Глава 41. Аватар: стервятник часть 5

Пока у статуй многочисленных воплощений аватара горели глаза, бойцы Джао молчали. Тишина исчезла только тогда, когда сияние резко прекратилось. Поднялся гул. Солдаты обсуждали между собой непонятное явление. Среди всех говоривших выделил голос Джао и сосредоточился на нём:

— Так он жив… — заворожено произнёс капитан.

К сожалению, кроме этой фразы, подтверждающей слова принцессы Азулы, больше ничего полезного от него не прозвучало.

Во всем мире считали, что после устранения воздушных кочевников, аватар погиб навсегда. Лишь небольшая часть людей была уверена, что покоритель всех стихий жив и на самом деле очень хорошо скрывается. Азула рассказала, что даже некоторые члены королевской семьи Страны Огня придерживались мнения, будто аватара больше не существует. Например, она сама и текущий Хозяин Огня.

Не знаю, зачем аватар вошёл в своё особое состояние, но этим действием он привлёк внимание всех без исключения. Это было словно каким-то заявлением. И оно определённо дошло. Дошло до всех. Теперь каждый в мире будет знать, что хранитель равновесия и самый могущественный покоритель начал действовать.

Мной спешно проводилась переоценка приоритетов. Того, что я хотел получить от этого мира. Аватар жив. Это меняло многое. Желание встретиться с ним и поговорить стало просто нестерпимым. Ведь он был таким же, как и я… По слухам аватар раз за разом воплощался в этом мире. Стоило ему умереть, как он вновь рождался. Просто в другом сосуде. И это была не просто реинкарнация. Во множестве свитков, которые мне довелось прочесть, упоминалось, что аватар обладает мудростью своих прошлых воплощений, то есть он сохраняет свою память после смерти!

Руки начали трястись от волнения. Сердце бешено застучало. Дыхание перехватило.

В аватаре я видел собрата. Быть может, даже наставника, который покажет, как правильно жить, если ты не можешь умереть. Расскажет, в чём смысл бесконечного существования. Направит на истинный путь.

Я оглянулся. Азула, Джао, солдаты Страны Огня и жители пустыни Ши Вонг… Они стали такими незначительными для меня, когда мной была услышана новость о том, что покоритель всех стихий, мой собрат по постоянным перерождениям, жив.

Я уже хотел принять импульсивное решение, оставить принцессу и Джао, покинуть их компанию и отправиться на поиски аватара, как земля из-за удара чего-то явно очень тяжёлого сильно затряслась. Едва устояв на ногах, оглянулся. По правую сторону на высоте нескольких метров от пола светились огромные красные глаза. А вот и королева ос-стервятников, которую Джао так долго искал. Похоже всё это время она висела на потолке и изучала нас.

Послышалось жужжание. В следующую секунду огромная оса-стервятник раскидывает весь отряд Джао. Не менее огромный клюв ударил нескольких лежачих на полу людей. Они даже не успели закричать, как были убиты. Человек редко когда является живым, если его тело разделить на две части. И Оса не перекусывала тела. Она именно ударяла своим клювом в корпус. Силы в этом ударе было столько, что пол вновь трясло, а человека, по которому пришёлся удар, разрывало.

— Подняться на ноги! Окружить королеву! Убить тварь! Не подставляться под удары! — зазвучали команды от Джао, с помощью которых ошеломленные солдаты смогли собраться и начать действовать.

Я не заметил, как Азула подобралась ко мне и схватила за предплечье. Хотелось грубо убрать её руку, но меня что-то остановило.

— Идём. Пусть королевой займутся люди Джао. Нам не стоит напрасно рисковать в битве с этим монстром.

На секунду замешкавшись и задержав взгляд на коридоре, который вёл наверх, я всё же последовал за принцессой Азулой. Мы спрятались за статуями прошлых воплощений аватара и стали наблюдать за сражением группы Джао и королевой ос-стервятников. У монстра было преимущество. Королева доминировала над людьми капитана за счёт большого роста. Но он же и стал причиной её поражения. По осе-стервятнику было легко попасть. Хоть её хитин судя по всему и являлся невероятно прочным, но мелкие раны на нём всё же оставались. Вскоре Джао догадался, что удары стоит наносить в одну точку. Почему-то у королевы наиболее уязвимое место оказалось под брюхом. Не шея, как у остальных ос-стервятников. Она вообще являлась какой-то невероятно прочной. Один солдат даже разбил об неё свой меч.

Пока бойцы Джао и он сам кромсали всевозможными атаками брюхо королеве, она уничтожала их. Группа капитана становилась меньше на глазах. Буквально каждую секунду кто-то из неё умирал. Оса-стервятник активно работала клювом и своими многочисленными конечностями. На острых ножках королевы даже болталось несколько нанизанных тел. А один из бойцов всё ещё был жив, поэтому истошно кричал, желая прекращения чудовищной пытки. Благо нашёлся человек, что его пожалел и отрубил голову песчаным серпом. Но этот акт милосердия стоил покорителю собственной жизни. Отвлекшись на солдата, что был нанизан на ногу осы, маг пропустил атаку клювом и расстался с жизнью.

Королева, как и другие осы-стервятники, была умным животным, поэтому она догадалась просто плюхнутся в один момент на своё пузо и раздавить замешкавшихся людей Джао. А потом она ещё несколько раз перекатилось, что тоже увеличило число жертв в группе капитана. Но победа в этом кровопролитном сражении досталась всё же людям. Огромной ценой, ведь в его отряде осталось не больше двух десятков человек, Джао одержал победу над королевой ос-стервятников.

— Скала Ши Вонг, вся чудесная руда отныне наша! — издал победный клич Джао, подняв кулак над головой. — Мы переплавим её и…

— Так вот, что тебе тут было нужно… — послышалось со спины капитана, что заставило его прервать речь.

Джао хотел обернуться, но его в то же мгновение проткнули мечом насквозь. Из рта и раны на груди потекла кровь. Перед глазами Джао возникла Азула, которая и нанесла ему смертельный удар.

— Страна Огня не любит предателей, капитан Джао. Бывший капитан, если быть точным.

Джао узнал голос Азулы. Он с ненавистью посмотрел на девушку, выплюнул слово принцесса и упал лицом в пол, чтобы навсегда затихнуть. Под телом убитого капитана тут же начала образовываться лужа из его собственной крови.

Азула избавилась от маскировки, слегка приподняла руки и зажгла на них своё синее пламя.

— Потанцуем? — с дерзким выражением лица, спросила она у оставшихся в живых людей.

Бойцы Джао, что были наслышаны о силе принцессы, от страха сделали несколько шагов назад, а затем вовсе развернулись и побежали к выходу из этой рукотворной подземной пещеры. Только вот единственный путь наверх перекрыла резко возникшая стена огня, перед которой встал уже я. Резня продолжилась…

(***)

Свернув шею последнему солдату мёртвого капитана, я распрямился и пошёл в сторону сидящей на одной из ножек королевы ос-стервятников Азулы. Она с интересом рассматривала свой подпорченный маникюр.

— А за ногтями, Лонг, ты тоже умеешь ухаживать? — без особой надежды на положительный ответ, спросила Азула.

— Да, принцесса, — кивнул я.

Она с удивлением посмотрела на меня.

— До службы в армии у тебя случайно не было своего салона красоты? Или ты работал в подобном месте?

— Нет, я являлся простым деревенским мальчишкой…

— Расскажешь мне как-нибудь, где ты получил столько удивительных навыков, что не присуще твоему происхождению.

— Могу сделать это прямо сейчас. Меня растила одна мать. Она передала мне все свои знания. И когда я говорю все, то это действительно так. Именно она обучила меня тому, как правильно ухаживать за волосами, наносить макияж, делать маникюр и многому другому.

Ложь была довольно простой, поэтому запомнить её самому не являлось сложным делом. Принцессе Азуле никак не проверить мои слова. Да и зачем ей это? Так же она даже не подозревает, что в моей родной деревне слово маникюр даже ни разу не произносили. Для неё быт обычных людей всё ещё остаётся тёмным лесом. Особенно деревенских. Азула отлично разбирается во многих вещах, но повседневная жизнь людей в колонии собственной страны точно не входил в перечь её уроков.

— Это довольно странно… обучать парня таким навыкам. Вы были близки с матерью, Лонг? Мне даже завидно…

— Просто жизнь в деревне невероятно скучна и мы занимали время чем только могли, — я пожал плечами. — Мать меня любила… — лицо Азулы стало хмурым. — Правда только до определённого момента. Когда она поняла, что я покоритель огня, её родительские чувства ко мне остыли.

Азула вновь с удивлением взглянула на меня. Читать её эмоции мне помогало освещение. Медленно горела королева ос-стервятников, на которой принцесса сидела, и вещи солдат Джао. Благо пещера обладала чудесной вентиляцией. Только поэтому никто не задохнулся во время спуска вниз. Всё же жгли люди капитана много…

— А мы похожи, Лонг… Даже можно сказать, что являемся родственными душами.

Я в этом сильно сомневался, но не стал переубеждать Азулу.

Она элегантно встала на ноги и подошла ко мне. На лице принцессы была довольная улыбка. Азула положила руки мне на плечи и потянулась за поцелуем. Я приобнял её за талию и не стал отказывать.

Отстраниться первым пришлось всё же мне. Азула вошла во вкус и готова была прямо здесь и сейчас… Среди трупов людей и королевы ос. Я не был в числе брезгливых. Просто сейчас передо мной стояла иная цель.

— Принцесса, что будем делать дальше?

На самом деле от ответа Азулы сейчас многое зависело. Например, её собственная жизнь. Она пригрела крайне опасную змею у себя на груди.

— Я думала продолжить поиски библиотеки Ван Ши Тонга, — мои руки слегка сжали талию Азулы, — но без людей найти её будет крайне сложно. Тем более самому Джао, который когда-то в ней был, не удалось это сделать за несколько лет. Мы меняем цель нашего путешествия. Отныне ищем аватара.

— Хорошо, принцесса.

Моя хватка ослабла. Я потянулся к губам Азулы… С возможностями принцессы найти аватара будет легче, чем одному. Поэтому пока останусь рядом с ней. Магия, знания из библиотеки… Это всё сейчас не так важно. Меня ждёт мой собрат, который может наконец объяснить цель моего бесконечного существования или хотя бы то, как не впасть в отчаяние, например, из-за постоянных потерь, которые идут обязательным дополнением к нашей жизни.

Если бы Азула выбрала продолжить поиск библиотеки… От неё пришлось бы избавиться. Сама она так просто меня не отпустит. Оставив принцессу в живых и просто уйдя, я обрёк бы себя на неприятности. Подобное Азула гарантировано примет за предательство. Я бы гонялся за аватаром, а она тем временем за мной. Славно, что у нас сейчас одна цель.

Во время этого поцелуя отстранилась уже сама Азула:

— Перед тем, как покинем это место, надо его осмотреть. Об этом храме ничего неизвестно. Возможно, мы найдём что-то ценное и полезное.

— Звучит разумно, принцесса.

Глава 42. Аватар: слабость

Храм под скалой Ши Вонг оказался воистину впечатляющих размеров. Исследовать каждое его помещение заняло бы немало времени. Возможно, целые месяцы, если не годы. Ведь он даже был похож не на храм, а на полноценный подземный город, что люди когда-то давным-давно оставили. Верхушкой города как раз был зал со статуями воплощений аватара. Далее шли административные здания и дома богатых горожан. Как минимум создавалось такое впечатление. Поняв, что тут мы можем проторчать очень долго, Азула приняла решение оставить это место. Тем более ценных вещей оказалось маловато. Либо всё было разграблено до нас, либо жители этого города просто унесли всё более-менее ценное с собой.

Вопрос по какой причине они вообще затеяли столь масштабный переезд оставался открытым. Возможно, население этого города неожиданно поняло, что живёт далеко не в самых благоприятных для человека условиях. У местных жителей, кстати, была легенда, что они спустились в пустыню Ши Вонг со спины льва-черепахи, на которой был расположен полноценный город. Спустившиеся люди разделились на несколько групп и многие из них покинули пустыню в поисках лучшей жизни. Так произошло заселение Царства Земли. А оставшиеся люди, что не хотели уходить с мест обитания предков, основали в Ши Вонг постоянные поселения.

Но я не особо верил в эту легенду. Если бы столь большая черепаха действительно существовала, остались бы какие-то следы её жизни. Например, хоть в легендах других народов было бы упоминание о них. Хотя исключать полностью вероятность жизни людей в какие-то давние времена на спинах львов-черепах не следует. Легенды и поверья в этом мире возникают не на пустом месте, как показала практика.

В храме, посвящённому воплощениям аватара, было несколько десятков свитков. Очень старых. Настолько, что они рассыпались в прах от одного прикосновения. Это огорчало. После этого я уже сам не желал задерживаться в этом месте. Не было смысла.

Подъём на поверхность оказался куда быстрее спуска. Дело в том, что нам с принцессой не приходилось убивать множество лезущих ос-стервятников. Большая часть этих хищников была истреблена группой капитана Джао. На нашем пути попадались только сильно раненные осы, которые ещё почему-то были живы. Добить их занимало всего жалкое мгновение.

— Руда действительно настолько ценная? — поинтересовался у принцессы, когда мы оказались где-то в самой скале, что на самом деле являлся метеоритом.

— Металл из этой руды получится однозначно лучше того, что есть сейчас у Страны Огня. Но организовывать экспедиции ради неё в пустыню Ши Вонг? Нет, она определённо не настолько ценна. Был бы этот метеорит хотя бы в одну тридцатую от самой пустыни Ши Вонг, тогда Хозяин Огня подумал бы. Но ради одной маленькой скалы открывать новый фронт он не станет. Имеющейся тут руды не хватит даже на комплект брони для элитной гвардии столицы Страны Огня. Из местных запасов не выковать даже мечи для всех них. Я не знаю, на что рассчитывал Джао… — Азула покачала головой. — Наверное, просто перегрелся на Солнце.

Через некоторое время мы вышли на поверхность с одной из многочисленных дыр, что были в скале, и оказались на её вершине. Нам открылся вид на заходящее Солнце. То есть в туннелях и подземном городе мы пробыли почти сутки. После понимания данного факта появилась усталость и желание спать. Но стоящая вонь тут же избавила от этого порыва организма. Трупы людей и ос-стервятников пахли просто ужасно. Внутри скалы ощущался только тухлый мёд ос, а следовало выйти из Ши Вонг, как этот несомненно сильный запах перестал скрывать вонь недавно умерших тел.

— Ночлег отменяется, — зажав нос, произнесла Азула. — Пока мы не пройдём хотя бы два километра, я отказываюсь спать.

Пришлось спуститься с Ши Вонг и продолжить путь.

— Вернёмся обратно на корабль, принцесса?

— Да, следует вернуться, но ненадолго. Узнаем последние новости и вновь отправимся в самостоятельное путешествие.

Про то, что следует узнать последние новости я был согласен. Вдруг аватар уже штурмует столицу и свергает Хозяина Огня? Но вновь самостоятельно путешествовать? За Азулой я пошёл по той причине, что у неё есть ресурсы для поиска аватара, но она не хочет их использовать. Мне подобное не нравилось.

— Малый мобильный отряд будет лучше большой группы людей, — продолжила принцесса. — Только нас двоих не хватит. — Она непродолжительно посмеялась. — Слишком мало для малого отряда… Но у меня есть знакомые, которые с удовольствием нам помогут. Я училась с ними в одной школе. Наверное, даже могу назвать их подругами.

Я стал слегка заинтересованным. Азула не станет дружить с посредственными людьми.

— Они такие же выдающиеся покорительницы, как вы, принцесса?

— Нет, они не владеют магией огня. Но в бою могут что-то показать.

Могут что-то показать… Я покосился на рядом идущую принцессу. Зная Азулу, это значит, что они действительно сильные бойцы.

Хм, если маленькая элитная группа будет оперативно получать информацию о действиях аватара, знать маршрут его передвижения, то шанс выследить покорителя всех стихий действительно есть. А принцесса Азула точно сможет обеспечить подобной информацией. Её ссора с Озаем известна только в стенах дворца. Если даже весть о ней утекла, то публичного изгнания принцессы не было. Азула всё ещё может похвастаться достаточно высоким положением, при котором многие генералы и адмиралы армии Страны Огня ей будут заглядывать в рот и ловить каждое вылетевшее из него слово. Чего не скажешь о принце Зуко. Он был опозорен публично. Стал изгнанником. Вести с ним сейчас дела будет несмываемым пятном на репутации для любого высшего офицерского чина армии.

Покинуть пустыню Ши Вонг заняло куда меньше времени, чем добраться до поселения, в котором мы встретили Джао. Дело было в приказе капитана патрулировать пустыню для поиска нашего дуэта. Это сказалось на нас с положительной стороны. Один из таких патрулей наткнулся на наш дуэт и мы просто взяли весь его состав в плен, заставив держать путь в нужную нам сторону.

Конечно, на нашем пути встречались и другие маги песка, что начинали преследовать нас, но… они откровенно были слабы. Поэтому стали хорошим тренажёром для высшей технике покорения огня. Молния разбивала сани преследователей почти моментально. Никакие песчаные стены от неё не спасали.

Небольшие трудности возникли только тогда, когда мы выбрались из пустыни Ши Вонг. Пришлось потратить целых две недели, чтобы обойти Омашу. Оказывается в этом городе нас не забыли. Развесили множество объявлений с примерным изображением принцессы и меня вдоль дорог и во всех деревнях вокруг города. Один раз покорителям из Омашу уже как-то удалось нас поймать, поэтому мы решили не рисковать и обойти город по широкой дуге. Но даже так мы наткнулись на патруль солдат Царства Земли, который был заинтересован в моём с принцессой дуэте. Уж больно наша парочка была похожа на людей из розыскного листа. Солдаты точно были сильнее жителей пустыни. Правда на этот раз группа из пяти покорителей земли нами была всё же побеждена. И за выигранное сражение мы получили награду в виде пары страусовых лошадей. С этими животными наша скорость заметно выросла.

Доскакав до места нашей высадки, мы двинулись на север и… стали просто ждать. Команда нашего корабля каждую неделю должна была появляться на этом месте. Оно было объявлено точкой эвакуации. Именно отсюда принцессу Азулу и её отряд должны были забрать.

— Лонг, напомни мне, пожалуйста, кто сжёг всех почтовых птиц на корабле? — в который раз напомнила Азула мою оплошность. — В том числе и мою, с помощью которой я могла бы связаться с оставшейся командой на корабле и приказать им немедленно плыть к нам.

Я промолчал. Вспомнив мою ошибку, Азула припоминала и свои.

— Если что, Лонг, я великодушно оставила свой отряд солдат капитану Джао, ведь с его силами очень сложно обыскать всю пустыню Ши Вонг…

Ну, да. Я понимаю стремление Азулы скрыть потери своих солдат. Это однозначно плохо скажется на репутации принцессы, если информация о том, что она потеряла весь свой отряд с самого начала всплывёт на поверхность. Хозяин Огня может разочароваться в ней ещё сильнее. Правда ещё должны найтись храбрецы, что будут спрашивать у неё, где отряд, с которым она покидала корабль… Наверное, дезинформацией должен буду поделиться всё же я сам. Как бы случайно обронить эту весть. На всякий случай уточнил у принцессы, правильно ли понял её план.

Азула кивнула:

— Всё верно. Пусть отец считает, что выделенные мне бойцы находятся под руководством Джао… Это будет уже не моя потеря, а его. Тем более с него никто ничего не спросит.

— Мёртвые вообще крайне молчаливы.

— Именно. Мы видели Джао, — продолжила рассказывать лживую версию принцесса. — Успехов он не добился. Почему с ним невозможно связаться после нашей встречи? Неизвестно. Может библиотека всё же найдена или произошло кровопролитное столкновение сил капитана и местных кочевых племён, в ходе которого весь отряд Джао погиб…

Корабль в итоге мы ждали пять дней. За это время ничего интересного не происходило, но я бы не сказал, что вновь начал сходить с ума от скуки… С Азулой мне пока что было вполне комфортно. Даже появилась мысль, что просто так убить её у меня сейчас при всём желании не получится. Рука дрогнет. От этой мысли мне становилось печально.

Что же изменилось за то время, пока мы держали путь к этому месту? В пустыне Ши Вонг я готов был её убить. Неужели мы вместе пробыли столько, что была пройдена некая критическая точка в наших взаимоотношениях и мне теперь стало сложнее от неё избавиться? Я привязался к ней? Стал испытывать симпатию? Чёрт. Или я врал самому себе и на самом деле не убил бы Азулу ещё тогда в пустыне? Как же сложно жить…

— Тебе стало так грустно из-за того, что нам вновь придётся изображать главного и подчинённого? — спросила принцесса, положив мне на щеку свою ладонь. Это было ещё одним требованием Азулы: играть в солдата и принцессу. Если Хозяин Огня узнает о нашем романе, то будет плохо, ведь принцесса уже обещана в жены какому-то чиновнику. — Не переживай. Вскоре Хозяин Огня будет гордиться мной и я получу свободу. Мы станем полноценной парой, Лонг. Я выйду за тебя.

— Конечно, принцесса, — выдавил я из себя улыбку, нежно погладив её за ладонь. — Конечно…

Нужно будет помедитировать. Много медитировать. Отстраниться от глупых чувств и…

Глава 43. Аватар: остров Киоши

Оказавшись на корабле Азула первым делом приказала мне узнать популярные нынче слухи. Сама же пошла связываться с главами разных баз, чтобы выяснить, известно ли им что-то про аватара. Благо штат почтовых птиц был восполнен.

Нам удалось выяснить примерно одно и тоже: аватара пока никто не видел. Но я узнал дополнительную информацию. На одну из баз, которой, кстати, когда-то руководил капитан Джао, прибыл принц Зуко и бывший генерал Айро. Их корабль был повреждён и он на некоторое время встал в ремонтный док. На нём были видны следы сражения. Только вот дрались они явно не с пиратами. Характер полученных повреждений судна был иным. Казалось, что принц Зуко со своей командой повстречали кого-то из покорителей. Сильных покорителей. Мастеров своей стихии или очень большую группу средненьких магов.

Опять же из-за вида повреждений можно было сказать, что нападение совершено не магами земли. А так как принц Зуко прибыл с юга, то вероятность того, что на него напали покорители воды тоже очень низкая. Нет там больше магов. Южные захватчики, особое подразделение флота страны Огня, пленили всех уже давным-давно. Это наводило на определённые мысли, кого на самом деле мог повстречать принц Зуко…

Узнал я эти слухи совершено случайно. Подслушал разговор двух механиков. Друг одного из них сейчас как раз ремонтировал судно принца Зуко. Принцесса же не получила никаких сведений о своём брате. Это показалось мне странным. Но через некоторое время, когда я услышал имя капитана, всё встало на место. Это был один из бывших подчинённых Айро, который очень сильно уважал его. Возможно, отставной генерал и капитан базы смогли договориться о не распространении информации про поврежденный корабль принца Зуко.

Поняв, что её брат может первым найти аватара, Азула резко изменила свои планы. Сбор оперативного отряда был отложен, ибо был шанс, что он вообще не понадобится.

— Лонг, прикажи держать своим людям курс на ближайшую базу. Нам нужно сменить это корыто на более быстроходное судно, чтобы поспевать за кораблём моего глупого братца.

— Принцесса Азула, вам не следует называть… — Одна из слуг близняшек Азулы хотела её отчитать, но быстро замолчала, схватившись за сердце, когда увидела грозный взгляд принцессы. Сейчас она не была настроена на какие-либо глупые разговоры. Азула желала действовать максимально эффективно. Впереди мелькала её цель…

Капитан ближайшей базы кажется не успел понять, как у него изъяли целый корабль с личным составов и оставили на его попечение судно, что перевозит членов королевской семьи. К слову, Азула очень легко избавилась от доносчиков, что были на нашем изначальном корабле. Она просто привела логичный аргумент о том, что для команды на новом корабле будет непривычно работать. Отработка навыков для управления новым судном займёт время, которого у принцессы не было.

Дополнительно принцесса сократила число собственных слуг с шести до двух человек. Сказала, что на новом корабле для всех мест нет. Азуле одновременно хотелось, чтобы за её телом продолжал ухаживать я, но она понимала, насколько это может быть опасно. Поэтому эти слуги ей были просто нужны… Но она хотя бы избавилась от явных шпионов в своей свите. Старушки-близнецы гарантировано докладывали о каждом шаге Азулы Хозяину Огня.

Азула стала всматриваться на карту, что была расположена в капитанской рубке:

— Если столкновение Зуко с неизвестным покорителем или целой группой магов произошло в южных водах, то где сейчас могут скрываться люди, напавшие на моего брата?

— На принца Зуко напали?! — от удивления глаза лейтенанта, что ранее был командиром этого корабля, широко раскрылись. — Но Южное Племя Воды — это лишь небольшая деревушка запуганных и безвольных людей… Прошу простить.

Поняв, что влез в чужой разговор, лейтенант тут же попытался ретироваться. Похоже ему хорошо была известна ситуация на юге… Например, о слабости Южного Племени Воды знало относительно мало людей. Даже его размеры были многим солдатам Страны Огня неизвестны. А этот лейтенант знал, что данное племя лишь небольшая деревушка…

— Стоять, — приказал ему я. Солдат тут же остановился и повернулся ко мне лицом. — Лейтенант, откуда вам известно про Южное Племя?

— Во время бытия рядовым мне довелось служить в группе Южных Захватчиков, капитан! — тут же ответил солдат.

Мы переглянулись с Азулой.

— То есть тебе известно достаточно много о местных территориях?

— Так точно!

— Где чаще всего скрывается разнообразное отребье, думая, что солдаты Страны Огня их не достанут?

— Есть несколько вариантов, — лейтенант подошёл к карте. — Но обычно беглецы разных мастей любят прятаться в Южном Храме воздушных кочевников, либо на острове Киоши. Первый вариант является труднодоступным местом из-за своего расположения. Храм находится высоко в горах и взобраться туда достаточно сложно. Остров Киоши же… Обычно жители данного острова не любят посторонних. Причём им совершено неважно, откуда именно ты прибыл. Они одинаково настороженно относятся к представителям Нации Огня и жителям Царства Земли. С последними у них есть какие-то старые тёрки… Но мне точно известно, что если старосте любой из деревень чуть заплатить, то ты можешь неожиданно стать коренным жителем этого острова. Заплатишь больше, то внезапно окажешься вообще любимым давно потерянным сыном или внуком.

— Если я не ошибаюсь, Храмы воздушных кочевников хотя бы раз в несколько лет проверяются? — спросил Азулу.

— Да. Иногда в храмах специально размещают какие-либо реликвии покорителей воздуха, чтобы они служили приманкой. На самом деле это ловушка. Мага воздуха ждёт либо хорошо подготовленный отряд, что долгое время сидел в засаде, либо какой-то механизм, что убьёт его на месте. Так были устранены оставшиеся воздушные кочевники.

— Но похоже он не любит посещать Храмы? — Азула поняла, про кого я говорил. Речь шла об аватаре.

— Раз за сотню лет в них не появился, то однозначно не любит, — принцесса фыркнула. — Это был глупый вопрос, Лонг.

— Значит остаётся только один вариант… Напомните, остров Киоши назван в честь одного из воплощений аватара, что был до Року? Лейтенант, вам известно, насколько хорошо на этом острове относятся к аватару?

— Его почитают. Даже защитники острова именуются одним из имён аватара.

Курс был выбран.

(***)

Жители острова Киоши искренне считали, что им удалось сохранить нейтральную сторону со времен начала войны, то есть почти сотню лет. Честно говоря, я не понимал, почему этот остров всё ещё не захвачен Страной Огня. На месте многочисленных генералов и адмиралов я бы давно уже построил тут форпост, через который проводил бы экспансию на запад. Даже если в итоге выбьют из материка, то с хорошо защищённого острова это будет крайне сложно сделать.

Почему-то местные военные в первую очередь желают захватить ключевые города. Тот же Ба Синг Се или Омашу. Логика в этом деле есть… Если конфликт не идёт уже почти сотню лет. Тогда от качества лучше перейти к количеству. То есть потихоньку подчинять себе небольшие городки и даже малые поселения. Лишь процент среди командного состава додумывается до такого подхода и неспешно начинает расширять территорию колоний. Так, например, была захвачена деревня, в которой родился я.

Хозяева Огня уже несколько поколений жаждут мирового господства, но обращают своё внимание только на крупные поселения. Опять же я понимаю, что количество жителей в том же Ба Синг Се просто огромно, если сравнивать его с другими городами. Можно даже подумать, что если ты захватил этот город, то перед тобой склонилось всё Царство Земли… Но это так не работает. Захват Ба Синг Се однозначно подорвет моральный дух защитников Царства Земли, но не сломит его полностью. Другие очаги сопротивления никуда не исчезнут. Война продолжится. Быть может ещё на сотню лет.

Оставляя такие территории, как остров Киоши не захваченными, Страна Огня просто дарит мобилизационный ресурс защитникам Царства Земли. Можно подумать, что у острова Киоши нейтралитет. Его жители не помогают ни одной стороне конфликта. Но это сегодня. Неизвестно, что будет, например, уже завтра. Вдруг они вспомнят свои корни…

Кстати, об этом. Принцесса Азула просветила меня, как образовался данный остров. Это был один из тех случаев, когда аватар продемонстрировал миру свою истинную силу. Изначально никакого острова не существовало. Был полуостров, который пытался захватить местный тиран, что покорил всё Царство Земли, кроме Ба Синг Се и этого самого острова. Он пришёл с огромной армией, а аватар… Киоши не захотела сражаться, поэтому она взяла и просто отделила огромный кусок земли с территории материка, буквально уплыв на нём в море. Причём остановилась она не очень-то и близко от материка. Проплыла столько, что остров оказался посреди моря. И сам остров не самый маленький. Городов в нём нет, но деревень несколько. Это всё говорит о невероятной силе аватара и глубоких познаниях в магии.

Быть может мне стоит поменять сторону? Я слышал, что почти во все времена для аватара было характерно собирать себе команду единомышленников-помощников. Покоритель огня я не самый плохой, а если подучит сам аватар…

— О чём думаешь? — Азула подошла ко мне сзади и положила ладони мне на плечи, а потом и вовсе обняла, уткнувшись носом в спину.

Сейчас была ночь. Не знаю, что хотела сделать Азула в капитанской рубке, но мне банально не спалось. Терзало какое-то чувство беспокойства. В последнее время стал нервничать заметно больше. Это не было для меня характерно. Обычно я более хладнокровный. Сейчас же даже медитации мне не совсем помогали. Успокоится на время я мог, но тревожность вскоре появлялась вновь… Мне казалось, что за последнее время я сделал очень много ошибочным выводов. Но не понимал, где именно допустил просчёт. Вывод был сделан только один: хочется выпить жасминового чая.

— Я вспомнил, как когда-то пил чай с генералом Айро… Он заваривал его лично. Было неожиданно вкусно. Захотелось вновь пробовать его чай.

— Так ты из этих… — Азула посмотрела на меня довольно странно, будто я признался в чем-то очень плохом. — Гм… Хорошо, я попробую тебе заварить чай. Хоть отношения с дядей у меня отвратные, когда-то он меня учил чайной церемонии. Какой чай ты хочешь попробовать?

— Аватар, — произнёс я.

— Мне не знаком состав такого чая. — Азула покачала головой. — Он из тех мест, откуда ты родом?

— Над нами пролетел аватар.

Теперь Азула уже всё поняла. Я хотел дать ей подзорную трубу, но она выхватил её из моих рук раньше. Взор принцессы устремился на ночное небо. Даже в это время суток был заметен летающий зубр — животное, что являлось традиционным средством передвижения у покорителей воздуха. А последнее перерождение аватара состоялось как раз среди воздушных кочевников. И зубр летел ровно в сторону острова Киоши.

— Поднимай личный состав на ноги, Лонг! — Забота, нежность, любовь в голосе Азулы пропали. На их место пришёл азарт и хищная улыбка. — Мы должны догнать и схватить аватара!

Глава 44. Аватар: разочарование часть 1

Пробуждение солдатам да обслуживающему персоналу сильно не понравилось. Видел это по их лицам. Но возмущаться они не стали. Услышав, что это приказ Азулы, бодренько пошли готовить корабль к погоне.

Принцессу почему-то многие боялись. Всем в Стране Огня известно, насколько она сильный покоритель, но дело было не в этом… Азула… Вокруг неё словно была странная аура власти и жестокости, будто она может в любую секунду тебя испепелить на месте. Мне так, конечно, не казалось, но это были слова одного из солдат, что нашли отклик в сердцах других.

Проявлять недовольство в мою сторону тоже никто не смел. Репутация среди солдат у меня хорошая. Была когда-то. Пока я не стал фактически правой рукой принцессы. Солдаты начали что-то подозревать. Считать, что рядом с монстром может ужиться только другой монстр. Я бы не сказал, что их подозрения беспочвенны. Более того, себя я считаю гораздо страшнее принцессы Азулы, ведь, например, знаю десяток способов уничтожить этот мир и могу их реализовать. Всевозможных знаний я накопил всё же очень много. Среди них есть и специфические, как раз касающиеся уничтожения любой жизни на планете. Азула на моём фоне милый ребёнок.

В общем, солдаты и один разбуженный лейтенант направляли свою ненависть на аватара. Его тоже боялись, но он в отличие от нас был далеко. И если говорить шёпотом, то точно ничего не услышит.

Да, пришлось объяснить, за кем мы вообще ведём погоню. Пытался вбить солдатам, что у нас важная миссия, которая обеспечит процветания Страны Огня. Сказал, что если нам удастся её выполнить, наши имена войдут в историю. Дополнительная мотивация явно не будет лишней.

Отправиться в погоню за аватаром. Звучит очень легко. Правда реализовать оказалось сложно. Его зубр был очень быстрым. Быстрее нашего корабля, что уже является достижением, ибо суда Страны Огня занимают первое место среди массового транспорта по скорости передвижения. И пока команда готовила корабль, разжигала печи, аватар успел давно скрыться за горизонтом.

К утру вымотанная команда, как мы ранее и предполагали, достигла острова Киоши. Только попасть на сам остров оказалось проблематично. Воды вокруг него были не спокойными. Целой стаей в десять особей плавали пятнадцатиметровые рыбы кои. Они были очень похожи на обычных карпов. Отличие заключалось только в размерах.

Одна такая рыба случайно задела наше судно и чуть его не потопила. Корабль от силы удара накренился на опасно большой градус. Часть экипажа получила травмы, потеряв равновесие и ударившись о ближайшую стену или упав с лестницы. Некоторым отдельным личностям не повезло сильнее. Им пришлось искупаться. Благо кои была либо сама оглушена ударом о наш корабль, либо не питалась человечиной.

Но пятнадцатиметровые рыбки были не единственными, кто мешал нам спокойно подплыть к острову Киоши. Около побережья водилась тварь, что воспринимала кои за свой корм. И не только их. Унаги — огромный морской змей чёрного цвета, чьё тело точно было длинной минимум в сотню метров, неожиданно напал на нас. И его атака, в отличие от рыбы кои, явно была выполнена не случайно. Он целенаправленно пытался нас заглотить прямо вместе с кораблём своей огромной пастью. Благо сразу две молнии от принцессы Азулы и меня, утихомирили аппетит этого чудища. Но я бы не сказал, что монстр был убит. Он просто понял, что мы не самая лёгкая добыча и скрылся под водой, вероятно, продолжил охоту на кои.

Пришлось делать петлю вокруг острова Киоши и искать более спокойное место, чтобы кинуть якорь. Это заняло порядочно времени.

Сразу же после этого на территорию острова проник отряд под руководством принцессы Азулы. Условным. Потому что в тихом передвижение по местности она мало что понимала.

К аватару надо было наведаться именно тихо. Если он заметит наше появление, может просто скрыться. И надо будет его искать ещё сотню лет.

По плану Азулы вообще первым делом стоило отыскать не самого аватара, а его зубра. Без него он так просто не сможет покинуть территорию острова. Что мы и начали делать, обыскивая деревню за деревней.

По закону подлости аватар со своей компанией оказался именно в той деревушке, в которую мы должны были попасть, если бы не встретили на своём пути Унаги.

— Это… аватар? — задал я вопрос с растерянным видом.

— Просто он каким-то образом смог сохранить свою кожу. — С сомнением пожал плечами лейтенант. — Наверное, использовал какую-то секретную магию аватаров… Видите он лысый? Некоторые мужчины лысеют в старости. И эти синие стрелки на конечностях и голове. Дедушка рассказывал, что их, вроде, носят…

— Признанные мастера магии воздуха, — закончила за лейтенанта принцесса Азула, тоже присматриваясь к молодо выглядевшему парню… Нет, всё же ребёнку лет двенадцати в традиционном одеянии воздушных кочевников, который, звонко смеясь, время от времени показывал фокусы с покорением воздуха, играясь с детьми.

Ну, некоторые старики тоже любят проводить время с маленькими детьми. Вдруг и аватар на самом деле из таких?

К нам подполз один из солдат, что доложил о нахождении того места, где был летающий зубр аватара. Правда его охраняла пара защитниц острова. Местные силы правопорядка, которые как раз называли себя в честь одного из воплощений аватара. Воины Киоши.

Азула повернулась в сторону лейтенанта:

— Возьми с собой пятёрку солдат и захвати зверя аватара. Отведи его на корабль или спрячь где-то на острове.

— Слушаюсь, — кивнув, солдат назвал имена нескольких подчинённых и вместе с ними исчез за деревьями.

— Выйдем к аватару через полчаса, когда лейтенант произведёт захват летающего зубра.

Что-то пошло не так. Примерно десять минут спустя после ухода лейтенанта, по всему острову прозвучал рёв животного, что заставил птиц испуганно взлететь в небо, а людей обернуться в ту сторону, где и был зубр аватара. Покоритель всех стихий резко закончил играться с деревенскими детьми и обеспокоено всмотрелся в даль.

Азула прикрыла лицо ладонью, тяжко вздохнула и процедила, что мы приступаем ко второму пункту плана. Сразу же после этого она рванула из-за деревьев в сторону аватара. Я не стал отставать от неё. Через секунду за нами побежали оставшиеся солдаты.

Часть людей, услышав топот множества ног, повернулись в сторону небольшого леса, чтобы лицезреть, как наша группа стремительно вылетела из него.

— Это солдаты Страны Огня! — указал на нас молодой парень с выбритыми висками каким-то синеватым бумерангом. — Сейчас я им!

Он замахнулся своим оружием на принцессу, но она пропустила его удар над собой и совершила стремительную контратаку. Нос парня с бумерангом с хрустом был сломан и он без сознания завалился на землю.

— Сокка! — закричала чем-то похожая на парня девушка и неожиданно для всех нас, ударила водой, что вырвалась из её фляги, словно каким-то хлыстом..

Вот уже эта атака вполне могла достигнуть Азулу, но я положив ей руку на затылок, заставив пригнуться.

— Покоритель воды на юге, — с раздражением отметила Азула. — Займись ей, Лонг. Я за аватаром.

Молча пускаю даже не самую сильную струю пламени, от которой девушка еле защищается своей водой. При этом она отлетает назад и врезается в стену ближайшего дома, чтобы через секунду со стоном боли сползти по нему.

Слабая. Ожидал гораздо большего от первого мага воды на своём пути.

— Катара! — слышу обеспокоенный крик аватара, когда бегу в сторону девушки.

В тот же миг почему-то повеяло свежестью. Замечаю боковым зрением, что с дороги по какой-то причине поднялась пыль. В следующую секунду меня сносит сильным ударом в бок в толпу обычных людей.

Аватар явно хотел подбежать к своей подруге, но его остановила волна пламени. Азула, не сводя глаз с противника, которого начинают окружать солдаты Страны Огня, интересуется у меня:

— Лонг, ты там живой?

— Да, принцесса Азула, — отвечаю ей, вставая с тел стонущих от боли людей, которые и обеспечили мне мягкую посадку.

Между аватаром и покорителями огня вспыхивает сражение. Маг всех стихий ловко уклоняется от обычных приёмов: огненных шаров и струй пламени. Но вот с принцессой ему драться уже гораздо сложнее. Их стили даже были чем-то похожи. Азула использовала в сражениях всевозможную акробатику и разнообразные уловки для уклонения. Опытные покорители огня это тоже делали, но не в таком количестве, как принцесса. Стиль же аватара был построен полностью на уклонениях. Чаще всего наши солдаты попадали не по магу, а по своим товарищам. Если аватар не мог уклониться, он отклонял огонь с помощью своей магии воздуха. Но опять же с Азулой ему это сделать было гораздо сложнее. Её синее пламя не так просто перенаправить. Попытавшись это сделать, аватар неожиданно для себя получил удар огненным шаром в грудь и тут же был повален на землю. Еле как, придерживаясь за ожог, он поднялся на ноги. Казалось, что его стрелки и глаза начали наливаться потусторонним светом.

— Не советую, аватар, — холодно произнёс, пытаясь остановить вроде как спонтанное вхождение в его особое состояние.

Азула рассказывала, что аватар может при определённых обстоятельствах войти в это состояние сам по себе. От злости или в критической ситуации. Допускать этого было нельзя. Тогда он становится просто непобедим. Хотя ему и умирать в этом состоянии не следует. Цикл перерождений прервётся навсегда. Везёт.

Аватар взглянул в мою сторону и понял, что я удерживаю в болевом захвате его подругу, которую он ранее назвал Катарой. Покоритель перевёл взгляд в сторону молодого парня и увидел, что рядом с его бессознательным телом стоят два бойца, что направили на него оружие.

Это и был второй пункт плана: захватит людей, с которыми аватар похоже и прибыл на этот остров. Непродолжительная слежка показала, что они ему не безразличны. Особенно девушка, на которую аватар бросал вполне понятные для принцессы Азулы и меня самого взгляды. Всё же принцесса была права. Любовь — это слабость. Хотя я в этом деле пошёл куда дальше, считая, что любая привязанность слабость, а в впоследствии и боль.

— Как зовут твоё нынешнее воплощение, аватар? — со змеиной улыбкой спросила Азула, довольствуясь растерянностью покорителя всех стихий и, вроде, даже страхом.

Это не было похоже на поведение умудренного множеством жизней человека. Аватар выглядел и вёл себя как настоящий ребёнок. Мне это не нравилось. В зависимости от впечатления, которое на меня произведёт покоритель всех стихий, я думал поменять сторону. И пока что чаша весов была в пользу принцессы Азулы и Страны Огня.

— Аанг, — ответил аватар, хмурясь и держась за свою грудь, на которой красовался ожог. — Отпустите моих друзей! Вам же нужен только я!

Глава 45. Аватар: разочарование часть 2

— Конечно мы их отпустим, аватар, — ответила Азула Аангу и развела руки в стороны, словно бы спрашивая, как может быть иначе. Но на лице принцессы была весьма недобрая улыбка, из-за чего покоритель всех стихий явно сомневался в честности её слов. Не знаю, специально ли Азула его дразнит, но в любом случае переговоры лучше бы было провести в более нейтральном виде. Без злорадства. — Когда ты предстанешь перед Хозяином Огня в саркофаге для перевозки особо опасных магов, дополнительно скованном десяткой цепей.

Аватар ещё раз посмотрел на девушку в моих руках, а потом на парня, что лежал на земле. Склонив голову, он протянул перед собой руки:

— Хорошо. Я надеюсь, что ты сдержишь своё слово.

Хм, значит эти люди для аватара многое значат… Азула и раньше не собиралась их просто так отпускать, поняв, что они слабость покорителя всех стихий. Сейчас же… Думаю, что свет Солнца они уже никогда не увидят. Будут сидеть в тюрьме и станут сдерживающим фактором для Аанга. Как глупо, иметь такую сильную привязанность для бессмертного. Или они и есть истинная сила аватара? То, почему он живой духовно? Нет, с их смертью он познает боль. Это не должно так работать! Не должно!

Боковым зрением я уловил движение чего-то зелёного. Это были не растения, не листья деревьев, сорванные ветром. Зелёной была именно одежда. Жители Киоши носили одеяния синего цвета, будто пытаясь даже в мелочах показать, что они не имеют ничего общего с Царством Земли. Носили все, кроме одной группы…

— Ещё шаг кого-то из вас и жители этого острова начнут стремительно гибнуть, — во весь голос произнёс я. Многие с непониманием уставились на меня. Искра осознания нашлась только у местных жителей. — Нас незаметно окружили воины Киоши.

По середине густой травы встала девушка в зелёном одеяние и с бронёй, чем-то напоминающую ту, что носят самураи. Сходство добавляла и катана, висящая на поясе. В руке она нервно сжимала какой-то веер. Вроде, в прошлом аватар использовал веера для более тонкого контроля магии. Что-то кроме нервозности распознать на лице девушки или уже женщины являлось сложным делом. Была нанесена, как я понял, боевая раскраска. Обычно она делалась с целью устрашить врага, но сейчас меня наоборот почему-то смешило практически полностью выбеленное лицо девушки. Если убрать алую помаду с губ и такого же цвета подводку век, то смотрелось хотя бы немного устрашающе, а сейчас… Один из наших солдат даже присвистнул, когда увидел других воинов Киоши, что поднялись на ноги после своего лидера.

Не мог не отметить, что после моих слов некоторые из бойцов Страны Огня схватили деревенских жителей, что наблюдали за происходящим, и наставили на них оружие или зажгли пламя в руке, непрозрачно намекая, что будет, если кто-то дернется. Молодцы. Догадливые. Надо будет чем-то наградить…

Сразу же после этого до местных жителей дошло, что они так-то очень легко могут пострадать, если и дальше будут с глупым видом смотреть за происходящим. Они намеревались уйти, но мой голос их остановил. Самых непонятливых поймали солдаты. Уходить надо было гораздо раньше, пока не появились защитники острова. Но любопытство помешало этому.

Теперь заложники были между группой солдат Киоши и нашей. Сами девушки ничего не предприняли. Похоже действительно волновались за население острова. Нарастало напряжение.

Заговорила та, кто первой поднялась на ноги. Похоже самая главная среди них.

— Остров Киоши нейтральная территория! Вы не имеете… — лидер отряда была перебита принцессой Азулой.

— Думай, что хочешь. Вас не захватили ранее только по той причине, что ваш жалкий островок никого не интересовал. Возможно, вы могли бы остаться «нейтральной территорией» и дальше, если бы не приютили у себя аватара.

Девушки, что смотрели друг на друга не самыми тёплыми взглядами, явно хотели побороться за звание обладателя самого остроумного языка. Особенно это желала принцесса Азула, которая была на кураже от столь лёгкой поимки аватара, что значило для неё признание Озая и право распоряжаться своей судьбой самостоятельно. Но им банально не дали продолжить диалог…

С той стороны, где был порт, послышались многочисленные крики обычных людей. Вскоре те, кто всё же смог ускользнуть из центра поселения, того места, где мы и находились, бежали обратно, чуть ли не сверкая пятками. Между тем мой слух уловил нарастающий грохот, будто бы топот слона. Он показался мне смутно знакомым. Точно такой же шум создавали…

— Солдаты Огня на носорогах! — крича на всю деревню, к нам бежал местный житель.

В следующее мгновение из поворота показался принц Зуко собственной персоной на боевом носороге. По выражению лица становилось понятно, что он разгневан, чуть ли не пылает от собственной злости.

— Азула! Аватар мой!

Сразу же после этого выкрика за принцем возник целый отряд воинов на носорогах и пехота, бегущая за ними. Никто из этой толпы и не думал останавливаться. Боевые носороги неслись прямо на нас.

Я пинком откинул от себя подружку аватара и сам отскочил в сторону, чтобы меня банально не задавили. Многие солдаты, что пришли с Азулой, не понимали происходящего. Неожиданно вместо боя с защитниками острова Киоши, завязался бой со своими же товарищами.

— Азула, ты не помешаешь мне вернуть честь и расположение отца!

Спрыгнув с носорога, принц Зуко мгновенно запустил струю пламени в свою младшую сестру. Нападения без какого-либо промедления не ожидала даже она. Поэтому удар был отведен в самую последнюю секунду. Удивление сменилось на злобу.

— Зуко, что ты творишь? Мы на одной стороне! — пуская огненные шары, выкрикнула принцесса.

— Если бы это была так, то ты позволила мне самому захватить аватара, а не пыталась сделать это сама! — Зуко дрался куда более яростнее, но Азула всё равно доминировала в их поединке.

Отвлекшись на разборки двух особ королевской крови, я чуть не упустил из виду, как подружка аватара своим покорением запустила в меня водный шар. От него я без особых проблем ушёл в сторону. Моя рука уже была занесена назад для ответной атаки, как я почувствовал сильный удар между лопаток и свалился на землю.

— Будешь знать, как причинять боль моей сест… — парень с бумерангом не успел договорить, как был сбит мной с ног подсечкой и получил новый удар по лицу, что вновь вырубил его.

Тут же пришлось от него срочно отпрыгнуть. Воины Киоши не стояли столбом, а активно принимали участие в сражении. Причём обучены были они на таком уровне, что доставить неприятности могли многим нашим покорителям и солдатам. Не удивлюсь, если двойка воинов Киоши ранее смогла расправиться с группой лейтенанта самостоятельно.

Отбиваясь сразу от четырёх девушек, я успел только крикнуть, чтобы наши солдаты не смели упускать друзей аватара. По мощным порывам ветра понял, что покоритель всех стихий тоже не упустил своего шанса прорваться к товарищам в общей неразберихе.

— Достала! — прорычал практически в лицо девушке, что наседала на меня с катаной, поймав её оружие между ладоней. Не успела девушка удивиться моему рискованному трюку, как быстро выпустила резко накалившийся меч.

Перехватив его, тут же совершил стремительный выпад, что разбил хлипкую защиту из двух вееров другого воина Киоши, после чего острие катаны вошло ей в плечо. Без промедления бью кулаком прямо по рукояти и катана пробивает девушку насквозь. Она с криком боли тут же падает на землю. Уклоняюсь от двух мечей, показывая чудеса гибкости. Делаю прыжок и в полёте, вращаясь, пускаю во все стороны огонь. Накрываю им трёх девушек, которые явно жаждали отомстить за рану своего товарища. Приземляюсь в итоге на ту же ногу, от которой оттолкнулся. Резко бью пяткой в лицо единственному воину Киоши, что пытался подняться.

Слышу свист воздуха. Оборачиваюсь и перехватываю бумеранг, что несся мне с спину. Вижу довольную улыбку парня, лицо которого было залито кровью.

— А ты крепкий малый, — отмечая, готовясь метнуть бумеранг обратно.

— Ага. И я не один, — улыбка паренька стала ещё более довольной.

Вновь чувствую удар в спину. Но на этот раз он был куда сильнее. Настолько, что не просто сбил меня с ног, а буквально заставил сделать сальто вперёд с жёстким приземлением на землю.

— Знай силу юга! — друг аватара совершает знакомый удар пяткой. Зрение становится мутным, а во рту чувствуется вкус крови. Бумеранг из моих рук с силой вырывают.

Через несколько секунд встаю на ноги, чтобы увидеть, как аватар со своими друзьями пытается скрыться с места сражения. Сплёвываю кровь и концентрируюсь. Покорители огня на мгновение замирают, чувствуя применения нечто масштабного. Вокруг сражающихся вспыхивает огонь высотой в метров восемь. Аватар со своими друзьями спешно останавливается, чтобы не угодить прямо в кольцо пламени. Он пытается сдуть мою технику потоками воздуха, но ничего не выходит. Магия подруги аватара тоже не помогает погасить огонь.

Азула, что возвышалась над побитым братом, спешно начала оглядываться по сторонам, пытаясь понять, кто использовал столь масштабную технику и для какой цели. Увидев, что именно я стою и удерживаю кольцо огня, она ещё быстрые начала всматриваться по сторонам, пока наконец не увидела, как аватар со своими друзьями пытается преодолеть неожиданно возникшее препятствие.

Азула, прорываясь через солдат принца Зуко и воинов Киоши, направилась к группе аватара. Они это заметили и начали готовиться к предстоящему сражению… Именно в этот момент на меня напал один из солдат принца и чуть ли не прервал технику. Удалось вывести его из сражения ударом колена в пах. Но попытки помешать мне удерживать кольцо пламени не прекратились. Сильный покоритель огня начал действовать за стеной пламени, пытаясь проделать в ней дыру. И именно в том месте, где находился аватар.

Противостояние с этим покорителем начало отнимать много сил. Ци с каждым мгновением становилось ощутимо меньше. И в это время на меня набросились ещё два воина Киоши. В конце концов, чтобы просто не умереть от их катан, я отпустил стену огня. Отбиваясь, заметил, как аватар со своей группой сбивает и буквально проходится по бывшему генералу Айро, который похоже и хотел прорваться во внутрь. В спину беглецов летит молния от недовольной принцессы…

Глава 46. Аватар: разочарование часть 3

До запуска молнии, парень из группы аватара видит, что Азула на секунду замерла на месте, и бросает в неё свой бумеранг. Мгновением позже принцесса применяет высшую магию. Молния оплавляет бумеранг, превращая его в раскаленную жидкую массу, но дальше свой полёт продолжить уже не может. Азула вновь бросается за группой аватара, что уже скрылась за деревьями и держала направление в ту сторону, где находился летающий зубр.

Скосив взгляд на Айро, который помогал принцу Зуко встать, решил, что займусь ими чуть позже. Сейчас передо мной стояла другая цель. Ибо ещё не всё было потеряно. Аватара можно было догнать.

Из пяток и ладоней вырываются струи пламени, с помощью которых я мчусь быстрее любого бегуна, огибая как своих солдат, так и многочисленных противников. Неожиданно два воина Киоши совершают подкат, пытаясь сбить меня с ног. Подпрыгнув, обжёг их струями огня. После приземления продолжил попытку догнать аватара.

Через минуту, уставший, с тяжёлой отдышкой оказался в том месте, где держали летающего зубра. Были видны следы сражения. Азула точно тут присутствовала. Небольшой домик, что выполнял роль будки для зубра аватара, во всю горел. И чувствовалось ци принцессы. В последнее время контроль, а следом и чувствительность стали чуть лучше. Силу принцессы я стал узнавать из-за продолжительного контакта с ней. Ци другого покорителя, исключая себя, так просто не опознаю.

На земле рядом с горящим домом валялись связанный лейтенант со членами своего отряда. Вытащил тряпку из его рта и тут же спросил:

— Где принцесса?

— Она побежала в сторону порта, метая молнии в небо, пытаясь попасть по аватару! — тряпка оказалась вновь во рту лейтенанта, а я побежал по указанному направлению.

В порту я застал принцессу Азулу, по лицу которой стекали капельки пота, а волосы были растрёпаны. Выглядела она помято. Судя по грязи на своей форме, ей пару раз пришлось поваляться на земле. Опираясь ладонями о колени, Азула с ненавистью наблюдала, как аватар с довольно большой высоты прыгает в воду.

— Он решил самоубиться?

Действия покорителя всех стихий меня немного удивили, но я бы не сказал, что опешил. Знаю более экстравагантные способы закончить поднадоевшую жизнь.

Через пару секунд по воде прошла рябь. Мгновение спустя вынырнуло тело Унаги, на голове которого, если хорошо приглядеться, можно было бы заметить маленькую фигуру покорителя всех стихий. Морской змей, что возвышался над нами на несколько десятков метров, повернул свою голову в сторону поселения и открыл пасть. Во рту Унаги начал образовываться голубоватый шар, что через секунду превратился словно бы в нескончаемый поток воды, омывший всю горящую из-за наших действий деревню. Единственное, что я успел сделать перед тем, как вода накрыла и нас, это крепко обнять принцессу.

Из-за действий Унаги нас смыло в море. Правда не очень далеко. Но это не отменяло того, что мы чуть не захлебнулись. Благо ни рыбки кои, ни сам Унаги в этот раз в качестве пищи нас не воспринимали. Усталые, злые и мокрые мы с принцессой выбрались на берег. И завались прямо на него, чтобы чуть набраться сил.

— Спасибо, — через примерно минуту Азула поблагодарила меня. Она плавала гораздо хуже, чем я. Поэтому в один момент просто не справилась с течением. Пришлось помогать.

— Идём, — сказала принцесса, встав с безэмоциональным выражением лица, направляясь к центру деревни. Это была даже не злость или гнев, а холодная ярость. Если Зуко каким-то чудом ещё жив, я не уверен, что после прихода Азулы он таким и останется…

Наши солдаты и люди принца Зуко перевязывали свои раны, иногда бросая друг на друга недовольные взгляды. Недалеко от группы солдат находились воины Киоши в крайне плачевном состоянии. Они были живы, но по ребрам получили явно очень знатно. Их перевязали по рукам и ногам, а затем буквально свалили в одну кучу.

Похоже после накрытие водой от Унаги, силы Страны Огня решили объединиться. Возможно, под руководством Айро, который сейчас, улыбаясь и шутя, помогал делать перевязку кому-то из нашей группы. Рядом с ним стоял с надутым лицом принц Зуко, скрестив руки на груди.

Азула широкими шагами молниеносно оказалось возле принца. Не успел он понять, кто к нему подошёл, как получил хук в челюсть и свалился на землю. Хвала ему, что смог быстро отойти от удара и подняться на ноги. Только сразу же после этого он пропустил новый удар от принцессы. Схватив за элементы брони, она нагнула своего брата и дала своим лбом ему в нос. Зуко потеряно отошёл на несколько шагов назад и вновь чуть не свалился на задницу. Азула хотела продолжить избиение своего старшего брата, но между ними возник хмурый Айро, приподняв руки с раскрытыми ладонями около головы.

— Достаточно, Азула. Произошло небольшое недопонимание.

Он, вроде, пытался сгладить ситуацию, но ничего хорошего из этого не вышло.

— Достаточно, дядя? Достаточно?! Зуко взял и напал на меня и мой отряд, когда я почти пленила аватара! Из-за него он сбежал!

— Да! Ты почти пленила его! Но сделала это не ради Страны Огня, а чтобы насолить мне! Я сразу понял твой коварный замысел, когда узнал, что на острове находится принцесса Нации Огня. Ты всегда была крайне вредной и злой сестрой, что только думала, как подшутить надо мной или испортить настроение!

— Зуко, мир не вертится вокруг тебя! Я действовала по приказу Хозяина Огня!

— Ты врёшь! Отец дал поручение поймать аватара мне! Это я должен был привести к его ногам пойманного мага, чтобы получить искупление!

Азула презрительно скривилась на слова Зуко.

— И что теперь? Вновь пойдёшь жаловаться к маме о том, какая Азула плохая?

Напоминание матери рассердило Зуко ещё больше. Похоже она была для принца больной темой. Он отбросил свой шлем и чуть ли не кинулся на Азулу. Его успел поймать Айро.

— Ведёшь себя, как какое-то животное… Тупое, рычащее… — принцесса фыркнула. — Всё можно решить куда цивилизованнее. — На лице Азулы появилась ухмылка, которая не значила для Зуко ничего хорошего. — Агни Кай. Здесь и сейчас!

Если раньше солдаты вокруг не смели громко обсуждать конфликт, то сейчас замолчали полностью. Шепотки исчезли. Установилась гробовая тишина.

Честно говоря, пока шёл вместе с Азулой обратно к центру деревни, остыл и думал, что не следует устраивать конфликт с членами королевской семьи. Зуко может быть хоть трижды изгнанным принцем, но всё ещё остаётся сыном Озая. А Айро, хоть и генерал в отставке, его уважают очень многие. Тем более присутствовала не слабая усталость. Обиду за побег аватара я, конечно, затаил бы и когда-нибудь за это отомстил, но действовать здесь и сейчас не хотелось. Я ещё не решил, останусь ли на стороне Страны Огня. У меня появились сомнения в аватаре и библиотека Ван Ши Тонга так и была нами не найдена… Нужные мне знания оставались у мудрецов Огня и Озая.

Но вариант конфликта между членами королевской семьи без моего участия уже был приемлем.

— Хорошо, — вполне спокойно ответил Айро вместо Зуко. — Агни Кай. Только не с участием тебя и твоего брата, а нас с тобой Азула.

— Дядя, ты в очередной раз лезешь не в своё дело! — раздражённо высказалась Азула.

Я подошёл чуть ближе к Азуле, чтобы в случае чего оказать ей поддержку. Встал напротив левого плеча. Если участие в конфликте примет Айро, я не уверен в победе принцессы.

— Будто я могу тебе позволить покалечить своего племянника! — Айро тоже повысил голос, встав напротив Азулы.

— Ты забываешь, что не только Зуко тебя родня, но ещё и я! Я тоже твоя племянница. И если ты надеешься, что однажды Зуко тебе заменит мёртвого Лу Тена, то глубоко ошибаешься. Этот самовлюблённый болван не способен любить никого, кроме себя самого!

От упоминания Лу Тена Айро схватился за сердце и невольно отошёл на шаг в сторону. Азула тут же начала действовать. В брате она разочаровалась полностью. Была зла на него, что не смогла поймать аватара. Запахло озоном.

Взгляд Айро и Зуко стал очень удивленным. Всё происходило довольно быстро, но из-за прилива адреналина можно было разглядеть каждое движение стоящих напротив друг друга людей. Азула направляет свою руку, на которой танцуют разряды в Зуко. Молния вот-вот должна была сорваться с пальцев принцессы, как их перехватывает Айро, а затем выбрасывает свою вторую руку, чтобы перенаправить магию. Выбрасывает ровно в мою сторону. Его глаза становятся ещё более удивленными. Он явно не хочет причинять кому-либо боль или тем более убивать молнией. Азула тоже быстро понимает, по кому может прийтись удар.

Молния слепит, а раскат грома на мгновение оглушает простых солдат. Проморгавшись, они видят, как Азула ударив тыльной стороной ладони по руке Айро, отвела перенаправленный удар молнии в небо. Обеспокоенный взгляд принцессы приковывается ко мне. Генерал в отставке видит это.

— А ты изменилась, Азула… — задумчиво протягивает он, а затем совершает лёгкий поклон в мою сторону. — Извини, Лонг. Мне не хотелось причинять тебе вред.

Солдаты королевских особ, чуть расслабились, но оружие, которое было вытащено при начале атаке Азулы, никуда убирать не стали. Две группы поглядывали друг на друга очень напряжённо. Некоторые даже враждебно.

Азула пошатнулась и чуть не упала. Поймал её за талию, а затем она сама стала держаться за моё плечо. Использовала слишком много ци и заработала истощение. Лейтенант говорил, что она беспрерывно метала молнии в летающего зубра аватара. У неё хоть и большой объём ци, но не бесконечный.

Прикинув, что от наших сил осталась примерно половина, ведь кавалерийский удар носорогами оказался очень эффективным, скомандовал опустить мечи. Кроме численного превосходства на стороне противника был Айро. Полный ци мастер покорения огня. Если завяжется сражение, шанс нашей победы крайне низкий. Сейчас я сам еле держусь на ногах. Требовалось отдохнуть. О противостояние не шло и речи.

— Мы отступаем, — сказал, смотря в глаза Айро.

У Азулы даже не осталось сил, чтобы мне возразить. Хотя она это очень сильно хотела сделать. Понял по испепеляющему взгляду.

— Мудрое решение, — кивнул бывший генерал и ещё раз поклонился. Только на этот раз поклон был адресован всей нашей группе.

— Но я хочу вас предупредить, принц Айро. Ныне я служу принцессе Азуле. Вы сорвали её план по поимке аватара. Задание, которое ей приказал исполнить сам Хозяин Огня, было не выполнено. Если мы пересечемся ещё раз и подобная ситуация повторится, никакого отступления не будет. Я не посмотрю, что в вас и принце Зуко королевская кровь.

— Я понял тебя, Лонг, — с хмурым видом произнёс Айро и развернулся, приказывая и своим солдатам отступить.

Глава 47. Аватар: разочарование часть 4

— Дядя, почему ты не наказал Азулу? — раздражённо спросил принц Зуко у бывшего генерала Айро, когда они прошли в его каюту, где не было никого постороннего. — Она же почти нас убила.

Айро недовольно посмотрел на своего племянника. Ему хотелось накричать на него, но он сумел сдержаться. Пожилой мужчина присел и, тяжело вздохнув, стал массировать переносицу, проговаривая, что когда-нибудь Зуко наберётся ума… Через минуту он успокоился достаточно, чтобы всё объяснить. Айро удивило, что его племянник всё это время терпеливо ждал. Обычно он бы просто развернулся и ушёл.

— На это есть несколько причин, Зуко. Во-первых, ты в очередной раз не послушался меня и сам… Сам первым напал на свою собственную сестру! Не похоже, что ты готов был сдержаться и не нанести ей серьёзных травм!

— Я бы смог остановиться, — буркнул Зуко.

— Да и поэтому налетел на отряд Азулы на носорогах?! Она могла погибнуть! Я понимаю, что отношения между вами далеки от идеальных, но Азула всё же твоя родная сестра, — Айро пытался пристыдить своего племянника, но, к сожалению, не увидел на его лице хоть какого-то раскаяния. Ещё раз тяжело вздохнув, генерал в отставке продолжил. — Во-вторых, разборки королевской семьи — это разборки королевской семьи. Никто посторонний выяснение ваших отношений не должен был видеть. Это может пошатнуть веру обычных людей в нас: тебя, меня и Азулу. Для них мы должны смотреться более… возвышено. Твой случай с отцом немного другой. На Агни Кай был не Озай, а именно Хозяин Огня, которого ты случайно оскорбил.

— Возвышено? Поэтому ты целыми днями цедишь чай и играешь в свой пай-шо с командой корабля? Пфф! Не вижу в твоих действиях никакой возвышенности.

— Такому старому человеку, каким является твой дядя, допустимы небольшие вольности. — Айро улыбнулся. — Когда состаришься, поймёшь меня, Зуко. — Через секунду Айро вновь стал серьёзным. Резкий переход заставил принца немного занервничать. — В-третьих, я сильно сомневаюсь, что Лонг позволил бы хоть как-то наказать Азулу. Было видно, что он готов её защищать.

— Тот парень, что стоял за сестрой и в которого ты чуть не пустил молнию? — Зуко скептически выгнул бровь. — Простой солдат тебе как-то помешал бы? Не смеши меня, дядя! Кто ты, а кто он? Тебе следовало придумать более убедительное оправдание.

— Лонг очень исполнительный боец… Он долгое время находился в группе Лу Тена и несколько раз спас ему жизнь.

— Но в итоге… — хотел было вставить Зуко, но был немедленно перебит генералом в отставке.

— Болван! — Айро ударил кулаком о железный стол. Чашки и небольшой чайник подпрыгнули. — Не неси чепухи! Ты даже не представляешь, сколько раз был спасён Лу Тен Лонгом! И ему за это я бесконечно благодарен. Но дело не только в спасении моего сына… Как я уже говорил, Лонг очень исполнительный боец. Выполнит задачу, чтобы это ему не стоило. Один знакомый, с которым я раньше играл в пай-шо, мне поведал об успехах Лонга в покорении огня. Три года назад его уже можно было считать мастером магии огня. Неизвестно, чему он успел научиться за это время.

— Я думаю, что простого солдата даже без твоей помощи всё равно смог бы одолеть, — ещё сильнее надувшись, ответил Зуко. Руки его были скрещены на груди. Во взгляде можно было легко прочесть недовольство своим дядей. Он считал, что отставной генерал проявил слабость. Просто струсил.

— Зуко… — протянул Айро, прикрыв лицо ладонью. — Когда же ты начнёшь обращать внимание на то, что твориться вокруг во время сражения. Стену огня, через которую я не смог прорваться силой, создал именно Лонг… Ты всё ещё считаешь его обычным солдатом?

В это же время аватар, что летел на своём зубре в сторону Царства Земли, думал о том, какие сильные и… довольно страшные маги огня ему попались на острове Киоши. Принцесса Страны Огня могла убить его одной молнией. Он откуда-то это знал. Но на самом деле не она напугала юного аватара больше всего. Рядом с принцессой, когда Аанг нырнул в воду, находился ещё один человек. От одного его взгляда сердце болезненно сжималось, а на лбу появлялись капельки пота. Вспомнив, что ранее он был тем самым, кто удерживал Катару, Аангу захотелось впервые в жизни сделать кому-то очень больно… И что-то внутри него отозвалось на это чувство. Ведь человек был не простым. Он нарушал баланс. Следовательно требовалось от него избавиться.

— Как там Суюки и другие воины Киоши? — в которой раз обеспокоенно спросил Сокка, отвлекая Аанга.

(***)

Азула первым делом, когда отдохнула достаточно, чтобы быть в состоянии самостоятельно присесть на кровать, спросила у меня:

— Почему мы отступили, Лонг? — голос её по-прежнему был усталым, сама она казалось вялой. Впервые вижу принцессу такой. Значит, если потратить слишком много ци, можно получить подобные последствия. Или это следствие множество пущенных молний? Всё же создание молнии заставляет здорово напрячься любого мага, сколь бы великим мастером покорения огня и обладателем впечатляющих запасов ци он не был.

Пару раз, конечно, истощение получал я сам. Но таких случаев, когда мне не под силу стоять на своих ногах, ещё не было. Первые инструкторы, Лу Тен, записи во дворце Хозяина Огня, Джонг Джонг и даже сама принцесса Азула предупреждали, чтобы я избегал такого состояния. Ци — это не просто какая-то там энергия… Она сама жизнь. Это именно жизненная энергия наших тел. Потратив её всю, покоритель огня может умереть.

По-моему, Азула прошла по очень тонкой грани. По её дальнейшему поведению, когда она не применяла магию огня несколько дней подряд, это стало понятно довольно отчётливо. Все эти дни принцесса отдыхала, будто восполняя потраченный запас сил.

— Численное преимущество было на стороне вашего дяди. Вы не могли сражаться. Я, честно говоря, в тот момент ушёл недалеко от вас. Потратил много усилий на кольцо огня, а затем и попытку догнать вас, чтобы помочь схватить аватара.

— Зачем ты прекратил поддерживать свою технику? Я почти схватила аватара, — в голосе Азулы послышался упрёк. Достаточно вялый, что скорее был озвучен по привычке.

— На меня несколько раз напали. Некоторое время я ещё мог противостоять противникам, но чуть позже держать кольцо огня и отбиваться от ударов стало сложно.

Азула бросила на меня обеспокоенный взгляд и быстро оглядела всю мою фигуру. Чтобы развеять подозрения полностью, она решила спросить напрямую:

— Ты не пострадал?

— Нет, в конце концов я смог отбиться.

Глупая девочка, прояви, пожалуйста, заносчивость, что присуща любым членам королевской семьи, и беспокойся о себе самой. Нечего обращать на меня внимание и переживать о моей судьбе, ведь я бессмертен, а ты такой не являешься.

— Хорошо, — Азула облегчённо выдохнула, что опять же заставило внутри меня что-то болезненно дёрнуться. — Куда мы держим путь? Удалось понять, где может показаться аватар в следующий раз?

— К ближайшей тюрьме. Клетки в трюме корабля переполнены воинами Киоши. Мне показалось, что просто так отпускать их не следует. Пусть послужат на рудниках Страны Огня, раз они такие сильные. — Я на секунду задумался. — Аватар… Мне кажется, что он направился в сторону Омашу. Я отдал приказ от вашего лица всем кораблям и малым группам, которые должны встретиться ему на пути, первым делом доложить о появлении аватара вам, а потом попытаться произвести захват.

Судя по всему Азула ничего не имела против того, что я отдаю приказы от её лица. Это может в будущем пригодиться… Выслушав меня, она кивнула и обратно легла на свою кровать, поманив к себе пальчиком.

— Принцесса, служанки могут войти в вашу каюту в любой момент и солдаты на корабле точно заметят моё отсутствие, — попытался предостеречь её, ибо на удержании между нами дистанции как раз настояла сама Азула.

— Плевать. Не так давно я чуть не умерла самым банальным образом, захлебнувшись в воде. Жизнь очень коротка, Лонг. И я не хочу тратить теперь даже малейшего мгновения на то, чтобы переживать по поводу мнения каких-то там слуг и солдат.

— Но Хозяин Огня… — Азула перебила меня, повысив голос и сказав слегка раздражённо.

— Лонг, замолчи и просто ложись рядом!

Я всё же лёг на одно ложе с Азулой. Она тут же подвинулась и уткнулась мне в плечо, а затем обняла.

— Я хотел обсудить с вами аватара…

— Лонг, что тебе не ясно в слове заткнуться? Дай насладиться моментом…

— Глупая девочка, — не удержался и буркнул себе под нос.

— Ты сказал что-то ещё?

— Вам послышалось, принцесса, — ответил, обнимая её в ответ.

(***)

— Аватар… — от злости мой голос дрожал. Одежда на теле начала медленно тлеть. Такому же процессу вскоре подверглась любая ткань в моей каюте. Свечи сгорели ещё в первую секунду приступа ярости.

От принцессы я ушёл со звенящей головой. Разговор о покорителе четырёх стихий у нас чуть позже всё же состоялся. Мне довелось узнать об аватаре очень многое. И я познал разочарование.

Оказывается представление людей о том, что аватар помнит свои прошлые жизни не совсем верное. Это давнее заблуждение, что укоренилось среди простого народа, выходцем из которого я и был. Но всё же в своих заблуждениях виноват только я сам. Следовало перепроверить слухи, когда была возможность, и поговорить с Азулой раньше.

Правдой является то, что каждый аватар — это новая личность, совершено другой человек. Нельзя сказать, что он ничего не помнит из своих прошлых жизней, но эти воспоминания столь незначительные, вроде имени прошлого своего воплощения или любимой игрушки, что они у меня вызывали смех.

Личности аватара буквально разделены. После каждой жизни создаётся новая личность. Покоритель всех стихий, со слов Азулы, даже может обратиться к этим личностям, прошлым своим воплощениям за советом, но это всё равно не то же самое, когда ты помнишь все свои жизни целиком!

Либо у аватара стоит очень хитрая защита разума, чтобы он не страдал, как я, либо у нас полностью разные системы перерождения… Опять же память аватара какая-то слишком избирательная. Он помнит мелочи, от которых мне было бы ни тепло ни холодно. Хотя… аватар куда легче обучается магии с каждым новым перерождением. Да, оказывается он должен во время каждой новой жизни учиться всему заново, поэтому на острове Киоши использовал только покорение воздуха. Если верно всё же последнее, он мне никакой не собрат. Везучий ублюдок, который не может меня понять.

Если создание новых личностей установил каким-то образом всё же он сам… тогда надо просить его помочь мне. Коль такое возможно, я желаю, чтобы у меня каждую новую жизнь была чистая личность, что не познала всех моих страданий, потерь, переживаний… Но есть у меня сомнения, что аватар действительно сам установил подобную защиту. Сильные.

Заметив, что стены каюты уже багрового цвета, стал спешно успокаиваться и брать магию под контроль.

Глава 48. Аватар: разочарование часть 5 (финал)

Нападение Зуко так просто оставить было нельзя. Азула считала, что об этом случае следовало доложить Хозяину Огня. Ему было отправлено письмо с подробным описанием произошедшего. Особое внимание было уделено той части, где принц Зуко своими действиями помогает аватару сбежать. Через некоторое время от Озая было полученное ответное послание.

Как ни посмотри, оно несло чётко отрицательный окрас. Хозяин Огня обвинял в побеге покорителя всех стихий не только принца Зуко, но свою собственную дочь. Он писал, что ей точно хватило бы навыков, чтобы остановить своего брата и аватара. Тем более тот был всего лишь жалким мальчишкой. Так же Азуле был сделан выговор из-за произошедших в Омашу чисток.

Ранее, когда мы находились в этом городе, нас активно искали. Нашему дуэту повезло, а вот многим другим покорителям огня, что годы готовились сделать тихий переворот и подчинить один из основных городов Царства Земли Хозяину Огня, уже нет. Несколько десятков агентов были обнаружены прямо на своей базе во время проведения тайной встречи. Вскоре они оказались в тюрьме. Подпольная сеть Омашу была рассекречена. Операция, на подготовку которой ушло время и драгоценные ресурсы, сорвалась.

О её подготовке похоже знал только сам Озай и задействованные агенты. Было бы известно и мне с принцессой про неё, мы действовали бы по другому сценарию.

Так же Озай припомнил, что после контакта Азулы с Джао, тот неожиданно перестал отвечать на его письма. Отец принцессы тонко намекал в ответном послании, а не заполучила ли Азула доступ к библиотеки духа знаний Ван Ши Тонга и пользуется ей сейчас для своей собственной выгоды, совсем забыв про Страну Огня и любимого отца.

Но ударом для Азулы стали не обвинения Озая. Принцесса выронила письмо, когда дочитала до той строчки, где прямым текстом говорилось, что ей разрешено избавиться от собственного брата. Если Айро будет мешать, то от него тоже.

Было бы ложью сказать, что Азула испытывает тёплые чувства к своей родне. Разве что в глазах собственно отца она желала выглядеть хорошо, заполучить его похвалу… Сейчас Озай показал, что семья для него ничего не значит. И раз он может так просто избавиться от собственного сына, первенца, то что ему мешает когда-то точно так же поступить и с самой Азулой?

Азула после прочтения письма, этих самых строк, где Озай спокойно говорил об устранении Зуко, задумалась на несколько часов. Столь глубоко ушла в себя, что даже не обратила внимание на то, как я взял письмо и ознакомился с его содержимым.

Поняв, из-за чего принцесса переживает, приобнял её и стал поглаживать по голове. Отношения Азулы с отцом были сложными. Она сама мне поведала, что когда не смогла заполучить любовь собственной матери, стала ходить за будущим Хозяином Огня хвостиком, компенсируя им недостаток любви от другого родителя. Со временем она перестала это делать. Но похоже где-то глубоко внутри Азула ждала, что Озай вновь обнимет её и скажет пару тёплых слов. Похоже принцесса надеялась, что для Хозяина Огня она всё же не просто предмет для гордости, а родня.

— Даже если я заполучу свободу, право выбирать свою судьбу самой, какой шанс, что отец не пожелает от меня избавиться точно так же, как и от Зузу? — глядя на своё отражение, через некоторое время спросила Азула.

Она сбросила с себя мои руки и вскочила на ноги.

— Этому не бывать! Я лучше, чем Зуко!

Пока принцесса вынашивала план, который докажет, что она во всем превосходит своего брата, мне пришло письмо от Хозяина Огня. Он затребовал отчёт о действиях принцессы Азулы за то время, пока мы с ней путешествовали. Расписал ему в десяти листах все произошедшие с нами события. Расписал «правдиво». Ведь не могла же Азула соврать собственному отцу? Вот и я так считал. Моё послание было дополненной и переписанной версией письма Азулы, которое пыталось её обелить в глазах Озая. Всё же ставку я решил сделать именно на принцессу. С аватаром или тем более Хозяином Огня мне было не по пути. В аватаре я разочаровался после информации, которую узнал от Азулы. Озай не вызывал доверия. Уж больно легко он готов был избавиться от родного сына, а я ему вообще никто.

(***)

Пленные воины Киоши были доставлены в одну из многочисленных тюрем Страны Огня. Азула затаила на защитниц острова обиду, поэтому мы слегка отклонились от маршрута и наши пленники попали не в ближайшую тюрьму, а ту, где ранее женщин не было вообще и смертность среди заключённых являлось чуть ли не самой высокой…

— Прикажи держать курс на столицу, — маршрут меня немного удивил, ведь по велению Озая, принцессе нельзя появляться в столице собственной страны целый год, пока она находилась в изгнании. Но спорить из-за выбранного курса не стал. Возможно, Азула в столице найдёт тех самых подруг, которые не зная того, стали участницами её плана не только по поимке аватара, но и попытке доказать, что принцесса лучше своего брата. Захотелось увидеть девушек, на которых она так рассчитывает.

По пути в столицу нас остановил один из патрульных судов, регулярно курсирующий с базы на базу, на проверку. Ничего необычного в этом деле не было. Азула сама сменила корабль королевской семьи на более быстроходный, чтобы оперативно реагировать на появление аватара. Поэтому теперь защитники границ Страны Огня не понимали, чьё судно хотят осмотреть и довольно часто нас «тормозили». Благо следовало им увидеть Азулу, как желание проводить тщательный осмотр у них пропадало. И наш корабль довольно быстро снимался с якоря и продолжал свой путь.

Только вот в этот раз… Командир патрульной команды мне чем-то не понравился. То ли своим темнокожим лицом, то ли голубыми глазами, которые были не характерны для Нации Огня. И форма на нём сидела как-то не так… Словно он не привык её носить.

— Что перевозим и куда плывём? — поинтересовался он первым делом, как вступил на борт нашего корабля.

За ним последовали члены его команды. Это являлось обычной практикой, допустимой вещью, ведь мы могли быть, например, замаскированными пиратами. Только вот на парочке солдат он не остановился. Целый десяток оказался на нашем корабле, что уже считалось дурным тоном, и их число продолжало расти.

Чувство самосохранения лейтенанта забило тревогу, поэтому он смог заметить то, чему в обычный обстановке не уделил бы должного внимания. И доложил об этом мне.

— Они все темнокожие, — тихо шепнул в моё ухо лейтенант.

Я спокойно кивнул, параллельно проверяя слова солдата. Так и оказалось. Патрульная команда целиком состояла из людей с заметным загаром. Люди Страны Огня крайне плохо загорают. Иногда встречаются более темнокожие представители нашей нации, но у них, скорее всего, где-то в родне затесался человек из другого народа. Но чтобы метисы в таком количестве оказались на одном корабле… Шанс подобного исхода ничтожно мал. Настолько, что мой ответ был совсем не такой, каким я изначально его планировал.

— Гробы для врагов Страны Огня.

Мои слова заставили опешить экипаж патрульного корабля. Секундой замешательства я воспользовался эффективно: накрыл противника волной пламени. Те немногие, кто ещё перебирался на наш корабль, свалились в воду. Ближайшие враги получили ожоги.

После совершенной атаки я успел заметить, что среди противников нет ни одного покорителя. Весь экипаж «патрульного судна» состоял из обычных людей.

Лейтенант стал спешно поднимать команду нашего корабля на бой, голося на многие километры.

Если передние ряды врагов повытаскивали оружие, что было характерно для воинов Страны Огня, то задние уже похоже не так сильно заморачивалась с маскировкой. Их вооружение прямо кричало, что против нас сейчас выступили люди из Племени Воды. Кроме встречающихся в каждой нации мечей и копей, не считая истребленных воздушных кочевников, которые для самозащиты использовали только магию ветра, враг достал бумеранги, булаву, мачете, топоры, а некоторые даже щиты. Большая часть вооружения противника была традиционного для Племени Воды синего цвета.

Завязалось сражение. На палубе было мало наших сил. Проверка патрульным судном не предполагала битвы на смерть, поэтому члены экипажа находились на своих постах или отдыхали. Сломить наши силы и прорваться дальше палубы противнику не дал я и лейтенант, который на удивление оказался приличным магом. Сражаясь с ним спиной к спине, мы медленно, но верно уменьшали численность врага.

Командир вражеского отряда, что мелькал с обожжённым мной лицом, понял, что нарвался далеко не на самый простой отряд и приказал отступить. Особенно его, наверное, впечатлило, что с начала сражения он потерял в разы больше подчинённых, чем наша сторона. На палубе начали появляться покорители и обычные солдаты Страны Огня. После этого врага почти что мгновенно выдавили с нашего корабля.

— На абордаж! — тут же крикнул лейтенант, когда живых противников на нашем собственном судне не осталось.

Через некоторое время, с заведёнными за спину руками, на палубу вышла Азула. Внимательно осмотрев следы сражения, она изогнула бровь и спросила:

— Что я пропустила, Лонг?

— Ничего стоящего вашего внимания, принцесса, — ответил ей, помогая перевязывать пленников. — Но, к сожалению, я должен вам сообщить, что мы должны отклониться от маршрута и доставить неожиданно появившихся пленников в ближайшую тюрьму.

— Хакода, ха! А ты ещё жив? Удивительно! — голос лейтенанта заставил нас обратить на него внимание. Он держал в руках шлем вражеского лидера. — Теперь понятно, чего мне твоя морда сразу не понравилась.

— Лейтенант, ты узнаешь этого человека? — спросил, подойдя к солдату.

— Так точно, капитан Лонг! — лейтенант тут же прекратил злорадствовать и вытянулся по струнке. — Я уже рассказывал, что когда-то служил в группе Южных Захватчиков. Врага требуется знать в лицо, поэтому я запомнил лидера Южного Племени Воды. Это он, Хакода.

Я по-новому взглянул на лейтенанта и немолодого мужчину с обожжённым лицом. Хм, а ведь принц Зуко нарвался на неприятности где-то на юге. И с аватаром путешествуют подростки из Племени Воды. Сомневаюсь, что они с Севера.

— Тебе говорят что-либо имена Катара и Сокка? — спросил у пленённого врага. Лицо он удержать не смог. Оно его выдало. Как минимум эти дети ему были знакомы.

— Нет, ничего. В первый раз слышу эти имена, — не очень умело соврал вражеский лидер.

— Лейтенант, убей вон того пленного, — я указал на совершено случайного человека.

Лейтенант проявил исполнительность и уже через секунду был около связанного представителя Южного Племени с зажжённым пламенем в руке.

— Стой! Так поступать подло! Не смей пытать моих людей!

На моём лице появилась кривая улыбка:

— Ты, наверное, ослышался… Я сказал не пытать, а убить.

Через секунду лейтенант поджарил указанного мной человека. Вражеский лидер и его подчинённые с ужасом смотрели на меня.

— Ты демон… — промолвил пленник. Будто они столь милосердны, что просто сажают пленных, полученных в ходе своих рейдов, в тюрьму. Или они вышли в первый раз в море под обликом наших солдат?

— Лейтенант, противник ещё не заговорил, — обратился я к солдату.

— Чью жизнь отнять следующей, капитан? — тут же поинтересовался он. А лейтенант не сильно любит людей из Южного Племени Воды. Наверное, в ходе службы в группе Южных Захватчиков потерял слишком много товарищей.

— Вон того пленника, — указал я на следующую жертву. — Я запомнил, что в ходе боя именно он убил целых троих ваших подчинённых.

— Так точно, — ответил с мрачным выражением лица лейтенант, направляясь к пленнику.

— Стойте! Стойте! — неожиданно закричал один из людей Хакода. — Не убивайте моего брата! Я всё расскажу. Расскажу!

— Молчи, Самар! — перебил вражеский лидер своего подчинённого, за что получил в лицо моим сапогом.

— Катара и Сокка являются детьми Хакода! — брат приговорённого спешно продолжил.

Ко мне подошла Азула.

— Кажется ты ошибся, Лонг. — Улыбка, что была на её лице, не предвещала для Хакода ничего хорошего. — Кое-что интересное тут всё же есть.

— Прошу прощения, принцесса, — произнёс и совершил лёгкий поклон.

— Как думаешь, друзья аватара любят своего отца?

Глава 49. Аватар: Мэй и Тай Ли

После столкновения с представителями Южного Племени Воды мой путь в столицу был весьма нагружен. Азула решила не сдавать всех пленников в тюрьму. Часть из них остались в трюме нашего корабля. И я целыми днями был занят тем, что выбивал из них информации. Во время этого процесса они, как минимум делились не только своими знаниями, но ещё и, например, зубами, ногтями и прочими частями тел. Пытать я умел, хоть не любил этот процесс.

Причём предложил идею о том, что стоит оставить часть пленников на корабле не я и даже не сама Азула. Это был лейтенант, который с садистским наслаждением любовался тем, как ломаются представители Южного Племени Воды.

К выбиванию информации из пленников Азулу я не допустил. Мне казалось, что в последнее время её психика была расшатана. Неизвестно, как отразится зрелище пыток на её ментальном здоровье. И она для меня… всё ещё является ребёнком. Умным, сильным, но ребёнком. Детям такое… видеть не стоит.

Просто убить человека, пустив в него ту же молнию, и долго, методично его пытать — совершено разные вещи.

На удивление руки я пачкал не зря. Узнал интересную информацию: местонахождение секретной тюрьмы для солдат Страны Огня. То есть получается в глазах членов Южного Племени Воды я действительно монстр, демон, ибо убивал противника не только во время схватки, а когда он уже был побеждён. Сами-то они сдавали пленных представителей Нации Огня в эту самую тюрьму.

Выслушав доклад о том, где находится тюрьма и примерное количество заключённых в ней солдат, Азула с задумчивым видом протянула:

— План начал более-менее складываться. Хорошо поработал, Лонг. Не зря занялся этим лично. Дознаватели в тюрьмах выбивали бы столь важные сведения очень долго, если бы вообще смогли это сделать.

У этой «хорошей работы» была и отрицательная сторона: моя репутация среди обычных солдат немного упала. Они стали меня побаиваться. А вот лейтенант… Ныне он меня чуть ли не боготворил. Иногда мне кажется, что психически здоровых людей среди офицерского состава армии Страны Огня удручающе мало. Я даже не уверен в адекватности Озая… Главное не смотреть в зеркало, чтобы не наткнуться взглядом на самого душевнобольного человека в этом мире.

Принцесса Азула исполнила наказ Хозяина Огня: она не стала появляться в столице. Банально не сошла со своего корабля. Отправила к нужным ей людям солдат с посланием.

Через несколько часов в порту возник паланкин, который судя по всему перевозил знатную особу. Подобным средством передвижения пользовались не только члены королевской семьи, но и многая элита Страны Огня, в число которой, скорее всего, и входили подруги принцессы Азулы. Она как-то упоминала, что училась с ними вместе в Академии Народа Огня для девочек. В это учебное заведение людей с улицы не берут. Дети простых людей получают знания в обычных школах. Чаще всего в смешанных, без разделения по половому признаку.

Из паланкина, отодвинув шторку, вышла молодая девушка на вид примерно возраста принцессы. Только она была чуть выше Азулы, но при этом значительно тоще. Чётко выделяющиеся скулы прямо кричали о худобе девушки. Через некоторое время подруга Азулы поднялась на борт корабля, держа в руке свиток с посланием. На бледном лице аристократки отображалась скука и капелька раздражения. Было не похоже, что она вообще желала сюда явиться.

— Рада тебя видеть, Азула, — совсем без какой-либо радости в голосе произнесла девушка. — Зачем звала?

От столь наглого поведения подруги принцессы многие солдаты на борту корабля опешили, некоторые и вовсе удивлённо приоткрыли рты. Часть начала молиться духам за упокой «глупой девочки», ибо характер принцессы им был более-менее известен. Но Азула, к удивлению всех, лишь легонько улыбнулась на слова своей подруги.

— А ты совсем не изменилась, Мэй.

— А должна была? — всё так же со скучающим видом спросила девушка, которую Азула назвала Мэй. — Мы в последний раз виделись не так уж давно.

— Прошло пара месяцев, — отметила Азула.

— Разве? Ладно… Так зачем звала? — вновь спросив об этом, подруга принцессы скрестила руки на груди.

Я услышал тихий звон. Тут же встал перед принцессой и подал сигнал солдатам, чтобы они окружили её подругу. Надо было обратить на это внимание ещё раньше. Мэй горбатилась, что для человека её происхождения было странно. Дополнительно походка казалась слишком тяжёлой. Шаг девушки обычно более лёгкий. Отличается от мужского. А затем ещё едва слышный звон… Эта девушка просто обвешена кучей оружия, что скрыто за её просторным халатом. Именно по этой причине она немного горбатится и шагает достаточно тяжело на мой взгляд. Экономит силы.

— Это очень не вежливо, подниматься на корабль принцессы с кучей оружия на теле.

Мои слова заставили всего на мгновение удивиться Мэй. Затем она спрятала свой взгляд за чёлкой. К слову, прическа её была не совсем стандартной. Волосы Мэй были собраны в два пучка на макушке, а остальные распущены ниже уровня плеч.

Она медленно потянулась к рукаву своего халата. Я почти накрыл её волной пламени, но мою руку успела схватить Азула. Девушка извлекла метальный нож. Наклонив голову на бок, она спросила Азулу:

— Ты рассказала ему о моих увлечениях?

— Нет, — улыбка на лице принцессы стала заметнее, — просто Лонг довольно способный капитан. Настолько, что я считаю его своей правой рукой. Постарайся не злиться на него, Мэй. Лонг некоторое время служил телохранителем Лу Тена, поэтому время от времени в нём срабатывают старые инстинкты о защите подопечного, которым он по привычке считает человека королевской крови.

— Это всё равно ненормально, принцесса, впускать на судно постороннего человека, что обвешан таким количеством оружия, — тихо высказался я, чтобы услышала только сама Азула. Вроде, смог передать ей всё недовольство своей интонацией.

— Спасибо за заботу, Лонг. — Это действительно было заботой с моей стороны. Не хотелось терять Азулу, на которую я сделал ставку. — Но Мэй моя подруга.

Следом принцесса обратилась уже к самой Мэй:

— Не хочешь немного прогуляться? Тебя не утомило сидеть в столице?

— Куда мы направимся на прогулку?

— В Царство Земли. У меня там есть небольшие дела, помощь в выполнении которых мне понадобится.

Подруга Азулы даже не стала что-либо уточнять, а просто кивнула, соглашаясь сопровождать принцессу. Только попросила на сборы один день, который нам пришлось провести в столичном порту.

— Мэй, — с лица принцессы исчезла улыбка. Голос Азулы стал звучать недовольно и слегка капризно. — Ты не знаешь, где Тай Ли? Я послала к ней, как и к тебе, гонца с письмом, но его направили обратно, сказав, что Тай Ли сейчас нет дома. И даже сами родители не знают, где она на данный момент.

— Она ушла из дома. Как-то писала мне, что больше не желает быть одной из многих. Хочет, чтобы в ней видели личность и прочий бред… Сейчас, вроде, путешествует с каким-то цирком. Но я не уверена. Её письмо было слишком длинным и экспрессивным. Из-за этого оно утомило меня. Я просто его сожгла, не дочитав до конца.

— Цирк… кажется я знаю, где она, — Азула чему-то кивнула, а затем направила свой взгляд на меня. — Лонг, выясни, где сейчас выступает лучший цирк Страны Огня. Её навыков должно хватить, чтобы попасть в него.

Аристократа пошла работать в цирк? Подруги принцессы очень странные личности…

Общепризнанный лучший цирк Страны Огня по полученному мной официальному расписанию должен был три дня подряд выступать в городе Огненных Фонтанов. Одно из промышленных поселений страны, главной достопримечательностью которой была статуя покорителя, что испускал огонь из рук и своего рта. Пустая трата ресурсов, но похоже данный город мог себя позволить подобное.

Путь до нужного острова, где и был город Огненных Фонтанов, занимал день. Мы как раз успели к последнему дню, когда проводилось выступление циркачей. Надеюсь подруга принцессы действительно окажется в этом цирке и драгоценное время будет потрачено не впустую.

В начале нас судя по всему не хотели пускать под шатёр цирка, ведь представление уже шло и вообще не было похоже, что у нас имелись билеты. Но один из охранников опознал принцессу Азулу и согнулся в глубоком поклоне, успев рявкнуть своему более молодому напарнику, чтобы тот срочно бежал за управляющим.

Мы только успели подойти к шатру, как к нам вышел взволнованный и от этого слегка бледноватый управляющий цирка.

— Чем я могу помочь столь почётному гостю? — спросил он у принцессы после отвешенного поклона, совсем не обращая внимание на её сопровождение.

— Пока ничем, — ответила Азула и шагнула вперёд.

Я силой отодвинул с её пути управляющего, который стал ещё бледнее, и открыл полог шатра, проходя следом за самой Азулой и Мэй.

Выступление действительно шло во всю. И несмотря на то, что уже был третий день, как цирк присутствовал в этом городе, все места были заняты. По краям арены цирка выступали десяток человек, что искусно жонглировали всем: от обычных шариков до ножей и подожжённых факелов. В центре же расположилось несколько мужчин и женщин, которые показывали разнообразные акробатические трюки. Но внимание большинства зрителей было направлено не на арену. Многие люди, затаив дыхание, наблюдали за представлением воздушных гимнастов, которое разворачивалось под куполом цирка.

Я сразу догадался, из-за кого мы проделали весь путь. Одна девушка на фоне других воздушных гимнастов выделялась. Выполняемые ею трюки были куда сложнее, тело гораздо гибче, а выносливости и силы больше, ведь даже несмотря на более тяжёлые трюки с её лица не сходила улыбка.

Мы всё же опоздали и подошли почти что к концу выступления цирка. Поэтому вскоре девушка, которую скорее всего и звали Тай Ли, начала спускаться на арену в кружащемся обруче, приветливо помахивая рукой всем зрителям, которые осыпали циркачей аплодисментами. На секунду её взгляд зацепился за нас, людей, что стояли возле входа. Улыбка на лице девушки дрогнула. Тай Ли явно узнала своих подруг.

Я почувствовал не слабый удар локтем в бок.

— Не засматривайся на других девушек, — слегка ревниво произнесла Азула, поняв, что Мэй не обращает на нас внимание.

— Даже не думал, принцесса, — ответил ей предельно честно.

Азула несколько секунд с прищуром смотрела на меня, а затем фыркнула и отвела взгляд обратно на арену, скрестив руки на груди.

— В этот раз поверю, — произнесла принцесса.

— Ты что-то сказала, Азула?

Глава 50. Аватар: Мэй и Тай Ли часть 2

Когда все зрители покинули купол цирка, к нам очень быстро подбежала та самая девочка, которую я ранее приметил. Со счастливым визгом она накинулась на Азулу. И каким-то образом это превратилось в очень странную позу, в которой принцесса удерживала Тай Ли на руках, а та, звонко смеясь, дрыгала ногами.

Лёгкий румянец появился на лице Азулы, но она быстро совладала с собой и, изогнув бровь, посмотрела на свою подругу. Тай Ли на взгляд принцессы было всё равно. Она продолжала дурачиться. Поняв, что все смотрит на их дуэт, Азула явно испытала чувство неловкости, от которого пыталась спастись напускным пренебрежением. Она просто взяла и опустила свои руки. Тай Ли, ойкнув, распахнула глаза, мигом странным образом изогнулась и приземлилась на одну руку. Продержав на ней несколько секунд равновесие, она подскочила и оказалась на ногах, расставив руки в стороны, будто совсем недавно показала нам какой-то сценический номер.

Управляющий цирка, зашедший следом за нами, от действий Тай Ли схватился за сердце и чуть не упал там, где стоял.

— Азула, Мэй! — Обратилась девушка к своим подругам, от возбуждения сжав перед грудью кулаки. — Вы пришли навестить меня? Это так трогательно! Вы видели всё представление? Как вам?

Девушка действительно была улыбчивой, жизнерадостной и энергичной. Мне показалось странным, что данная тройка является друзьями. Или это лишь обёртка? На самом деле их отношения совсем другие. Всё же улыбка Тай Ли дрогнула, когда она увидела нас… А Мэй по виду была совсем не рада просьбе своей «подруге» о встрече. Заметила ли это сама Азула? Должна была. Она является довольно проницательной личностью. Тогда почему не высказывается насчёт своих подруг, принимая их поведение за данность? Может ли быть, что принцессе неизвестна… настоящая дружба? Надо будет поговорить на эту тему с Азулой. Сейчас её благополучие для меня очень важно.

— Ничего особенного. Ты можешь лучше, — с совершенно незаинтересованным видом ответила Азула, рассматривая свой маникюр. Судя по всему она до сих пор была немного смущена действиями Тай Ли и своим нынешним поведением боролась с этим смущение.

Хм, интересно… Значит проявление чувств к Азуле на публике может вогнать её в краску? Потому что подобное ей слишком непривычно?

Увидев, что пыл энергичной девочки немного уменьшился, ведь та с грустным выражением лица склонила голову, Азула продолжила.

— Тай Ли, мне нужна твоя помощь. — Названная девушка тут же приободрилась и с блестящими глазами посмотрела на принцессу. — Хозяин Огня поручил мне дело по поимке Аватара и ещё несколько незначительных мелочей…

— Благодарю, Азула, что для выполнения задания от Хозяина Огня ты выбрала именно меня, — Тай Ли перебила принцессу. Сейчас она говорила куда более спокойней, чем в начале. — Я правда это ценю, но моё место тут, — она вновь развела руки в стороны, как бы демонстрируя нам купол цирка. — И я не могу его оставить. Многие надеются на меня.

Управляющий цирком всплакнул, а затем быстро вытер слезы с уголков глаз. Азула недовольно посмотрела на него. Управляющий побледнел ещё сильнее.

— Ты хочешь поменять известность и почёт, которые получишь, когда поймаешь аватара, на какие-то выступления в цирке?

— Ты не понимаешь, Азула… — Тай Ли ответила принцессе с доброй улыбкой. — В этом месте я действительно чувствую себя нужной… Будто нахожусь там, где должна была. Оказавшись в цирке я стала более счастливой.

— Значит этот цирк для тебя очень важен? — Азула скрестила руки на груди и изогнула бровь.

— Сейчас что-то будет, — едва слышимо произнесла Мэй.

— Да, — ответила Тай Ли заметно забеспокоившись.

— У тебя два варианта, — на руке принцессы вспыхнуло пламя. — Ты помогаешь мне и возвращаешься через некоторое время обратно в свой цирк, либо остаёшься тут… и собираешь пепел от этого места.

— Хе-хе-хе… — Тай Ли неловко рассмеялась, замахав руками перед собой. — Азула, не горячись. Знаешь, меня внезапно осенило, что мы давно не проводили время вместе, втроём! А давайте устроим девичник? Пижамную вечеринку? А?

Похоже угроза принцессы для девушки была более чем значимой. Поэтому она так быстро поменяла своё мнение. Знала, что Азула быстро может перейти от слов к делу.

— Отлично, — с довольным видом кивнула Азула, а затем развернулась и направилась к выходу. — Собирай вещи, мы скоро отплываем.

Я решил догнать принцессу. Поравнявшись с ней, начал разговор.

— Принцесса, страх является не самой лучшей мотивацией.

— Но она рабочая, — отметила Азула, даже не взглянув на меня.

— Вы точно уверены, что Мэй и Тай Ли являются вашими друзьями?

— О чём ты? — А вот этот вопрос смог заинтересовать принцессу. Она бросила на меня удивлённый взгляд.

— Мэй явно недовольна присоединением к вашей группе. Тай Ли аналогично не желала следовать за вами.

— Мэй всегда недовольна, — жёстко отчеканила принцесса. — А Тай Ли… Это просто в её характере в начале отказываться и лишь потом присоединяться. Так было всё детство. Её приходилось немного тормошить, чтобы она присоединялась к моим забавам.

— Именно тормошить, а не заставлять? — уточнил я один момент.

Азула задумалась:

— Ну, она же смеялась и радовалась вместе со мной? — прозвучал не очень-то уверенный ответ.

— Хм, а что вы понимаете под забавами?

— Банальные игры и шутки над Зузу.

— А какого характера были эти шутки? — Азула поведала мне, как именно они шутили над принцем Зуко, и то, что Мэй иногда тоже слегка доставалась, ибо она была влюблена в него в детстве. Тай Ли хоть и выглядит весёлой девушкой, но так же за короткий миг у меня сложилось впечатление, что она ещё и добрая. Странно, что девушка составляла компанию Азуле не в самых хороших «шутках». Всё же Тай Ли подчинялась Азуле, а не добровольно присоединялась к играм… Я тяжело вздохнул. — Берегите свою спину, принцесса…

— Ты переживаешь напрасно, Лонг, — ответила мне Азула. — На самом деле я, Мэй и Тай Ли прекрасно ладим. Конечно, первоначально, скорее всего, именно их родители заставили поддерживать контакт со мной, ведь я принцесса. Полезная связь в будущем для их семей и самих девушек. Но потом мы всё же сдружились по-настоящему. Точнее я позволила им стать моими друзьями.

Довольно умная Азула не хотела признавать очевидных вещей. Было похоже, что это защитная реакция на нежелание быть одинокой. И, если быть честным, это выглядело как-то даже жалко… Сколь бы сильным ты не был, одиночество тебя запросто может сломать, подавить, поэтому мы спасаемся от него всеми возможными способами. Пытаемся привлечь внимание, навязываемся или, например, врём самим себе, строя идеальный иллюзорный мир, где у нас есть друзья или любящий человек…

Во мне возник неожиданный порыв. Никого рядом с нами не было. Солдат, которые ожидали за куполом цирка, я отослал ещё в начале разговора, чтобы они его не подслушали. Моя ладонь схватила руку Азулы. Наши пальцы переплелись. Она от удивления развернулась в мою сторону. Я крепко прижал её к себе.

— Что ты делаешь, Лонг? — принцесса совсем не ожидала подобного шага от меня. Я обнял её только ещё сильнее. — Ладно, мне это нравится, но ты выбрал неудачное время.

— Если вы не готовы самостоятельно позаботиться о своей спине, то это придётся сделать мне, — шепнул Азуле в ухо. Её тело дрогнуло.

— Спасибо, Лонг… — прозвучал тихий голос Азулы. Её руки поднялись и обняли меня в ответ.

(***)

Принцесса изъявила желание проверить, не забыли ли её подруги, как надо драться. Для этой цели она организовала тренировочный спарринг на палубе корабля на следующий день после нашего отплытия. Солдаты оперативно расчистили место будущего сражения и девушки приступили к разминке. Если судить по ней, то Мэй, вероятно, сражается с помощью холодного оружия. Чаще всего метательного, которым никого не подпускает к себе. Тай Ли проводила бой с тенью. Похоже она предпочитала рукопашное сражение.

Азула тоже участвовала в этом спарринге. Она решила отточить командное взаимодействие со своими подругами. Я заранее пожалел солдат, что были отобраны мной для этого сражения.

— Зачем ты их привёл на палубу, Лонг? — спросила Азула, посмотрев на десять солдат, среди которых пять покорителей огня.

— Вы же должны с кем-то проводить спарринг, принцесса.

— Они будут слишком лёгкими противниками. Против нас выступишь ты.

Солдат пришлось отослать. Палуба вновь стала свободной. Проверив, как сидит броня, я приготовился к началу спарринга. Девушки смотрели на меня… совсем не как девушки, а словно хищник, увидевший свою законную добычу. В глазах Мэй отображалось пренебрежение. Она не считала меня за достойного противника. Тай Ли же была слишком расслабленной. Она тоже много от меня не ожидала. Только Азула являлась собранной, так как знала, на что я способен.

Я не стал сражаться от защиты, а использовал типичную тактику покорителей огня: напал первым. Волна синего пламени чуть не поглотила меня. Сосредоточившись, я повысил мощь собственного огня и едва отвел атаку принцессы в сторону. Было бы больше пространства для маневра, просто уклонился бы.

Со звоном на палубу упало несколько метательных ножей Мэй, которые она скрыла в огне Азулы.

Пустив пару огненных шаров, которые должны были просто отвлечь девушек, я продолжил сближение. Как минимум двоих из них точно превосхожу в навыках ближнего боя. А Азула всё ещё сильнее меня, если сражаться только с помощью покорения огня.

Уклонившись ещё от нескольких ножей, а парочку даже поймав и метнув обратно, я почти отправил в нокаут Мэй, которая не ожидала от меня столь быстрого сближения. Её спасла Тай Ли, навязав мне сражение в ближнем бою. Девушка была ловкой и проворной. Даже во время спарринга оставалась жизнерадостной и игривой. Судя по местам, которые она хотела задеть на моём теле, и пальцам, собранным в пучок, подруга Азулы использовала стиль, который рассчитан на быстрое обезвреживания противника ударами по болевым точкам.

Отвлекшись на огненный шар от Азулы и подумав, что Тай Ли дерётся только руками, я пропустил от неё удар ногой чуть ниже колена. Мои брови взлетели вверх, часть ноги моментально перестало чувствоваться, будто у меня её вовсе нет. Тело, неожиданно потеряв одну из опор, стало заваливаться на бок. На лице Тай Ли возникла победная улыбка. Она начала слишком рано праздновать свой успех.

Резко раскрутившись на здоровой ноге, я выбросил поврежденную и почти попал девушке в голову. Она успела прикрыться руками, но из-за силы удара свалилась на палубу.

Я ещё раз крутанулся на здоровой ноге и хотел пустить пламя из поврежденной по Мэй, которая с ножами в руках подкрадывалась ко мне со спины, но ничего не произошло. Огонь просто не возник. В то же время сама Мэй подошла ко мне достаточно, чтобы попробовать себя в ближнем бою, но она была в нём гораздо хуже своей подруги, так что даже с травмированной ногой я нокаутировал её.

Еле уклонившись от огненный плети Азулы, я всё же вновь подпустил к себе Тай Ли и отхватил несколько ударов в корпус, которые прошли даже через броню.

Упав лицом на палубу, я не мог не признать, что её стиль всё же отличается от тех, что известны мне и его следует изучить.

— Ю-ху! — Тай Ли подпрыгнула, подняв руки к небу. — Мы победили!

— Не радуйся раньше времени, — Азула судя по всему была недовольна. — Всё было далеко от идеала. Лонг успешно прикрывался вами, не давая мне использовать магию. Вы этому никак не противодействовали. Мэй вырублена. И победа досталась во многим благодаря эффекту неожиданности. Он не знал про твой особый стиль. Помоги ему подняться, мы продолжим, как только Мэй очнется.

Тай Ли присела рядом со мной и совершила несколько ударов, вновь игнорируя броню. И я понял, что мне не показалось. Она использовала в своих приёмах ци. Я почувствовал, что могу подняться на ноги. Тело вновь стало послушным.

— Давно я не получал в ближнем бою, — произнёс, разминая ногу, которой досталось первой. — Можете преподать мне парочку уроков, госпожа Тай Ли?

— Прости, но твои навыки уже на высшем уровне, я не знаю, чему тебя обучить, — мне вежливо отказали. Значит придётся познать её стиль самостоятельно.