Дантес поднялся со своего ложа и, разминая пальцы, направился к Оребусу, Мерлу и Феликсу. Начался дождь, и на сад падали капли мелкого дождя, который, как он полагал, был приятен для многих растений, хотя рядом кошка недовольно вылизывала свою шерсть, вынужденная укрыться под старым фрагментом стены. От Феликса исходил запах спиртного, а его глаза были раскрыты, когда он высекал маленькие руны на ошейнике Мерла зазубренным кусочком металла.

"Ты первый?" - спросил Дантес.

"Я не могу заставить их рисковать тем, чего сам боюсь"

Оребус вздохнул. "Можешь, но спорить бессмысленно"

"Что мне теперь делать?"

Феликс подошел поближе и указал на небольшую выемку на спине. "Это запорный механизм. Мне нужно будет направить энергию в ошейник, и когда я скажу «готово», ты должен будешь его открыть. Если ты сделаешь это слишком рано или слишком поздно, он умрет"

"Как? Его голова взорвется? Или нож вонзится ему в горло?"

"Нет, он просто умрет"

"Эффективно"

"Начинайте" - сказал Мерл, опустившись на колени и наклонившись вперед.

Дантес обратил внимание на свою ветку и аккуратно вставил несколько маленьких тонких кусочков в механизм замка. Замок был довольно простым, что было логично, учитывая, что не сам замок был сдерживающим фактором, а чары вокруг него.

"Так...посмотрим " - Феликс провел пальцем по одной из рун на ошейнике Мерла. Руна начала медленно светиться, пока не засияла ярко-зеленым светом. Затем он перешел к следующей руне, и к следующей. Каждая из них, казалось, была из разных алфавитов, и каждая светился своим цветом, когда он направлял в нее энергию. Все это время Феликс бормотал под нос различные песнопения и слова. Иногда казалось, что он произносит несколько песнопений и фраз одновременно, и после некоторых слов в воздухе оставалось странное эхо, не поддающееся естественной логике.

Пока Феликс работал, Дантес чувствовал, как кончики его пальцев все больше и больше покалывают, пока они не стали словно гореть, хотя на коже не было видно никаких ожогов.

"Сейчас!" - вдруг крикнул Феликс.

Дантес быстро освободил механизм, удерживающий ошейник, и он со щелчком слетел с толстой шеи Мерла и упал на землю.

Феликс, запыхавшись, упал на спину.

Мерл мгновение сидел совершенно неподвижно, затем выпрямился и встал. Его веки были плотно закрыты. Он сделал глубокий вдох ноздрями и медленный выдох ртом. Казалось, что капли дождя висели в воздухе, замерев на мгновение. Мерл плавно провел правой рукой перед собой, и воздух вокруг него словно исказился, вода, коснувшаяся его кожи, испарилась, словно он манипулировал температурой вокруг своей руки. С левой руки он совершил полукруг, и в воздухе на мгновение возникли золотистые руны, заплясавшие вокруг нее.

Дантес понятия не имел, что он делает, но осознав мощь происходящего, он был благодарен, что в этот момент Мерл был другом, а не врагом.

Мерл открыл глаза, и они вспыхнули ярко-фиолетовым светом, после чего он моргнул, и они снова стали нормальными. Он обернулся к Феликсу и протянул ему руку.

Феликс на мгновение вздрогнул, потом схватил ее, поднялся и крепко обнял Мерла.

"Ты поистине гениальный маг, Феликс. У меня были теории относительно ошейников, я проработал их со всех сторон, но никогда бы не додумался до перегрузки чар и их перенаправления таким образом"

Феликс кивнул. "Я бы возглавил свой отдел, если бы не первые два номера - эльфы, которые бесконечно преданы своей работе"

Оребус нахмурился. "Они больше не сменяют друг друга?"

"Уже десятилетия как нет" - ответил Феликс.

"Это еще одна причина, по которой нынешнюю Академию нужно перестраивать с нуля" - добавил Мерл, проводя рукой по тому месту, где раньше был ошейник.

Он посмотрел на Уэйна и Оребуса. "Я должен научиться повторять то, что сделал Феликс, но мои руки не способны взломать этот замок"

"Уэйн справится" - сказал Дантес. "Сам замок довольно прост" - он протянул руку в рукав и извлек из него свой старый, грубый набор для взлома замков из Подземной тюрьмы, передав его Уэйну. "Возьми это. У меня теперь есть что-то получше"

Мерл кивнул. "Благодарю тебя, Дантес. Без тебя ничего бы не вышло"

"Это так, но я уверен, что в моем саду ты потерял не одного хорошего человека. На этом закончим"

Мерл кивнул.

"К тому же, я уверен, что мы сможем договориться о взаимовыгодном соглашении, не так ли?"

Мерл улыбнулся. "Я тоже в этом уверен" - ответил он, слегка пошевелив пальцами, откуда посыпались разноцветные искры. "Возможно, нам придется некоторое время обходиться без связи. Даже без ошейников беглецам здесь не безопасно. У нас тоже есть свои планы, которые требуют внимания"

Дантес скрыл свое разочарование. Он был уверен в их поддержке в реализации своих замыслов, но не мог винить их за наличие собственных целей, отличных от его стремления к мести. Он протянул руку, и Мерл пожал ее.

"До следующего раза"

Мерл кивнул в ответ. "Я принесу игральные кости, и мы с Феликсом посмотрим, кому повезет больше"

Дантес улыбнулся. "Я с удовольствием возьму ваши деньги"

Феликс тоже кивнул. "Я бы предпочел сыграть в карты"

Скованные собрали свои вещи, попрощались и отправились в город, чтобы помочь своим товарищам, которые всё еще прятались.

Теперь Дантес и Феликс остались вдвоем.

"Я могу... Я могу теперь уйти, верно?"

Дантес кивнул. "Да, но увидимся в заведении «Горькая супруга» через неделю. Принеси еще молотков, а я обменяю их на золото. Понял?"

Феликс кивнул.

"Тогда до встречи"

Феликс направился к выходу, но на пороге остановился. "Я не знаю, как отсюда вернуться в Академию"

...

Проводив Феликса до знакомой ему дороги, Дантес вернулся в свой сад и стал ждать Якопо. Когда он пришел, Дантес позаботился о том, чтобы тот хорошо поел, после чего оставил его отдыхать, а сам отправился по другим садам. Клэй хорошо справлялся со своими обязанностями, но Дантес должен был убедиться, что сады приносят пользу не только животным, но и растениям, что было самым большим недостатком Клэя. Тем не менее, он отлично выполнил работу, и Дантес оставил оплату в договоренном месте.

Завершив работу, Дантес вернулся в свой основной сад и разложил пергамент на ровном куске бетона, придавив углы камнями. Рядом он развернул письмо, полученное Дангларсом от матери. С первого взгляда он заметил, что Корнелия использовала старинное перо и чернильницу, вместо современных перьевых ручек, которые были в ходу уже более десяти лет. Он взял одну из них и начал писать на чистом пергаменте, изо всех сил стараясь имитировать почерк Корнелии. Дантес всегда был мастером подделок, благодаря своим умелым рукам, но почерк Корнелии имел свои особенности, обусловленные ее воспитанием и, как он предполагал, артритом. После нескольких попыток подделать почерк, он решил, что достиг достаточной схожести, чтобы попробовать написать настоящее письмо.

Для первого он не изменил содержание украденного письма, переписав его на новый, скомканный лист бумаги. Закончив, он аккуратно сложил бумагу и спрятал в карман куртки. После этого он приступил к записям, не требующим подделки. Он направил свои мысли на крыс, тараканов и летучих мышей, которых он видел на различных предприятиях Мондего в Мидтауне. В конце концов, его внимание привлекло одно заброшенное, запыленное игорное заведение. Дантес записал конкретную информацию и свернул ее в компактную записку, после чего вызвал крысу. Привязав к ней записку и один из волшебных ключей, он отправил ее к Паче. С тех пор, как был совершен налет на склад Мондего, Дантес подкармливал Пачу мелкими, легко провераемыми кусочками информации, и Пача попался на удочку. Он даже получил повышение, что вызвало у Дантеса чувство гордости, которое, как он представлял себе, сравнимое с родительским восторгом от успехов своего ребенка.

Закончив писать, Дантес поднялся и сел рядом с Якопо на его подстилку. Ему был нужен отдых: на следующий день у него были планы с госпожой Досией в борделе «Жестокая леди». Конечно, он не собирался участвовать в более эксцентричных развлечениях этого заведения. Скорее всего, нет.