не только неверным, но и слегка абсурдным в данном контексте.

Дантес тоже усмехнулся.

— Ты прав. Я не должен воспринимать его как нечто само собой разумеющееся.

— Ладно, — согласился Уэйн. — Я помогу тебе, Дантес. Надеюсь, у тебя есть план, который не сводится к тому, чтобы постучать в парадную дверь и пробиться внутрь?

Дантес кивнул.

— Да, план есть.

Он повернулся к Оребусу.

— Оребус? Никто из нас не осудит тебя, если ты решишь не участвовать.

Тот усмехнулся.

— Я тренировался в Яме, закаляя разум и тело десятилетиями. Предлог, чтобы немного размяться ради друга, который пообещал мне золотых женщин? Я старый эльф, но не могу отрицать, что это заманчивое предложение.

Дантес благодарно кивнул.

— За это я буду вечно в долгу перед вами.

— И мы оба знаем, что ты всегда выполняешь свои обещания.

Раздался шум у входа — прибыли Джейк, Зак и Джейсон.

Оребус и Уэйн напряглись; Оребус мгновенно развеял согревающую сферу, которую только что вызвал. Но Дантес поднял руку, призывая к спокойствию.

— Всё в порядке. Они здесь, чтобы помочь.

Он повернулся к входу, где трое заходили внутрь, следуя за белой крысой, которую Дантес отправил провести их сюда.

— Дантес, — сказал Джейсон, слегка кивнув. — Тебе нужна помощь с Мондего?

Дантес был удивлён, что все трое откликнулись на его зов, и был за это благодарен. Он не мог точно понять, что ими двигало — страх, уважение или товарищество, — но предполагал, что понемногу от каждого.

— Нужна. Но вы всё равно можете отказаться, если хотите. Я не стану вас заставлять. А должности и награды, которые я обещал, останутся в силе, если я справлюсь без вашей помощи.

— Полагаю, помощь тебе будет означать ещё большую награду? — спросил Джейк.

— Само собой.

Зак слегка размял шею.

— Мы войдём через парадную дверь?

— Я предпочитаю второй этаж. Так что нет, — улыбнулся Дантес. [2]

[2] Дантес с улыбкой отвечает, что он скорее «человек второго этажа», чем предпочитает вход через парадную дверь. Юмор его слов основан на игре слов: выражение намекает на кражу со взломом через окно или крышу, а не на буквальное предпочтение второго этажа.

Джейсон кивнул в сторону Уэйна и Оребуса.

— Мне кажется, я вас где-то видел. Вы из Подземной тюрьмы? Товарищи по побегу?

Они кивнули.

— Вы из какой банды?

Оребус и Уэйн обменялись взглядами, явно не уверенные, стоит ли раскрывать эту информацию.

— Они Скованные, — вмешался Джейк, пристально осматривая их с головы до ног. — Или были ими. Ты когда-нибудь видел эльфа, который выглядит, как бетонная плита, и не был в ошейнике?

Джейсон нахмурился, затем кивнул.

— Маги? Ну, тогда мне стало намного легче, — он посмотрел на Дантеса. — Без обид.

Дантес пожал плечами.

— Всё в порядке. Мне тоже спокойнее от того, что они здесь.

С этими словами он подошёл к своей куртке и снял с неё два ручных арбалета с взрывными болтами, которые забрал у Мерседес. Глаза Джейка расширились, когда он их увидел.

— Это тоже должно придать вам уверенности, — добавил Дантес.

Джейсон и Джейк взяли по арбалету, повертели их в руках, каждый по-своему чувствуя магию, исходящую от оружия.

— Они стреляют взрывными болтами. Я не уверен, сколько зарядов в них осталось и как долго они прослужат, но думаю, эти двое, — Дантес кивнул в сторону Оребуса и Уэйна. — Вам помогут. С помощью этих арбалетов вы сможете держаться на расстоянии и отстреливать тех, кого не успеют прикончить мои паразиты.

— Сколько охранников у него там сейчас? — спросил Зак.

— Более тридцати, даже с учётом двух десятков, которых он отослал. Думаю, как минимум четверо из них — маги. Остальные — шавки, лучники и обычные бандиты. Есть большая вероятность, что Мондего снабдил их зачарованными предметами. Когда я столкнулся с ним в прошлый раз, у некоторых из его людей была защита, которая не позволяла моим паразитам их даже коснуться.

Собравшиеся переглянулись, но никто ничего не сказал.

— Сам Мондего тоже опасен. Он силён и владеет целым арсеналом зачарованных предметов. Он может призывать копьё, защищаться от серьёзных повреждений, покрывать себя пламенем, создавать холод с помощью волшебной палочки и даже использовать одержимый яд, который мешает сосредоточиться.

Все снова обменялись взглядами, на этот раз с заметной тревогой.

— Он и его люди сейчас в неравновесии. Мы разрываем его организацию на части, и у него почти никого не осталось, на кого он мог бы положиться. Единственная причина, по которой он отправил так много своих людей, — побег Мерседес.

Джейсон присвистнул.

— Чёрт, что с ней случилось?

— Она мертва. Её тело лежит на дне доков.

Джейк незаметно толкнул Джейсона локтем и кивнул в сторону мокрой куртки, всё ещё висящей на гвозде.

— Итак, более тридцати человек, опасный убийца с неизвестным количеством зачарованных предметов, который ожидает твоего нападения, против двух магов, друида и трёх головорезов?... — задумчиво произнёс Джейк.

— Мы не одни. Есть ещё гвардия. Они игнорируют Мидтаун, вероятно, включая поместье Мондего, но если мы устроим достаточно большой беспорядок, у них не останется выбора, кроме как вмешаться. А скрыться от гвардии нам будет проще, чем людям Мондего, — ответил Дантес.

Уэйн кивнул, а потом и Джейк.

— Хорошо, звучит более разумно. Но мне всё равно нужно услышать полный план, — сказал Уэйн.

Дантес кивнул.

— Хорошо, но у нас нет времени обсуждать это больше одного раза. Сейчас или никогда. План начинается с голубей, пороха и Рун воспламенения.