Комната была ярко освещена факелами, горящими безжарким белым пламенем, равномерно заливавшим пространство светом. На полу лежал богато украшенный ковёр с узором в виде движущейся фрески, изображающею сцены войны, торговли и мифов. Стены были покрыты ромбовидным узором чёрного и золотого цветов. Золотые элементы струились, словно текущая вода, придавая комнате гипнотическую атмосферу.

Он вошёл и на мгновение замер, заворожённый плавным движением узоров.

В дальнем конце помещения находился полукруглый стол, сделанный из чисто белого эльфийского дерева. Его поверхность была без единого шва, что указывало на то, что стол либо вырезали из цельного куска, либо создали мастера-эльфы, принадлежащие к числу немногих, переживших первое путешествие из Эльфландии.

На столе лежал латунный предмет, от которого исходило лёгкое тепло. От него к каждому из сидящих за столом тянулись пять тонких трубок. Там же находились привычные атрибуты таких собраний: кучки Пыли и бутылки с выпивкой — столь типичные для этого круга людей.

Он не узнал никого из присутствующих — они имели слишком высокий статус в криминальной иерархии. Однако Дантес знал достаточно, чтобы по репутации безошибочно опознать каждого.

Никлас, самый молодой из Пяти Пальцев, сидел крайним слева. Высокий и худощавый человек, с загорелой кожей и бледно-серыми глазами. Его одежда глубокого табачного оттенка прекрасно гармонировала с яркими золотыми украшениями, которые его покрывали. Каштановые волосы с вкраплениями седины были аккуратно собраны в хвост. Он широко и искренне улыбался, глядя на Дантеса.

Никлас и его привратники контролировали всю контрабанду, проходящую через город по суше. Поэтому он интуитивно предполагал, что Дантес может быть причастен к срыву контрабандной деятельности Мондего, проходящую через водные пути.

На другом конце стола сидела Даймонд — женщина-дварф в элегантном синем платье, украшенном стеклянными бусинами, сверкавшими, словно звёзды. Несмотря на её молодую внешность, Дантес знал, что она слишком долго жила в этом городе, чтобы даже медленное старение дварфов могло скрыть её истинный возраст.

У Даймонд были ярко-голубые глаза и густые тёмные волосы, спадающие на спину идеально уложенными локонами. Насколько знал Дантес, она была единственным магом, полностью одобренным Академией, но не состоящим в её прямом подчинении. Это давало ей уникальную свободу творить любые чары и заклинания, не опасаясь последствий со стороны других магов.

Хотя городской гвардии теоретически было позволено арестовать её, её магические способности делали это маловероятным и крайне рискованным. В отличие от других членов Пяти Пальцев, у Даймонд практически не было сложной организации, однако она контролировала значительную часть незаконной магии, распространявшейся по городу. Любовные чары, подчинение демонов, нелицензированная некромантия — всё это можно было приобрести у неё за определённую плату.

Рядом с ней сидел Дрэйк — представитель смешанной крови дварфов и орков, как и сам Дантес. Его грудь и плечи поражали своей шириной, а руки выглядели достаточно сильными, чтобы сгибать металл голыми руками. Борода Дрэйка, хоть и дикая на вид, была тщательно ухожена, а клыки окованы металлом. Его оранжевые глаза тут же остановились на Деревянной руке Дантеса. Дрэйк не произнёс ни слова, лишь бросил оценивающий взгляд.

Он работал преимущественно на Гильдии. Его люди выполняли роль либо забастовщиков, либо защитников, в зависимости от того, кто платил больше. Нередко ему приходилось прибегать к угрозам или применять силу, если торговцы или даже дворяне отказывались оплачивать услуги, предоставляемые той или иной Гильдией. В его группе состояли бывшие авантюристы, наёмники и даже несколько стражников, потерявших свои посты из-за частых конфликтов с начальством.

Рядом с Никласом сидел Фриц. В отличие от долговязого и худощавого Никласа, Фриц был невысоким и щетинистым. Полурослик был одет в изысканный зелёный шёлковый наряд с золотой вышивкой. Когда Дантес вошёл, Фриц, казалось, не обратил на него никакого внимания.

Он был полностью сосредоточен на своей трубке. Сделав долгую затяжку, он выпустил облако дыма, переливавшегося фиолетовыми и золотистыми оттенками. Дым, казалось, сверкал, зависнув в воздухе. Полуприкрытые фиолетовые глаза Фрица выдавали его состояние: он явно находился под невероятным кайфом. Однако Дантес чувствовал, что за этой расслабленной внешностью скрывалось нечто большее — что-то, чего Дантес не мог уловить.

Он управлял большинством игорных заведений города. Азартные игры в целом были легальны, но бои с драконами, смертельные поединки и игры с огромными ставками находились под запретом. Помимо этого, он был одним из руководителей Консорциума. Его влияние охватывало всю торговлю наркотиками, а также он умел превращать «грязные» деньги в «чистые».

В центре стола сидела Аргента — единственный член Пяти Пальцев, входивший в совет Рендхолда. Её история давно стала легендой. Начав свой путь как шавка из Мидтауна, она сумела стать мастером воровства и убийств, уверенно поднимаясь по криминальной лестнице Рендхолда. Аргента накопила достаточно денег, чтобы легализовать свой статус бастарда дворянского происхождения.

Правда это или нет, никто не мог сказать наверняка, но её влияние заставило весь город признать её. После этого Аргента начала преобразовывать своё состояние, постепенно переводя его из теневого сектора в легальный, медленно основывая законные предприятий в Аптауне, пока не стало невозможно по-настоящему выпутать её из ткани общества. Став достаточно богатой, она с помощью шантажа, подкупа и хитрости заняла место советника, представляющего дворянство города.

Ей было около сорока лет. Она была человеком с примесью эльфийской крови. Чёрные волосы пересекала белая прядь, а глаза были настолько тёмными, что казались почти чёрными. На Аргенте была простая, но элегантная чёрная блузка и брюки с изысканными серебряными вставками и украшениями.

Аргента с самого начала смотрела Дантесу в глаза. Её взгляд не выражал ни оценки, ни вопросов о его присутствии. Она была из тех, кто видит мир таким, какой он есть, без лишних эмоций или предвзятости. В отличие от остальных членов Пяти Пальцев, которые напоминали Дантесу хищников или хитроумную добычу, Аргента выделялась. Её мышление выходило за рамки примитивных инстинктов, она смотрела на вещи с ясностью развитого ума.

Дантес подошёл к столу, внимательно анализируя обстановку и возможные угрозы. В тенях он уловил присутствие охранников, скрывавшихся по периметру комнаты. Кончики его пальцев с самого начала покалывали в направлении Даймонд. Что-то в Аргенте также вызывало у него смутное беспокойство. Однако он счёл это обычными мерами предосторожности, характерными для такого рода встреч.

Если бы Пять Пальцев действительно планировали убить Дантеса, они бы не стали организовывать встречу. Как только он вошёл, его изрешетили бы пулями или уничтожили заклинаниями на месте.

Дантес слегка улыбнулся, решив взять инициативу в свои руки. Он поднял письмо.

— Вы звали меня?

Аргента не ответила улыбкой.

— Добро пожаловать, Дантес. Спасибо, что пришёл так быстро.

— Приглашение не оставляло возможности для отказа.

— Ну не знаю. Ты мог бы убежать и спрятаться где-нибудь в облике крысы, если бы действительно захотел, — вставил Никлас, демонстративно обнажив часть своей руки.

Дантес улыбнулся, как будто осведомлённость Никласа его совершенно не удивила.

— У меня всегда есть варианты, но встреча с вами показалась мне самой интересной.

— Какой вежливый человек для того, кто так напоминает бандита, — заметила Даймонд, улыбаясь и слегка наклоняясь вперёд, делая своё декольте более заметным.

— Называть такого маленького человека, как он, бандитом — это оскорбление для самого титула, — сказал Дрэйк, покачав головой. — Ему нужно как минимум ещё тридцать сантиметров роста и двадцать килограммов мышц.

— Полагаю, ты задаёшься вопросом, почему мы позвали тебя сюда? — спросила Аргента, игнорируя колкости своих коллег.

— Я подрываю власть Мондего, которого, по слухам, вы рассматриваете как кандидата на место среди вас. Вы хотите оценить меня и убедиться, что мои действия не нарушат ни одной сделки, заключённой с ним.

Аргента кивнула.

— Хорошо. Некоторые из нас беспокоились, что ты окажешься дураком, но, похоже, это не так. Сможешь ли ты догадаться, почему мы решили встретиться с тобой лично, а не просто избавиться от тебя ради нашего давнего союзника?

Дантес на мгновение задумался.

— Есть несколько причин, которые я могу предположить. Во-первых, вы не хотите связываться с человеком, который не способен самостоятельно справляться с проблемами — как я. Во-вторых, вы считаете, что есть более подходящая альтернатива Мондего для выполнения уже заключённых сделок. И, наконец, мой любимый вариант: он вам попросту не нравится. Вы работали с ним, потому что он был лучшим добытчиком и приносил значительную прибыль. Но теперь, с сокращением этих доходов, он перестал быть тем, кого вы готовы терпеть.

Аргента кивнула.

— Да, все три твоих предположения в какой-то степени верны. Однако есть и другие факторы, которые ты не можешь предугадать на основании своей информации. И мы не готовы раскрывать их тебе прямо сейчас. В конце концов, велика вероятность, что ты можешь погибнуть. Мондего, возможно, не самый умный, но его женщина отличается умом, а он сам, безусловно, талантливый убийца.

Дантес кивнул, принимая её слова.

— Итак, каковы ваши условия?

— Четыре месяца. Мы даём тебе этот срок, чтобы убить Мондего и взять под контроль его активы. Мы не будем вмешиваться, помогать ему или каким-либо образом мешать тебе. Все наши сделки с ним будут считаться приостановленными до тех пор, пока этот срок не истечёт или ты не погибнешь. Если ты справишься, то по окончании четырёх месяцев будешь обязан выполнить все ранее заключённые нами сделки с Мондего и выплачивать двадцать процентов от их дохода. Сделай это, и мы признаем тебя главным в Мидтауне, а также рассмотрим твою кандидатуру на место, к которому стремится Мондего.

Дантес приподнял бровь. Четыре месяца — срок не слишком долгий. Для убийства предателя? Более чем достаточно. А чтобы завладеть его активами и установить контроль над Мидтауном? Это тоже не должно занять много времени.

Он был уверен, что сможет не только убить Мондего, но и без особых трудностей взять на себя выполнение всех сделок, ранее заключённых с ним.

Дантес месяцами изучал предприятия Мондего, крал его бухгалтерские книги и подслушивал совещания. На данный момент он, вероятно, знал о делах Мондего лучше, чем сам их хозяин. Дантес был прекрасно осведомлён о сделках, упомянутых Аргентой, и отлично понимал, что произойдёт, если откажется от их предложения. В некоторых ситуациях переговоры были невозможны. Но Дантес знал, что справится.

— Вы предполагаете, что моя цель — захватить власть. А что, если моя цель — просто убить его?

Фриц, ошеломлённый, тут же отреагировал.

— Ты оставил скелет его организации практически нетронутым. Ты ударил по активам Мондего, подорвал доверие к нему и его собственную уверенность. Но сеть, в которой он работает, разрушена лишь настолько, чтобы её мог подхватить кто-то другой, — он сделал долгую затяжку, выпустив клубы густого фиолетового дыма, сверкающего в воздухе. — Ты определённо хочешь его смерти, но у тебя также есть более серьёзные амбиции. Это очевидно по тому, сколько денег ты накопил.

Дантес слегка прищурился. Прямых доказательств связи Пяти Пальцев с Годфри у него не было, но он знал, что их кабинеты располагались в одном здании. На участниках организации не было заметно золотых колец или других меток, однако Дантес и сам умел скрывать свои с помощью длинных рукавов, поэтому отсутствие подобных признаков ничего не доказывало.

Единственной, чья кожа оставалась достаточно открытой, чтобы исключить такие предположения, была Даймонд. Однако её магические способности явно позволяли легко замаскировать любую метку.

Аргента кивнула в ответ на слова Фрица.

— Именно. Мы не слепы. Ситуация для нас понятна. Ты принимаешь наше предложение?

Дантес продолжал улыбаться. Отказываться не имело смысла. Сделка давала ему время и свободу для выполнения того, что он и так собирался сделать. Единственное изменение касалось более жёстких временных рамок.

В конце концов, даже если он потерпит неудачу или решит не исполнять сделки, заключённые с Мондего, у него всегда оставался вариант отказаться от этой договорённости и найти другое решение.

Пять Пальцев обладали огромной властью, но то же можно было сказать и о многих других, кто ошибочно полагал, что держат Мондего под контролем, пока его сила продолжала расти. Кто мог предсказать, насколько могущественным Мондего станет через четыре месяца?

— Я согласен. В конце концов, это разумное предложение.

Аргента поднялась со своего места и обошла стол. Она опустила правую руку, на которой сверкало большое серебряное кольцо с выгравированной буквой «А».

Дантес сделал шаг вперёд и опустился на одно колено. Он не ощущал странной энергии, которая сопровождала Годфри, когда тот попытался заключить с ним сделку, и его чутьё не подавало тревожных сигналов.

Дантес прикоснулся губами к кольцу.

— Я с нетерпением жду возможности увидеть больше того, на что ты способен.