Уголек прискакал на поляну верхом на своем бородавочнике, разразившись искренним смехом. "Так этот человек заманил тебя прямо в болото?" - спросил он у Лорны, которая шла рядом с ним, в то время как ее аллигатор Бист мчался впереди них с удивительной скоростью, стремясь окунуться в прохладную воду.

"Да. Он принял меня за какую-то нимфу"

"Лестно"

Она кивнула. "Действительно. Особенно учитывая, что он был так поглощен мной, что не заметил зыбучих песков"

Уголек вздохнул. "Что ж, существуют и более плачевные способы умереть. Он станет хорошим удобрением для земли"

"Это была чистая смерть"

Ферн и Айви следовали за ними, паря сквозь листву в облике ястребов, подражая своим пернатым спутникам. Приземлившись, они приняли эльфийский облик. Их ястребы скинули небольшие мешочки, из которых они извлекли одежду и оделись.

Трайзен подошел, чтобы приветствовать их. "Братья, сестры, добро пожаловать"

Все в знак уважения кивнули в ответ.

"Ага, вижу, наш новый брат решил присоединиться. Я думала, что он будет по возможности избегать этих встреч" - заметила Лорна.

Дантес покачал головой. "Может, я и не всегда бываю здесь, но я обещал принести несколько образцов того, что могу предложить всем..." - он потянулся к своему рюкзаку и начал выкладывать все имеющиеся у него образцы. Оружие, волшебные палочки и порох были аккуратно разложены перед ними на небольшом куске ткани. Уголек, Лорна и близнецы с интересом осматривали их.

Уголек усмехнулся, открыв один из мешочков с порохом, взял несколько гранул между пальцами и потер их друг о друга. "Мы уже неплохо знакомы с порохом. Ценю твои старания, парень, но сомневаюсь, что мне пригодится всё, что ты предлагаешь"

Дантес улыбнулся в ответ. "Я стремлюсь торговать не только предметами, информация может быть не менее ценной. Где твой локус?"

"Долина у подножия Вечной горы. Живописное, но грязное место, скрытое от солнца величественными вершинами, возвышающимися над ней"

"И кто-то пытался вмешаться? Усложнить уход за твоим местом?"

"Ну, некоторые кобольды подходили слишком близко. А мои соплеменники уверены, что в пещерах, которые являются частью моих владений, спрятано золото"

Дантес улыбнулся шире. "В этих пещерах есть золото?"

"Да, целые тонны"

"Но дварфы поблизости не знают об этом?"

"Нет. Они лишь догадываются о его наличии. Иногда я пробираюсь в ближайший подземный город в облике пещерной ящерицы и наблюдаю за ними. Кажется, они готовят крупную экспедицию" - он погладил бороду. "Считаешь, я должен их убить?"

"Нет...не думаю, что это их отпугнет. Опасности с возможностью награды их не остановят. Ты должен сделать их экспедицию несчастной и провальной"

"И как мне это осуществить?"

"Пусть их вьючные животные отказываются подчиняться, кабаны разрывают их лагеря, пробираются внутрь и уничтожают их оборудование при каждом удобном случае, летучие мыши кричат по ночам, лишая их сна, и предпринимай все возможное, чтобы они не нашли настоящее золото. Возможно, они отыщут что-то ценное, но это не оправдает перенесенных ими усилий и лишений"

"Может, подсунуть им золото дураков?"

"Я не знаком с этим термином"

"Пирит. Для непосвященных он кажется золотом, но на самом деле дешев и бесполезен. Блестит, как драгоценность, а в реальности никому не нужен и стоит копейки. А еще это имя наименее любимой дочери моего дяди"

"Да, это было бы идеально"

"А как насчет кобольдов?"

Дантес улыбнулся. "Вообще-то, я только что узнал кое-что, что может их обескуражить. Знаешь ли ты о существовании особого вида клещей, которые предпочитают жить между их чешуйками?"

...

Дантес поделился с Угольком планом защиты его родного города от незваных гостей. К счастью, его проблемы оказались относительно решаемыми. Пока золото оставалось ненайденным, дварфам не было смысла проходить туда. Что касается кобольдов, они искали новые места для жизни, но если Уголек заполнит долину клещами, мучающими их, то они уйдут.

Мор-Ган-Мэй согласилась собрать всех, кого найдет, и добавила, что эти клещи питаются только кровью и отмершей кожей любых существ, но предпочитают кобольдов. Если поблизости не окажется ни одного, они будут есть всё, что найдут. Разведение их без друидического вмешательства сложно, но возможно.

В благодарность за помощь Дантеса, Уголек согласился отдать ему все золото, которое можно будет добыть или собрать, не повредив пещерные сооружения и окружающую землю.

Следующей была Лорна. Дантес знал, что ее локус - болото, но имел лишь поверхностное представление о жизни на ее стороне континента. Вокруг плавучего города Читлан существовало множество суеверий, и Дантес предложил план, который усилит эти верования. Он дал ей одну волшебную палочку, способную убивать, создавая ледяной конус, оставляющий подозрительные трупы тех, кто, по ее мнению, зашел слишком далеко.

Близнецам было проще во многих отношениях. Они жили на обширной равнине, окруженной величественными горами. Местные кочевники не вызывали проблем, поскольку были тесно связаны с землей, но появились новые группы людей, начавшие обрабатывать землю. Они знали, что если обрабатывать землю на протяжении многих сезонов, не обновляя почву и не высаживая местные растения, она станет бесплодной и превратится в пыль. Дантес научил их делать небольшие взрывчатые вещества из имевшегося у него пороха, а также сосредоточиться на оборудовании и скоте фермеров, а не на самих фермерах. Если они умирали, но оставалась усадьба со всем необходимым для ведения хозяйства, землю просто продавали другому фермеру.

В конце концов, Дантес предложил всем получить первые советы и предметы бесплатно. Он не был уверен, что они смогут заплатить, а давать первый совет было обычной практикой в Мидтауне.

Трайзен отмел предложение о помощи, так как его локус был обширной тундрой, где цивилизация почти не касалась земель, за исключением нескольких малонаселенных поселений. Мурк тоже отказался от помощи, потому что был засранцем.

Физз и Тинк явились в облике тигров, неся добычу в зубах, что было знаком, что пришло время готовить ужин. К счастью, они не стали просить Дантеса о помощи: его охотничьи навыки были под вопросом, и он не был уверен, что кто-то захочет употреблять в пищу мясо, изрезанное ранами или изъеденное крысами.

Когда трапеза была закончена, все сидели в тишине, наслаждаясь сытостью. Дантес отпил немного из своей фляжки и размышлял о том, чтобы подойти к Лорне или близнецам, но прежде чем он смог решиться, атмосфера на поляне внезапно изменилась. Дантес почувствовал что-то вроде пощипывания в горле и жар в левой руке. Сняв куртку и подвернув рукав, он увидел, что засохший лист на его коже воспламенился красным цветом. Оглядев остальных, он увидел странную смесь обеспокоенных и даже испуганных выражений.

Издалека, с противоположного конца долины, донесся странный звук, и все дружно повернули головы: к ним приближалась высокая женщина в черном плаще и белой маской на лице. Воздух вокруг нее казался плотным и кислым, хотя Дантес не мог увидеть причину этого.

Якопо излучал такое беспокойство, что Дантес на мгновение отвлекся от всего остального. Якопо зарылся в куртку, которую Дантес только что снял. Остальные животные отреагировали так же, за исключением Тинка, который, по непонятной причине, превратился в опоссума.

Женщина остановилась в нескольких шагах от них.

"Приветствую вас, братья и сестры" - сказала она, ее голос был едва слышен, но звучал так, будто она шептала прямо у его уха.

Трайзен поднялся и сделал шаг вперед. "Серпика. Ты все еще считаешь нас своими братьями? Ты покинула нас. Ты убила стадо мамонтов на моей территории, ты украла травы и зелья у Мор-Ган-Мэй. Почему ты здесь?"

"Это было необходимо" - ответила она, словно этого объяснения было более чем достаточно. "Я здесь вот из-за этого" - она вытянула руку в перчатке и указала пальцем на Дантеса.

"Похоже, женщины ищут меня по всему континенту" - пошутил Дантес, но никто не оценил юмора.

"Вы не должны были принимать его в свои ряды. Он воплощает все то, против чего мы боремся. Всё, что у нас отняли - из-за таких, как он"

Трайзен скрестил руки. "Мы не выбирали его. Это сделала Матерь"

"Решения Матери ошибочны"

Бист и Лорна издали шипящий рев из своих глоток. "Не смей говорить так о великом божестве"

"Вы не знаете ее так, как я. Только став источником жизни, можно по-настоящему понять ее волю"

"Странно слышать-

-это от той-

-кто отверг ее" - проговорили близнецы на своем странном чередующемся языке.

"Я не отвергала ее. Мне просто нужно было отдалиться от нее, чтобы взглянуть на вещи с более широкой точки зрения"

"Спорное утверждение" - начал Трайзен, и его голос отозвался по всей поляне. "Мы уже приняли Дантеса как брата, и хотя ты всегда будешь с нами" - он указал на свое предплечье, где светился красным лист. "У него есть своя мудрость, которую многие из нас ценят. Возможно, если бы ты могла общаться с нами без загадок и величавых заявлений, мы бы приняли тебя обратно, но не в ущерб новому брату"

"Говори за себя" - сказал Мурк.

Дантес ожидал, что Мурк поддержит странную женщину, но был удивлен, когда тот продолжил.

"Я ненавидел ее с самого начала. Ее присутствие всегда вызывало трепет у окружающих"

Серпика покачала головой. "Приветствуешь ли ты мое возвращение или нет, не имеет значения. Я разрешу эту проблему сама. Я просто хотела увидеть собственными глазами эту тварь, которую ты привел в наши земли"

Дантес сделал шаг вперед: он молчал, наблюдая за происходящим, но его терпение иссякло. Он достал из-за пояса пистоль и направил его на Серпику. "Я не терплю угроз" - он взвел курок. "Особенно тех, что доставляет неудобства Якопо"

Серпика излучала опасность и дискомфорт, и Дантес хотел показать, что он способен на ответные действия.

Прежде чем кто-либо успел отреагировать, весь лес, казалось, сосредоточился на них. От такого внимания у Дантеса едва не подкосились ноги, но он остался стоять.

"УЙДИ" - громко сказал Беркилак, обращаясь к Серпике, которая, несмотря на попытки скрыть это, вздрогнула от его гнева.

Она повернулась, подошла к ближайшему дереву, уперлась в него ногой и оглянулась на Дантеса. "Мы скоро встретимся. Когда остальные увидят меня, ты поблагодаришь меня за то, что я..."

Дантес нажал на спусковой крючок пистоля, и пуля попала Серпике в живот. Она упала на дерево и исчезла.

Остальные друиды посмотрели на него.

Дантес пожал плечами. "Угрозы Мурка и так достаточно надоедливы. Ее угрозы были слишком серьезны"

"Я удивлен, что ты смог так точно прицелиться, чтобы ранить ее" - сказал Уголек.

"Я целился в голову" - ответил Дантес с легкой усмешкой.