Глава 51. Аватар: ревность Спарринги проводились до прибытия в точку назначения. Чаще всего выигрывали девушки. Обычно благодаря Азуле. Мэй в моих глазах не выделялась на фоне других солдат на корабле. Всего-то мастер метательного оружия. Сам метаю гораздо лучше. Поэтому с ней обычно было довольно легко справиться. Тай Ли я тоже начал побеждать. Просто не давал сблизиться с собой, а если такое всё же случалось, уклонялся от всех её ударов. Самой проблемной опять же была принцесса, потому что являлась мастером покорения огня. И владела магией лучше меня. Один на один, сократив расстояние между нами и навязав бой на ближней дистанции, я бы, возможно, её победил, но когда у Азулы появлялось прикрытие из подруг, это было очень сложно осуществить. Но иногда всё же удача была на моей стороне. Вся тройка девушек оказывалась мной побита, что очень сильно удивляло их даже спустя несколько поражений. Но я бы не сказал, что и в реальном бою преимущество будет за девушками. Если драка была бы насмерть, то я не стал бы церемониться. В ходе настоящего сражения со мной Мэй и Тай Ли получат серьёзные травмы или даже потеряют свои жизни. В том, что смогу столь же легко одолеть саму Азулу, был не уверен. Она тоже порядочно сдерживается во время спаррингов со мной. Если только не смогу быстро сократить с ней расстояние. Вблизи преимущество сохраняется за мной. Боевое искусство Тай Ли действительно было интересным. Эффективным против магов. Оно не давало противнику девушки использовать покорение. Не знаю, делала Тай Ли это осознанно или у неё получалось случайно, но она использовала ци в своих приёмах. Во время удара из рук или ног девушки выстреливала порция ци. Она, как острейшая игла, проникала в тело противника. Чужая ци сама по себе вызывает не очень приятные ощущения, когда проникает в тело, девушка же возвела это чувство в абсолют. Казалось, что она била в болевые точки, но чуть позже я понял, что это не так. Ей было откуда-то известно про те места, где у покорителей находились пучки… узлы пересечения неких энергетических каналов, по которым и текла ци. До поединков с Тай Ли я даже не знал о их существовании. Только многочисленные спарринги и анализ собственного состояния после них помогли мне открыть эти самые узлы. Почему-то во время обучению магии ни один из моих учителей не рассказывал про них. Либо сами не знали, либо не считали наличие каналов, по которым течёт ци, чем-то значительным. А в учебном лагере, где преподавались основы владения магией огня, инструктора вообще занимались частичной дезинформацией начинающих покорителей. Они говорили, что ци течёт по телу. Просто по телу. Это действительно было так. Сейчас со своей чувствительностью я мог сказать, что в моей крови, внутренних органах, даже казалось бы в мёртвых волосах на голове спокойно циркулирует жизненная энергия. Но то количество, которое присутствует в этих странных каналах, узлах просто не сравнится с тем, что есть в теле. Тело по объёмам ци условно можно назвать чашкой с водой, а вот уже эти каналы целое наполненное ведро. Разница просто колоссальная. Так вот Тай Ли бьёт по точкам пересечения этих энергетических каналов. «Игла» ци проникает в покорителя и… закупоривает его узел. Циркуляция жизненной энергии в теле нарушается. Могущественный покоритель огня неожиданно превращается в самого обычного человека, что не владеет магией. Конечно, собственная ци через некоторое время вымывает чужеродную, но до этого момента маг становится лёгкой мишенью. Потому что у боевого искусства Тай Ли есть дополнительный эффект в виде парализации частей тела. Примечательно то, что на тех, кто не владеет магией он действует куда хуже. Отсюда можно сделать вывод, что покорители воспринимают нарушение циркуляции своей ци куда острее. К сожалению, сколько бы я не просил, Тай Ли не захотела обучать меня собственному стилю, поэтому мной было принято решение овладеть им самостоятельно. Я временами намерено давал девушке попасть по мне, чтобы открыть для себя существования ещё одного узла ци. Даже поняв, что они есть в моём теле, все я чудесным образом не почувствовал. Оставались те, для которых моей нынешней чувствительности недостаточно. При этом девушка была не против проведения спаррингов. Не только тех, во время которых участвуют принцесса Азула и Мэй, но ещё и индивидуальных. Мне даже удалось несколько раз уговорить Тай Ли преподать «урок» солдатам. Пока она избивала команду корабля под видом тренировочного поединка с нестандартным противником, я старательно запоминал каждое её движение, а потом оставшись один в своей каюте или по ночам на палубе повторял их. Но это уже на самом деле было не так важно. Главный принцип мной был понят давно: «игла» в узел ци. Сейчас же я старался только из-за того, чтобы как можно быстрее достичь мастерства в этом боевом искусстве. Правда как всегда не обошлось и без минусов: видя, что я постоянно кручусь возле её подруги, Азула начала ревновать и стала злиться на меня. От принцессы иногда доставалось и самой Тай Ли. Она быстро сложила дважды два и поняла, что это происходит только тогда, когда я рядом с ней, поэтому начала сознательно меня избегать. Но опять же базу я освоил и не сильно переживал по этому поводу. Гораздо больше меня заботила ревность Азулы и потеря её расположения. С этим надо было что-то делать. Доверие принцессы для меня было важным. Без него добраться до нужных знаний не получится. (***) Поздним вечером, практически ночью, когда весь экипаж готовился ко сну или давно уже видел первые сны, я тихо постучался в каюту Азулы. Не дожидаясь какого-либо ответа, открыл дверь и вошёл в неё. В каюте я застал саму принцессу, что расслабленно лежала на своей кровати, и одну из её слуг, которая старательно делала Азуле педикюр. Судя по мокрым волосам принцессы и липнувшему к её телу халату, что довольно соблазнительно очерчивал фигуру девушки, она недавно искупалась. Служанка принцессы застыла при виде меня. Азула в начале бросила недовольный взгляд на неё, а потом на меня. — Проваливай, Лонг, — с мелькнувшем на лице презрением и обидой, произнесла она. — Мне не хочется тебя сегодня видеть. — Мне хотелось поговорить с вами, принцесса, — спокойно произнёс я. — А я как раз не желаю с тобой разговаривать, Лонг! — Привстав на кровати, она чуть ли не закричала. На лице принцессы было видно раздражение, а в уголках глаз собирались слёзы. — Ясно, — я кивнул, а потом с видом, будто готов убить, посмотрел на служанку Азулы. — Убирайся сейчас же. Нам надо поговорить с принцессой наедине. Служанка, что сидела на коленях, неожиданно резво подскочила на ноги, быстро собрала все свои вещи и почти что вылетела из каюты Азулы с бледным лицом, словно увидела саму смерть. Я запер за ней дверь. Когда повернулся обратно к принцессе, то она уже стояла на ногах и двинулась в мою сторону. Через пару секунд я был схвачен за шиворот своей одежды. — Что ты себе позволяешь, Лонг? — прошипела мне в лицо Азула. — Принцесса, — обратился к ней, нежно приобнимая за талию, — ревность — это глупое чувство. Вам не следует… — Глупое? Да что ты знаешь?! — Азула прервала меня. Я понял, что нормальный диалог сейчас с ней невозможен. Язык слов тут не поможет. Придётся всё показать на практике. Глаза Азулы широко раскрылись, когда она почувствовала первый нанесённый мной удар, что сразу же превратился в серию. Её тело начало падать на пол каюты, но я успел его поймать и на руках отнёс к кровати, аккуратно положив на неё. Всё тело принцессы оказалось парализованным. Местонахождение основных узлов я разучил практически сразу. И сейчас Азула могла только вращать своими глазами, в уголках которых продолжала собираться влага. Скоро первые слёзы покатились по её щекам. Думаю, она не так всё поняла. Возможно, предполагает, что я сблизился с Тай Ли настолько, что та обучила меня своему боевому искусству. Или рассуждает о вещах ещё хуже. Например, о её устранение мной, но пока рано… Я нежно погладил Азулу по щеке, а затем вытер дорожки слёз. — Честно говоря, принцесса, ваша подруга не в моём вкусе. Слишком жизнерадостная. Мне с моим характером сложно находиться рядом с такими людьми. Поэтому могу сказать, что вы всё не так поняли. Я не влюбился в неё. Между нами ничего нет. Просто меня заинтересовало её боевое искусство. Показалось очень эффективным. И это первый на моей памяти стиль, который использует ци. Я не мог пройти мимо него. Мне захотелось обучиться блокировке ци. Не только для личного пользования. Я подумал, что с этим стилем мне будет гораздо легче помочь вам заполучить признание собственного отца. — Иногда я прерывался, чтобы коснуться губами Азулы. Я целовал её щёки, ушко, шею, уголки губ, ключицы и ложбинку между грудей, которая открылась, когда халат слегка распахнулся из-за слабо перевязанного пояса. Хоть принцесса и не могла шевелиться, мои прикосновения она была способна ощутить. Поэтому, когда я не целовал её, мои руки нежно поглаживали тело Азулы. Это возымело определённый эффект: щёчки принцессы потихоньку наливались румянцем, а дыхание и сердцебиение учащалось. — Но ваша подруга, как вам уже известно, отказала мне в обучении. Тогда я принял решение самостоятельно постичь данное боевое искусство. Как вы можете заметить, я достиг определённых успехов. Во взгляде Азулы читалось возмущение. Она была недовольна, что свои «успехи» я показал на ней самой. Проведя ладонью с талии до бедра, поинтересовался у принцессы: — Вы меня всё ещё ревнуете? По одному взгляду Азулы было сложно понять, что она думает по этому поводу, поэтому пришлось вновь ударить её «иглой» в шею, точку блокировки всего, что находится выше. Это убрало эффект закупорки узла ци и паралич спал. — Самостоятельное обучение этому боевому стилю всё равно тебя не прощает. Не прощает того, что ты слишком много крутился вокруг этой Тай Ли, — ответила мне Азула, повернув голову в сторону, чтобы не пересекаться со мной взглядом. Щёчки её были надуты. В голосе всё ещё слышалась ревность, но уже гораздо меньше, чем в начале нашего разговора. — Я вас понял, принцесса, — она заинтересовано посмотрела на меня и тут же была вновь полностью парализована. — Мне придётся постараться, чтобы вернуть вам настроение. Глава 52. Аватар: убивая ревность Возмущенный взгляд Азулы был мне ответом на повторную парализацию. Она явно хотела много чего высказать по этому поводу, но… банально не могла этого сделать. Сейчас её удел как раз заключался в том, чтобы кидать возмущенные взгляды. — Милая, — само собой вырвалось, когда мой взгляд пал на принцессу. Я вновь начал покрывать Азулу поцелуями. Могу честно признаться, что хотел заняться сексом с принцессой не только с попыткой её задобрить, но ещё из-за собственного желания. Уже много сотен перерождений меня можно было назвать королём сублимации. Я игнорировал желания бренной плоти и направлял лишнюю энергию на более полезные дела. Но в этом мире… я распробовал женщину вновь. Если в начале секс с принцессой воспринимался скорее в качестве обязанности, которую надо выполнить для осуществления собственного плана, то сейчас это довольно приятный процесс. И я даже согласен был отвлечься от изучения магии, повременить с ней, чтобы провести немного времени с Азулой за этим самым несомненно приятным процессом. — Принцесса, ваши губы как всегда очень сладкие, — произнёс после поцелуя, ведь даже Азула, как оказалось любит ушами, то есть когда говорят всякие глупости. Но вряд ли она в этом когда-то сама сознается. Но в поцелуе не хватало перчинки. Обычно принцесса любит побороться за лидерство и шалить, покусывая губы. Сейчас же она этого не могла сделать… Я прикусил нижнюю губу Азулы сам. По телу принцессы пробежала дрожь. Ладонь, что лежала на груди девушки, даже через ткань почувствовала, как затвердел её сосочек. Не одной ей обеспечивать перчинку. Иногда и я могу поиграться. — Я не знал, что вам такое нравится, принцесса, — притворное удивление возникло на моем лице, которое Азула тут же распознала и покраснела. — А может нам сегодня попробовать что-то новое? Вообще нынешние мои действия уже можно было отнести к разнообразию нашей половой жизни. Азула обычно не лежала бревном, а активно участвовала в процессе. Мои руки вновь начали гладить принцессу. Иногда они залезали в такие места, что если бы Азула меня не любила, мои конечности давно бы отрубили. Я приметил, что Азула взглотнула, глядя на меня с вожделением. Паралич судя по всему начал потихоньку спадать… Я снял с Азулы халат, оставив в одном коротком пеньюаре. Таком же красном, как и сам халат. Руки принцессы были подняты к спинке кровати. Используя халат в качестве верёвки, я зафиксировал их. Азула сама не заметила, как чуть повернула голову, чтобы рассмотреть свои связанные руки. Я вновь прошёлся по телу принцессы, крепко сжимая её достоинства. Тоненькие бретельки пеньюара были мной вульгарно порваны. Я резко спустил одеяние Азулы до живота, оголяя её прекрасную грудь. Уткнувшись в ложбинку, я вжал руками верхние достоинства принцессы в своё лицо и сделал глубокий вдох. — Прекрасно, — озвучил вердикт через несколько секунд. Вдыхать запах женщины, которая тебе нравится, как сексуальный партнёр, и прижиматься к её груди, наслаждаясь мягкостью и упругостью, действительно было прекрасно. Груди и соски принцессы стали для меня замечательной игрушкой. Я мял их, тянул, посасывал, покрывал поцелуями, кусал, оставлял засосы… При этом моя коленка чуть натирала её промежность. И я чувствовал, как Азула постепенно становится мокрой. В её взгляде уже не было никакого возмущения. И даже паралич окончательно прошёл. Но принцесса продолжала притворятся беспомощной. Её эта игра неслабо завела. Она ждала, что же я предприму в следующий миг. Стремительно раздевшись, я навис над принцессой. Она не сводила взгляда с меня… с определенной моей части. Мой член лёг между её грудей и я вновь их сжал. Бедра стали делать ритмичные движения вперёд-назад. Азула смотрела на это с удивлением и возбуждением. Иногда я прерывался, чтобы поцеловать принцессу или немного погладить её промежность, разжигая девичью страсть только ещё сильнее. Наконец скопившееся напряжение вырвалось. Грудь и лицо принцессы было покрыто моей спермой. Вытерев головку о её грудь, я продолжил наши сегодняшние игры. Мной как-то было забыто, что изначально я планировал задобрить принцессу… Надо было это исправить. Нижняя сторона пеньюара Азулы тоже была приподнята, открывая мне вид на её губы, которые очерчивали мокрые трусики девушки. Вместо того, чтобы снять бельё, в начале я наоборот натянул их на неё ещё сильнее. Ткань трусов оказалась между соблазнительными губами. Я услышал стон принцессы. Трусы в итоге всё же были сняты. Я развёл ноги Азулы и перед моим взором оказалась мокрая киска с торчащей сверху бусинкой. Помассировал эту бусинку немного двумя пальцами. Весьма нежные прикосновения иногда сменялись на потягивания клитора. В её стонах смешались и боль, и наслаждение. Кажется, что даже сама Азула не до конца понимала, какое именно чувство испытывает на данный момент. Поцеловав киску девушки, чем заставил вновь её вздрогнуть, и временно прекратил игры с ней. Схватив ноги Азулы, начал их приподнимать. В начале она, вероятно, думала, что я положу их на свои плечи, как было уже пару раз, но в итоге тело принцессы приняло странную позу. Её ноги и руки оказались за головой. Азула сейчас со смущенным лицом выставляла мне самое важное. Мой член от этого вида вновь стал твёрдым. Я нежно прошёлся ладонями по выпяченным ягодицам и легонько хлопнул по одной из них. Выражение лица Азулы стало умоляющим. Ей уже давно хотелось перейти к основному действию, но между тем она не желала портить нашу игру. Резко проник пальцами в принцессу и стал доставлять удовольствие ей с помощью них. В это же время бедра Азулы начали покрываться засосами. — Принцесса, я только ваш и вы моя, — решил пояснить, что будут значить эти отметины на её теле. Почувствовав напряжение Азулы, вынул пальцы и шлепнул её по ягодице. На моём лице возникла лёгкая улыбка, которая девушка подо мной расшифровала, наверное, как выражение лица садиста. — Ещё рано, принцесса. Я начал терзать Азулу. Дожидался, когда оргазм вот-вот должен был достигнуть и резко прерывал стимуляцию, переключая фокус на что-то другое. На те же шлепки по её попе. Под Азулой со временем стало мокро. Её соки продолжали выделяться и течь по бёдрам. Принцесса была вся напряжённой. Поза не давала ей и шанса закончить всё самостоятельно, поэтому её взгляд стал столь умоляющим, что я не выдержал. Когда в очередной раз почувствовал готовность Азулы кончить, я не стал убирать член, которым терся об её губки. Принцесса дрогнула и выплеснула всё напряжение в сквирте, делая свою постель ещё более мокрой. Но на этом ничего не закончилось. Неожиданный стон вырвался из уст Азулы. — Я же только! — её глаза закатились, когда я без церемоний вставил на всю длину. Даже в столь необычной позе она выгнулась из-за нахлынувших ощущений. — П-прекрати! Я снова! Ночь прошла довольно насыщенно. — Иногда экспериментировать можно, — сказала Азула, засыпая в обнимку со мной. (***) На следующий день настроение Азулы пришлось испортить. Я дал ей прочитать одно письмо. — Мэй… — принцесса заскрежетала зубами, выговаривая имя своей подруги. Письмо было довольно интересным. Мэй пыталась достаточно подробно рассказать, чем занимается принцесса Азула, куда держит путь и что планирует делать. Так же упоминался состав её команды, численность бойцов и многое другое. Но скрежет зубов Азулы вызвал не донос Мэй, а то, кому он предназначался. Похоже у подруги принцессы с принцем Зуко нечто большее, чем просто детская влюблённость. Судя по контексту, Мэй уже давно сливает ему разнообразные слухи, которыми полна столица Страны Огня. Правда сейчас перешла на более значимые для Зуко вещи. Принц явно надеется, что через нас сможет напасть на след аватара. Каково же будет его разочарование, когда он поймёт, что Азула пока не собирается гоняться за этим мальчишкой. На данный момент у неё были другие планы. — Ладно, она сама выбрала свою судьбу, — выдохнув, спокойно сказала принцесса. — Мне следует её арестовать и привести к вам? — Нет, пусть она думает, что приносит пользу моему глупому старшему брату, — Азула загадочно улыбнулась. — На самом деле это не она воспользуется мной, а я ей. Наконец мы прибыли к месту нашего назначения. Это была одна из баз Нации Огня. Та самая, которой раньше руководил ныне покойный Джао, а сейчас капитан, служивший когда-то Айро, но до сих пор верный ему. Что и доказал, не сообщив про повреждения корабля принца Зуко и вообще о их появлении на своей базе. В начале капитан базы не понял, кто к нему спускается с трапа. Только тогда, когда принцесса почти достигла земли, он осознал, что перед ним сейчас предстала королевская особа. — Рад приветствовать вас на своей базе, принцесса Азула! — вытянувшись по струнке, произнёс капитан. — Чем обязан вашему визиту? — Своими действиями, — холодно произнесла Азула, глядя на капитана исподлобья. Далеко не молодой мужчина заметно занервничал под взглядом принцессы собственной страны. Если бы он считал себя полностью чистым перед действующей властью, его поведение не было бы таким странным. — Я не понимаю, принцесса… — бледное лицо капитана, человека, что управляет целой базой Страны Огня, выглядело очень жалко. Всем вокруг быстро стало понятно, что капитан на самом деле всё понимает. — Не так давно всеми известный изгнанный принц Зуко прибыл в это место с поврежденным кораблём и занял место в ремонтном доке вашей базы, капитан. Повреждения явно были получены во время схватки. Вы не доложили ни о прибытии сюда моего брата, ни о повреждениях его судна. Причём умолчали об этом специально, так как я отправила письмо, которое гласило докладывать мне обо всех странностях. — Капитан нервно сжал кулаки. — Властью, данной мне Хозяином Огня, я, принцесса Азула, лишаю вас капитанского звания. Отныне вы рядовой боец. Так как база лишилась командования, я назначаю себя временным командиром. Первый мой приказ: в карцер бывшего капитана! Второй приказ: подготовить личный состав и корабли к отплытию. Если кто-то завтра не будет готов отплыть, займёт место рядом со своим бывшим капитаном! Вопросы? Вопросов ни у кого не было. Солдаты этой базы поспешили убраться прочь, когда поняли, что от Азула больше ничего важного не услышат. Забавно, но если бы из них кто-то пожаловался на Азулу и отправил письмо Хозяину Огня, то принцессу ждало бы наказание. Озай не давал ей никаких прав смещать офицерский состав армии. Более того, она сама находится почти что в изгнании, как и принц Зуко… Глава 53. Аватар: подготовка Азула выгребла из базы почти всех солдат. Оставила в ней минимальное количество бойцов. И этот небольшой флот, состоящий из пяти кораблей плыл в сторону Царства Земли. К Азуле подошла Тай Ли. Она с обеспокоенным видом положила руку на плечо своей подруги и спросила: — Что ты задумала, Азула? Принцесса отвлеклась от разглядывания горизонта и перевела взгляд на Тай Ли. — Сделать то, что Нация Огня не способна уже сотню лет. Подруга Азулы отпустила её плечо и невольно сделала шаг назад. Она испугалась мелькнувшей на лице принцессы кровожадности. — Э-эм, поймать аватара? Я права? — решила уточнить на всякий случай Тай Ли. — И это тоже, — принцесса ответила ей кивком. Никто не знал про планы Азулы кроме неё самой и меня. В начале она хотела рассказать о них своим подругам и командирам отрядов, но после того, как узнала про предательство Мэй, передумала это делать. Вообще ситуация с этой девушкой тяжело отразилось на принцессе. Она стала более подозрительно относиться ко всем. Судя по её взаимоотношениям с Тай Ли, у Азулы начались проблемы с доверием. Когда никто не видел, она бросала на людей хмурые взгляды, словно бы обещая откопать все их грязные делишки, вывести на чистую воду. Временами меня просили проверить того или иного солдата. Но иногда Азула делала это и сама, не обращаясь ко мне за помощью. Однажды я даже заметил, что в моей собственной каюте кто-то находился. Все вещи, вроде, лежали на своих местах, но их чуть-чуть сместили. Благо в своей каюте я не прятал на себя никакого компромата, поэтому шпион ушёл ни с чем. Так же витал лёгкий запах, который был мной опознан практически сразу же. Так пахла Азула. Слуги ей готовили ванну со всевозможными травами. О том, что проверка всё же была, убедил смягчивший взгляд принцессы. Она иногда на меня тоже смотрела, как на потенциального предателя, когда думала, что я ничего не вижу. После проверки перестала это делать. Наш корабль прибыл в Царство Земли на территорию одной из колоний Страны Огня. Эту колонию требовалось посетить, чтобы заполучить особых ездовых животных. Мы прибыли за драконьими мангустами. Эти животные, выглядящие как гигантские ящерицы, обычно встречаются только в джунглях страны Огня. Но один предприимчивый делец решил разводить их на территории колоний. Уж больно удобный транспорт они из себя представляли и спрос на них всегда был. Азула недавно узнала об этом торговце и то, что первая партия ящеров скоро окончательно вырастет и будет выставлена на продажу. У толстенького торговца заблестели глаза, когда он узнал, что Азула явилась за его драконьими мангустами. Только вот радость его быстро сменилась на разочарование. Из глаз пропали деньги. Он услышал, что сказала ему Азула. — Я конфискую всех драконьих мангустов в пользу армии Страны Огня. — Но это же произвол! — со злостью высказался делец. — Конечно, — Азула кивнула ему с усмешкой на лице. — Самый настоящий произвол. Можешь пожаловаться Хозяину Огня. Он обязательно меня накажет. Принцесса создавала ложное впечатление того, что ей действительно позволил делать всё что угодно именно Хозяин Огня. Вряд ли после такого кто-то действительно станет жаловаться Озаю, если у них хоть немного соображает голова. Ибо можно и остаться без этой самой головы. Драконьих мангустов, хоть и было чуть больше сотни, на всех не хватило. Азула собрала группу в сто пятьдесят человек. Поэтому на некоторых животных сидело по два человека. Вообще на их спинах комфортно уместилась бы и целая тройка. Драконьи мангусты даже не почувствуют особого напряжения. Им практически плевать, какое количество людей или груза на себе перевозить. Чаще всего всё упирается в длину самих мангустов. Их тела в среднем около шести метров включая хвост. Эти животные крайне сильные, выносливые, быстрые и проворные. Когда надо могут показать чудеса гибкости. Эффективное транспортное средство. Только вот несмотря на все плюсы в армию их не поставляют. На выращивание драконьего мангуста уходит много лет и денег. Молодые мангусты очень прихотливые животные. Вне воли почему-то подвержены многим болезням, если за ними не ухаживает целая бригада ветеринаров. Только после становления взрослым их иммунитет закаляется достаточно. Средний срок эксплуатации этой животины где-то пять лет. После драконий мангуст начинает стремительно стареть и в конце концов, как всё живое, умирает. Позволить их себе могут только аристократы и купцы хотя бы со средним заработком для людей своей профессии. Наверное, тот делец, у которого мы изъяли мангустов, ныне банкрот. Несколько дней ушло на то, чтобы обучить солдат ездить верхом. Благо мангусты не зря считались крайне послушной животиной, поэтому особых проблем не возникло. Путь продолжили на них. Следующей нашей целью был военный министр Цинь, что отвечал за снабжение и разработку новой техники для армии Страны Огня. По словам Азулы только у этого министра имелось достаточное количество оборудования и инженеров, что помогут нам его установить. Дополнительный фактором того, что Азула направилась именно к этому министру, а не куда-то в другое место, несмотря на его удалённость, было то, что Цинь положительно относился к принцессе. В придворных играх он делал ставку не на принца Зуко, когда тот ещё не был изгнан и являлся наследником Хозяина Огня, а именно на Азулу. Наверное, увидел в ней больший потенциал, чем в других кандидатах на роль Хозяина Огня. Возможно, мы привлекли внимание солдат Царства Земли, двигаясь таким большим отрядом по континенту и совсем не скрываясь. Но никаких проблем у нас на пути не возникло. В ловушки и засады не попадали. Думаю, что все дело было в скорости драконьих мангустов. Мы двигались гораздо быстрее, чем враг успевал отреагировать, собрать достаточно сил и бросить их на нас. Так же я не исключал, что военачальники Царства Земли в очередной раз решили играть от обороны, использовать свою любимую философию нейтрального дзинга. То есть они будут выжидать наших действий для нанесения сокрушительной контратаки. Только вот мы им такую возможность не давали. Даже если появлялись на вражеской территории, то быстро её покидали. Не исключаю, что на территории вокруг Ба Синг Се была установлена засада для нас, ведь со стороны казалось, что мы движемся именно в этот город. Но это было не так. Резкий поворот в сторону Северного Храма воздушных кочевников вновь разрушил планы противника на нас. Военный министр Цинь располагался как раз где-то на этой территории. В последнее время он обустроил возле Храма свою базу. Скорее всего из-за богатого месторождения руды в этих местах. Обустроился он там настолько хорошо, что выбить его никто не смог. Путь, что должен был занять несколько недель, был преодолён всего за одну. Драконьи мангусты вновь доказали свою эффективность в качестве транспортного средства. Особенно помогла их особая способность в буквальном смысле бежать по воде. Благодаря ней нам не приходилось строить на своём пути переправы или держать путь к уже существующим, что заметно экономило время для нашей группы. Встреча военного министра Циня и принцессы кардинально отличалась от аналогичной, но уже с бывшим капитаном базы, откуда мы набрали солдат для плана Азулы. Можно было даже сказать, что напротив стояли два старых знакомых, испытывающих симпатию друг другу… После данной мысли у меня почему-то закололо в области сердца. Стало только хуже, когда Цинь и Азула обменялись приветственными улыбками и даже пожали руки. Не самый распространённый жест в этом мире… Мой взгляд потяжелел. Лицо Циня стало бледным, а его сопровождение вытащило оружие. — З-злой дух… — прикрываясь руками, внезапно произнёс Цинь. Целая толпа солдат уставилась на него с удивлением. Цинь заметил это, немного нервно отпустил руки и приказал своим людям убрать оружие. — Простите, принцесса Азула, — он поклонился ей. — В последнее время плохо спал. Привиделось, что капитан за вашей спиной злой дух. Азула рассмеялась: — Ты уже не первый, министр Цинь, кто так называет Лонга. Я сразу поняла, о ком шла речь. Азула вовсе не переживала, что люди Циня почти что направили в её сторону оружие. Это показывало уровень доверия к этому министру. Остаться без какого-либо наказания после подобной выходки суждено единицам. Цинь вытер белым платочком выступивший на лбу пот. — Знаете, я даже в какой-то степени благодарен вам, капитан Лонг, — обратился он ко мне. — Мои старые кости замёрзли после того, как я внушительное количество времени провел на улице. Не мог согреться толком уже несколько дней. А вот посмотрев на вас, кхм… Я позабыл о холоде и мне даже стало жарко. Сам Цинь не был покорителем огня. Поэтому, наверное, и не мог согреться. Всё же на севере континента, вблизи Храма воздушных кочевников, действительно холодно. Целый год лежит снег. А Цинь к тому же человек старый, чувствительный к погоде. Военный министр аристократ, что смог своим умом занять высокий пост. Полезный кадр. Но я продолжал смотреть на него тем самым взором, который Азула бросала не так давно на всех на нашем корабле. Почему-то он мне не нравился. И я не мог понять почему… — Обращайтесь, министр Цинь, — ответил я ему с доброй улыбкой, от которой он вновь побледнел, схватился за сердце, а его солдаты снова потянулись за оружием. — Вы такой… добродушный, капитан Лонг, — нашёл, что сказать министр, а после обратился к Азуле, стараясь не замечать моего присутствия. — Я предлагаю продолжить наш разговор в стенах моей базы. — Цинь встретил наш отряд возле ворот и весь диалог вёлся именно тут. — Вашим солдатам и вам самим несомненно нужен отдых, принцесса Азула, после пути, который вы преодолели, чтобы встретиться со мной. К слову, это мне очень льстит. Благодарю! Солдаты точно желали отдохнуть. Целая неделя на драконьих мангустах их вымотала. Да ещё не все из них были покорителями огня, поэтому ощутили всю прелесть погоды северной части континента Царства Земли. — Конечно, министр Цинь. Я и члены моей группы будут рады оценить ваше гостеприимство, — с усмешкой произнесла Азула. — Тогда, чтобы не разочаровать вас, принцесса Азула, я велю устроить пир, — кивнул Цинь. — Не каждый день скромного министра навещает принцесса его любимой страны. Мы прошли ворота и направились в сторону жилых построек. Азула чуть поравнялась со мной и тихо зашептала с подозрительно довольным видом: — А кто-то осуждал меня за ревность… Мои брови взлетели на лоб. Лицо приняло столь удивленное выражение, что Азула не выдержала и рассмеялась. Я ревную?! Бред! Мне просто не нравится Цинь! И всё! Азула продолжила подшучивать надо мной: — Первый раз вижу, как ты дуешься, Лонг. Надо почаще заставлять тебя проявлять эмоции. В этом определённо что-то есть. Как ты говорил? Мило, да? Я с осуждением посмотрел на принцессу. А затем сделал вид, что споткнулся на ровном месте, и незаметно для других ущипнул её за задницу. — Эй! Больно же… — зашипела она. Теперь и моё выражение лица стало довольным. — Вы же хотели видеть мои эмоции? Любуйтесь, принцесса. Глава 54. Аватар: подготовка часть 2 Азула получила то, что хотела. Военный министр Цинь произвёл «улучшение» наших драконьих мангустов. Теперь к этим зверям с боку крепилась баллиста. Точно такая же, как в танках Нации Огня. Следует вспомнить, что благодаря этим довольно компактным баллистам военная техника Страны Огня способна взбираться на вертикальные поверхности. Правда при выполнении задач им это особо не помогает. Танки слишком тяжёлые и медленные, поэтому чаще всего трос или сам гарпун противник успевает повредить и техника срывается вниз. Изначально Азула хотела установить целых две баллисты на драконьих мангустов, но военный министр Цинь убедил её, что это будет бесполезной тратой ресурсов. На самом деле хватало одной единственной, чтобы выдержать карабкающегося вверх по стене мангуста с тремя всадниками на себе. Честно говоря, впечатляющий результат. Опять же не обошлось без потрясающей эффективности этих животных. Благодарю особому строению своей лапы данные ездовые звери были способны бегать по воде. И это же строение лапы помогало им на некоторое время удерживаться в вертикальном положении на стене. С помощью баллист, которые значительно облегчают драконьего мангуста и буквально тянут его вверх, это время стало практически бесконечным. Вновь пришлось задержаться на неделю, чтобы научить группу принцессы Азулы правильно пользоваться баллистами и заставить драконьих мангустов ползать по вертикальным поверхностям. Благо рядом с базой военного министра Циня хватало гор, где можно было устроить тренировки. — Не знаю, зачем вам понадобились баллисты на мангустах, ведь вы не поделились со мной своим планом, принцесса Азула, но я желаю вам успехов, — отвесив глубокий поклон, сказал Цинь. — Мне бы так же было приятно, если вы придёте и застанете триумф гения инженерной мысли! Скоро особое оружие будет закончено и мы пробьём стену Ба Синг Се! Я предлагаю вам увидеть исторический момент с первых мест, собственными глазами. Если, конечно, вы не захватите Ба Синг Се раньше, принцесса Азула… Военный министр предполагал, что драконьих мангустов мы готовим к атаке на Ба Синг Се. Многие так на самом деле думали. Даже подруги Азулы. Но принцесса пока не хотелось лезть в болото под названием Ба Синг Се, об которое за сотню лет сломали зубы многие генералы Страны Огня. Были цели легче. Но они всё равно принесли бы Азуле хорошую репутацию, которая ей сейчас так нужна. — Отправьте мне письмо, когда будете готовы к своему триумфу, — хоть на лице Азулы и была вежливая улыбка, но я слышал сомнение в её голосе. Она тоже особо не верила в успех военного министра Циня. Правда сам он этого не заметил. С довольным видом поблагодарил принцессу. Когда подготовка драконьих мангустов оказалась завершена, мы отправились пополнять армию Азулы. Текущего количества людей было недостаточно. Благо мы знали, с помощью кого можем увеличить численность группы принцессы. И потери будущего пополнения в предстоящем сражении ничего бы не значили. Они всё равно официально уже мертвы для Страны Огня. (***) Наш марш на этот раз отличался. Мы действовали более незаметно. Пытались не оставлять за собой следов. Постоянно меняли курс с желанием запутать предположительно вставших на наш хвост шпионов армии Царства Земли. Нам вновь везло и особо затруднительных препятствий на пути не встретилось. Возможно, из-за того, что передвигались мы не по самым популярным путям или вообще заставляли бежать драконьих мангустов там, где ещё не ступала нога человека. Из более-менее примечательного было то, что девять драконьих мангустов погибло в пути. Но опять же ничего особенного. Я думал, что мы лишимся гораздо большего числа ездовых зверей. Просто они были банально плохо приспособлены к холоду. Опять же территория их обитая на воле — это джунгли Страны Огня, а не север континента Царства Земли, где снег стоит круглый год. Насколько я смог понять, большая часть драконьих мангустов умерла от воспаления лёгких. Некоторые из обычных солдат, что не могли согреть себя с помощью магии огня из-за её отсутствия, и слабые покорители тоже заболели. Но смертей среди них не было. За время нашего пути все успели выздороветь достаточно, чтобы участвовать в предстоящем сражении. Те бойцы, что потеряли своих мангустов, просто пересели к товарищам. Баллисты с животных были сняты и закреплены к другим бойцам в качестве страховки, если основная не сработает. Благо инженеры Циня показали, как их правильно закреплять. Хотя я бы справился даже без их помощи, но мне таким заниматься не позволяет статус. Капитан как-никак. Так же на нашем пути однажды встретился дух, но с ним отряду удалось разойтись мирно. Причём предложил подобное он сам. Самым обычным человеческим голосом. Из-за всех совершенных нами маневров с целью запутать предполагаемых разведчиков, что шли за нами, наш путь занял чуть больше двух недель к месту назначения. При этом, если бы ехали на прямик, оказались бы в нужном месте примерно за дней шесть. То самое нужное место находилось между Ба Синг Се и Омашу. Рядом со змеиным перевалом. Под одной из гор была размещена тайная тюрьма Царства Земли для пленённых солдат Страны Огня. О ней мы узнали относительно недавно, устроив допрос представителям Южного Племени Воды. Они доставляли проигравших им магов и солдат Нации Огня именно в это место. Каким-то образом эта тюрьма оставалась неизвестной для Страны Огня. Хотя члены Южного Племени Воды рассказывали, что по словам стражей данного места, существует оно уже больше десяти лет. И даже по примерным подсчётам количество заключённых в ней составляет пять сотен человек. Что именно там происходит нашим пленникам было неизвестно. Они уже знали определённо больше нужного. Вероятно, охранникам там скучно, вот и болтают с новыми лицами, случайно разглашая секретную информацию. Когда до тюрьмы оставался всего день пути верхом, я с небольшим отрядом решил выдвинуться вперёд для разведки. Нужно было установить, что полученная информация от членов Южного Племени Воды правдива. Азула с основой группой осталась ждать результатов разведки. Так же это было отдыхом для солдат после двух недель пути верхом на драконьих мангустах. Езда на этих животных почти не укачивает, но за две недели неподготовленный человек всё равно успевает отбить себе мягкое место. А на штурм тюрьмы солдаты нужны были собранные, не отвлекающиеся на всякие мелочи… Проектировщик тюрьмы допустил небольшую ошибку. Он разместил её практически в лесу. Конечно, деревья на сотню метров были вырублены, но это всё равно нам совершенно не помешало подробно рассмотреть её прямо из леса. В этом мире с оптикой были знакомы уже давно и разные подзорные трубы с биноклями активно применяли. Был и другой плюс близкого расположения леса к тюрьме. Плюс конечно же для нас. Если у противника присутствовали чувствительные к вибрации покорители земли, то они… банально не могли нас заметить. Не у всех хватает чувствительности, чтобы достать до леса, а те, кто это всё же может, банально не отличат нас на таком расстояние от зверья. Лес же. Его тут много. Сами встретили пару кабанов и крысу, что не уступает этим кабанам размером, если не превосходит их. Около подножия горы, частично переходя на неё, были расположены обычные на вид домики, что будто бы принадлежали простым деревенским жителям. Они построены без каких-либо изысков. Глиняные стены и покрытая соломой крыша. Каких-либо заборчиков, кроме загонов для живности, ограждающих одну территорию от другой не было. Присутствовали огородики. Казалось бы обычная деревня на территории Царства Земли. Только было несколько но. Во-первых, количества огородов и их размер никак не соответствует населению деревни. Банально мало, чтобы пятьдесят домов смогли прокормиться с помощью них. Живность тоже была прикрытием. За ней не особо ухаживали. Бросалось в глаза сразу. Во-вторых, ну не может деревня состоять из одних мускулистых мужчин, которые иногда по привычке начинают демонстрировать военную выправку. Если бросить мимолетный взгляд, такая маскировка, наверное, сработала бы. Но мы сидели и изучали эту деревню несколько часов, подмечая все маленькие детали. Поэтому против нас она не подействовала. Удалось понять расположение прохода в саму тюрьму, которая была в горе. Так же установили примерное количество противников. Произошла смена стражей в тюрьме. Часть жителей «деревни» отправилась во внутрь, а часть выползла из дыры. Домов опять же было пятьдесят штук. Но не факт, что самих стражей столько же. На всякий случай я стал думать, что их около семи десятков. Просто нам было неизвестно, все ли стражи сменились или часть осталась в тюрьме. К сожалению, начальника этого места мы так и не увидели. По словам членов Южного Племени Воды, человеком он был странным. В первый раз встретив его, бойцы с южного полюса посчитали местное руководство за врага, потому что у него была привычка носить время от времени красные доспехи с декоративными языками пламени. Стражи проболтались, что их глава покоритель выдающейся силы. Но уточнять ничего не стали. Было бы любопытно сразиться с этим магом выдающейся силы и посмотреть, насколько он хорош в покорении земли. Просидев ещё несколько часов на краю леса и понаблюдав за противников, мы отступили обратно к позиции наших основных сил. — Что скажешь, Лонг? — спросила меня Азула, когда я пришёл к ней в палатку на доклад. — Это точно не простая деревня. Действительно может быть тюрьмой. Наших сил раза в два больше, чем имеет противник, — начал я с основных пунктов. Через некоторое время, когда доклад был завершён, Азула взяла минуту на раздумья, а потом всё же кивнула. — Хорошо. Мы штурмуем эту базу Царства Земли. Даже если там нет заключённых, что-то интересное должно быть. Просто опорный пункт ставить в этом месте стратегически не выгодно. С твоих слов люди напоминают военных… Как твоя группа разведчиков наберётся сил, мы выдвигаемся. — Следует выдвинуться всё же на пару часов позже, — решил немного изменить план Азулы. Она приподняла бровь, спрашивая таким образом, почему я так считаю. — Если посчитать скорость передвижения драконьих мангустов, то мы выйдем к базе противника ранним вечером. Нападать лучше ночью, когда большая часть бойцов врага будет спать. И желательно последние километры пути пройти пешком. Драконьих мангустов больше сотни. Вес их приличный. Особенно тогда, когда наши бойцы едут верхом. Если мы попытаемся напасть на драконьих мангустах, то просто заранее предупредим врага о своём приближении. Никакого эффекта неожиданности в таком случае не будет. — Хорошо, я тебя поняла, — Азула кивнула. — Сообщи мне, когда будет идеальное время, чтобы выдвинуться. Глава 55. Аватар: новые грани магии Ночью отряд из ста пятидесяти человек медленно подкрадывался к «деревне». Не из леса. Полянка с вырубленными деревьями на мой взгляд была слишком просматриваемой. Даже в тёмное время суток внимательный человек смог бы заметить целую толпу людей. Практически не было укрытия и трава росла слишком низкая. Поэтому мы сделали небольшую петлю, вышли из леса около самой горы, а затем вдоль неё прошли с боку к нужному нам поселению. Тоже могли быть легко обнаружены, но гораздо позже, чем если двигались бы напрямик. К сожалению, никакая хитрость с незаметностью нам не помогла. Когда до поселения оставалось метров семьдесят, откуда-то из центра «деревни» раздался истеричный вопль о приближающихся врагах. Сенсор. И почему таких способностей нет у покорителей огня? Быть тихим и незаметным больше не имело смысла. Команда на штурм поселения слетела с моих губ через секунду после истеричного вопля. Солдаты, рассредоточившись, чтобы атака противника не накрыла сразу нескольких, побежали в сторону наземной части тюрьмы. Конечно, тревога была поднята, но за десяток секунд не все люди противника успели проснуться и осознать прозвучавшие слова караульного. Один солдат Царства Земли с сонным видом, потирая глаза, высунулся из-за двери своего дома. Он явно хотел спросить, что происходит, но мой огненный кинжал, ударивший ему в грудь, не дал задать глупых вопросов. Солдат больше не мучился. Уснул навсегда. Дома противника безжалостно нами сжигались. Мы даже поругались из-за этого момента с Азулой. Она считала, что надо сохранить постройки, ведь в них может храниться информация об этом месте. Я же придерживался мнения, что надо действовать прежде всего эффективно. Сжигать врага вместе с его домом. Так на мой взгляд пострадают гораздо меньше наших солдат. А информация… Вряд ли в домах обычных бойцов можно найти что-то по настоящему ценное. И будь я на месте главного, то хранил бы важные вещи в самой тюрьме. Туда пробраться чуть сложнее, чем в поселение наверху. И солдаты готовы к разным неприятностям, так как находятся на боевом дежурстве. Но главным моим доводом было то, что не эта тюрьма является её целью. Она промежуточный этап в плане Азулы. Попытка пополнить численность её армии с помощью заключённых. Принцесса в итоге согласилась сжечь наверху все постройки. Иногда из горящих домов выбегали солдаты Царства Земли, которые точно так же были покрыты огнём. В попытке сбить с себя пламя они совсем не обращали внимание на то, кто находится рядом. Ближайший боец нашей группы прерывал мучения противника, испепеляя его новой порцией пламени или отрубая голову холодным клинком своего меча. Нас было больше, мы напали неожиданно, но с лёгкостью подавить врага нашей группе всё равно не удалось. Некоторые из покорителей противника, наверное, из числа тех, кто так же дежурил этой ночью или просто понял истеричный крик сенсора сразу, давали вполне достойный отпор нашим силам. Они даже смогли кого-то ранить или вовсе убить. Только их быстро подавили. На противника бросились Мэй и Тай Ли. Группа из восьми солдат Царства Земли, что с упорством противостояла некоторое время отряду с большей численностью, была разбита за несколько секунд двумя девушками. Мэй и Тай Ли порхали словно бабочки между врагами. «Один взмах крыла» и на землю оседал боец противника. Иногда уже мертвый. Почти все убитые числились за Мэй. Тай Ли просто парализовала врага и просила его связать. Наконец в надземной части тюрьмы не осталось очагов сопротивления. Стонали немногочисленные противники, что были взяты в плен, и трещали их дома, освящая сегодняшнюю ночь. Подгоняя пленников, мы подошли ко входу в тюрьму. — Откройте вход, — приказал я. — Да пошёл… — покоритель земли не успел закончить свою фразу, как получил в висок удар набалдашником от меча солдата, что удерживал его. — Откройте вход или умрёте. — Уж лучше смерть, чем предательство собственной страны, — кряхтя, высказался покоритель земли, которого ранее и ударили. После прошлого поучительного тычка он свалился на землю и сейчас на дрожащих ногах пытался подняться обратно. Только вот его пинком сбил обратно на землю всё тот же солдат, который был приставлен к нему. — Ты, наверное, кое-чего не понимаешь, покоритель, — заведя руки за спину, произнёс я. На моём лице возникла кровожадная улыбка. Тай Ли, стоящая рядом, пискнула и предпочла спрятаться за спиной Азулы. Мэй отшатнулась, но смогла стать вновь невозмутимой. Лишь принцесса оставалась спокойной. — Смерть будет облегчением для вас после нескольких месяцев пыток. Лица пленённых покорителей земли побледнели. Либо я переборщил с кровожадностью на своём лице, либо эти люди очень хорошо знали, что такое пытки по несколько месяцев. Хм, а остались ли в тюрьме дееспособные представители Страны Огня? Когда наши пленники почти готовы были исполнить мою волю и открыть проход, он разлетелся на куски, накрывая наш отряд каменным дождём. Горящим каменным дождём, будто запущенным катапультами нашей страны. Только гораздо меньших размеров. Но даже так подобная, нестандартная атака смогла разбить наше построение полукругом. В следующее мгновение из прохода вылетел мускулистый лысый воин в зелёном одеянии. Его свирепое лицо смотрело на нас с Азулой. Множество атак магией было послано в него, но покоритель ударил в землю под своими ногами кулаком и та пошла волной, которая его и защитила. В начале я подумал, что движущая волна земли раскалилась из-за пламени наших покорителей, но это было не так. Выпустив молнию, я разбил технику магии лавы, а не обычную земляную волну! Раскалённая лава остановилась свой путь в десяти метрах от нас, но даже так её впечатляющий жар можно было ощутить на этом расстоянии. — Рассредоточиться! Отойти от противника как можно дальше! — приказал я, ибо для обычных солдат он слишком сильный. Если бросить их в бой, получу совершенно ненужные потери. Люди из группы Азулы решили подчиниться и не драться с непонятным, а по этой причине страшным магом. Но спокойно отойти им никто не дал. Подоспел резерв из тюрьмы. Вокруг наших войск за пару секунд была возведена трехметровая каменная стена. На ней появились покорители земли и… огня, что сразу же атаковали своих бывших союзников, то есть нашу группу, испытавшую от этого сильное удивление. Происходящее на несколько секунд даже вывело из себя принцессу Азулу. Она, как и другие, глупо смотрела на то, как один покоритель огня убивает другого. Этим и решил воспользоваться лысый маг лавы. Наверное, узнал королевскую особу. В нашу сторону полетели сферы из лавы. Сбив с ног принцессу, падая следом за ней, смог её защитить. А вот солдату за нашими спинами повезло гораздо меньше. По центру его груди была сквозная оплавленная дыра, из которой исходил шипящий звук. Температура лавы начинается от восьмисот градусов и похоже этот покоритель вполне способен на подобные чудеса… Азула рывком поднялась на ноги: — Мэй, Тай Ли! Займитесь противником на стенах! Лонг, помоги мне с этим магом! — она отдала приказ и тут же кинулась в бой. Ощутил знакомый запах озона. Через мгновение Азула выбросила руку перед собой прямо на мага лавы. Он с ухмылкой на лице успел прикрыться стеной из своего элемента. На этот раз она не расплескалась. Новая стена лавы направилась на Азулу. Она пыталась её уничтожить силой своего пламени, но огонь в этом случае явно не был помощником. Перед тем, как лава успела накрыть Азулу, она отпрыгнула далеко назад на струях из своих конечностей. Заметил, что лава потихоньку распространялась внутри возведённого магами каменного кольца, постепенно прижимая нашу группу на другой конец. Благо Мэй и Тай Ли почти подавали сопротивление на стенах и через них скоро можно будет спокойно перелезть, чтобы не пострадать от лавы. Но это стало бы лишь временной отсрочкой. Атаки принцессы и мои собственные не наносили врагу хоть какого-то урона. Лишь наш двойной залп молнии заставил его напрячься. Какой неудобный противник для магов огня… Подумав, я решился на рискованный шаг. Моя рука прикоснулась к текущей под ногами лаве. Практически сразу же я её отдёрнул. Впервые за долгое время обжегся. Но через секунду ладонь вновь лежала на лаве. Жар был таким, что мне казалось, будто кисть оплавили до самых костей. Но я, вроде, всё же контролировал ситуацию. Создавая огромное количество пара, лава под моей рукой начала остывать, становясь постепенно более вязкой, пока окончательно не превратилась в твёрдую породу. Это привлекло внимание сражающихся: принцессы и лысого мага лавы. Покоритель, развивший свой элемент, был сильно удивлён, а вот на лице Азулы мелькнула победная улыбка. Сжал и разжал обожжённую руку, а затем стремительно побежал к принцессе: — Я защищаю, вы атакуете! — сказал, вставая перед Азулой. — Жалкие фокусы вам не помогут! — впервые за бой наш противник заговорил и… остался без ответа. Азула вместо слов послала в него молнию, от которой он прикрылся двумя выстрелившими из земли струями лавы. Следом эти струи были направлены на нас. Я кинулся прямо на них. Мои ладони коснулись лавы. Мгновенно поднялось облако пара, а руками я поучаствовал не жар, а холод камня, что сразу же начал трескаться и распался на куски из-за собственного веса. Азула выскочила из облака пара и почти располовинила мага лавы огненным лезвием. Лысый покоритель во время падения лезвия успел отскочить в сторону, но левую кисть потерял, из-за чего, сжав зубы, со злобой смотрел на наш дуэт. Несколькими ударами ног он послал новые струи лавы, но на этот раз гораздо меньше предыдущих. Азула оказалась за моей спиной. Я коснулся струй, делая из них обычные камни, и пытался перенаправить получившийся результат уже полноценным ударом своей магии. Ведь даже остывшая лава может принести неприятности, если попадёт на тебя на большой скорости. Принцесса снова атаковала покорителя лавы, накрывая своим пламенем большую площадь. На этот раз он не успел защититься и получил сильные ожоги всего тела. Поняв, что на нас больше не действует его козырь, магия лавы, противник почему-то переключился на обычные техники покорения земли. Это было смертельной ошибкой. Ибо стена из лавы ещё могла задержать молнию Азулы, а вот обычная… Враг вскоре был ею поджарен. Но он вновь показал чудо. Не умер, хоть и был покрыт многочисленными ожогами, а просто потерял сознание. Вся лава, которую противник расплескал, мигом остыла и превратилась в безвредный камень. Глава 56. Аватар: подковёрные игры Добивать не способного подняться на ноги противника не стали. Даже оказали ему первую помощь. Данный покоритель был интересен Стране Огня. Издавна в тюрьмах изучали редких мастеров, что перешли грань своей стихии, пробили некий потолок и начали пользоваться чем-то отличным от большинства. Так, например, Нация Огня заполучила утерянные знания о магии молний. Азула собиралась передать побежденного нами противника Хозяину Огня. Может быть благодаря этому магу лавы покорители огня откроют в себе новые, доселе невиданные возможности. Было бы хорошо, если со мной в конце концов поделились бы результатами исследования… Напавшие на нас вместе с магами земли покорители огня походили на каких-то измученных людей. Их тела очень сильно напоминали скелет, обтянутый кожей. На груди покорителей было видно клеймо с порядковым номером. Во взгляде бывших солдат Страны Огня можно распознать безумие. Они постоянно бормотали про верность Царству Земли, иногда упоминали некое Дай Ли и наказание, которое получат за непослушание. При упоминании наказания тела покорителей начинала бить дрожь. Некоторое преодолевали паралич Тай Ли, хватались за головы и вырывали собственные волосы. У одного пошла пена из рта… Это место точно не было обычной тюрьмой, расположенной в труднодоступном месте, чтобы враг, то есть представители Нации Огня, о ней не узнал. Возможно, мы обнаружили какой-то лагерь, где активно велись эксперименты по промывке мозгов. Чтобы убедиться в этом, нам пришлось спуститься в саму тюрьму. Возле входа был пост охраны, который ещё и напоминал зону отдыха с маленькой кухней. Он являлся пустым. Похоже все стражи тюрьмы уже покинули его и пошли вместе со своим лидером отбивать «деревню». Далее из этого коридора вело несколько длинных туннелей с поганым освещением. В двух из них было множество железных дверей. В другом коридоре двери были, но в меньшем количестве и выглядели гораздо лучше. — Если все эти камеры заняты, то еды на содержание заключённых должно уходить очень много. Когда обычно происходят поставки и каким образом? — Это был риторический вопрос. Среди вошедших в тюрьму людей не было тех, кто обладал бы нужной информацией. Обезвреженные Тай Ли солдаты ещё не пришли в себя, так что говорить не могли. Паралич от её техники спал почему-то раньше времени только с покорителей огня, выступивших против нас. Психическое состояние влияет на движение ци? Глупый вопрос. Маги огня же разжигают в себе злость для получения более сильного пламени. — Вы пришли нас освободить? — из ближайшей ко входу камеры прозвучал полный надежды голос. — Освободите меня, пожалуйста! Я сделаю всё, что угодно! Лишь бы больше не гнить в этом месте! Один из наших бойцов уже было направился к камере, откуда звучал голос пленника, с явной целью освободить его, но Азула остановила этого, как оказалось молодого, а от того не растерявшего доброту и сострадание к другим, паренька. Даже моложе меня. — Куда ты, боец? После вопроса принцессы солдат замер, не смея сделать хоть одно движение. — Освободить его, принцесса Азула, — немного взволновано ответил он. — Во-первых, больше никогда не говори, повернувшись ко мне спиной. Во-вторых, ты забыл, что наш отряд ранее атаковали покорители огня? Вдруг это ловушка и данный заключённый только и ждёт, как бы прогрызть тебе глотку? Лицо солдата, что развернулся после первого вопроса Азулы, стало беднее мела. — Прошу прощения, принцесса Азула, — глубоко поклонился он. — Не подумал об этом. Заключённый, когда понял, что его не собираются так просто освобождать, горько заплакал. Но на этот раз никто даже не дернулся, чтобы как-то ему помочь. — Можешь даже больше не пытаться, — ответила Азула, задирая нос. — Думать явно не твоё. — Приму к сведению, принцесса Азула, — поклон бойца стал глубже. Членам армии Страны Огня должны доплачивать за вредность. Особенно, когда они находятся под командованием кого-то вроде Джао или Азулы. Как раз таки за вредность командования им и должны доплачивать. Мне становится понятно, почему солдаты лишь немного боятся меня, а не стараются держаться как можно дальше, ведь в целом я капитан хороший. Никого, кроме противника, не обижаю. Говорю в основном спокойно, без какого-либо высокомерия. Не задираю нос и так далее. — Молодец, — кивнула Азула, будто похвалила какого-то пёсика, а затем резко хлопнула. — А теперь проверьте это место! Найдите всю документацию, любые другие интересные вещи и принесите мне! Заключённых освобождать нельзя, пока мы не поймём, что тут творится. Если кто-то из них выберется из камеры самостоятельно, требуется безжалостно убить. Или вы их, или они вас. Приступать! Новый хлопок от Азулы и около тридцати солдат, что вошли с нами в тюрьму, побежали по коридорам, проверяя каждую дверь. В основном они видели в них людей, поэтому смотровую щелочку на двери быстро закрывали и бежали к следующей. Более смекалистые поняли, что то самое интересное находится в коридоре, где двери отличаются от других. Самые же умные догадались, что толпится в начале не стоит, перепроверяя комнаты за своими товарищами, побежали к концу длинного коридора и скрылись где-то за поворотом. — Никогда не думала, что подобные учреждения есть, — обеспокоено произнесла Тай Ли, глядя в сторону коридора с пленными. Солдаты уже проверили камеры и можно было в этом больше не сомневаться. Мэй бросила на свою подругу безразличный взгляд. Скрестив руки на груди, она ответила снисходительным тоном: — Не факт, что это именно какое-то учреждение, о котором ты подумала. Может быть просто тюрьма, а напавшие на нас покорители банальные дезертиры, которые спрятались у врага от правосудия Страны Огня. Азула хмыкнула и повторила интонацию Мэй. — Тогда бы они не выглядели столь замучено. — Скоро мы узнаем, что всё же тут происходило, — вставил я. Сам не заметил, как оказался возле Азулы. Или это она встала возле меня? Наверное, уже вошло в привычку быть недалеко от девушки. К принцессе, которая разместилась за столом стражи, стали подносить кучу бумажек. Вроде, все они пока были из одного кабинета. Скорее всего, нашли рабочее место того самого мага лавы. Но выносили не только бумаги, но и сильно напуганных людей. По внешности я понял, что это жители Царства Земли. Их одеяние напоминало стиль местных учёных и исследователей. Возможно, ими они и были. Тем более большая часть из них носили очки. То ли у них у всех действительно было плохое зрение, то ли для солидности… К их допросу пока не приступили. Азула предпочла в начале изучить бумаги, которые солдаты продолжали ей приносить, образовав уже несколько больших стопок. Любопытно, что, когда Мэй и Тай Ли хотели в них заглянуть, принцесса отогнала их, сказав, что это дело государства и их не касается. После этого я тоже хотел отступить, но был схвачен под столом Азулой за штанину. Мне безмолвно дали одобрение на ознакомление с интересной документацией. Отказываться я не стал и даже позволил себе сесть рядом с принцессой, чем удивил её подруг. Солдаты же… Среди них уже давно гуляют о нас интересные слухи, ибо скрываемся мы нынче постольку-поскольку. Итак, данная тюрьма создана Царством Земли. Не только одним городком, а именно всем Царством. И является крупнейшей тюрьмой на её территории. Официально цель создания данной тюрьмы довольно проста: не содержать опасных членов общества возле или в своих городах, а так же выбивать из них информацию об армии и самой Стране Огня. Так считала большая часть правителей, военных и аристократии Царства Земли. На деле же всё было куда сложнее… Это место получало дополнительное финансирование от Дай Ли. Принцесса Азула пояснила мне, что это не какой-то определённый человек, а целая организация. Тайная полиция, обладающая огромной властью в Ба Синг Се. За дополнительное финансирование Дай Ли просила ответную услуги. Проводить исследования о подчинении разума человека. Причём учёных для этого дела организация выделила самостоятельно. Из личного дневника начальника тюрьмы, мага лавы, становилось понятно, что люди из Дай Ли пришли уже с каким-то багажом знаний. Ибо даже самые первые эксперименты у них были довольно успешными. Кажется, что учёные не просто пробовали подчинить местных заключённых с помощью какого-то подобия гипноза, а искали ещё и другие способы подавить волю человека и сделать из него идеальную марионетку. Судя по последующим записям им это удалось… Дальнейшее даже смогло удивить меня. Дай Ли промывали мозги покорителям огня и время от времени внедряли их обратно в армию Страны Огня. Эти маги сами того не понимая становились идеальными шпионами. Иногда они получали специальную команду на ликвидацию того или иного офицера. То есть мои ранние суждения о том, что у Озая есть множество ликвидаторов в армии, не совсем правильные. Они может и действительно были, но часть офицерского состава погибла из-за агентов Дай Ли. Причём эта организация не только шпионила и устраняла офицеров нашей армии, она ещё и подставляла под атаку другие города или поселения Царства Земли. Если агент с промытыми мозгами получал достаточно власти для самостоятельных действий, становился, например, капитаном. Всё дело было в строе Царства Земли. Официально столицей являлся Ба Синг Се. И король этого города должен по сути править всем Царством Земли, но по факту его власть не такая всеобъемлющая. Царство Земли — это конфедеративная монархия во главе с царём Ба Синг Се, то есть является союзом нескольких государств. Когда же какой-то из правителей начинает игнорировать требования «центра», от него избавляются чужими руками. Представителями Нации Огня с промытой головой. Место взбунтовавшегося человека занимает угодная для Дай Ли персона. Но даже Дай Ли, как оказалось, не обладали полной властью над этой тюрьмой. Местный начальник перевербовал людей этой организации под своё крыло. Эта тюрьма являлась на деле никому не подчиняющейся организацией. С начальником этого места тоже вышла довольно любопытная ситуация. Магию лавы он открыл в себе случайно, когда несколько лет назад вулкан, что был возле его деревни, начал внезапно извергаться. Лысому покорителю хотелось выжить и он это сделал. Став первым магом лавы за долгое время. Изначально он хотел отправиться обратно на фронт, ибо являлся командиром, что вёл активные боевые действия с армией Страны Огня. В деревне же оказался из-за отпуска, который выпросил, чтобы навестить пожилую мать. Но генералы Царства Земли, узнав, что у них появился человек, способный управлять лавой, не стали использовать его в качестве боевой единицы. Да, он несомненно был полезен на фронте, но такого мага быстро бы убили. Умные генералы посчитали, что пусть лысый маг лучше обучит других, как использовать магию лавы, поэтому и запрятали его как можно дальше от мест, где активно идут боевые действия. Маг лавы признавался в своём дневнике, что тут, в тылу, находиться ему крайне некомфортно, когда на передовой гибнет его отряд. Дополнительно с обучением покорителей земли новым приёмам было не всё гладко. Начальник тюрьмы не исключал, что либо он плохой учитель (почти не сомневался в этом), либо для магии лавы нужен был прирождённый талант, который встречался крайне редко. Результат, которого он добился за почти два года обучения, был печальным, на его взгляд. Несколько человек могли раскалить камень, а один сделать из него подобие лавы. Но до боевого применения никто так и не дорос. В связи с этим он опять же видел себя больше на фронте, чем в тылу. Вскоре собирался подчинить всех заключённых и как раз таки отправиться на фронт. Только вот оказалось, что перевербовка людей Дай Ли удалась не полностью. Некоторые из них остались верны Лонг Фенгу, текущему своему лидеру. Поэтому начальник тюрьмы через пару дней умер бы от яда, который уже некоторое время накапливался в его теле через приёмы пищи. Я, на всякий случай, постарался запомнить всю методичку, написанную начальником тюрьмы, по обучению магии лавы. Способы промывки мозгов меня особо не интересовали. Сам мог гораздо лучше. Мой взгляд упал на Азулу. Нет, слишком сильная воля. Будет сломлена, но не сломается. Тем более у меня есть сомнения в психическом здоровье принцессы. С такими людьми даже самые совершенные способы подчинения могут дать осечку. Глава 57. Аватар: последняя ночь Азула была права. Не следовало открывать камеры с заключёнными. Подчинённые начальника тюрьмы почти закончили промывку мозгов вынужденных обитателей этого места. Их запрограммировали убивать солдат Страны Огня. Открой мы камеры, произошла бы бойня. Благо лысый маг лавы не догадался их всех выпустить. Просто не был уверен в силе гипноза и использовал лишь тех, кого до этого проверил всеми возможными способами. Но это не делало заключённых бесполезными для планов принцессы. Наоборот послушные марионетки, человеческие болванки, нравились ей гораздо больше, чем полноценные личности, что дорожат своими жизнями. Тем более в найденных документах досконально описывалось, как сменить приоритеты зомбированному. Ещё у нас были учёные, которые под приглядом лейтенанта и нескольких наших солдат делали всю грязную работу, избавляясь от старых установок на заключённых и формируя новые. Конечно, не на всех сработало. Некоторых перепрограммировать не удалось. Их было решено просто убить, ибо они уже навсегда остались на стороне противника. Бросались на нас, как бешеные собаки. Так же подозрения начальника этой тюрьмы о том, что часть заключённых только хорошо имитирует полное подчинение были не напрасны. Около полусотни человек действительно успешно врали учёным и стражам тюрьмы, чтобы просто не подвергаться пыткам и банально получать те крохи еды, которые пленители не давали, если видели неподчинение. С ними был отдельный разговор. Нет, их, в отличие от окончательно переметнувшихся на сторону врага представителей Нации Огня, не убивали. Как минимум не всех… Азула просто собрала более-менее вменяемых людей, на которых не подействовала обработка от Дай Ли, и толкнул речь о том, что Страна Огня их не забыла, будто Хозяин Огня беспокоится о каждом заключённом, переживает об его судьбе. Говорила людям, что их обязательно ждёт награда, коль они не сломались за всё это время и не перешли на сторону врага. Намекнула о том, как эту награду можно увеличить в несколько раз, если помочь ей выполнить небольшое поручение, что принцессе лично дал Хозяин Огня. Большая часть вменяемых людей была куплена обещанными горами золота. Некоторые соглашались помочь Азуле из-за желания отомстить за всё пережитое в этом месте. Деньги же для них стали приятным дополнением. Лишь небольшой процент тех, у кого не были промыты мозги, отказались участвовать в какой-то авантюре, о которой даже не желают рассказывать подробности, явно тем самым давая понять, что им не доверяют. Вот уже подобных людей придётся как-то тихо устранить, чтобы не вызвать панику в рядах здравомыслящих членов группы принцессы. Азула не желала, чтобы знания о гипнозе получили широкую огласку. Промывка мозгов способна была стать козырной картой Страны Огня. Конечно, в Ба Синг Се будут предполагать, что нам известно про их методику подчинения, но, скорее всего, дальше них самих эта информация распространения не получит. При этом у Нация Огня появится мощный инструмент для ведения подковёрной войны. Не сомневаюсь, что Азула уже составила список, каких вражеских военачальников следует устранить с помощью солдат Царства Земли с промытой головой. О гипнозе сейчас знали несколько личностей: я, сама Азула, лейтенант с парочкой своих доверенных людей, учёные и бывшие заключённые. Последних принцесса убедительно попросила не распространяться о том, что происходило в этой тюрьме. Даже лагеря бывших узников и сил, с которыми мы взяли «деревню», на всякий случай находились в отдалении друг от друга. Чтобы случайным образом изначальный состав нашей группы ничего не слышал про гипноз. Мы вполне понимали, что утечка информации всё равно рано или поздно произойдёт, поэтому было решено всех узников, в том числе и зомбированных, бросить на острие атаки, когда настанет время. Будущий бой обещал был крайне кровопролитным. Он точно сократит количество людей, что знают тайну этой тюрьмы. Зачем вообще нужна была подобная скрытность? Для эффекта неожиданности. Когда противник предполагает, что среди его солдат есть люди с промытой головой, он будет к этому готов. Так же был ещё один пункт… — Я не знаю, следует ли рассказывать отцу о найденном нами методе контроля людей, — поделилась своими мыслями Азула, когда мы остались наедине. — Мне не совсем понятны ваши колебания, принцесса, — честно ответил я. — Знаю, что ваши отношения с отцом на данный момент натянуты, но вы, вроде, являетесь патриотом своей страны. А полученные нами знания могут её возвысить. — Это действительно так, — Азула кивнула. — Любой правитель хотел бы получить метод контроля людей и мой отец не исключение из этого правила. Просто я думаю, что он будет использовать добытые знания не только на противнике. — Вы опасаетесь за себя, принцесса? — взгляд Азулы, который она на меня бросила после заданного вопроса, дал понять все её мысли по этому поводу. Я тяжело вздохнул, вновь придётся запачкать руки. Не брезговал это делать. Просто устал убивать. — Учёные. Принцесса, чтобы знания о гипнозе оставались тайной на как можно больший период, так же следует избавиться от учёных. Ряды заключённых мы проредим в ходе выполнения вашего плана, но учёных пока никто не трогал. Избавиться от них прямо или действовать более тонко? — Что ты предлагаешь? — Азула сосредоточила своё внимание на мне. — Скажем так… Бывшие узники этой тюрьмы держали обиду на её персонал, поэтому решили от него избавиться. Чтобы пробраться к ним, напали на наши силы и вырезали всех учёных. Но я был рядом и вступил в схватку. К сожалению, опоздал. Всех пленённых нами людей вырезали. — А роль обидчивых узников исполнят те, кто не согласился пойти за мной? — Азула потерла подбородок. — Тогда мы сразу избавимся от двух ненужных вопросов со стороны солдат. Во-первых, почему не согласные последовать за мной люди внезапно умерли и, во-вторых, почему важные пленные убиты. Если даже среди группы солдат есть доносчики, отец ничего не должен понять. И мы сохраним более-менее хорошую репутацию среди своих людей, а не станем злыми духами, которые убивают всех без разбору, ведь по идеи кровь не на наших руках. По крайне мере так будут предполагать солдаты. Ну, про злых духов… Азула, наверное, забыла, что меня уже так называют время от времени. Но в целом она была права. Чтобы люди слушались и тебя не вздернули за убийство собственных граждан, приходится немного хитрить. К слову, принцесса, конечно, импонировала своему народу, но в данном случае она хотела защитить больше себя, чем тех несчастных, кто не стал следовать за ней и учёных Дай Ли. — Так же, к сожалению, следует устранить и мага лавы. Он тоже знает слишком много. Если в тюрьме ему развяжут язык, всплывёт правда, что вы скрываете от Хозяина Огня ценные сведенья. — Жаль, но его смерть допустимая жертва для получения уверенности в собственной безопасности. — В последнее время Азула как-то слишком демонизировала Озая. И я бы не сказал, что против подобного. Мне это наоборот даже выгодно. Сейчас она видит поддержку только во мне, что безусловно нас сближает. В этом я в очередной раз убедился, когда она погладила меня по щеке и с заботой в голосе продолжила. — Твоя безопасность тоже важна. Тебе нужна помощь с устранением заключённых? Я покачал головой. Бывших обитателей этой тюрьмы нельзя назвать выдающимися воинами или хоть какими-нибудь сильными покорителями. Таких банально в огромном количестве в одном месте не удержать. Хорошие воины и покорители просто не сдадутся врагу. И если это всё же произойдёт, никто не станет брать их плен. Слишком сложно контролировать мастера магии огня. Ему, в отличие от других, не нужен элемент собственной магии рядом. Он буквально превращает свою энергию, ци, в пламя. Если мастеру не дадут использовать руки, он пнет ногой и отправит огненный шар таким способом. Если крепко заковать руки и ноги, пламя вылетит из пасти. Обмотай мага цепями полностью, он их со временем расплавит. Местные стражники всё это прекрасно понимали, поэтому в тюрьме содержались только те покорители, которые на фоне мастера магии огня могут показать лишь детские фокусы и больше ни на что не способны. Банальное мясо. И чтобы совладать с этим мясом, даже будь оно настроено против меня агрессивно, не нужно много сил и уж тем более помощи самой принцессы Азулы. Справлюсь самостоятельно. Быть может максимум попрошу помощи лейтенанта, чтобы перенести тела убитых в нужное место, делая всё более правдоподобным. Благо этот солдат не из болтливых и после проведённой операции его бездыханное тело не придётся класть рядом. Немного забавляло, что Азула считает, будто я пачкаю руки из-за неё. (***) В конце концов подготовка была завершена и план Азулы вступил в финальную фазу. Отряд из почти шести сотен бойцов провести до Омашу незаметно являлось почти невыполнимым делом, но мне это, вроде, удалось. Как минимум мы не нарвались на засаду или попали в какую-то ловушку. Хоть наш путь занял прилично времени, но это явно того стоило. Ведь наша группа находилась буквально под носом у защитников города. — Азула, всё это время ты… — Тай Ли с широко раскрытыми глазами посмотрела на принцессу, так и не закончив свою фразу. — Я думала, что мы будем искать аватара, — Мэй была более хмурой, чем обычно. Вчера она в очередной раз отправила принцу Зуко дезинформацию о месте нахождения покорителя всех стихий. Возможно, девушка начала догадываться, что Азула с помощью неё просто издевается над своим братом и дядей, заставляя их скакать из одной части Царства Земли в совершенно противоположную. Ничего. Скоро мы с принцессой займёмся и ими. А так же Мэй. Азула не прощает предательство. Сама же принцесса сейчас с лёгкой улыбкой наблюдала за Омашу. Город сейчас спал. Стояла тишина. Только дворец царя Буми выбивался из картины ночного Омашу, ибо был освещен. Никто не подозревал, что практически у ворот города расположилась смертельная угроза в виде нашего отряда. Нападения не ждали. Совсем. Оно будет сюрпризом как обычному горожанину, так и самому царю Буми. Омашу сегодня запылает. Это читалось во взгляде принцессы Азулы. В её улыбке. Огонь разгонит тьму и поднимется до самих небес, а крики сражающихся прогонят тишину на многие километры. Глава 58. Аватар: последняя ночь часть 2 Азула махнула рукой. Первые ряды всадников драконьих мангустов тут же двинулись вперёд. На Омашу. За ними, спохватившись, поскакали остальные бойцы группы. Как и планировалось, впереди всех были те, кого не жалко терять. Официально мертвые, давно позабытые собственной страной и даже родными люди. Выжившие заключённые. В глазах некоторых из них блестело золото, которое принцесса обещала за помощь. У других горело пламя мести. Они хотели отыграться за все годы унижения в тюрьме на защитниках Омашу и простых жителях этого города. Их ненависть к представителям Царства Земли была столь высока, что они с безумным видом даже порыкивали, словно какие-то животные, подгоняя итак мчащихся на всей доступной скорости драконьих мангустов. Но больше всего было тех, чьё лицо приняло постный вид. Они, как бездушные, запрограммированные машины, двигались к Омашу, совершено ничего не чувствуя, желая лишь одного: исполнить полученный от принцессы приказ, захватить этот город! Омашу был возведён на пике горы и к нему вёл один единственный путь. Недостаточно широкий, чтобы за короткое мгновение по нему прошёл весь наш отряд, но при этом расположенный довольно высоко. Настолько, что падения с этого пути являлось гарантированной смертью. Так же эта тропа в город была легка в обороне. Точнее в разрушении. Защитникам Омашу достаточно просто уничтожить часть пути или даже всю дорогу полностью, ибо всё равно могут отстроить обратно с помощью покорения земли, чтобы любое наступление захлебнулось. Но мы отличались от тех, кто ранее пытался взять город царя Буми. Азула даже не рассматривала идею о том, чтобы направить своих солдат через узкую тропу. Вместо этого отряд принцессы подошёл к Омашу снизу, к горе, на которой он был возведён. Драконьи мангусты вновь показали свою исключительность, оправдывая высокую стоимость, когда начали взбираться на почти что отвесные скалы. Но даже этим чудесным ездовым животным не побороть силу притяжения и не взобраться на практически гладкие защитные стены города. Точнее так было раньше. Сейчас же, когда всадники уперлись об стены, один из бойцов, что сидел сзади, направил прикрепленный к драконьему мангусту гарпун, который обычно ставился на танки Страны Огня, и выстрелил из него в небо. Конструкторы позаботились о хорошем прицеле, поэтому гарпун вонзился на дорожку на стенах, по которой обычно ходят патрульные Царства Земли. После боец потянул за рычаг и механизм пришёл в движение. Гарпун на мой взгляд был сконструирован почти идеально. В нём инженерный гений Страны Огня хорошо выполнил всё: от самого куска метательного железа, который успешно пробивал почти любое препятствие так, что его нельзя было вытащить обратно как не дергай, до механизма подъёма. Точнее компактного обматывания троса, прикреплённого к концу гарпуна и выстреливаемого механизма. Трос становился меньше с каждым мгновением, а так как гарпун почти невозможно вытащить после выстрела, драконьего мангуста со всадником и его пассажирами тянуло вверх. Причём тянуло довольно быстро. Подъём танков и мангустов никак нельзя было сравнить. Первые сильно проигрывали даже с учётом двух гарпунов на себе. Конечно, человеческий фактор никто не исключал. Поэтому часть солдат попадало ниже нужной отметки и они застревали на середине пути. Одни на высоте нескольких десятков метров. Иногда бойцы из-за резкого подъёма срывались с драконьих мангустов и просто падали вниз. В основном недавно перешедшие на сторону принцессы Азулы люди. Старый состав нашего отряда уже вполне уверено пользовался и гарпунами, и самими мангустами. С ними разнообразные ситуации отрабатывались банально гораздо чаще, поэтому они и были лучше подготовлены. Защитники стен даже не поняли в начале, что на них напали. Из подзорной трубы я наблюдал, как солдат Царства Земли с непониманием уставился на гарпун, что приземлился возле его ног. Он проследил за тросом и, заглянув за стену, от ужаса выпучил глаза. Лицо его стало бледным. К нему на сумасшедшей скорости неслось больше сотни драконьих мангустов. Заорав о нападении, солдат, который оказался покорителем земли, вместе с куском стены сбросил гарпун вниз. Несколько бойцов вновь разбилось. Но защитить стены от всех вторженцев этот солдат банально не успевал. Уже через секунду первый из поднявшихся всадников накрыл его огнём, а его пассажиры добили покорителя земли своими мечами. На стенах стремительно вспыхнуло сражение. Хотя… это было больше бойней. Умирали как защитники стен, так и представители Нации Огня. Но последние делали это так, что своей смертью обязательно забирали хотя бы ближайшего противника. Человеческие машины, перед которыми поставили цель, приступили к её выполнению любыми способами. Даже ценой своей жизни. Не все бойцы остались на стенах. Лишь малая часть. Они сражались с такими же немногочисленными патрульными на них и контролировали, чтобы противник не снёс гарпуны вместе с кусками самой стены, как сделал первый солдат Царства Земли, что заметил наши силы. Остальные бойцы, группы не обращая внимание на творящийся хаос вокруг, залезли на стены и начали спускаться с них с обратной стороны. Совсем скоро наши люди заполнили район трущоб Омашу… Я, принцесса, Тай Ли и Мэй выдвинулись на своих драконьих мангустах к Омашу, когда заметили, что сражение на осадных стенах почти прекратилось и наблюдался явный перевес на стороне наших солдат. Мы так же быстро взобрались на гору, на которой стоял город, и запустили гарпуны. На драконьем мангусте Азулы, на котором я и ехал, как и на ездовом животном Мэй, было по два гарпуна. Они были сняты с умерших животных и на всякий случай поставлены на мангустов членов командования малыми группами, лейтенанта и самой принцессы Азулы вместе с её подругами. Сразу два гарпуна давали более высокую скорость подъёма, чем один единственный. Мы буквально взлетели на стену, еле удержавшись на седлах. К слову, чаще всего солдаты во время подъёма падали как раз таки с мангустов с двумя гарпунами. Прав был военный министр Цинь. Действительно хватило бы и одного. Благо никто из командиров, вроде, не упал сам. Разбивались их подчинённые. Перед спуском мы на пару секунд остановились, чтобы оглядеться. Трущобы, ближайший район к стенам, горели. Огонь распространялся очень быстро. Даже слишком на мой взгляд. Он прыгал со здания на здание или, что было чаще всего, постройку поджигали небрежно брошенным огненным шаром. Дома в Омашу были в основном выполнены из камня. Только самые богатые люди могли позволить себе жилье из древесины. Казалось бы, чему тогда гореть в трущобах? Мусор. Его в этом районе было очень много. Сами люди превратили место своего жительства в огромное скопление мусора. Лицо Азулы недовольно скривилось. Она заметила, что один из отрядов не соблюдает её план. — Почему они движутся в сторону, а не ко дворцу царя Омашу? — принцесса задала вопрос такой интонацией, словно солдаты внизу, что сбились с пути, были глупыми животными, не понимающими самых обычных команд. — Придётся вправить им мозги. Хм, передвижение вперёд почему-то задерживается. Тай Ли, Мэй, помогите силам на передовой, пока я вместе с Лонгом вправлю мозги тем тупицам, что не следуют приказам. Спуск был ещё быстрее подъёма. Дернув специальный рычаг, ослабил фиксацию троса. Но он всё ещё держался неплохо. Нашему драконьему мангусту даже пришлось приложить больше сил, чем на подъёме, чтобы преодолеть сопротивление механизма и спуститься вниз. Сразу же, как лапы зверя оказались на земле, гарпуны в одно движение были отцеплены от него. С жужжанием тросы быстро намотались обратно, поднимая механизмы вновь на стену. Игнорируя полыхающее со всех сторон пламя, мы поскакали к тем бойцам, что рушат планы Азулы. Силы не должны расползаться. Нас слишком мало, чтобы мы могли себе это позволить. Солдаты Омашу просто раздавят нас по одиночке, если мы будем действовать разрозненными группами. — Что вы делаете?! — выкрикнула Азула, резко остановив драконьего мангуста. Да, именно она была за поводьями. Я же отвечал за гарпуны. Солдаты проигнорировали выкрик своей принцессы и продолжили с упоением резать гражданское население трущоб. Судя по ущербному внешнему виду, это были те самые, кто хотел отомстить людям Царства Земли за годы заключения и издевательства в секретной тюрьме. — Я повторяю! — Азула ещё раз попыталась достучаться до бывших заключённых. — Почему вы ещё тут?! Наша цель лежит в стороне дворца царя Омашу! Новая попытка вновь ничего не дала. Судя по хрипу даже пошла на вред. Азула почти сорвала свой голос. Недолго думая, спрыгнул с драконьего мангуста. Отошёл на пару шагов и пустил прямо перед собой молнию. Её оглушительный раскат и резкий свет привлекли внимание всех безумцев ко мне. На несколько секунд повисла тишина, в которой был слышен только треск сгораемого в пламени мусора и мои шаги. Я поставил ногу на голову мёртвого бойца, которого поджарил сам парой секунд назад. Он, точно слышал Азулу и даже бросил на неё взгляд, но при этом ему хватило смелости игнорировать её. — Вы убиваете не тех, — обведя убийственным взглядом бешенную толпу бывших заключённых, произнёс я холодным тоном. А затем направил руку в сторону дворца Буми. — Ваши истинные враги там! — Да меня не волнует, в какую сторону ты машешь своей лапкой, капитанишка! Мы пришли мстить и будем это делать! — бывший заключённый чуть ли не прорычал это, брызжа своей слюной. Но недовольная гримаса на его лице быстро сменилась на шок. Больше ничего не было. И быть не могло, ибо его поразила новая молния. Я ещё раз указал в сторону дворца царя Буми. — Ваш враг там. Бывшие заключённые, с опаской поглядывая на меня, быстро побежали к остальным нашим силам. — Они не ударят в спину? — спросила Азула, когда рядом никого не осталось. — Вполне могут. Нужен пригляд. Эту уже не солдаты Страны Огня, а какие-то звери, — ответил я, глядя на просто так убитых гражданских, чьи тела были усеяны по улице. — Принцесса, если огонь с района трущоб перекинется на более благополучные, я боюсь, что захватывать нам будет нечего. Заметил, что и пламени плевать на наши планы. Оно не должно было за те жалкие минуты с начала сражения так распространиться. Изначально планировалось устроить поджог, но не с целью поджарить на огне самих себя, а отвлечь и раздробить силы противника. Часть армии Буми должна была быть занята тушением огня. Как бы не заключил с противник союз и тушить огонь вместе, если не задохнемся от едкого дыма ещё раньше. Это будет полный провал. — Но это точно отвлечет солдат противника, — ответила Азула. — И Хозяину Огня совершено не важно, в каком состоянии будет преподнесён ему город. Главное для него то, что Омашу захвачен. Принцесса в очередной раз напоминала, что я не на стороне добряков. Глава 59. Аватар: последняя ночь часть 3 Как только я вновь оказался на драконьем мангусте, Азула дернула поводья, животное резко изогнулось в ту сторону, в которую побежали бывшие заключённые, и поскакало за ними. Это всё произошло настолько быстро, что я чуть не выпал из седла. Чтобы удержаться, мне пришлось обхватить Азулу за талию и прижаться к ней. На долю мгновения показалось, что всё это она проделала специально, но потом я отбросил столь глупую мысль. Принцесса спешила на передовую, чтобы командовать солдатами и одолеть более сильных врагов, которые не по зубам обычным представителям нашего отряда и даже более способному лейтенанту. Разумным шагом было бы отправить в бой мою персону в первых рядах, а не оставлять отсиживаться в тылу вместе с собой. Мой вклад в сражении за Омашу, будь я изначально на передовой, был бы куда значительнее. Но… Азула не хотела отправлять меня в бой без достойного на её взгляд прикрытия. Достойным же среди всех имеющихся сил она считала только свою компанию. Правда я и сам не желал оставлять принцессу. Причём причина была схожа. Банально не доверял её подругам, ждал от них какой-то подлости. Больше, конечно, от Мэй, ибо Тай Ли казалась доброй девочкой, что просто так на предательство собственной подруги не пойдёт. Я не желал терять Азулу и она меня, поэтому мы объединились в пару. Сражались в дуэте, прикрывая спины друг друга. Время от времени драконий мангуст покашливал. Эту участь не избежали и мы. Едкий дым заполнил почти все улицы трущоб города. Но противник уже направил значительные силы на тушение пожаров. Практически не обращая внимание на нашу парочку, лишь иногда бросая взгляды полные ненависти и презрения, по особым почтовым путям Омашу проносились солдаты Царства Земли. Скорее всего, большая часть была покорителями. Именно они могли наиболее эффективно потушить огонь. И их первоочередной задачей было именно тушение пожара. Похоже заняться нами поручили другой группе. Я не мог не отметить уровень дисциплины среди солдат Буми. Те, кто был направлен в трущобы из-за огня, явно хотели сразиться с нами, но не смели ослушаться приказа. Не то что наш недавно набранный сброд. Наше относительно спокойное бегство по улицам длилось недолго. Здание, рядом с которым пробегал драконий мангуст, будто разорвало изнутри. Каменная шрапнель, большая похожая на пики, полетела в нашу сторону. Азула снова резко дернула поводьями. Мангуст повернулся прямо в сторону атаки и поднялся на задние лапы, прикрывая нас своим телом. Все каменные снаряды угодили прямо в него. Каждый кусок земли отдавался мощным толчком, который мы с Азулой могли прочувствовать. Но драконий мангуст даже не смотря на силу удара противника, не свалился на землю. Используя свой хвост в качестве дополнительной опоры, он остался стоять на двух задних лапках, защищая нас до последнего. И лишь после прекращения жёсткого обстрела, свалился на пузо, начиная быстро истекать кровью. Немедленно спрыгнув с убитого зверя, мы атаковали пламенем перед собой. Волна огня накрыла двухэтажный дом, но это был далеко не конец нашего боя. Почувствовав какое-то движение под ногами, быстро ушёл в сторону. На том месте, где я раньше стоял, из земли появились человеческие руки. Тут же бью по одной из них, ломая её. Глухой, едва слышимый через несколько сантиметров земли, крик доносится до меня. В этот же момент Азула с помощью струй пламени из стоп уворачивается от каменных пик, на которые её с усердием хотят нанизать. Слышу свист воздуха и оборачиваюсь. С крыши противоположного дома летит несколько больших кусков камня. Почти прямо друг за другом. И впервые враг себя показал. Не упускаю случая и бью молнией в противника. Наша магия сталкивается. Камень хоть и ослабляет молнию, но против неё он ничто. Поэтому разряд долетает до противника и поджаривает его. Он падает с третьего этажа вниз головой. Замечаю, что из земли высовывается тот покоритель, что хотел меня ранее схватить. Он, не обращая на меня внимания, начинает баюкать свою руку, вывернутую под неправильным углом. В начале в его спину попадёт огненный шар от Азулы. Он выгибается назад, раскрыв рот в безмолвном крике. Практически сразу же после этого уже мой огненный диск сносит ему голову. — … три! — слышу я чей-то натужный голос. Здание, которое мы с Азулой совместно накрыли огнём, начинает падать прямо на улицу, на которой ведётся сражение. — Принцесса! — мой крик предупреждает её об опасности. Струи пламени из стоп Азулы усиливаются. Я используя аналогичный способ побега и покидаю опасную зону обрушения. Вместе с упавшим зданием, поднимается облако пыли, которое мешает видеть дальше собственного носа. Не стою на месте, ибо враг в отличие от меня прекрасно ориентируется в подобной пылевой взвеси, а значит может прицельно бить. Прыгая с места на место, начинаю закручивать вокруг себя пламя. В начале это напоминало обычную защитную сферу, которую я ранее применял, но внезапно она сжалась, собственный огонь практически коснулся меня, и резко разрослась, сдувая всю пыль в воздухе. Услышал испуганный крик со спины и увидел удивлённого противника в нескольких метрах перед собой. Резко выбросил одну ногу назад и точно так же одну из рук вперёд. Две струи пламени полетели с конечностей на врагов. Только покоритель, к которому был направлен мой взгляд, смог быстро возвести перед собой стену и укрыться за ней от огня. От того, что стоял сзади, я услышал крик и хлопки, которые раздавались в попытке потушить моё пламя на себе. Побежал в сторону каменной стены. Враг её тут же решил использовать. Она очень быстро начала двигаться в мою сторону. Прыгнул, дополнительно ускорив себя пламенем из всех конечностей. С воздуха увидел, как стена сбивает и превращает в кровавую лепешку покорителя, который всё ещё пытался потушить мой огонь. Делаю сальто, выбрасывая вперёд одну ногу. Противник видит огненное лезвие, что стремительно падает на него, и даже успевает построить новую защитную стену на его пути. Но показанная Азулой техника магии огня с лёгкостью прорезает быстро построенную хлипкую защиту. А так же покорителя за ней. Слышатся два стука об землю. Через секунду ветер доносит запах горелой плоти. Убираю прилипшие к лицу волосы и бросаю взгляд на ту сторону, где дерётся Азула. Мощная волна синего пламени пытается прожарить стену, за которой укрывается сразу четверо врагов. Укрываются от Азулы, но не от меня. Знакомый запах озона и в спину противника прилетает молния. Она быстро поражает всех покорителей земли, мгновенно убивая их. Азула, увидев вспышку моей молнии, прекращает накрывать стену противника огнём, и кивает мне. Она бы сама могла справиться, ведь та же стена уже буквально потекла. Покорители земли не были способны противостоять напору принцессы и она их в итоге поджарила бы. Я просто сэкономил наше время. Мы молча побежали в сторону нашей группы. Не очень быстро, чтобы в нужный момент не быть уставшими. Иногда на нашем пути попадались горожане, которые, заметив военную форму Страны Огня, быстро меняли направление. Реже встречались солдаты Царства Земли. Они и та группа, которая напала на нас, отличались от тех, кто бросился тушить пожар. Покорители, что направились в район трущоб, имели при себе какую-то странную маску, что, вероятно, должна была как-то сберечь их от едкого дыма. Так же глаза защищали плотно прижатые очки. И в целом у них было гораздо больше одежды и отсутствовал металл. Например, пояс с шипами и или точно такие же наручи. Наверное, чтобы уберечь тело от ожогов. Те покорители и солдаты, с которыми мы дрались, были в классических одеяниях воинов Царства Земли. Показались люди в знакомой форме. Это были члены нашей группы, что охраняли тыл тех, кто прорывался вперёд. По трупам солдат Омашу, я мог сказать, что не зря выделил несколько десятков людей для этого. Противник пытался атаковать со спины. Быстро пробежав их, мы направились на передовую, откуда доносился грохот сражения: горение пламени, удары земли и звон металла. По идее Азула не должна была показываться тут. Я надеялся, что она отсидится в самом безопасном нынче месте: в центре нашего построения. Или вообще за стенами Омашу. Но принцесса была не из тех, кто любит оставаться позади и ждать результата. Мне еле удалось убедить её, не бросаться на защитные стены в первых рядах. Потому что шанс глупой смерти во время их штурма был слишком высок. Она по моему наставлению выждала, пока стены будут более-менее нами контролироваться, и только после этого поднялась на них. Сейчас же, не чувствуя особо какого-либо продвижения вперёд, принцесса тем более решила участвовать в сражении. Азула ворвалась в строй дерущихся покорителей и накрыла врага многочисленными огненными шарами. Я действовал чуть в стороне. Там, где скрестили своё оружие обычные люди. В моих руках вспыхнули огненные кинжалы, а из пяток вырвались струи пламени, заметно ускоряя. Проскользив рядом с противником, я оставил на многих из них смертельные или просто очень неприятные раны, из-за которых они пропускали добивающий удар от ближайшего солдата Страны Огня. — Принцесса Азула с нами! — услышал радостный крик членов нашей группы. — И капитан Лонг тоже! Солдаты воодушевились, получив поддержку от командования, и накинулись на врага с новой силой. Отметил наиболее результативных бойцов, не считая себя и принцессу. Просто посмотрел, рядом с кем больше всего трупов. В числе таких людей конечно же был лейтенант и подруги принцессы. Лейтенант и Мэй получили травмы. У первого был подбит глаз. Шлема на голове не было. У второй увидел кровавую полосу на бедре. Похоже весь арсенал девушки оказался потрачен в первые минуты сражения, далее она дралась с помощью трофейных мечей, но так как мастером этого оружия не является, просто хорошо им владеет, пропустила удар. Не особо серьёзный, ибо всё ещё может стоять на ногах. Но по скривившемуся лицу было понятно, что рана всё равно неприятная. Рядом с Тай Ли всегда крутилось два бойца. Девушка своими ударами парализовала конечность противника или его полностью, но не тратила время на убийство. Просто проносилась между вражескими солдатами, как и я на струях пламени ранее. Добивали за Тай Ли как раз те два бойца, что кружились возле неё. Похоже они вступили в эффективный симбиоз. Убийственно эффективный. Продвижение в сторону дворца царя Омашу стало значительно быстрее, когда в бой вступил наш с Азулой дуэт. Противник начал отступать, чтобы перегруппироваться… Глава 60. Аватар: последняя ночь часть 4 Пришлось немного заняться командованием. Наши силы рассредоточились на слишком большом расстоянии. Мы буквально прокатывались по району стальным, уничтожающим всё катком. Но это не было нашей целью… Приказал группам солдат с флангов, что слишком сильно растянули наш строй, отступить, перегруппироваться за спинами отряда, отдохнуть, а после заменить штурмующих бойцов. Таким образом, пока один отряд вёл сражение, другой отдыхал, а после они менялись и противнику приходилось противостоять солдатам, что были полны сил. Такая тактика задумывалась изначально. И в первые часы сражения она даже работала, но потом погибло слишком много командиров малых групп и произошла путаница, из-за которой ротация наших солдат прервалась. И на врага давили всеми имеющимися силами. Это принесло определённую пользу. Противника удалось ошеломить, когда он попал под удар резерва. Но в долгосрочной перспективе сражение всей группой было бы не выгодным делом. Благо я заметил, что что-то не так довольно быстро. Назначил новых командиров малых отрядов, часть групп отправил на отдых, а других оставил в строю. Темпы нашего продвижения к дворцу царя Омашу чуть сбавились, но не прекратились. В основе наших войск были ветераны, что уже ни раз сражались с противников разных мастей: от пиратов до элитных групп Царства Земли. В городе же нам противостояли те, кто редко высовывался за стены. Элитные части армии Буми находятся не в Омашу, а ведут сражение где-то на границе захваченных Страной Огня территорий. Ещё одной причиной нашего превосходства над противником было то, что, когда на тебя кидаются солдаты, которым плевать на отсутствие руки или льющуюся кровь из дырявого пуза, ты испытаешь страх. Начнёшь верить, что ведёшь сражение не с солдатами Страны Огня, а со злыми духами, которые почему-то ополчились против жителей Омашу. Зомбированные хоть и умирали чаще других людей из нашей группы, но показывали чудовищную эффективность. Если их было больше и мне дали немного времени на изучение города и составление плана, то Омашу пал к ногам Азулы за максимум два часа. — Мертвецы идут в бой! — раздался панический крик с кучи обломков здания, за которым прятался противник, когда произошла смена отдыхающего и сражающегося отряда. Солдат Омашу выпрыгнул из своего укрытия и что есть сил побежал как можно дальше от места сражения. За ним сорвались ещё несколько людей, что испытывали страх к бывшим заключённым тюрьмы. Надо будет уничтожить Дай Ли по возможности. Секрет таких бойцов не должен знать посторонний человек. Они опять же слишком эффективны для ведения сражения и судя по устраняемым офицерам армии Страны Огня, так же хорошо выполняют и иные задачи. Вниз по улицам начали скатываться огромные глыбы, что состояли из множества камней, принявших форму похожую на сферу. Отступающему противнику еле удалось увернуться от дружественного огня. Наши же силы либо остановили каменные сферы с помощью покорения огня, либо просто укрылись в переулках. Хорошо прожаренные снаряды почему-то осыпались на ровном месте, а те, что почти прокатились мимо наших солдат, резко останавливались. Через мгновение все камни, из которых состояли сферы, неожиданно разлетелись по сторонам, раня, калеча, или даже убивая наших солдат. На том месте, где стояли круглые куски камня, сейчас были знакомые бойцы в форме солдат Царства Земли. Но моё внимание привлекли не они. Внутри одной из сфер пряталась более значимая фигура, чем очередной покоритель земли. Нас решил поприветствовать сам царь Буми. — Так это вы напали на мой город?! — прищурив один глаз, он обвел группу Азулы взглядом, а затем резко топнул ногой. То тут, то там на земле стали появляться расщелины, в которые падали наши люди. Если им удавалось вовремя отпрыгнуть в сторону, то земля под их ногами становилась неожиданно мягкой, на глазах превращаясь в песок, который буквально засасывал их в себя. За одну атаку Буми погрузил под землю около тридцати наших людей. Принцессе удалось спастись. В начале она отбросила куда подальше своих подруг, а затем сама на струях пламени отпрыгнула далеко назад. Я же залез на ближайшее здание. — Оп! Кузнечик! — сказал Буми, увидев мой прыжок. А затем он взмахнул рукой и меня сбило обратно на землю резко выскочившим из стены каменным столбом. Чуть прокатившись по песку, которым стала в итоге вся дорога, я начал очень быстро в нём тонуть. Меня, как и других наших солдат, в него прямо засасывало. Песок словно живой тянул меня вниз, пытаясь залезть в глаза, уши, нос и рот, чтобы мне было сложнее ориентироваться и выбраться из него. Перед Буми резко вырос кристалл, в который угодила молния, пущенная принцессой. — Верни моих солдат! — приказала она, отправляя в царя Омашу ещё одну молнию. — Хе-хе-хе… Кто-то разозлился. Типичный маг огня, — Буми улыбнулся, словно совершил какую-то пакость и очень рад проделанной работе. — Верну тут же, как только ты оживишь всех тех, кого убили твои люди. — Царь Омашу внезапно посмотрел на тот участок земли, где зарыл меня. — Не чувствую свой песок… В следующую секунду из-за неожиданно возникшего огненного столба в воздух поднимается немного песка и нечто похожее на стекло. В кратере глубиной в два метра я припадаю на колено, чтобы жадно вздохнуть воздуха. Через секунду начинаю отплевываться от песка. Буми за всем этим спокойно наблюдает через выращенный кристалл. — Ну, в вашей группе должен был быть кто-то способный. Иначе так далеко вы бы не прорвались, — озвучивает свои мысли царь Омашу. Сражение замерло. Я воспользовался подаренными секундами, чтобы полностью отойти от погребения заживо. Бросил взгляд в сторону царя Омашу и понял, что он совсем не изменился. Всё такой же, каким я его запомнил при сражении с генералом Айро: лысый, мускулистый и с лёгким безумием во взгляде. После продемонстрированного не надо было ожидать, что он хоть чуточку ослаб за пролетевшие годы. Совершено не изменился. — Надоело позорно прятаться за спинами своих солдат? Решил показаться, когда мы почти достигли твоего дворца? — высокомерно спросила Азула, скрестив руки на груди. Буми улыбнулся и развёл руки в стороны. — Не-а, просто у меня был тихий час. Ну, знаешь, старики много спят, хе-хе… Азула отзеркалила улыбку Буми и голосом полным сострадания, будто ей действительно жаль, произнесла: — Ох, прости, что разбудила тебя в столь поздний час своими действия, царь Буми… Ничего. После этой встречи ты уснёшь навсегда. — Вечно эти молодые пытаются отправить стариков на пенсию раньше времени, — хрустнув шеей, произнёс царь Омашу. В следующую секунду мышцы на его теле напряглись и он ударил перед собой кулаком. Землю начало разрывать и разбрасывать. Эта волна уничтожения была направлена ровно вниз по улице к принцессе Азуле. — Но мы ещё можем составить вам конкуренцию! — Но лучше всё же уступить трон молодым! — произнесла Азула, атакуя в ответ мощным потоком пламени. Я предпочёл нырнуть обратно в ту яму, из которой недавно выбрался. Благо она как раз находилась чуть в стороне от атак венценосных особ. Над головой пролетели куски камня, песка и волна синего огня. Вновь выглянув из сделанного самим кратера, я увидел, что магия земли и огня друг друга ликвидировала. Буми и Азула напряжённо переглядывались между собой. Они поняли, что их силы, несмотря на сильную разницу в возрасте, примерно равны. Первой отошла принцесса. Бросив несколько огненных шаров, она крикнула нашим людям: — Чего застыли? Омашу ещё не принадлежит Нации Огня! Исправьте это недоразумение к утру! Лонг… Азула хотела что-то сказать и мне, но похоже я начал действовать раньше озвученного ей приказа. Вновь выпрыгнув из кратера, я побежал в сторону Буми, пуская в него сразу три огненных диска. Судя по жесту руки царь Омашу снова желал использовать песок, чтобы схватить меня, но у него ничего не вышло. Я едва ли его касался. Из моих ступней вырывался огонь, что помогал бежать по песку в разы быстрее, чтобы царь не успевал меня схватить и погрузить под землю. Диски разбились о кристальную защиту Буми, но и она сама полностью рухнула. Продолжить атаку я не смог. Из земли выскочили пики и мне пришлось вновь прыгнуть на стену ближайшего здания. Судя по улыбке царя Омашу, он подумал, что вновь меня подловил. На этот раз из стены вырвалась пика. Но вместо того, чтобы быть ею убитым, я наоборот воспользовался магией противника в качестве трамплина. Теперь я находился в воздухе, где Буми достать меня было затруднительнее. Я накрыл его огнём сверху, а Азула, что сблизилась с ним для эффективного применения магии, с земли. Огненные шары жёлтого и синего цвета бомбили землю рядом с царём и его самого. Обожжённого Буми выбросило из облака поднятой пыли. Направив свой недополёт струями пламени прямо на тело царя Омашу, я стал быстро падать. В моих руках появились огненные кинжалы. Буми медленно начал подниматься на ноги… и резко нырнул под мои удары, чтобы впечатать свой кулак прямо в живот. Выпучил глаза от боли и удивления. Из рта вылетела струйка крови. Внутренние органы почувствовали каждый перстень царя. Следом прилетел удар в ухо. Свалившись на землю, я сразу же перекатился в сторону. Возникшие каменные плиты сжали лишь воздух. Буми едва увернулся от огненного лезвия принцессы Азулы, но не от моего хлыста пламени, что обхватил его за ногу, а затем я резко дёрнул её на себя. Покоритель потерял опору, но вместо того, чтобы просто упасть на землю, он нырнул в неё. Интуиция прокричала резко прыгнуть в сторону и я ей тут же доверился. Но моей скорости всё равно было недостаточно. Бок слегка полоснуло песком, буквально выстрелившим в небо. На землю упали капли крови. Человеческий силуэт начал возникать рядом с Азулой из-под земли. Принцесса тут же ударила его молнией. Но это оказалась просто фигура из камня. Каменная стена ударила ей прямо в спину. Азула с разозленным видом поднялась на ноги. Вокруг всё вспыхнуло. Принцесса явно желала применить нечто масштабное, чтобы выкурить из-под земли царя Омашу. Я чувствовал, как огромное количество ци закружилось на месте нашего сражения, но… всё вдруг затихло. С беспокойством взглянул на Азулу, но понял, что с ней всё в порядке. Более того, она была довольной. На её лице сияла победная улыбка. — Ты проиграл, Буми. Омашу захвачен. Теперь стало всё понятно. План принцессы Азулы был осуществлен. Хоть мы и держали курс на дворец Буми, но не он был нашей целью. В этом мире аристократы и богатейшие торговцы имеют вес. Они могут даже надавить на царя, если им всем дружно не понравится его политика. А ещё офицеры с высоким званием чаще всего выходцы из какого-то знатного рода. Что сделает генерал, если, например, его семью захватить в заложники и потребовать его самого сдаться? В глазах противника действия Азулы были подлыми, но вряд ли кто-то скажет, что её стратегия не эффективная.

От автора: на Бусти выложен общий файл всей арки Аватар. https://boosty.to/ainurr_fik/posts/dc65d1fd-47d6-4fa5-b86e-42a0a72efd0b?share=post_link

На Автор Тудей выложено больше глав, чем на этом сайте: https://author.today/work/262529