Обычно Аптаун считался самым неудачным местом для встреч. Чтобы попасть туда, нужно было либо подкупить стражников, либо выглядеть так, чтобы не вызывать подозрений. Однако даже если удавалось пройти через стражу, оставалась опасность привлечь внимание других патрулей или местной знати, которая могла обидеться, заметив постороннего на своей территории.

Единственной веской причиной для жителя Мидтауна назначить встречу в Аптауне была необходимость избежать встречи с другими мидтаунцами или их влиятельными руководителями.

Каждый из подчинённых боссов сидел за длинным столом в отдельной комнате отеля «Позолоченный гусь». Сиденья казались чересчур мягкими, стены украшены настолько вычурно, что взгляд невольно блуждал по узорам. Сам стол выглядел идеальным: гладким, ровным, без малейшего изъяна. Ни вырезанных сердечек, ни начёртанных имён тех, кто сидел здесь полвека назад, ни даже случайных царапин от ножей — всё выглядело слишком вычурно и непривычно для гостей из Мидтауна.

В комнате находились пятеро. Двое из них — бывшие контрабандисты из Доковых акул, перешедшие на сторону Мондего после того, как их прежние партнёры неожиданно встретили трагический конец.

Среди присутствующих был молодой босс, недавно поднявшийся на вершину благодаря умелому управлению торговлей Пылью. Вторым — дварф-старожил, ответственный за подбор новых кадров. Последней была пожилая женщина-полурослица, лишённая левой руки, которая занималась перевозкой нелегальных товаров из остальных частей города вглубь. Она единственная выглядела абсолютно спокойно, беззаботно ковыряя железным крюком, заменявшим ей руку.

Дантес наблюдал за ними глазами Якопо, который прятался в одной из комнат неподалёку. Сам Дантес намеренно задержался, проверяя, осмелятся ли они начать разговор без его присутствия. Однако пока они вели себя слишком осторожно, ограничиваясь лишь обменом кивками в знак признательности.

Дантес уже знал, что четверо из них недовольны Мондего, и рассчитывал склонить на свою сторону пятого. Группа, ранее известная как «Теневые коты», уже некоторое время передавала ему сведения об этих людях. Дополнительные подробности об одном из них предоставила Мерседес.

Дантес организовал встречу через Теневых котов и с помощью записок, доставленных голубем. Это был рискованный шаг, но он тщательно следил за каждым их движением, убедившись, что за ними никто не следит и что они никому не рассказывали о своих намерениях.

Он наблюдал за ними ещё несколько минут, прежде чем решил, что заставил их ждать достаточно долго. Самый молодой из присутствующих, недавно получивший повышение, выглядел особенно нервным: пот градом стекал по его лицу, и Дантес на мгновение задумался, не упадёт ли тот в обморок.

Наконец, он поднялся, покинул боковую комнату, прошёл по коридору и толкнул дверь в переговорную комнату.

Когда он переступил порог, все взгляды мгновенно устремились на него. Тяжёлая дверь за его спиной закрылась с приглушённым глухим звуком. На Дантесе было его тёмно-серое пальто и шляпа — одежда, которую он обычно носил, чтобы оставаться незаметным в Аптауне. Однако пистоль, который он обычно скрывал, на этот раз был демонстративно закреплён у бедра.

— Добрый вечер, — произнёс Дантес, направляясь к столу. — Прошу прощения за ожидание. Уничтожил ещё один склад, немного отвлёкся.

Никто не засмеялся, за исключением Миры, однорукой полурослицы, которая издала небольшой смешок.

— Простите, это было неуместно? — продолжил Дантес, опираясь рукой на спинку стула во главе стола.

Он обвёл взглядом собравшихся.

— Большинство из вас я знал ещё тогда, когда был уличной крысой, обчищающей карманы. Вряд ли вы помните меня.

Его взгляд остановился на самом младшем участнике встречи.

— А вот ты для меня новенький.

Дантес подошёл к юноше и заметил, как тот едва не подпрыгнул от неожиданности. Он протянул руку, и тот поспешно пожал её. Дантес крепко сжал его ладонь, притянул к себе в коротком полуобъятии, затем отпустил. Это было традиционное приветствие уличных шавок Мидтауна, и оно, похоже, немного его успокоило.

— Я Рэндон, — представился молодой человек.

— Я знаю. Присаживайся. Хотите выпить? Кто-нибудь…

— Думаю, мы хотим, чтобы ты перестал выделываться и танцевать перед нами. Расскажи уже, зачем мы здесь, — резко перебил дварф-старожил, Сэнд.

Дантес спокойно прошёл к своему месту и сел.

— Думаю, ответ очевиден. Я знаю, что вы все недовольны Мондего. Я хочу, чтобы вы согласились работать со мной, когда я с ним разберусь.

Сэнд насмешливо хмыкнул.

— Ты убивал моих людей направо и налево, сжигал наши предприятия дотла и всё это время причинял нам убытки. Конечно, мы злимся на Мондего, но ты же понимаешь, что во многих наших бедах виноват именно ты.

Дантес сочувственно кивнул.

— Ты прав. Я действительно стоил вам много золота, людей и времени. Но как на это отреагировал Мондего? Снизил ли он налоги, зная, что вы не сможете выполнить квоты из-за моего вмешательства? Выделил ли больше людей для вашей защиты? Искал ли альтернативные решения? Нет. Он поднял налоги и забрал ваших людей, чтобы укрепить собственную охрану.

Дантес сделал паузу.

— Давайте будем честны. Ещё до моего появления он не был для вас идеальным лидером. Вы пошли за ним не из уважения, а из страха. Его сила заключалась в поддержании притока золота. А теперь всё, что от него осталось, — это страх.

— Осторожнее, — сказала Грима, полуорка из Доковых акул, у которой не хватало безымянного пальца на правой руке.

Следующим заговорил Фандэл, человек с примесью эльфийской крови, член Доковых акул.

— Ты — выскочка. Да, впечатляющий, но всё же выскочка. Ты умеешь уничтожать вещи своей несанкционированной магической хуйнёй, но у тебя нет опыта управления организацией. Если хочешь говорить о партнёрстве и быть равным боссом с остальными, — пожалуйста. Но только если сначал убьёшь Мондего.

Дантес улыбнулся.

— У меня есть опыт управления сотнями людей, но я понимаю, о чём ты. Если бы ты просто сразу перешёл на мою сторону, я бы тебя не уважал.

Дантес задумчиво потёр подбородок.

— Кстати, как там твоя жена Эмма?

— Что?...

— Она допивает виски, стоя у верхнего шкафа. Только что уложила спать вашего младшего. Малыш Дон, кстати, заставил её изрядно повозиться, прежде чем уснуть.

Фандэл уставился на него, явно растерянный, но Дантес, казалось, даже не заметил.

Он повернулся к другому члену Доковых акул.

— Грима, твой молодой жеребец Ханшэль сейчас отлично проводит время с твоей двоюродной сестрой. Причём в твоей постели. Забавно, учитывая, что ты была так добра, чтобы дать ей работу.

Дантес перевёл взгляд на Сэнда.

— Сэнд, твой сын прекрасно справляется с обучением у плотника. Сейчас он допоздна доделывает очень красивый стол. Хорошо, что ты нашёл ему работу получше, чем твоя собственная.

Все трое переглянулись, заметно побледнев.

Дантес нарочно не упомянул ничего о двух других присутствующих. Они ещё не дали ему повода, а подтекст и без того был очевиден.

— Не переживайте, — продолжил он. — В отличие от Мондего, я не собираюсь убивать ваших близких ради демонстрации своей силы. И уж точно не стану избивать своих подчинённых кастетами по лицу из-за плохого настроения или голословных подозрений в предательстве.

Дантес сделал паузу, позволяя собравшимся осознать каждое его слово.

— Если отбросить запугивание, я более подходящая фигура для Мидтауна, чем Мондего. Ваши налоги будут ниже, мне не понадобится столько людей для личной охраны, и я буду встречаться с вами лицом к лицу, а не прятаться месяцами напролёт.

— Замечательное предложение, — сказала полурослица Дэйзи, плавно махнув своим крюком. — Но, к сожалению, прежде чем мы сможем всерьёз рассматривать твои условия, нужно решить проблему с Мондего. Ты хочешь, чтобы мы помогли тебе с этим? После всего, что ты уже натворил, растратив наши деньги?

Дантес покачал головой.

— Нет, мне не нужно, чтобы вы вмешивались. Я лишь прошу вас не мешать мне, пока всё не будет закончено. Подумайте об этом: даже если я проиграю, потери будут неизбежны. Но если вы останетесь в стороне, ваши предпринимательства останутся в целости и сохранности. А вот тех боссов, которые преданны Мондего или бесполезны, я не пощажу.

— Нейтралитет, — сказала Дэйзи, обменявшись взглядом с остальными за столом. — Думаю, мы справимся с этим. Мы обсудим сотрудничество, когда пыль уляжется.

Дантес обратил внимание на её фразу. Он не ожидал, что всё пройдет идеально, но, признаться, рассчитывал, что упоминание их близких вызовет больше беспокойства.

Тем не менее, у него ещё будет возможность надавить на них сильнее. Сейчас его главной задачей было убедиться, что после очищения Мидтауна там останется хоть какая-то структура управления, а также лишить Мондего союзников, к которым тот мог бы обратиться за помощью.

— Значит, мы пришли к согласию. Вы воздержитесь от вмешательства, а я, в свою очередь, больше не буду сорить вашими деньгами. А… — Дантес не успел договорить.

Самый младший из присутствующих резко поднялся. Его лицо пылало, а пот настолько обильно стекал с него, что издалека кожа казалась влажной.

— Я… Я больше не хочу ничего слышать! Ты слишком долго возился с Мондего! — взволнованно выпалил он.

Юноша сунул руку в карман плаща, но замер, заметно растерявшись. Его пальцы нервно метнулись ко второму карману.

Дантес спокойно потянулся к своему карману и извлёк пистоль, который незаметно украл у юноши при их приветствии.

— Это ищешь? — спросил Дантес, держа оружие в руке.

Рэндон застыл, побледнев как полотно.

Рэндон был тем, о ком его предупреждала Мерседес. Как оказалось, её информация была точной.

Дэйзи вздохнула, резко поднялась со стула и в одно движение прыгнула на спину молодого человека, вонзив остриё крюка в его шею. Она оттащила его тело в сторону, и он рухнул на пол. К тому моменту, как его голова коснулось деревянных досок, он был уже мёртв.

Дэйзи, не обращая внимания на взгляды остальных, стояла на его спине и спокойно вытирала крюк о ткань убитого.

— Глупый, ебаный мальчишка… — пробормотала она. — На уличной торговле он был неплох, но для чего-то большего явно не подходил.

Остальные кивнули с лёгкой долей сочувствия.

Дантес пожал плечами.

— Все мы когда-то были молоды. В целом, встреча прошла лучше, чем я ожидал. Позвольте мне позаботиться об уборке. У меня есть несколько тысяч друзей, которые с удовольствием помогут.