Небо накрыла огромная черная тень, не предвещающая ничего хорошего. В потугах темноты, смешанных с призрачным туманом, мы ползли по равнине. Скорее к счастью, чем к несчастью, но мы увидели руины на том моменте, когда между нашим отрядом и крепостью осталось примерно десять метров. Приставив лестницу к стене, мы начали медленно взбираться. Казалось, из-за сильных порывах ветра мы могли в любой момент упасть.  С каждым новым шагом страх все больше одолевал меня, грезя, что в любой момент чья та рука появится из-за стены и опрокинет лестницу. Но этого не случилось, человек передо мной поднялся по лестнице и пропал за холодными каменными пиками. Я за секунду задержал дыхание, боясь, что услышу душераздирающий крик, и его труп вылетит камнем вниз. Наконец, появилась рука и жестом показала, что можно идти. Медленно, боясь издать больше шума, чем и так издаю, я взобрался на стену и осмотрелся: в свете луны сияли руины, разрушенные временем. Возле ворот стояло строение, отдаленно напоминающее башню, от которой осталось только одно основание, во дворе были груды мусора, аккуратно сложенные в кучи. Я пригляделся и понял, что нас ждал бы ужасный бой: дезертиры хорошо укрепились в этом замке, поставив новые заграждения на основе старых, установили баррикады и дополнительные стены из острых кольев.  Спустя несколько мгновений осмотра местности меня осенило, что нам не встретился никакой патруль, нигде не горели огни и единственными нарушителями тишины были мы сами. На плечо опустилось что-то холодное, я хотел вскрикнуть, но у меня перехватило дыхание.

-Это я, успокойся, - за моей спиной раздался умиротворяющий голос Макселя.

-Максель, почему тут никого нету? – вопросил я. – Разве тут не должны проходить патрули и тому подобное.

-Я не знаю, - пробурчал он. -Нам надо идти, держи оружие наготове, - сказал он и искоса посмотрел на мой меч, лежащий в ножнах.

Я смутился и вынул клинок. Мы шли небольшой группой из пяти человек, постепенно углубляясь во мраке замка. С каждым шорохом, я готов был к нападению, но его, как на зло, не было.

-Черт побрал бы эту темноту, - проворчал Максель и зажег факел.

-Ты что, идиот, делаешь?- прозвучал гневный голос. – Убить нас всех вздумал?

Человек готовился забрать факел из рук Макселя, но он резко отдернул руку.

-Боже…

-Вы предлагаете столкнуться с врагами, когда будете стоять в упор? – прервал его мой напарник. – Как мы собираемся захватить замок, если мы не видим, куда идем.

-Он прав, - согласился рыжеволосый. – Думаю,  они примут нас за своих, если увидят свет.

-Но наши примут нас за врагов! – запротестовал бородатый мужчина. – Они поймут, кого бьют только тогда, когда мы будем уже все мертвы.

-Нет смысла спорить, - вмешался я. – Пока мы тут стоим и выясняем отношения, нас уже давно могли убить. Не забывайте, что мы среди врагов.

Споры стихли, и мы по молчаливому согласию пошли дальше, пока не увидел вход, напоминающий ворота. «Цитадель – сердце замка, его самая крепкая и одновременно уязвимая часть.» - цитата из отцовской книги, которую я так любил читать в детстве.

Осторожно, как бы не хотя, мы толкнули деревянные створки ворот: раздался тугой скрип, и мы влетели с клинками над головами. Из перерезанных глоток исходили сдавленные крики; мы кромсали всех, кто встречался нам на пути, ломали все, что можно было сломать, наши боевые кличи были, будто звериные, а клинки ревели, разрывая плоть. В моем воображении представлялось все именно так, но реальность была иной…

В носы ударил запах гнили и разложения человеческих тел. Я в ужасе отступил на шаг и споткнувшись, упал на землю. Повсюду валялись человеческие тела, будто груды мусора. Истерзанные, с искажёнными от боли лицами, они лежали, распростёршись на каменном полу.

-Что здесь происходит, - дрожащим голосом пропищал рыжеволосый.

Стражник, пытавшийся забрать факел у Макселя, уронил клинок. Я только сейчас понял, что до сих пор сижу на камне. Покачиваясь будто пьяный, я подошёл поближе к трупам. Сердце стучало, как бешеное, я за всю жизнь видел всего несколько трупов, а тут их целая дюжина. Я подошёл к ближайшему из тел и наклонился: на мужчине было множество следов пыток, не стоило на это обращать внимания, так как они были здесь у каждого. Единственное, что мне показалось странным, так это то, что у всех солдат мечи находились в ножнах.

-Почему у них всех мечи в ножнах?

-Что…  - опешил рыжеволосый. У остальных были такие же глупые лица.

Я повторил свой вопрос.

-Почему никто из них не защищался, когда напали? – я указал рукой на ножны мертвецов.

Максель первым опомнился.

-Я с ним согласен. Эта какая-та чертовщина...

Макселя оборвали торопливый звук шагов сзади. Мы оглянулись, ожидая самого страшного, но, к нашему облегчению, это оказались знакомые лица стражников. Самый старший из них посмотрел на трупы и сказал:

-Вы их убили?

-Нет, - хором ответили мы, расступаясь перед новоприбывшими.

-Хорошо. - пробурчал он и указал рукой на парня. - Иди доложи констеблю. - Увидев, что реакции не последовало, стражник рявкнул. - Быстро!

Парень опомнился и стремительно побежал в сторону стены.

-А вы продолжайте идти вперед.

-Мы? - удивленно воскликнул кто-то из толпы.

-Да, вы, идиоты. Разве не вы наш авангард? Вперед оправдывать название! - еще раз рявкнул старик. - Иначе доложу все констеблю и вас всех мигом повесят.

Я засуетился, думая, что тут можно сделать, но выхода нет. Максель первым вышел из толпы и обвел всех холодным взглядом, как бы призывая идти за ним, а после обернулся и пошел в глубины тьмы. Я, поддерживая напарника, последовал за ним; некоторые замялись, но в конце концов направились за нами.

Мрачный коридор шел далеко вглубь горы, в ее самое сердце.  Быстро сделанные баррикады преграждали путь все чаще, и мы продвигались удручающе медленно. Спуску, казалось, не будет конца. От усталости у нас подкашивались ноги, однако отдыхать никто не хотел. В этом мрачном месте, наполненном смертью, любая тень была страшна. Стража почти не разговаривала друг с другом, а если и обменивались короткими фразами, то понижали голос до глухого шепота. Тишину нарушал лишь шорох шагов, а когда Максель (у него единственного был факел) выбирал дорогу, и путники поневоле стояли на месте, в черном безмолвии затихшего коридора раздавалось негромкое журчание воды. Через час мы вступили в зал с тремя черными полукружиями арок, за которыми шли три коридора, и тут Максель серьезно задумался. Все коридоры были попутными, ибо вели, в общем-то, на восток; левый опускался, правый подымался, а средний тянулся вдаль горизонтально. Никто не хотел спорить, куда идти, главное, что бы случайно не наткнуться на людей, убивших предателей.

-Я думаю, что нам надо возвращаться, а то в конечном итоге можем заблудиться, - прошептал я.

Все уверенно кивнули и собрались разворачиваться, но в одном из коридоров раздался еле различимый шум. Этот звук напоминал осторожное шлепанье босых ног. Все, будто сговорясь, направили клинки в сторону левого коридора. Максель поднял факел в надежде увидеть существо, прятавшееся в темноте, но по прошествию нескольких минут ожидание ничего так и не показалось; шаги стихли и разум снова накрыла тяжесть гробовой тишины, которую изредка нарушали короткими вздохами и нервными движениями.

-Мне не показалось? - тишь нарушил осторожный голос рыжеволосого.

-Боюсь, что нет, - покачал головой бородатый. - Кто-то или что-то было явно там. Думаю, свет факела испугал его.

-Я слышал шаги босых ног, - призадумался Максель. - Но это невозможно, что за чудик будет ходить по холодному камню без обуви?

-Потерял, наверное.

-Тогда почему он убежал от нас? Что за человек, находясь в полной темноте, уйдет от света.

-Мы позже можем разобраться, важнее понять, что будем делать дальше -, вмешался в разговор я. - Преследовать? Или уйдем?

-Давайте уйдем, - воодушевившись сказал рыжеволосый.

-Тогда, что мы скажем констеблю и его людям? - ехидно сказал Максель и скорчил глупую гримасу. - Знаете, мы слышали шаги, скорее всего, живого предателя и решили уйти доложить вам. Какие ваши приказы? - рассмеялся мой напарник. - Думаю, за такой подвиг констебль нас хорошо вознаградит.

-Может, ничего ему не скажем тогда?

-А ты уверен, что никто из нас не доложит ему, чтобы отличиться? На сколько вы доверяете людям в этой комнате?

Все посмотрели друг на другу. Бородатый вышел вперед и сказал:

-Думаю, выбора у нас нету.