В ожидании ответа на своё письмо Дантес задумчиво наблюдал, как солнечные лучи пробиваются сквозь густую крону деревьев. Он чувствовал усталость — вероятно, сказалась насыщенность прошедшего дня. Ему следовало бы отдохнуть, прежде чем взваливать на себя столько дел одновременно, но время работало против него.

Голубь, отправленный с посланием, вернулся и, плавно опустившись на землю, поскакал к Дантесу. На лапке птицы была аккуратно привязана записка. Дантес нежно погладил голову голубя, развязал тесёмку и взял письмо. От бумаги исходил тонкий аромат цветочных духов «Слёзы Дракона» — её давних любимых. Развернув письмо, он начал читать.

Дантес,

Мне есть о чём рассказать. Я хочу объяснить, почему поступила так, как поступила. Почему не попыталась помочь тебе или хотя бы написать, пока ты был в Подземной тюрьме. Но я знаю тебя — ты не примешь оправданий или пустых слов.

Поэтому я скажу правду. Я больше не любила тебя. Ты постоянно был под кайфом, шёл на риск и подвергал опасности нас всех. Я видела, как ты шаг за шагом разрушал себя, и понимала, что не могу следовать за тобой. Тогда я верила, что отправить тебя в Подземную тюрьму — единственный способ спасти тебя и, что важнее, себя.

Теперь я знаю, что ошиблась. Были другие пути, которых я тогда не видела, ослеплённая юностью и страхом. Теперь я понимаю их, но уже слишком поздно.

И ещё одно. Я осознала, что всё ещё люблю тебя. Мондего предложил мазь для раны — золото и силу, оставшейся после твоей утраты. Но это не любовь. Любовь — это то, что я чувствовала только к тебе.

Скажи, что мне сделать, чтобы доказать это. Что сказать, чтобы при нашей следующей встрече мы могли снова обнять друг друга, как прежде.

Твоя Мерседес

Дантес дочитал письмо и несколько мгновений неподвижно сидел, сжимая его в руках, прежде чем разразился резким, почти лающим смехом, от которого вздрогнули окрестные дикие животные. Смех длился почти минуту, постепенно угасая. Смахнув слезу, зародившуюся в уголке глаза, Дантес отбросил письмо в сторону.

Мерседес всегда умела играть в эти игры, и он отлично помнил, как ловко она забавлялась с ним, когда они были молоды. Ему нравилось отвечать ей тем же.

Они впервые встретились в районе Гильдий, когда оба промышляли карманными кражами. Мерседес только что стащила монетницу у авантюриста, но, заметив, что тот её заметил, быстро бросила добычу в Дантеса. Разгневанный искатель приключений, больше заинтересованный возвращением своего золота, бросился за ним, оставив девушку в покое.

Тот день, начавшийся легко и многообещающе, должен был закончиться полными карманами травки. Вместо этого он обернулся головокружительной погоней по всему городу. Дантес спасся лишь благодаря тому, что знал переулки и крыши лучше, чем авантюрист, прибывший с другого континента.

Весь следующий месяц Дантес внимательно следил за девушкой, которая так ловко его обхитрила. Когда они случайно встретились на небольшой вечеринке, первое, что она сказала, было: «Я хочу вернуть украденное золото». Это его развеселило. С тех пор они ухаживали друг за другом почти десять лет. Ему нравились её манипуляции, а ей — то, как мастерски он в них учавствовал.

Теперь же было очевидно, что она снова надеялась заманить его в ловушку. Единственный вопрос, который вертелся у него в голове: для кого она устраивает этот спектакль — для себя или для Мондего? Возможно, для себя.

Она была умной женщиной. Она чувствовала, как обстоятельства начинают складываться в его пользу, и, возможно, надеялась занять место рядом, когда власть Мондего падёт. А может, она всё делала ради самого Мондего, чтобы привести Дантеса к предательству.

Дантес улыбнулся, взяв в руки перьевую ручку и лист бумаги. Он сыграет в её игру, заглотит наживку, но, как Якопо, успеет унести сыр прежде, чем захлопнется ловушка.

Мерседес,

Духи «Слёзы Дракона» пробуждают воспоминания. Но твои оправдания мне безразличны. То, что ты и мои бывшие друзья сделали со мной, непростительно. Ты утверждаешь, что не будешь оправдываться, и тут же начинаешь это делать.

Ты предала меня. Причинила боль меньше чем через год после смерти моей матери — и сделала это вместе с теми, кого я считал друзьями. Я мог бы сказать тебе, чтобы ты отправилась в Преисподнюю, где тебе самое место. Или пообещать, что лично отправлю тебя туда.

Но я не могу. Я не ненавижу тебя так, как следовало бы, хотя ты этого заслуживаешь. При этом я не могу заставить себя снова полюбить тебя. Как можно любить ту, кому больше не доверяешь?

Я приду за твоим мужем. Постарайтесь держаться от меня подальше.

Твой, Дантес

Дантес зачеркнул несколько слов, намеренно создавая впечатление, что каждое из них он тщательно обдумывал. Слово «Твой» он подчеркнул одной линией, словно придавая ему особое значение. Закончив, он привязал письмо к лапке другого голубя, решив дать первому передышку, и отправил птицу к Мерседес.

Это была маленькая приманка. В письме он дал понять: чтобы доказать свою надёжность, ей придётся предать Мондего или предпринять нечто, что нанесёт ему вред. Даже если это был всего лишь блеф, Мерседес должна была предоставить Дантесу нечто ценное, что он счёл бы значимым. Она знала, что одурачить его чем-то очевидным невозможно.

Дантес поднялся и протёр уставшие глаза. С тех пор как он занялся садоводством, его энергия неизменно оставалась на высоком уровне. Однако сейчас он достиг предела того, что мог сделать за день. Всё его время уходило либо на подготовку мести, либо на защиту тех, кто мог пострадать из-за его стремления к этой цели.

Каждое утро он просыпался с мыслями о пролитой крови, а засыпал, представляя, как она стекает по рукояти кинжала на его руку. Это начинало утомлять. В Подземной тюрьме все его усилия были направлены на одно — выжить. Но, выбравшись наружу, он нашёл новый источник силы — месть. Однако её оказалось недостаточно. Всё чаще он задавался вопросом: «что будет потом?»

Враги у него останутся, конечно. Годфри, например. Но это уже не та ненависть, что родилась из предательства. Он осознавал, что готов двигаться дальше. Вернуться к амбициям, которые когда-то согревали его душу, когда он был всего лишь уличной шавкой, мастерски обчищающей карманы.

Дантес жаждал власти, уважения, комфорта. Но даже мысль о мести не приносила покоя. Когда Мондего и Мерседес будут мертвы, в Мидтауне неизбежно возникнет вакуум власти. Он уже начал предпринимать шаги, чтобы занять это место. И всё же, размышляя о будущем, он каждый раз возвращался к воспоминаниям: к взрывающимся складам, холодному блеску кинжалов и их неизменному кровавому следу

Ему нужно было бороться, чтобы не превратиться в воплощение мести. Дантес не мог позволить прошлым обидам затмить своё видение будущего — соблазна власти, богатства и заслуженного уважения.

Дантес потянулся, с хрустом разминая суставы. Затем он перебрался на небольшую подстилку и улёгся. Когда всё закончится, он не только укроет себя под надёжной крышей, но и защитит тех, кто был рядом: Веру и всех, кто протянул ему руку помощи.

Он будет жить, как мечтал: есть так, что даже боги позавидуют; курить, пока на небе не появятся новые облака; пить столько, что хватило бы на озеро; и любить с такой страстью, что к утру придётся менять кровать.

Дантес закрыл глаза. Этой ночью ему снилась Мерседес… затем Зилли, Тиара, Алисия, Каресса и ещё десяток лиц, мелькавших в его жизни. Но под утро сны сменились. Он видел кулаки, обрушивающиеся на Гаспара. Стилет, вонзающийся в спину Данглара. Взведённый курок пистоля, когда Мондего с удивлением открывает дверь в своё поместье.