Дантес стоял в темном переулке, окруженный нечистотами и осколками стекла, чувствуя себя здесь как дома, насколько это было возможно. На нем была темно-зеленая куртка с капюшоном, который должен был защищать от назойливой измороси, беспрерывно шедшей в тот день, и шарф, аккуратно уложенный под курткой ниже капюшона. Он сгибал пальцы своей новой левой руки, заставляя их слегка пританцовывать в предвкушении. В движениях все еще чувствовалась небольшая задержка, но с каждой тренировкой она уменьшалась. Дантес вытащил стилет из ножен и, не колеблясь, порезав другую руку, вызвав всего лишь каплю крови. Пока он готовился, Якопо следил за их жертвой, удостоверяясь, что та не отклоняется от привычного пути.

Венсон Декарте был эльфом, по мнению Дантеса, чей возраст превышал двести десяти лет. Он был высоким, даже для эльфа, и обладал стройной фигурой, светлыми волосами, собранными в хвост, и мягкими желтыми глазами, почти идентичными цвету волос. Он был дворянином лишь во втором поколении, но состоял в нескольких политических комитетах и, похоже, обладал талантом к политике. Венсон также был человеком рутины, что, как заметил Дантес, было типично для эльфов. Он просыпался до рассвета, наслаждался чаем и читал для удовольствия, обычно какой-нибудь детектив. После завтрака с женой, которому предшествовал нежный поцелуй, он отправлялся на встречи комитетов, которые занимали его до позднего вечера. Закончив день, он приобретал новую книгу и возвращался домой, чтобы поужинать с женой.

Якопо наблюдал, как Венсон покидал книжный магазин с двумя толстыми томами под мышкой и направлялся по привычному маршруту через малолюдные улицы, прямиком к месту, где Дантес ожидал его со стилетом в руке.

Дантес скрыл свое лицо под шарфом, выжидая. Как только Венсон прошел мимо, Дантес вышел из тени и схватил его, резко повернул и прижал к стене. Пока тот был дезориентирован, Дантес затащил его в переулок и снова прижал к холодному камню.

Венсон начал кричать: "Стра!...", но Дантес прижал кончик стилета к его горлу.

"Это была не лучшая идея" - произнес Дантес, надавив на острие стилета ровно настолько, чтобы вытекла одна капля крови.

"Послушай, просто возьми мои деньги. Я не видел твоего лица и не собираюсь звать стражу"

"Ты же только что попытался позвать ее? Звучит немного неискренне"

Венсон промолчал, не зная, что ответить.

"Не беспокойся, если все пойдет как надо, ты не пострадаешь" - Дантес отвел эльфа от стены, схватил за воротник пальто и подтолкнул вперед. В Аптауне не было заброшенных зданий, как это часто бывает в других частях города, но он нашел временно пустующий магазинчик. Он заставил Венсона открыть заранее вскрытую заднюю дверь и втолкнул его внутрь. Пройдя в подвальное помещение, Дантес поставил стул посреди комнаты и достал веревку.

"Присядь"

"Что ты собираешься со мной сделать?" - спросил Венсон, опускаясь на стул.

"Запросить выкуп"

"Я не так уж и богат"

Дантес рассмеялся и снял монетницу с пояса. Открыв ее, он пересчитал содержимое.

"Одиннадцать золотых, семь серебряных и четыре медных - довольно приличная сумма для карманных расходов. Ты действительно не считаешь себя состоятельным?"

"Это ничто по сравнению с моими коллегами"

Дантес расплылся в широкой улыбке, достаточной, чтобы Венсон мог разглядеть искорки радости в его глазах. "Ты сравниваешь себя не с теми людьми" - он сунул кошелек в свой карман и подошел к Венсону, чтобы привязать его руки и ноги к стулу. Дантесу повезло, что эльф не оказал сопротивления - с человеком его размера было бы трудно справиться.

Проверив узлы, Дантес приблизил стилет к лицу Венсона.

"П-подожди!" - воскликнул Венсон, отшатываясь.

Но Дантес лишь отсек прядь волос.

Венсон медленно открыл глаза и посмотрел на Дантеса. "Ох...я подумал, ты хочешь выколоть мне глаз"

Дантес покачал головой. "Что за монстр начинает с глаз? Я бы предпочел отрезать пальцы, прежде чем лишать зрения. С таким же успехом можно просто убить человека"

Венсон побледнел.

Дантес привязал прядь волос к небольшому свитку с посланием, которое он составил ранее того дня, затем вышел из помещения, оставив Якопо следить за пленником, и привязал послание к другой крысе, которую направил к дому Венсона и его жены, волшебницы Маришки. Вернувшись, он оперся о стену.

"Послание ушло, и теперь остается дождаться, когда твоя жена принесет запрашиваемую сумму"

Венсон сидел в напряжении, но без паники, молча устроившись на стуле. Дантес поднял оброненные книги. Одна была написана на эльфийском, и он отбросил ее в сторону, а другая, «Убийства на Зеркальной улице», была на общепринятом языке. Дантес приподнял бровь и открыл ее на первой странице, наблюдая, как крыса пробиралась к входной двери Маришки.

...

Маришка подошла к своему дому менее чем через час. Остановившись, она потянулась к ручке входной двери, и ее глаза расширились, когда свет отразился от светлой пряди волос, прикрепленной к записке о выкупе. Она открыла ее и прочитала требования, все сильнее сжимая бумагу. Сделав долгий, глубокий вдох, она достала из мантии маленькую книжечку, что-то в ней написала, а затем положила обратно.

Разгладив мантию, она открыла дверь и вошла в дом. Пройдя в кабинет, она сдвинула с полки несколько книг, открыв доступ к небольшому магическому сейфу. Прошептав какую-то фразу, она открыла его и, быстро отсчитав сто золотых монет, положила их в папку с документами. Собрав все необходимое, она отпустила слугу и начала нервно рассаживать по дому в ожидании назначенного Дантесом времени. Когда наступил час, она вышла из дома и направилась к месту встречи.

...

Дантес закрыл книгу, наблюдая за Маришкой глазами летучей мыши. Поначалу он рассматривал возможность перенести Венсона в более уединенное место, но отказался из-за логистических сложностей. Если бы у него была не стая крыс, а команда людей, это было бы проще. Но пока такой возможности не предвиделось.

Дантес направился к выходу, закрыл книгу и бросил ее к Венсону, который вздрогнул, когда она упала рядом с ним.

"Все идет как надо" - тихо проговорил Дантес, удовлетворенно кивая.

"Куда ты идешь?"

"На встречу с твоей женой. Если все сложится по замыслу, ты больше не узришь меня, а она придет освободить тебя"

"Ох..."

"Только не вздумай сбежать. Я не единственный, кого нанял Дангл... мой наниматель. Есть еще один, кто следит за этим местом. Как, по-твоему, я передал весточку твоей жене?" - Дантес вышел из подвала, оставив нескольких тараканов присматривать за Венсоном, запер дверь и направился в пустующий переулок, где должна была состояться встреча с Маришкой.

Она все еще была в пути, и он должен был прибыть туда раньше, но что-то было не так. У нее было золото, она шла в назначенное место, и Дантес не видел никого вокруг, но он позволил летучей мыши, следившей за ней с высоты, приблизиться и издать крик, прислушиваясь к его эху. Он не видел никого, но чувствовал, что с ней был кто-то еще. Крыса, сидевшая поблизости, следила за ней с земли, и он заметил, что лужи, оставшиеся после дождя, были потревожены второй парой ботинок, не ее собственных.

Дантес нахмурился, вспоминая каждое ее действие. Единственное, что выделялось - это момент, когда она записала что-то в своей книжечке. Парный дневник - это было единственное разумное объяснение.

Он проверил пистоль, спрятанный за спиной - он был готов к стрельбе, и Дантес спрятал его обратно в кобуру и начал собирать паразитов на случай, если они понадобятся на встрече. Он ждал там, прислонившись к стене и предоставив своим инстинктам делать свою работу.

Маришка появилась в переулке и на мгновение замешкалась, прежде чем двинуться в его сторону.

Дантес почувствовал, что с ней находится кто-то еще. Этот кто-то был такого же роста, как и Дантес, и начал быстро и бесшумно приближаться к нему, опережая Маришку, вероятно, в попытке застать его врасплох. Не дожидаясь, пока фигура подойдет ближе, Дантес поднял левую руку и вытянул пальцы в ее сторону.

Невидимая фигура попыталась уклониться, но Дантес точно знал, где она находится, и вскоре схватил ее и повалил на землю. Другой рукой он выхватил пистоль и нацелил его на Маришку, которая подошла к нему, пока он был отвлечен, и начала что-то доставать из мантии.

"Не надо, иначе я убью вас обоих" - предупредил Дантес.

Она остановилась и медленно вынула пустые руки из мантии.

Дантес крепче вцепился в невидимую фигуру. "Покажись"

Чары рассеялись, и на землю упал Иоганн, член стражи, с которым она сотрудничала над искоренением подменышей.

Дантес на мгновение сжал зубы от разочарования, но затем расслабился. Все редко идет точно по плану, и в этот раз у него было больше рычагов влияния, чем несколько секунд назад.

Дантес вздохнул. "Это было умно. Если бы это сработало, ты бы меня перехитрила"

Маришка аккуратно достала тяжелый мешочек с монетами, который Дантес видел, как она наполняла ранее, и протянула ему.

"Вот. Пожалуйста, возьми золото, освободи моего супруга, и мы уйдем"

"Брось его" - приказал Дантес, направив пистоль на землю перед собой.

Она послушалась, и мешочек с ловкостью упал прямо перед его ногами. Дантес поднял мешочек, прислушиваясь к его звону и оценивая вес, словно не знал, что внутри именно то, что он требовал.

Он спрятал его в куртку и снова направил на нее пистоль.

"Теперь. Я хочу, чтобы ты освободила подменыша по имени Син от всех уз, которые ты на нее наложила"

Маришка побледнела. "Что?"

"Син, подменыш. Она должна быть освобождена от уз, удерживающих ее в Подземной тюрьмы, и от всех прочих, которые ее сковывают"

"Я не могу этого сделать"

Дантес усилил хватку на Иоганне, вызвав у него приглушенный стон.

"Если ты этого не сделаешь, Иоганн и твой муж умрут сегодня ночью"

"Ты не осознаешь, что просишь. Син опасна, гораздо опаснее большинства подменышей"

"Это не имеет значения. Освободи ее от фейских уз, немедленно"

Она заколебалась и посмотрела на Иоганна.

Дантес держал его слишком крепко для каких-либо действий. Была вероятность, что он попросит ее выполнить требование Дантеса, чтобы спасти себя, но он был не из тех, кто уступает. Скорее всего, он предпочтет, чтобы она выполнила свой долг.

"Х-хорошо. Я, Маришка Декарте, освобождаю Син от ее уз"

Дантес моргнул. Он не мог понять, как это произошло, но был уверен, что она фактически ничего не сделала. Возможно, это было связано с его друидической сущностью, с тем, что он подвергся связыванию фей, с его обещанием Син, или даже с тем, что он - безымянный человеком с двумя именами. Он просто это знал.

Он направил пистоль на ногу Иоганна и выстрелил, вырвав из нее кусок плоти.

Иоганн закричал от боли, и Маришка неосознанно вскочила.

"Попробуй еще раз"

Она стиснула зубы и посмотрела на Дантеса с чистой ненавистью. "Я, Маришка Декарте, Магистр Рендхолда, Связующая Судьбы Подменышей, освобождаю подменыша Син от ее уз"

На этот раз, когда она заговорила, в воздухе возникло колебание, пронесшейся ветром по переулку, а ее слова словно завибрировали от силы. Когда она закончила, Дантес мог поклясться, что услышал звук отпирающегося замка.

Он убрал все еще дымящийся пистоль в кобуру.

"Ты найдешь своего мужа в пустующем магазинчике в четырех кварталах к югу и десяти кварталах к востоку. Он заперт в подвале, но в целости и сохранности, за исключением неудачной стрижки"

"Ты дурак. Ты не понимаешь последствий своих действий"

"Всё я понимаю, но я был в долгу" - Дантес отпустил Иоганна и призвал стаю летучих мышей, чтобы они заполнили переулок, заслонив его, а сам спокойно удалился, направляясь к выходу из города и возвращаясь в свой сад.