День клонился к закату, и холодные звезды начали появляться на небе, когда мы решили сделать привал. Место было выбрано в небольшой рощице пышных деревьев, в центре которой сияла поляна.

Костёр горел ярким пламенем, мерцая на наших лицах, погруженных в тяжелые думы.

-Неужели, мы так и будем молчать? – сказал Максель.

-А есть тема для разговора? -поинтересовался я.

-Ну…  к примеру, мы так не обсудили, как разойдёмся и разойдемся ли вообще? Я и Алекс понятно куда путь держим. А вы  Арчи и…  как там твое имя? Может, нам звать тебя Молчуном, - рассмеялся Максель и не увидев никакой реакции на лице «Молчуна», принял это за одобрение. – Молчун…  вполне хорошее имя. Ну ладно, выкладывайте.

-Я отправлюсь навестить сына, - заявил Арчи.

-А далеко он живет? – спросил я.

-Достаточно, чтобы наши дороги разошлись на тракте. Мне на запад – вам на север.

От слов старика я слегка погрустнел. Что бы не говорил я себе, к Арчи я успел привязаться. Он добрый  и мудрый человек, который помогал мне всю дорогу.

-Не переживай так, сынок, - улыбнулся Арчи. – Будет на то воля судьбы и мы встретимся. А я верю, что так оно и будет.

- Надеюсь, - сказал я слегка успокоившись.

-Ты все-таки решил продолжить вести бремя стражника, Алекс? – поинтересовался Арчи.

-Да, я к этому с детства стремился. Отступить – значить предать идеалы.

-Мудро, - одобрительно кивнул он. -Весьма не дурно.

-Парень, откуда ты всему такому понабрался? Я всю дорогу слышу твои заумные слова. Интиленция... инте...

-Интеллигенция, - подправил я.

-Вот, вот. Может, ты должен был родиться в семье дворян? Ты так не думал? – рассмеялся Максель и достал бурдюк с вином.

-Где ты взял еще вина? – нахмурил брови Арчи, жадно блеснув глазами. – Я думал, ты всё высушил еще в подземелье.

-Не нужно меня недооценивать, старик. Лучше подбери слюни обратно. Конечно, я поделюсь со всеми вами, все-таки последнюю ночь вместе проводим.

-Подземелье…  каждый раз вспоминаю ,и меня будто трясет, - прошептал я, скукожившись из-за холодного ветра.

Максель, намеревавшись сделать первый глоток, остановился и сплюнул.

-Не нужно развивать эту тему сейчас.

- А когда? – воскликнул я. – Никто за дорогу так и не заговорил об этом.

-И правильно сделали. То, что произошло там нас не касается, - гневно сказал Максель.

-А что ты скажешь начальнику стражи?

-Что мы видели только одни трупы, а после ничего не найдя – ушли.

-Но это же неправда!

-Это уже неважно. Мы всего лишь стражники, никто другими словами. Наша задача была в уничтожении тех ублюдков. С тем мы и справились, только это сделали за нас, но результат один!  Прошу, хватит об этом.

-А ты, Арчи, что думаешь? – с надеждой посмотрел я на старика.

-Сынок, прости, конечно, но он тут прав. Не наше это дело.

-А чьё тогда? – почти крикнул я, сжав кулаки. – Кто теперь узнает, что с ними стало. Они же все мертвы, изуродованы до неузнаваемости. А мы даже их не похоронили.

-Я понимаю твои чувства, - Арчи положил на мое плечо руку. – Но есть вещи, которые лучше не знать. А если попытаться найти ответ, то это все равно будто плыть против течения. Исход один - ты утонешь.

-Ладно, - тихо сказал я, поняв, что бесполезно развивать эту тему. – А ты, Молчун, куда отправишься?

-На родину.

-Дело благородное, - похвалил Максель и передал бурдюк с вином Арчи.

-Кстати, Алекс, в подземелье ты сказал, что навестишь родителей. Уже передумал?

-Нет, - покачал я головой, закинув палку в огонь.

-Славно.

-Что тут славного?

-Люди склонны говорить всякое, когда находятся на грани смерти. А когда угроза смерти проходит – быстро все забывают, - криво улыбнулся Арчи и посмотрел мне в глаза. – Но ты не такой, и я верю, что тебя ждет славное будущее. За тебя!

Старик сделал глоток вина и передал мне бурдюк.

-За всех нас, друзья!

Я открыл глаза и увидел первые лучи солнца, пробирающиеся сквозь серую пелену тьмы. Лес, будто ожил: птицы начали свое песнопение, а недалеко, в кустах выглядывали любопытные глаза местных зверей.

Пока я разглядывал утреннюю красоту в лесу, остальные уже во всю собирались: Максель тушил костер из ведра, а Арчи и Молчун запрягали лошадей. Так что мне надо было поторопиться: я быстро встал, и размяв застывшее тело, направился доедать оставшуюся яичницу с хлебом.

-Как спалось, малыш? – спросил Максель, присев напротив меня.

-Не нужно этих колкостей. Говори прямо, что хотел. А, подожди, вижу, - ухмыльнулся я, посмотрев на укус на его руке. -Дай-ка угадаю, что с тобой случилось сегодня ночью. Неужели, местный зверь укусил? Все хоть на месте?

-Смешно, малыш. Вижу, что что-то хорошее ты от меня понабрал, - ответил Максель. -Да, это было лиса. С кем не бывает.

-Ну меня еще не кусала лиса. Так что случилось? Решил погладить дикого зверя и он укусил?

-В общем, приспичило ночью отлить. Подхожу к кустам и вижу, что в них сияют глаза, переливающиеся в свете луны. Мне стало не по себе, сразу в голову пришло, что перепил. Но после пришла мысль, что это всего лишь скотина любопытствует. Я вот решил далеко не ходить, поэтому сразу на этом месте и стал делать дело... ну, кажется, ему не понравилось. Он на меня прыгнул и укусил, а после сразу убежал. Вот хитрая тварь.

Округа разразилась дружеским хохотом.

-Думаю, мне бы тоже не понравилось, когда на меня писают, - сквозь смех сказал я.

-Ты лучше доедай и быстрее собирайся, - несколько обижено сказал Максель.

-Хорошо.

Как доел, я принялся складывать вещи в подсумках позади седла лошади.

-Сегодня было очень холодно.

-Лето почти закончилось, к нам почти подступила осень. Думаю, на теплые деньки уже незачем надеется, - сказал Арчи, не отрывая взгляда от запряжек на лошади.

-Это точно, - кивнул Максель. – Сколько нам осталось ехать до тракта, Арчи?

-Думаю, если не будет задержек, то к вечеру уже будем на нем, - старик обернулся и взглянул на солнце. – Все готовы? Тогда пора выдвигаться.

Ехали мы медленно, никто не торопился поскорее разделиться на тракте. Был уже полдень, когда Максель резко достал из ножен меч. Все, включая меня, последовали его примеру.

-Что случилось? – спросил Арчи, медленно смотря по сторонам.

-Не знаю, - честно ответил Максель. – Но у меня чутье, что здесь что-то не так.

Я принялся вглядываться в каждый куст, дерево, тень, - ничего не выдавало опасности. Напряжение нарастало и когда я собирался ругнуться, послышался свист стрелы.

Молчун резко упал с лошади, которая после испуганно стала на дыбы и побежала в лесную чащу. На его плече сияло белое оперение стрелы.

-Все, слезть с лошадей! – крикнул Максель, молниеносно  спрятавшись за деревом.

Я в шоке упал спиной на землю. Голова жутко заболела, все перед глазами плыло, и было такое чувство, что из меня выбили весь воздух, перед мной не появился Арчи, оттащив меня к дереву.

Быстро прижавшись к дереву,  я начал упорно дышать, пытаясь привести дыхание в норму.

Молчун валялся посреди дороги и был прекрасной мишенью. Я не знал, как ему помочь, поэтому стал искать решение, осторожно выглянув.

-Ничего. По прежнему ничего, - сказал я, стараясь не выдать в голосе дрожь. – Я не вижу где этот сукин сын скрывается. Если мы не поторопимся – Молчуна убьют.

- Постарайся успокоиться, Алекс. Успокойся. – Максель посмотрел на меня, а после перевёл взгляд на державший в руке клинок и сунул его в ножны. – Давайте так: я его отвлекаю, а вы находите позицию стрелка. Арчи, у тебя будет всего одна попытка убить его.

-Что именно ты собираешься сделать? – спросил Арчи и вынул из-за спины короткий лук.

-Увидите, - ухмыльнулся он и с криком побежал к единственному ближайшему дереву от Молчуна.

Я и Арчи в ту же секунду начали вглядываться в окружение. Максель все бежал, но не было видно нападавшего до того момента, когда не послышался звук натягивание стрелы и свист.

Максель моментально упал на землю.

-Вижу его, - прошептал Арчи и спустил стрелу.

Послышался крик нападавшего смешанный с ругательством.

-Не убил, черт. – Арчи натянул вторую стрелу, но я уже на него не смотрел. Все мое внимание было уделено лежащему Макселю.

-Не хочу принимать такую реальность, - я побежал напрямик к нападавшему с криком отчаяния.

Со спины полетели одна за другой стрелы, устремленные на врага. Я услышал свист и сделал неудачный кувырок: клинок вылетел из руки. Я, не останавливаясь, достал нож и спрятался за толстым деревом. Послышался глухой стук и все затихло, только в ушах отдавался равномерный, но частый звук сердца.

-Что мне делать? – подумал я.

До врага не меньше десяти шагов, что , вроде, мало, но промазать ему будет тяжело.

-Придется снова понадеяться на удачу.

Я выглянул, и увидев стрелу, выпущенную в ту же секунду, спрятал голову обратно. Он промазал, но был близок - щека горела.

Я побежал в надежде успеть до следующей игры со смертью. Но, не преодолев и половину расстояния, понял, что он почти готов выпустить следующую стрелу.

Я замахнулся ножом и мысленно помолился всем богам, которых знаю . Нож вылетел из запотевших пальцев и вонзился в голову лучника.

Я остановился и готов был закричать от облегчения, но резко вспомнил, что ранен Молчун и неизвестно, жив ли вообще Максель.

Арчи с широкой улыбкой стоял и смотрел на меня, когда я увидел приближающийся силуэт сзади и закричал:

-Берегись! Сзади!

Арчи обернулся но было  поздно защищаться:  неизвестный противник уже замахнулся мечом и готов был снести голову Арчи.

Я задержал дыхание, не веря своим глазам, тело будто онемело.

Неужели, я потеряю всех, кем я дорожу? Такова моя судьба?

Пока мрачные мысли закладывались в голову, я увидел, что убийца остановился. Его гримаса из победного перешла в отчаяние. Тело медленно осело, и сзади его возник знакомый силуэт. Максель.

-Максэль! Так ты жив! – подбежал к нему я. – Но как? Я видел, как тебя пронзила стрела.

-Это был мелкий трюк, - победоносно улыбнулся он. – Я сам упал, когда понял, что дело запахло жареным, чтобы затаиться. И как видишь вполне успешно!

-Ах ты хитрец, -рассмеялся Арчи и дружески похлопал по его плечу. – Спасибо тебе. Я у тебя  долгу.

-Да не за что. Лучше поскорее проверить, что случилось с Молчуном. Кажется мне, что он не притворяется.

Мы подбежали к лежачему Молчуну и Арчи перевернул его на спину.

-Что с ним? – спросил я.

-Жить будет. Он без сознания. Ему повезло: пробито плечо, кости не задеты, нужно всего лишь вытащить стрелу и обработать рану, - заключил Арчи. – Максель, у тебя вино еще осталось?

-Вы его сами вчера допили.

-Плохо, - сказал старик и задумался. – Возможно, оно будет у разбойников. Да, думаю так и есть. Алекс, проверь пожалуйста у того дальнего, а Максель посмотрит у ближнего.

Мы оба кивнули и побежали к трупам.

Я быстро приблизился к стрелку. На вид обычный бродяга, все что у него было, так это старый заштопанный плащ и сумка. Я развязал веревку и открыл сумку, доставая походные припасы, пока не добрался до бурдюка. Открыв его, я почуял сильный запах вина.

-Нашел!

-Быстрее неси сюда, - поторопил Арчи.

-Почему Молчун в сознании? – спросил я.

-Сам проснулся.

-Ему это будет на пользу, - подошёл Максель и начал держать руку Молчуна.

-Готов? – вопросил Арчи.

Молчун кивнул и зажал тряпку между зубов.

Послышался глухой стон, прервавшийся, когда в руке Арчи блистала окровавленная стрела.

-Молодец. Сейчас заштопаем – будешь, как новый.

-Кем были эти люди? – спросил я, посмотрев на трупы.

-Это мы успеем узнать, - ответил Максель и посмотрел по сторонам. – Я пошел искать лошадей, скоро вернусь.

-Могу помочь?

-Да, можешь, - не поворачиваясь, ответил Арчи. – Подержи нитку здесь

-Вот так?

-Да, молодец. Я закончил, - встал Арчи и протер тряпкой руки. – Хорошо, что хотя бы одна лошадь осталась. К слову, твоя, Алекс. Хороший ты хозяин.

-Я с детства люблю животных, - слегка засмущался я.

-Давай на ней сложим вещи разбойников. Пропавшие лошади могли далеко ускакать – надо надеяться на худшее.

Спустя примерно час Максель вернулся, держа за поводья бурую лошадь.

-Смог найти только одну, - покачал головой он.

-Это очень славно. На ней поедет раненый Молчун. А мы пешком, - заключил Арчи.

-Подождите, но как сюда добрались убийцы? До тракта далековато, - сказал я.

-Отличная мысль, сынок, - воскликнул Арчи. – Давайте поищем их.

Немного позже мы нашли возле реки привязанных к дереву вороных лошадей.

-Теперь мы точно успеем добраться сегодня до тракта, - обрадовался Арчи.

-Вижу, ты очень торопишься навестить сына, - подметил Максель.

- Это правда. Мне не терпится ему рассказать историю, приключившеюся с нами, - подошёл к вороной лошади Арчи и осторожно погладил ее. – Моя красавица, хочешь яблоко? Да, хочешь. Молодец.

-Думаю, пришло время ехать в путь, - сказал Максель и сел на вторую лошадь. – Надеюсь, за дорогу мы поймем с какой целью и кто на нас напал.

-Ага, - кивнул я и рысью направился впереди всех.