Утро выдалось чистым и ясным, свежесть напоминала о ближайшем конце лета. Алекс вместе со своим товарищем шли сопроводить заключенного из крепости Луция на виселицу. Он нервничал, потому что это его первый раз, когда лично поведет смертника на казнь, отправит в последний путь, словно мифический проводник из детских сказок.

Этого человека взяли в одной из деревень прямо на месте преступления, он убил всю свою семью топором, двух двухгодовалых близняшек и жену.

Красный флаг с изображенным на нем силуэтом рыцаря, затрепетал под порывом ветра, несущегося со стороны моря.

-Что остановился? - спросил смуглый парень по имени Самуель, а после улыбнулся собственной догадке. - Неужели, испугался? - его лицо стало каменным. - Эта тварь убила собственную семью, на месте графа Крантия я бы как следует пытал его, и когда этот монстр начал молить о смерти - пытал бы дальше.

-Жестоко, - подметил Алекс и принялся открывать железную дверь камеры.

В камере воняло мочой и сыростью, заключенный, полностью обросший и в лохмотьях сидел, скрючившись в углу.

-Вылезай, чучело, - сказал Самуель и прикоснулся к рукояти меча. - Время тебе ответить за свои грехи.

-Вы даже не спросите, почему я их убил? - хриплый голос предательски выдавал жажду.

-А какая разница, - терпение Самуеля лопнуло. - Вставай, выродок, живо!

Заключенный встал, пошатнулся, цепи, привязанные к рукам, зазвенели.

-Я не хотел этого делать, но нужно было выполнить отцовский долг.

-Какой к черту отцовский долг? Ты их убил, своих маленьких дочерей, разрубив пополам, словно свиней, - удар кулаком прошёлся по лицу заключенного, он упал, облокотившись на стену.

Из его губ текла кровь, но он не переставал бубнить себе под нос невнятные слова, но одно из них Алекс смог распознать.

-Антрапэ? - повторил Алекс.

Заключенный поднял свою голову, в его глазах сияла надежда.

-Она самая, - он нервно закивал. - Они придут, врата Антрапэ будут снова открыты. Я … я не хотел, чтобы мои дочки познали этот ужас...

-Слова безумца, который пытается оправдать свой страшный поступок, - удар ногой прошёлся на живот, он скрючился, словно креветка. Губы Самуела скривились в усмешку.  - Если ты веришь во всю эту чушь, тогда ты знаешь, что бывают с такими, как ты. Ты попадешь в тюрьму Антрапэ, твоя душа переродится в демона, соответствующего твоим грехам. Ты навсегда забудешь себя, никогда снова не родишься человеком... - следующий удар прошелся по незащищенной голове.

-Постой, - Алекс положил руку на плечо Самуеля, в его глазах блеснула ярость.

-Неужели, тебе его жалко?

-Ты хочешь его сам нести до повозки с клеткой? Посмотри, он еле живой. Или хочешь, чтобы он сдох? Народ, собравшийся на площади, не скажет нам спасибо.

-Ты прав, прости, - Самуель отступил от заключенного и принялся помогать ему подняться.

***

На площади собралось много людей, весь разношерстный люд пришел поглядеть на убийцу своей собственной семьи. Граф Крантий невозмутимо сидел на стуле справа от виселицы, длинные каштановые волосы теребил ветер. Справа от него сидел писец, а вокруг, словно скорлупа облупившее яйцо, стояла стража Внутреннего круга. А по бокам находилась знать, среди которых выделялись пару человек в полностью закрывающих тканью костюмах, с носатыми кожаными масками, напоминающими клюв птицы.

-Орден Чистоты уже ждет добычу, - прошептал Самуель, глядя на чудаков.

-Это их работа защищать нас от болезней и эпидемий, - ответил Алекс, ожидая, когда прикажут открыть клетку и вывести заключенного.

-По слухам они предпочитают мертвых живым девушкам.

-Это всего лишь сплетни. Наверное, один из докторов отшил нашу жирную дочь трактирщика Джона, вот она и отомстила.

Они рассмеялись.

-Идиоты, тихо! - рявкнул старший стражник, появившийся неоткуда - Если вас заметит граф, то вы лишитесь работы.

Старший ушел, но не полностью сломал сладость шутки, она отразилась в улыбках.

-Выведите заключенного, - приказал граф, поерзав на стуле, видимо не на очень удобном.

Алекс и Самуель открыли клетку и вывели заключенного. Он не сопротивлялся либо из-за страха, либо из-за осознания неизбежного.

Толпа яростно загудела, полетели первые камни в сторону смертника, который просто не обращал на это внимания. Один из камней попал в Самуеля, тот выругался в соответствии с традициями островного народа:

-Да пошли вы в бездну, кривые идиоты, - прошипел Самуель, защищаю голову рукой.

-Смерть ублюдку, - прокричал кто-то в толпе и началось. - Убийца! Ты попадешь в Антрапэ. Чертов демон.

Стража еще крепче взяла убийцу в кольцо из-за усиленного обстрела камнями и напора толкающихся людей.

Алекс во всем этом хаусе услышал слова смертника.

-Я не попаду туда… нет... я выполнил отцовский долг, спас их. Наш Бог справедливый, он не отправит меня туда, - на лице убийцы засеяла облегченная улыбка. – Да, да, все именно так.

-Что ты там бубнишь, ублюдок? – Самуель толкнул смертника так, что он поскользнулся и упал лицом в грязь. – Вставай, живо! Чего разлёгся.

Самуель начал было поднимать убийцу, но тот не двигался.

-Ты шутишь?

-Подожди, - Алекс перевернул его на спину и ахнул. – Он свернул себе шею. Нам конец.

***

-Так все и было, - подытожил Алекс, сидя с Самуелем перед командиром.

Командир внешнего круга стражи Армас Герана глубоко вздохнул и на его лице вновь появилась легкая улыбка. Алекс внутренне вздрогнул.

-Убить заключенного по пути на суд, это стоящая вещь. Такого у нас в городе давно не случалось, во всяком случае при моей службе. Молока?

-Что?

-Хотите молока? – повторил свой вопрос Армас.

-Будем благодарны, - ответил Алекс за всех. Самуель кинул на Алекса недоумевающий взгляд.

Командир достал из-под стола бутылку молока и налил в фарфоровые чашки.

-Вкусно?

Алекс кивнул и извиняющее посмотрел на Самуеля, тот пил напиток, будто яд.

-Так на чем мы остановились? Ах, на вашем наказании, - усы Армаса стали белыми из-за молока. – Я дам вам задание – выполните его – вы свободны и дальше будете работать, как ни в чем не бывало. Провалитесь – лучше вам не знать, что с вами будет.

Вам предстоит отправиться в небольшое путешествие. В одной деревне людям нужна помощь, вы ее им окажите. Как приедете обратно – отчитаетесь мне. Завтра с рассветом встретитесь с Максель Махераю у восточных ворот, он будет вашим старшим и возглавит вас.  Еще молока?

-Нет, спасибо. Мы, наверное, пойдем, ведь нужно еще подготовить вещи в дорогу. Спасибо за все, - Алекс посмотрел на Самуеля и, отсалютовав командиру, они вышли за дверь.

Тот не стал церемониться.

-Ты совсем, идиот? Да пошел ты за борт, если забыл, что мне нельзя пить молоко.

Алекс взял за руку и потянул Самуеля к выходу.

-Будь тише, командир может услышать.

-Да пошел он в бездну. Все, отпусти, - Самуель вырвал свою руку на половине пути. – Что скажешь, друг?

-Ты вообще уши не чистишь, раз не знаешь, что наш командир не доверяет людям, которые отказываются от предложенного им молока.

-А он знает, что мне запрещено пить молоко моим Богом.

-Так ты не на своих островах и не в море, значит твой бог не увидит, - заметил Алекс.

-Ты идиот? – прорычал Самуель.

-Подумай, что с нами было бы, если ты не выпил это молоко. Все среди внешней стражи знают, что за чудной командир Армас… - Алекс прервался, увидев проходящего мимо стражника и продолжил шепотом. – Ты убил заключенного, знаешь, что за это с тобой будет по закону?

-Ты хотел сказать с нами? – съязвил Самуель.

-Да, ты прав, - согласился Алекс. – Меня кинут в яму, как сообщника. То, что мы получили всего лишь задание – малая цена за выпитое молоко. Так что успокойся, дурак.

-Ты кого дураком назвал?

-А-а, - Алекс махнул рукой. – Ладно, давай. Я чет устал со всего этого, завтра утром встретимся.

-Ага, - еще злой Самуель развернулся и пошел в противоположную от Алекса сторону.

Уже был вечер, когда Алекс подошел к дому, скрываемому в лабиринте переулков. Бронзовый ключ сверкнул в свете последних лучей солнца, и дверь со скрипом открылась. Это была маленькая комната на втором этаже, кровать, шкаф и стол с табуреткой, конечно, было и окно, но, к великому сожалению, из него было видно только каменную стену противоположного дома, где медленно росла плесень.

На обычную зарплату стражника внешнего круга можно было позволить больше, но Алекс считал, что лучше накопить на собственный дом, чем наедятся, что в плохие времена владельцы не выкинут на улицу, как бродячего кота. Тем более, что плохие времена наступили сегодня, хотя все зависит от задания.

Парень улегся на кровать, смотря на потолок, он вспоминал сегодняшний сон, пока не заснул.

Чистейшей зарей расцвела округа, окрашивая небо лиловыми красками.  Облака плыли белой россыпью, летя умеренно. На улице пробежала собака с необычайно вытянутой мордой, гоняясь за котом, а недалеко стоял мальчик, который размашисто орудовал соломенным веником. Алекс шел, несся собой поклажу, мимо людей, идущих по своим делам, на поясе висел меч.

Пришел к месту встречи через несколько минут, стоит поблагодарить жизнь на окраине. Ворота были открыты, сквозь них уже ехали путники, торговцы и всякий сброд. По бокам располагался небольшой рынок и тесные сторожевые башни. Калеки, просящие милостыню, своими мольбами пытались перекричать завывания торговцев, ругательств стражей, визга детворы и ржания лошадей.

-Эй, Алекс! – сзади послышался веселый голос Самуеля.  Они приблизились и пожали друг другу руки.

-Почему такой веселый? – искренне удивился Алекс. – Я думал, ты будешь явно в неприятном для окружающих настроении.

-Да брось, разве это не прекрасно? Мы наконец-то выедем из этого захудалого города, провонявшего рыбными отходами. Сколько ты уже здесь?

-Как только приехал – сразу пошел учиться в стражники, считай четыре года.

-А я уже пять. И скажу честно, мне этот город уже очертел. Эти лица людей, внешние добрые, но внутри последние твари, пытающееся отобрать у тебя последний шиллинг. Кругом одна война, но не привычное нам поле бое, где ежесекундно гибнут люди, а поле бое скорее мысленное, где тебе особенно пригодится хитрость, красивое лицо и власть.

-Это тебе из-за молока так прибило к философии?

-Иди в бездну, Алекс, - рассмеялся Самуель.

-Вы Самуель Лихти и Алекс Тира? - спросил незнакомый им здоровяг с колючей щетиной и двуручным мечом, сидел он на вороном коне, который был явно больше, чем обычные крестьянские.

-А кто спрашивает? – спросил Самуель прищурившись.

- Максель Махераю, старший стражник внешнего круга, прислал командир Армас Герана.

-Да, это мы. Очень приятно, - подтвердил Самуель, и они пожали руки. - А я думал, мы пешком пойдем.

-Нужно быть лучшего мнения о страже, - сказал Максель и подал им поводья.

Алексу досталась пятнистая лошадь, напоминающая корову. Спокойная и покладистая, она с легкостью дала сесть на себя незнакомцу, видимо, опытная. Но к неудаче Самуеля, ему досталась бойкая, не брезгующая показать свой характер, с первой попытки он чуть не упал с нее, когда она встала на дыбы. Пришлось ее сначала приласкать, дать яблоко, тогда он уже смог без происшествий, но с осторожностью залезть на нее.

Мы прошли сквозь врата. На горизонте плавно вырисовывалось синее море. Тихое, безветренное, над ним летали белые чайки, периодически опускаясь в холодную гладь.

-Так что у нас за задание, командир не говорил подробности, - прервал молчание Алекс.

-Это секрет. Мне тоже неизвестно, на месте все скажут, - ответил Максель, предварительно выпил из кожаного бурдюка неизвестную жидкость. – Ну вы парни, конечно, молодцы. Убили заключенного прямо на глазах у графа Крантия и всего дворянства, ну и у всего простого люда.

-Это была случайность, - сказал Алекс. – Просто кто-то не может контролировать свои чувства.

-Что еще скажешь? – цокнул языком Самуель.

-Да ладно вам препираться, - оборвал их Максель. – Расслабьтесь и наслаждайтесь видами.

Снова повисло молчание. Впереди начал вырастать холм, на котором стояло высокое дерево, на нем колыхались под ветром повешенные. Вороны облупили дерево.

-Разбойники, - сплюнул Максель. – Черт бы побрал всех этих ублюдков.

-Кстати, нам хоть скажут, в какую деревню едем? – спросил Алекс и отвернулся от неприятной картины.

-Совсем забыл сказать. Деревня – Дубовая, два дня пути от сюда. День по тракту, и еще день по лесу. Знаю один хороший трактир, вечером там остановимся, - сказал Максель, когда мы поприветствовали проходящий мимо патруль.

-Трактир – это славно, - воодушевился Самуель. – С детства люблю трактиры. Там всегда весело, и моряки рассказывают очень интересные истории.

-Там еще бывают красивые женщины, - прибавил Максель. Все понимающее улыбнулись.