Дантес шёл по улице, которая, возможно, была самой широкой из всех, по которым он когда-либо ходил в своей жизни. Здания по обе стороны, казалось, устремлялись ввысь настолько, что их вершины касались самого неба. Вода, стекавшая в канаву, казалось, была настолько глубокой и широкой, что её можно было принять за реку.

Вокруг него бродили тени, которые, казалось, вовсе не замечали его присутствия. Некоторые из них неосознанно толкали его, другие едва не наступали на него, движимые своими неясными делами. Улицы напоминали долины, приложенные между небоскребами, которые величественно возвышались, словно горы.

Дантес не мог вспомнить, как оказался здесь, или зачем пришёл. Он не чувствовал присутствие Якопо и не мог связаться с другими своими паразитами, обычно наблюдавшими за происходящим в городе. Не имея иных ориентиров, он просто продолжал идти вперёд.

Вскоре улица, и без того невероятно широкая, расширилась ещё больше, перетекая в просторную площадь.

Посреди площади возвышалась статуя Матери природы — прекрасная и невероятно большая, полностью покрытая виноградными лозами, цветами и сорняками. На её плечах сидели тысячи птиц, неподвижно замерших на фоне небосвода.

И вдруг все птицы разом сорвались с места и спикировали на Дантеса. Ветер, поднявшийся от взмаха тысяч крыльев, сбил его с ног. Он поспешно закрыл лицо руками, ощущая мощные порывы воздуха.

Когда всё стихло, Дантес убрал руки и увидел перед собой огромного голубь, равного или даже больше тех теней. Голубь был поразителен: его перья переливались фиолетовыми и зелёными оттенками, словно покрытые утренней росой. Его клюв и глаза были чисто чёрными, а на голове красовалась корона, казалось, сделанная из железа.

Голубь расправил крылья, подложил одно из них под грудь и склонил голову в подобии официального поклона.

Дантес с трудом поднялся на ноги. Вспомнив, что последнее, что он помнил, — это как заснул, и осознал, что всё это было сном. Встреча с богом Голубей…

— Дантес, — произнёс бог высоким, булькающим голосом. — Добро пожаловать.

Дантес поклонился в ответ, стараясь сделать поклон как можно ниже, что оказалось несложно, учитывая значительную разницу в их росте.

— Бог Голубей, это большая честь для меня.

Бог надулся и заворковал от удовольствия.

— Вежливость — всегда приятный сюрприз. Ты знаешь, зачем я тебя сюда позвал?

— Надеюсь, что вы хотите почтить меня своим благословением и меткой.

— Верно. Редко кто из вашего рода просит меня о подобном. Было время, когда я был гораздо любим — как друидами, так и расами смертных в целом.

— Не думаю, что я был бы хорошим друидом, если бы не попросил благословения у того, у кого так много детей в моём Локусе.

— Это правда, но многие больше не видят нашей ценности. Несколько столетий назад мои дети были одними из самых почитаемых животных. Нас использовали для передачи сообщений, держали ради мяса или даже разводили ради красоты. Нас привозили в каждый город в качестве призов, и мы всегда считались партнёрами тех, кто заботился о нас. Даже сегодня мой род процветает там, где процветают потомки вашего рода. Сейчас мои дети гораздо менее любимы, но мы всё ещё ценим ваш народ за то, что вы взяли нас под свою опеку.

Дантес молча выслушал его. Голуби действительно были частью его повседневной жизни. Одним из самых ранних воспоминаний было наблюдение за тем, как они шаткой походкой искали объедки на тротуарах. Он съел не один пирог с голубятиной, но при этом всегда помогал птенцам вернутся в гнездо, когда они падали.

Бог Голубей слегка наклонил голову набок, словно читая его мысли, и обхватил его крыльями. Дантес приготовился к знакомой боли, которую он испытывал каждый раз, получая метку. Но вместо этого почувствовал лишь лёгкое тепло, разлившееся по телу и медленно сосредоточившееся в точке на полпути вверх по правой руке.

Этого ощущения было недостаточно, чтобы разбудить Дантеса. Остаток ночи он наслаждался глубоким, безмятежным сном без сновидений.

…

Дантес проснулся поздним утром, на несколько часов позже, чем обычно. Он чувствовал себя свежим и отдохнувшим — ощущение, к которому давно отвык. Усилием воли он заставил себя сесть на своей постели, и посмотрел на руку. На её коже виднелся отпечаток голубиной лапки, разделённый на четыре части: одна на ладони и по три на каждом пальце. Самый крупный отпечатков был наполовину заполнен золотом.

Подняв взгляд, Дантес заметил несколько голубей, устроившихся на остатках крыши. Он сосредоточил свою Волю на одном из них. Маленький голубь с коричневыми и белыми крапинами слетел вниз и начал важно вышагивать по земле. Дантес осторожно погладил его по голове, а затем отпустил, позволив птице вернуться на крышу.

— Почему двуногие называют и летучих мышей, и голубей «крысами с крыльями»? — спросил Якопо, осторожно пробираясь через покрытый мхом сад к Дантесу.

Дантес пожал плечами.

— Возможно, это комплимент… для них обоих. Некоторые люди видят в них черты, напоминающие крыс. Похоже, крысы установили высокую планку.

Якопо кивнул. Для него это звучало вполне логично.

Поднявшись, Дантес принялся за утренние дела. Он умылся, насколько позволяли условия, используя таз с водой и кусок мыла, затем позавтракал с Якопо и занялся своим садом.

Сады начали разрастаться так сильно, что становились заметными и могли привлечь нежелательное внимание. Чтобы защитить их, Клэй предложил высадить по периметру густые кусты терна и ягодных растений.

Дантес взял семена, которые ему дали, и уже в то же утро начал посадку. Он работал не торопясь, тщательно поливая кусты после каждого этапа. Возможно, Клэй и не задумывался об этом, но новые насаждения могли стать естественным укрытием для множества паразитов — животных, чьё доверие и благословение Дантес успел заслужить.

Завершив работу в основном саду, он перешел к остальным, время от времени закапывая семена в те места, которые подсказывали ему его интуиция и ощущения. Дантес доверял им — растения всегда приживались именно там.

Пока Дантес работал, он ежедневно подсчитывал ущерб, нанесенный Мондего. Склад и все хранившиеся там товары были уничтожены, и их потери вынудили Мондего искать новые места для хранения. Это замедлило поставки и вызвало недовольство среди его клиентов и подчинённых. Под покровительством Мондего находились разные люди: игроки, дилеры, проститутки. Многие из них были арестованы Пачей и его гвардией, или их имущество было конфисковано.

Дантес уже причинил Мондего немало вреда, но этого было недостаточно. Каждый день он искал новые способы усилить давление. Мондего знал, кто Дантес такой и какими силами обладает. Теперь у Дантеса не осталось причин скрываться и сдерживаться. Настал момент действовать решительно и показать, на что он действительно способен. С этими мыслями он размял Деревянную руку и усмехнулся.

Если он собирался взять дело в свои руки, то для успеха следовало отвлечь внимание Мондего, заставив того распылять свои силы и ресурсы.

Дантес вернулся в свой главный сад, достал купленную им стопку пергамента и начал записывать. Он описал пять объектов, принадлежащих Мондего, и указал время их наибольшей загруженности: два притона, бордель, ещё один игорный дом и местонахождение нелицензированного чародея.

Самые лакомые цели в доках Дантес оставил для себя, чтобы нанести по ним удар лично. Он позаботился, чтобы они находились вдали от границы с Мидтауном, что затруднило бы Мондего оперативную реакцию на его действия. Завершив записку, он привязал её к лапке крысы и отправил с поручением доставить послание на стол Пачи.

Затем он взялся за ещё одно письмо, написанное в манере матери Данглара. На этот раз она обещала сыну, что нашла для него самую очаровательную спичку в Аду. Затем он добавил описание, из которого стало ясно, что спичка на самом деле представляет собой очень большой кол, на который он будет насажен, как на шампур.

После этого Дантес написал несколько писем от имени Данглара разным людям, с которыми тот работал, называя их самыми грязными и ужасными именами, какие только мог себе представить, а затем приложил к ним печать Данглара. Вдобавок он составил несколько настоящих предложений о юридической работе и планам участия в комитетах, направив их другим сотрудникам — также с его печатью.

Когда работа была завершена, Дантес велел крысам и голубям доставить послания адресатам. Сам же он собрал свои вещи и тщательно подготовился к следующему этапу. Он зарядил пистоль, наполнил сумку молотками для разрушения антипаразитных чар и надел куртку. После этого он протянул руку Якопо, который тут же вскарабкался ему на плечо.

— Готов заняться своим вторым любимым делом?

— Ты имеешь в виду поесть? Да.

— Это третье любимое.

— Драться? И это тоже, да.