В Аптауне бордель «Жестокая леди» заметно выделялся среди других заведений. Черное здание с зарешеченными окнами и внушительной вывеской с названием заведения, украшенной изображением огромного черного кнута. По бокам от него располагались книжная лавка с цветами на витрине и булочная, полная пирожных с рюшами. Дантес уверенно подошел к входной двери борделя и толкнул ее. На нем было украденное элегантное черное пальто, и черная шляпа, частично скрывавшая его лицо.

У порога на небольшом столике стояла мускулистая женщина-карлик в черном кожаном корсете, накрашенная тенями для век и черной помадой. Когда он вошел, она направила на него секатор, однако он успел заметить, что в ее левом сапоге спрятан пистоль.

"Добро пожаловать, ничтожество"

Дантес снял шляпу и откинул волосы назад, улыбаясь ей. "Привет"

"Тебя что-то не устраивает?" - спросила она резко.

Он пожал плечами, решив немного подыграть ей. "Пока не знаю. Это мое первое посещение такого заведения"

"Девственник, да?"

"В некотором смысле"

Она сделала шаг вперед и начала обходить его, разглядывая с ног до головы. "В самом важном смысле этого слова" - остановившись перед ним, она поднесла к его щеке секатор и стала легонько водить им вправо-влево, внимательно рассматривая его. "У тебя назначена встреча?"

"Нет, но одна знакомая порекомендовала мне посетить Досю"

Она рассмеялась. "Дося! Мы не отправляем новичков к Досе"

"Ну вот, это уже интересно"

Она улыбнулась и снова осмотрела его с ног до головы. "Не думаю, что твое сердце остановиться..." - она подошла к маленькому столику, где стояла, когда он пришел. Несколько мгновений она смотрела на него, а затем снова обратилась к нему. "У Доси будет около часа до следующего клиента. Более чем достаточно для тебя"

"Это мы еще посмотрим"

Она ухмыльнулась. "Если после встречи с ней у тебя останется хоть капля энергии, я буду рада тебя растормошить"

Дантес склонился. "Теперь у меня есть стимул"

Она улыбнулась. "Иди прямо до конца коридора, налево - там комната Доси"

Дантес достал из кармана серебряную монету и положил ее на столик. "Спасибо" - после чего он прошел через вход в длинный зал. Проходя по нему, он слышал треск плети, крики и стоны, доносившеися из каждой комнаты. Навстречу ему полз на четвереньках человек в одной лишь маске кобольда. Дантес улыбнулся и кивнул ему, и тот кивнул в ответ, словно их встреча была самым обыденным событием на земном плане.

Дантес добрался до комнаты Досии и вошел без стука. Тем не менее он застал ее в полной готовности к его приходу, вероятно, благодаря предупреждению от карлицы у входа. Дантес сразу понял, что она была смесью орка и эльфа, без малейшего намека на человека. Ее кожа была темно-зеленой, которая приятно контрастировала с ее темно-красной кожаной одеждой. Она была мускулистой, высокой и привлекательной, а ее клыки украшали золотые наконечники с рубинами. Ее глаза сверкали ярко-оранжевым, а в руке она держала кнут.

Она взмахнула кнутом и обвила его вокруг своего запястья, медленно приближаясь к Дантесу, который театрально вздохнул от напряжения. Пока она это делала, Дантес оглядел комнату: стены были окрашены в темно-красный цвет, потолок был высоким, а в глубине комнаты стояла большая кровать с балдахином, застеленная черными простынями. Вдоль стены справа от него располагались кандалы, дыба[1] и нечто похожее на деревянный крест с ремнями, предназначенными, как предполагал Дантес, для фиксации рук и ног. На другой стене висели кнуты, весла, крючья, ножи и любовно сделанные изображения частей тела, способные вызвать смущение даже у не очень образованного человека.

[1] Дыба — орудие пытки посредством растягивания тела жертвы с одновременным разрыванием суставов.

Дося обвила кнут вокруг шеи Дантеса.

"На колени" - приказала она.

Он повиновался.

"Новенький..." - пробормотала она, обходя его по кругу, а затем резко с помощью кнута поставила его на ноги, обдав горячим дыханием. "Уже давно я не приучала новичков" - она ослабила хватку, давая ему возможность дышать. "Есть ли у тебя особые пожелания перед началом? Или ты желаешь испытать свои пределы?"

Дантес заколебался, чего он никак не ожидал, и на мгновение задумался о том, чтобы посмотреть, к чему все это приведет. Затем его взгляд задержался на некоторых более экзотических предметах, украшающих дальнюю стену, и он осознал, что, несмотря на свое воспитание, у него есть свои пределы.

"Яд"

"Х-м-м, это интересно. Давненько ко мне не обращались с такими запросами. Я могу подыскать что-то, что заставит твои глаза растаять или превратит тебя в лепешку в моих руках. Я могу даже запереть тебя в клетку и заставить сходить с ума от вожделения, пока я..."

"Ох...он не для меня"

Она еще немного ослабила хватку. "Гласс не упоминал, что ты будешь с другом"

Дантес с почти нескрываемым сожалением отодвинул кнут от своего горла и повернулся к ней лицом. "Я пришел один. Это для твоего клиента по имени Дангларс"

Она сместилась и извлекла кинжал из потайных ножен на корсете, направив его на Дантеса. "Кто ты, черт возьми, такой?"

Дантес поднял руки. "Я работаю на другого Магистра, того, кого недавно оскорбил Дангларс"

"Я зарабатываю на жизнь тем, что причиняя людям боль, а не убиваю их"

Дантес улыбнулся. "Тебе не придется его убивать. Яд, который я прошу тебя использовать, просто сделает его параноидальным и боязливым. Мой клиент намерен уничтожить его на суде или в зале заседаний, а не убивать"

Кончик кинжала Досии едва коснулся ножен. "Лиловая проза?"

Дантес подтвердил кивком и, покопавшись в куртке, извлек большую банку с порошком из грибов. "Ты знаешь про этот яд?"

Она кивнула. "Я сама использовала его. Если часами изводить клиентов, пальцы становятся практически бесполезными" - она сделала паузу. "Что ты предлагаешь?"

"Золото"

"Ну не знаю. Дангларс постоянный клиент"

"Постоянный, но задерживающий выплаты. Когда он расплачивается, большую часть все равно забирает бордель. Когда в последний раз ты получала от него подлинное золото ?"

Она нахмурились. "Откуда ты это знаешь?"

"Моя работа - знать. Нельзя работать в Аптауне, не умея собирать информацию"

Она нахмурила брови, на мгновение затмив своей серьезностью свои прекрасные устрашающие черты.

Дантесу не обязательно было выбирать этот путь. Он обдумал несколько альтернативных методов отравления Дангларса. Он мог послать в его дом крыс с зачарованными ключами, чтобы они отравили все его спиртное, или сговориться с его явно недовольными секретарями, но он предпочел действовать через Досию по ряду причин.

Прежде всего, яд следовало вводить регулярно, и хотя он мог бы справиться с этим с помощью крыс, он не мог предугадать, когда его внимание может понадобиться где-то еще, или когда он сам может потребоваться. Дангларс, казалось, держал своих помощников в железном кулаке, что делало предательство слишком очевидным для Дантеса, и он сомневался в их способности оставаться незамеченными. Досия была шлюхой, осторожность - ее сильная сторона, и она могла бы полностью контролировать Дангларса во время их сеансов. Это, а также удовольствие от предательства со стороны той, чья работа состояла в том, чтобы утешать его, сделали Досию его лучшим выбором.

Досия спрятала свой кинжал в ножны. "О каком количестве золота идет речь?"

Дантес отозвался улыбкой, и начался торг. Как он и ожидал, она оказалась проницательной, и в итоге он заплатил больше, чем рассчитывал, но с этой ценой можно было смириться.

Когда они закончили, он передал ей порошок из грибов и золото. "Я буду следить за выполнением твоей части сделки. Я буду назначать тебе регулярные встречи под именем Корнелиус"

Она кивнула и подошла к стене, взяв в руки толстую бамбуковую палку. "Если ты хочешь выдать себя за постоянного клиента, нужно, чтобы это выглядело правдоподобно"

Дантес поморщился, взглянув на палку. "Может быть, ты предложишь какие-то менее болезненные услуги?"

Она улыбнулась и отрицательно покачала головой. "Нет, это только для Гласса и парочки других"

Дантес снял пальто с недовольным видом. "Ну... может, после этого визита мне станет легче"

...

Покидая бордель «Жестокая леди» с болезненной спиной и гораздо более легким карманом, Дантес был удовлетворен своими действиями. Превратившись в крысу в ближайшем переулке, он отправился в административный район города. Дангларса в кабинете не было, а его секретари сидели за столами в соседней комнате. Дантес вскарабкался по стене, как таракан, и протиснулся через небольшое отверстие в крыше рядом с кабинетом, после чего проник в сам кабинет Дангларса. Он не смог бы пролезть под дверью как крыса, но как таракан с ключом для взлома антипаразитных чар, это было гораздо проще.

Приняв человеческий облик, он подошел к столу и осторожно положил на него поддельную копию письма от матери Дангларса так, чтобы она сразу привлекла внимание. Он усмехнулся: яд и письма, которые Дангларс вот-вот начнет получать от «матери», - Дантес предчувствовал, что у Дангларса будут серьезные проблемы на посту магистра.