Глава 61. Аватар: невероятная боль

Практически сразу же после заявления принцессы Азулы к месту нашего сражения прибежал довольный лейтенант, который доложил про успешный захват многих людей, живущих рядом с дворцом царя Омашу. Следом он сообщил, продолжая излучать радость, что генералы Буми, узнав, что их родня в плену, по нашему требованию велели тут же сдаться своим солдатам. Если бы они этого не сделали, с их близкими могло произойти что-то нехорошее… Где-то для понимания ситуации наши солдаты даже вздернули кого-то из родни генералов противника. Осознав, что сопротивление может закончиться крайне плохо, вражеские лидеры сами утихомирили всё ещё сражающихся бойцов или, например, таких же генералов, как они сами.

На целую минуту повисла тишина. Были слышны лишь звуки горения и то, как лейтенант вертит головой, пытаясь понять, почему же мы молчим, усердно выискивая что-то на земле.

Почти что под ногами лейтенанта возник бугорок, из-за чего он резко отпрыгнул в сторону. Медленно, чтобы не провоцировать нас на атаку, из земли вылез царь Буми. Голова его была опущена, а руки приподняты в жесте, в котором обычно людей заковывают в кандалы. Он признал поражение.

— Нестандартная тактика, — заговорил сдавшийся царь, когда лейтенант начал его заковывать. — Я в какой-то момент действительно решил, что принцесса Страны Огня сошла с ума и малыми силами собралась захватить мой город. Ха! На самом деле она задумала кое-что другое! — Царь Омашу неожиданно оживился, словно и вовсе не проигрывал нам. — Ну, ведите уже, где бы вы меня не собирались держать…

— Лейтенант, мне надо поговорить с принцессой наедине. Отойди с пленником в сторону, — меланхолично произнёс, чем заставил удивиться солдата и Азулу. Лишь во взгляде Буми было понимание ситуации. К горлу подкатил ком…

(***)

Буми окружили целых десять бойцов нашей группы и, наставив на него оружие, провели перед строем сдавшихся солдат Царства Земли. Это было сделано намерено. Азула хотела показать противнику, что даже их царь был побеждён и сдался. И это видели не только защитники Омашу, но и простые жители города, что пытались незаметно поглядывать из своих домов. К утру уже весь город будет знать, что он захвачен людьми Страны Огня. После этого Буми, как и многих других солдат противника, отвели в центральную тюрьму Омашу. Местные камеры создавались таким образом, чтобы они могли сдерживать покорителей земли. Их стены были выполнены из металла.

— Прощай, царь Буми, — сказала Азула, когда я с лейтенантом завёл правителя Омашу в камеру.

— Хе-хе-хе… Ещё увидимся, — улыбнулся он.

— Не думаю, — на лице Азулы тоже мелькнула улыбка. Следом она развернулась и пошла на выход.

Буми, почесывая опаленную бороду, проводил её задумчивым взглядом. Царю Омашу явно хотелось что-то у нас спросить и он даже успел открыть рот, но в ту же секунду его сердце было пробито огненным кинжалом. Он являлся слишком опасным противником. Оставлять его в живых очень глупо. Этого мнения придерживалась Азула и я сам. Она дала чёткие указания, что следует делать с Буми, когда о его поражении узнают солдаты. Моральных дух защитников Омашу был сломан окончательно и больше царь не мог принести нам хоть какую-то пользу.

Не успело тело царя упасть на пол камеры, как я его тут же поджёг. Следом ко мне присоединился лейтенант. Вместе мы стали довольно быстро избавляться от улик.

Можно было убить его перед толпой собственных солдат, но это наоборот принесло бы вред. Недавно сдавшиеся люди воспылали бы праведным гневом. А сейчас эти солдаты считают, что царь, как и они сами, в плену. Его жизнь ещё одна причина не вести с нами сражение. Своего царя, несмотря на его чудаковатость, жители Омашу ценили.

— Вновь вся грязная работа на нас, — с печальным видом высказался лейтенант. Но не сказать, что он действительно имел что-то против методов Азулы. Просто хотел отдохнуть после боя, а тут его заставили выполнять особое задание: помочь избавиться от самого правителя Омашу.

— Если ты стоишь сейчас рядом со мной, это значит, что принцесса Азула тебе доверяет. Гордись этим.

— Я так понял, что про смерть царя не должен узнать никто?

— Да. Царь Омашу по слухам должен быть живой и находиться в этой камере.

— Ловушка для тех, кто не сдался? — спросил лейтенант.

— Да, — кивнул ему, — ты всё правильно понял. Размести в соседних камерах десяток наших бойцов. Пусть ловят на «живца».

Когда от царя Буми остались почти что одни кости, лейтенант совершено без всякого стеснения и переживаний за свою жизнь задал новый вопрос:

— Капитан Лонг, а правда, что вы спите с принцессой Азулой? — Я удивлённо на него посмотрел. Лейтенант это понял по своему. — Повезло… И вы её любите?

— Я не… — на секунду я задумался, что хочу сказать, а затем закрыл рот и плотно сжал губы.

— Признаваться в своих чувствах не грех, капитан Лонг, — ответил мне лейтенант, смеясь. — Иногда я забываю, что вы достаточно молодой человек. Поверьте более старому товарищу, лучше быть честным с собой…

— Лейтенант, вы выбрали не подходящее место для таких разговоров, — я с намёком посмотрел на тело царя Буми.

— Хорошо. Не хотите после пропустить по рюмке? Отметим взятие Омашу?

То ли лейтенант осмелел после опасного сражения, то ли уже считает, что после проведённого времени вместе мы можем считаться приятелями…

— Только по рюмке, лейтенант, — ответил ему положительно, ибо с людьми нужно поддерживать хорошие отношения, чтобы использовать их в будущем. — Мне не следует забывать о своём долге по охране принцессы Азулы.

Лейтенант скептически на меня посмотрел, будто бы говоря, что знает, каким именно образом я «охраняю» Азулу. Как позже выяснил, большая часть солдат с нашего корабля действительно знает. Свечи и сильные эмоции… Мы особо-то и не скрывались в последнее время. Но лейтенант на всякий случай велел своим людям держать язык за зубами. Хороший товарищ.

(***)

За Омашу, что был освещен первыми лучами утреннего Солнца, со шпиля здания какого-то аристократа наблюдала с задумчивым видом принцесса Азула. Кое-где был виден дым. Пожары удалось потушить совместными силами покорителей земли и огня. Некоторым солдатом было главным не изгнание противника из стен родного города, а спасение мирных жителей. Поэтому они преклонили колени перед Азулой с просьбой дать потушить горящие трущобы. Взамен обещали верную службу или не сопротивляться, если принцесса решит их в итоге так же арестовать, как с теми солдатами Омашу, что нам противостояли. Верить им, конечно, не стоило, но целый город был гораздо лучше руин, поэтому Азула всё же приняла их предложение. Так же совсем без покорителей земли Омашу банально не сможет нормально функционировать. Многое в городе завязано на почтовую систему, которая приводится в движение как раз магами земли. Без них даже нельзя открыть защитные врата…

Я же сидел на крыше здания, прислонив спину как раз к тому шпилю, на котором была Азула. Медитировал. Точнее пытался. В голове почему-то постоянно прокручивались слова лейтенанта о признании своих чувств.

Открыл глаза и тяжело вздохнул. Азула эта услышала. Со шпиля раздался обеспокоенный голос:

— Рана всё ещё болит?

Рана. Честно говоря, когда царь Буми нам сдался и лейтенант отвёл его в сторону, я успел попрощаться с принцессой. По собственным прикидкам мне оставалось жить довольно мало. Удар кулака правителя Омашу… Он был силён. Очень. Буми явно применил какой-то приём ци. Не привычное покорение земли, а именно приём на самой энергии. Ибо старик с такой силы ударить просто не мог… Броня в районе живота была смята. На ней чётко отпечатался кулак правителя Омашу со всеми его перстнями. До сих пор помню, как из рта брызнула кровь, и в глазах неожиданно потемнело. Я ещё в тот момент понял, что уже могу считаться трупом. Поэтому и начал прощаться с Азулой, как получил возможность. И… мне было даже жалко покидать этот мир. Причём не из-за того, что я не изучил всю доступную магию. Мне не хотелось оставлять принцессу…

По идеи удар подобной силы должен был разорвать мои внутренние органы. И они действительно пострадали, раз я натурально брызнул кровью из рта. Умер бы от внутреннего кровотечения… Но проходили минуты, а я всё ещё был жив. Думаю, меня спасла собственная ци, которую я по привычке начал гонять по телу, чтобы снять усталость и боль. Ну, ещё захотелось протянуть чуть больше в компании принцессы. Насладиться последними моментами с ней… Конечно, так просто излечиться не удалось. Смерть прошла слишком близко. Я успел ощутить её дыхание и костлявую руку на своём плече.

К этому моменту у меня буквально весь живот стал синим, одним сплошным синяком. Но в целом я даже мог относительно нормально двигаться. Сражаться в ближайшее время противопоказано, но никаких других ограничений для себя не назначил.

Думаю, ещё одной из причин, почему Буми всё же был убит, причём от моих собственных рук, являлось то, что принцесса Азула желала отомстить. Изначально она даже сама хотела его убить, но я взял на себя эту обязанность. Принцесса быстро уступила мне, говоря, что я так же имею право на голову царя Омашу… Предполагаю, что она сама не обеспечила бы ему столь лёгкую кончину. Судя по бросаемым Азулой взглядам на Буми, он определённо пожалел бы, что появился на этом свете.

Не услышав от меня хоть какого-то ответа, принцесса Азула быстро спустилась со шпиля. Было видно, что она не знает, что делать, но желает помочь хоть как-то.

— Ты принял лекарства?

— Да, принцесса, принял. Со мной на удивление почти всё хорошо.

Сомневаюсь, что она поверила мне. Ведь ночью я с ней прощался, продолжая некоторое время истекать кровью.

— Может всё же отдохнёшь? Поспишь как следует?

Разумно. Во сне организм восстанавливается быстрее. Но… не хочу. Мне не спокойно. Как только думаю о том, чтобы поспать, разум охватывает иррациональный страх. Кажется, что я усну и больше не проснусь в этом мире.

Дурацкое чувство… Даже если так, я же не умру окончательно! Мне нечего бояться! Всего-то больше никогда не увижу принцессу Азулу. Она далеко не особая. Одна из многих, кого я потеряю навсегда с новым перерождением.

— Тебе всё же больно, да? — голос принцессы стал заботливым и грустным. Она присела рядом со мной на колени и протянула руку к моему лицу. В начале я не понял, зачем она это сделала. В следующее мгновение Азула вытерла что-то на моей щеке. С удивлением осознал, что это слезы. Мои слезы. Она аккуратно обняла меня за плечи, пытаясь не задеть травмированную область. Руки сами собой легли на её талию.

— Мне невероятно больно, принцесса… — наконец ответил ей, а затем коснулся губами её щеки. — Боль просто ужасная…

Глава 62. Аватар: Новый Озай

Стены Омашу нынче украшали знамёна Страны Огня, показывая, кому теперь на самом деле принадлежит власть в городе. Конечно, на складах дворца или даже где-то в самом поселении не было уже подготовленного знамени. Его сшили, а потом покрасили местные жители. Далеко не на добровольной основе. Но… ни один житель не пострадал, если не брать в расчёт вымотанные нервы и небольшие потери в деньгах владельца одного салона пошива одежды. Опять же знамени Страны Огня на складах не наблюдалось…

И город, к слову, уже носил другое наименование. Не Омашу. Его я так про себя называл в силу привычки. Азула велела переименовать поселение в Новый Озай. Неприкрытый намёк принцессы Хозяину Огня, который говорил, что он завоеван специально для него. Новый по той причине, что один город уже носит имя правителя Страны Огня. Прошлый Хозяин Огня после рождения сына основал на территории страны поселение и назвал его в честь новорождённого ребёнка. Есть, кстати, город носящий имя и генерала Айро, а так же его покойной матери.

Честно говоря, первые дни после захвата Нового Озая были очень напряжёнными. У нас осталось катастрофически мало людей. Всего чуть больше двух сотен человек на второй по численности населения город в Царстве Земли. Если бы у обычных жителей Нового Озая не начинали трястись колени только при одном упоминании солдат Страны Огня, а большая часть бойцов покойного царя Буми не сидело по камерам, то противник имел реальные шансы нас как минимум прогнать со своей земли. Хотя, скорее всего, все закончилось бы тем, что в камерах находились бы именно мы с принцессой Азулой. Если бы нас пощадили…

Солдат было катастрофически мало, но всё равно их осталось в разы больше, чем я изначально полагал. И в строю находились даже те, чьё выживание являлось нежелательным. Речь шла о бывших заключённых тюрьмы, что знают о секрете гипноза. Тихо устранять их сейчас… было не вариантом. Это подняло бы напряжение среди наших сил на ещё больший уровень и даже такие «вредные» для Азулы люди сейчас являлись нужными.

Если город изначально казался вымершим, особенно в первые дни после захвата, то потом жизнь в нём вернулась в привычное русло. Жители Нового Озая в начале не выходили из своих жилищ, но нужда в пополнении продовольствия их всё же заставила. Существенных отличий в быте обычных горожан не наблюдалось. Лишь то, что вместо привычного солдата Царства Земли они изредка видели воинов Страны Огня, можно было назвать чем-то новым в их жизни. Не везде. Только в ближайших к дворцу районах. Дальше нашим солдатам было приказано не лезть. Слишком большой соблазн для противника начать тихонько вырезать наши и так немногочисленные силы. По крайне мере на его месте я бы так и поступил.

Город считался захваченным силами принцессы Страны Огня, но, если быть честным, это на самом деле не являлось правдой. От слова совсем. Под контролем наших сил находилась часть дворца. Даже не весь, а именно его часть, ибо он огромен, а тратить драгоценные людские ресурсы на его полный контроль мы считали не разумным. В дворце расположилась база наших сил. Тут солдаты Страны Огня ели, спали и отдыхали. Под полным контролем группы Азулы находились только две точки: тюрьма со всеми сдавшимися нам солдатами бывшего Омашу и ворота, что подчинившиеся принцессе подразделения покорителей земли открыли. Именно эти самые маги, с которыми наши силы тушили огонь, выполняли роль стражи в большей части Нового Озая, а так же помогали функционировать почтовой системе города.

В тюрьме, к слову, сидели не только подчинённые ныне покойного царя Буми, но ещё и члены их семей. Банально не хотелось распылять силы, поэтому они находились все в одном учреждении. Только занимали разные этажи. И на уровне с обычными жителями было гораздо больше наших сил, чем с более опасными солдатами. Если заключённые воины Царства Земли взбунтуются и каким-то образом выйдут из камер, огромную волну противника, наверное, не остановят и все имеющиеся у нас силы. А так… Я просто сказал им, что мои подчинённые при малейшем проявлении бунта начнут безжалостно вырезать их близких. Это заставило солдат покойного Буми сидеть довольно тихо. К слову, выше уровня с членами семей оказавших нам сопротивление людей, находились родственники тех, кто мирно перешёл под руководство принцессы. Они содержались в более лучших условиях и только по одному члену семьи, а не все полностью, как было этажом ниже.

Это стало своеобразной гарантией, что новые подчинённые не предадут Азулу. Тем более покорившимся принцессе людям обещали, что их родню скоро выпустят. Были разрешены даже свидания, чтобы солдаты могли убедиться, что с их родственниками всё в порядке. Сдали же они собственных членов семьи опять же под шантажом. Было обещано, что если они не подчинятся, их товарищи, что уже находились в тюрьме, начнут гибнуть.

Хорошие отношения с подчинёнными на одних угрозах расправы над их близкими людьми однозначно не построишь, но Азула и не пыталась… Ей надо было продержаться в этом городе только до прибытия подкрепления. Остальное уже не являлось её заботой.

После «завоевания» города, принцесса сразу же отправила несколько писем в ближайшие базы сил Страны Огня, а так же на фронт, где как раз солдаты Нации Огня противостояли основной ударной силе покойного царя Буми. Из ответного письма командира, что как раз сражался на фронте, удалось узнать, что армия бывшего правителя Нового Озая, получила сведения о захвате города и была деморализована этой новостью. Поэтому дела на фронте шли относительно хорошо и была надежда, что командир со своими солдатами объявится возле ворот города в ближайшее время.

Правда, если члены группы Азулы начинали потихоньку сходить с ума от испытываемого напряжения, саму принцессу ничего из того, что касалось Нового Озая, совершено не волновало. Она переживала за кое-что другое. Точнее кое-кого. Меня.

Принцесса предстала передо мной в совершенно новом образе. Нет, заботу и беспокойство обо мне она проявляла и раньше, но не в таком количестве, как сейчас. Её искренние переживания о моём здоровье… были приятны. В этом я могу сознаться честно.

Обычно Азула не любила проявление слабости, что от себя, что от других людей, но похоже для того человека, которого она любила, было сделано исключение. Как только я сознался, что мне действительно очень больно, слегка строгая, сильная принцесса, превратилась в самую заботливую и нежную девушку. Буквально сдувала с меня пылинки. Иногда даже кормила с ложечки. Ухаживала, как умела, как могла.

Наши роли на несколько дней, пока я отходил от удара покойного царя Буми, стали совершены иными. Если именно Азула раньше была так сказать под опекой, под защитой, то сейчас она словно наоборот стала моей телохранительницей. Это показалось мне забавным, что охранной моей персоны занимается особа королевской крови.

Азула меня любила по-настоящему. Очень сильно. Так, как не способен любить почти никто. Со всей самоотдачей, готовая пожертвовать для меня всем. Если бы я попросил её, например, просто убежать вместе со мной в какое-то захолустье, она бы, скорее всего, согласилась. Это всё мне стало понятно за тот период, пока не поправился до приемлемого уровня.

И всю эту любовь, все чувства Азулы в будущем будет очень сложно предать. Хоть и ранее сделал ставку на неё, чтобы получить то, что хотел, жаждал по прибытию в этот мир, мне уже не кажется, что я буду способен использовать её в тёмную…

(***)

Наконец-то солдатам группы принцессы можно было выдохнуть, расслабиться. Подкрепление прибыло. Угроза смерти от бунта населения бывшего Омашу стала заметно меньше. Увеличение численности войск Страны Огня в городе буквально в десять раз оказалось весомый причиной, чтобы о любом сопротивление было забыто. Мы уже не являлись малой группой, которую при желании можно легко раздавить. Наши солдаты даже не удостаивались больше косых взглядов.

Принцесса Азула, окончательно убедившись в захвате города, послала своему отцу, Хозяину Огня, письмо. Содержание его было довольно коротким. Она просто сообщила, что устранила одну из своих ошибок, не забыв упомянуть, что Омашу отныне зовётся Новым Озаем.

Хозяин Огня принял новость о захвате города хорошо. Даже расщедрился на похвалу в ответном письме. Со слов Азулы, это было впервые за несколько лет. Примерно с того периода, когда принц Зуко был изгнан, Озай стал довольно мрачным и дождаться от него какой-то похвалы, приятных слов было очень сложно даже собственной дочери. Принцесса не могла сказать, что на Хозяина Огня так повлияло именно изгнание собственного сына. Дело было точно в чем-то другом… Как минимум так казалось самой Азуле.

И раз Азула смогла достаточно маленьким отрядом захватить такой большой город, доказав, что не является обделённой силой и умом личностью, Хозяин Огня решил поручить ей новое дело: командование флотом вторжения, что должен покорить Северное Племя Воды.

Думаю, дело было не только в уме Азулы. Её сделали главой флота вторжения также и по политическим причинам. В основном люди в этом флоте были из колоний Царства Земли. Что вызвало у меня удивление. Оказывается, пока мы бродили по пустыням, искали аватара и захватывали Омашу, Хозяин Огня проводил реформы и вскоре колонии уже будут полноправными территориями Страны Огня, а их жителей уровняют с правами и свободами с коренным населением островов.

Принцесса Азула скрипела зубами от злости. Озай объявил, что через полгода его дочь выйдет за губернатора почти что уже бывших колоний для сплочения разных народов. Сам губернатор, к слову, был коренным жителем Царства Земли. О браке принцессы и этого управленца знали на территориях колоний все. Это стало главной новостью последних недель. Об этом было неизвестно только нам…

Мысль Озая я уловил. Солдаты, набранные с территорий бывших колоний, куда охотнее пойдут в бой за почти что своей принцессой, чем за каким-то из адмиралов или генералов, что у части населения всё ещё считаются за угнетателей, хотя ничего особо плохого не делали. Кроме, конечно, захвата этих самых колоний когда-то…

Письмо Озая сгорело в синем пламени:

— Я покажу отцу, что он слишком рано списывает со счетов свою дочь, — со злостью произнесла принцесса. — Лонг, меня надо сделать единственной наследницей в срочном порядке. Хозяин Огня велел избавиться от Зуко… Мы так и поступим. Хоть на каплю моя важность в глазах отца должна после этих событий возрасти. Он сам подложил себе свинью. У каждого правителя должен быть наследник и у Озая им стану я. А отдать единственного наследника какому-то губернатору… Даже если мой отец сошёл с ума, он этого не сделает.

Глава 63. Аватар: ловушка

Принцесса передала Новый Озай под руководство фронтового командира. Так как до сражения с Северным Племенем Воды ещё было время, ведь подготовка новобранцев далеко не быстрый процесс, насколько обратное сильно не хотелось бы Хозяину Огня, Азула решила сосредоточить своё внимание на принце Зуко. Избавиться от него, став единственной наследницей престола Страны Огня. Государством уже несколько раз правили женщины, так что в этом не будет ничего удивительного. Проблем возникнуть не должно. Аристократия подобное воспримет нормально. Даже хорошо, ведь Зуко является изгнанным принцем. При этом титул наследника Страны Огня всё ещё значится за ним. А для высшей аристократии подобное, когда твой будущий правитель какой-то изгнанник… В общем очень неприятно. Бьёт по гордости.

Возможно, это ошибка Озая. Или он в тот период времени, когда изгонял Зуко, всё ещё желал сделать из своего сына преемника. Пообщавшись с разными людьми, в том числе и с самой принцессой на эту тему, я почти что убедился в правильности своей мысли о том, что принц пострадал в большей степени случайно. Его изгнание стало хорошим способом выпроводить из дворца Хозяина Огня бывшего генерала Айро, что обладал в те времена по истине чудовищным влиянием на Нацию Огня. К его словам прислушивались все: от обычных крестьян до элиты страны.

Так же предполагаю, что титул наследника мог остаться за принцем Зуко, чтобы уязвить аристократию. Опять же для них наследник, что изгнан, считается ударом по гордости. Если у аристократии главный претендент на пост Хозяина Огня условно какой-то там отброс, то кем являются они сами? Озай вполне намерено мог оставить принцу титул наследника, чтобы показать недовольным его становлением Хозяином Огня их место.

Причин действительно много. Всё же это политика. А каждый наделенный хоть капелькой власти себе на уме.

Суть плана Азулы заключалась в том, чтобы выманить Зуко и… всё. Она уже знала, что является сильнее него. После выманивая следовало сразу же устранение. Главной проблемой в убийстве Зуко выступал генерал Айро. Его так же надо было отправить на тот свет, но он далеко не такой слабак, каким является принц. Признанный многими мастер покорения огня. Выдающийся маг.

Азула сказала, что пока она будет разбираться со своим братом, Айро, если не получится его одолеть, хотя бы надо просто задержать, чтобы он ей не помешал в самый последний момент. Устранить бывшего генерала можно будет уже вместе с самой принцессой. Сколь бы хорошим покорителем он не был, победить сразу нескольких мастеров магии огня ему будет сложно.

На столь неоднозначную операцию было решено взять минимальное количество человек, ибо факт устранения принца и бывшего генерала Айро, если станет известен общественности, может плохо сказаться на репутации принцессы. И не важно, что это было исполнение приказа самого Хозяина Огня. От титула братоубийцы Азулу это не спасёт.

Среди доверенных лиц принцессы Азулы конечно же был я. Тай Ли тоже стала участницей операции по устранению принца Зуко. Только вот с ней Азула проводила долгие беседы о верности, дружбе, долге собственной стране и, насколько я понял, не посветила полностью в то, чем мы на самом деле будем заниматься. Просто сказала, что сильно нуждается в её поддержке. Тай Ли была растрогана. Хоть вообще не понимала, в какую авантюру её втягивает Азула, но желала ей помочь всеми силами.

Был ещё один человек, которому не морочили голову и он, как и я, знал реальные цели принцессы Азулы. Лейтенант уже зарекомендовал себя хорошим исполнителем. Конечно, перед получением всей информации, была устроена небольшая проверка. Я аккуратно прощупал лейтенанта на то, какое у него отношение к бывшему генералу Айро. Проверил, является ли он ещё одним солдатом, что восхищается им.

Как оказалось, нет, не является. Лейтенант уже неоднократно упоминал, что ранее служил в специальном подразделении флота под названием Южные Захватчики. Служба его там вполне устраивала. Только вот его подразделению иногда вставляли палки в колеса. И делал это сам бывший генерал Айро. Ещё до создания подразделения Южных Захватчиков у принца произошёл конфликт с её будущим лидером. Они не сошлись во взглядах ведения войны. Будущий лидер Южных Захватчиков готов был пойти на всё ради достижения результата. Айро же на это смотрел с неодобрением. Жизнями людей, даже если это солдаты противника, бывший генерал дорожил. Он, несмотря на занимаемым им пост, не любил лишнее кровопролитие.

Узнав про методы, которые применяет руководитель Южных Захватчиков, для выполнения поставленной перед ним задачи, Айро неоднократно пытался расформировать особое подразделение. Это у него не получилось, но зато он добился того, что главу Захватчиков в итоге сменили. Многие члены этого подразделения оказывается тихо недолюбливают бывшего генерала Айро. Он, пользуясь своей властью, банально мешал солдатам выполнять поставленные Хозяином Огня задачи. Недолюбливают именно тихо, потому что, во-первых, всё же когда-то Айро был целым генералом, во-вторых, он является выходцем из королевского семьи.

Возмущаться действиями командования в Стране Огня не принято. А жаловаться на Айро вообще дурная идея. Собственный принц.

Лейтенант имел хорошие отношения с изначальным руководителем Южных Захватчиков. Настолько хорошие, что вообще-то был целым капитаном. После смены командира особого подразделения, его просто, как и других приближенных к изначальному руководству, разжаловали до лейтенанта. Короче говоря, особой любви лейтенант к Айро не питал. Наоборот у него к бывшему генералу были строго противоположные чувства, ибо сейчас мог бы быть капитаном и командовать какой-нибудь базой, а не оставаться вечно в чине лейтенанта, руководя жалким кораблём.

К принцу Зуко же лейтенант, как и к бывшему генералу Айро, испытывал не самые светлые чувства. Из-за его действий, вероломной атаки боевыми носорогами, умерло несколько верных товарищей, подчинённых лейтенанта, родне которых ему пришлось писать похоронки. Не самое приятное занятие для любого руководителя, ответственного лица… Он понимал, что, возможно, мог погибнуть сам, если бы не был отправлен за летающим зубром аватара.

Принцессе Азуле я также задал вопрос: а не дрогнет ли её собственная рука, когда надо будет прервать жизнь принца Зуко, сделать последний, добивающий удар? Она придерживалась с лейтенантом примерно одного мнения.

— Зуко… — Азула поморщилась. — Он первым на меня напал. И судя по всему готов был убить. Из-за резкой вспышки злости или он задумывался об этом уже давно, мне совершенно неважно. Я запомнила, как наших людей таранили боевые носороги под руководством моего брата. В моих снах всё ещё время от времени появляется тот самый зверь, что чуть не задавил меня, а также искажённое от злобы лицо Зу-зу, что иногда превращается в торжествующее, когда я всё же умираю, либо от него самого, либо от его носорога. Возможно, мы действительно когда-то могли зваться родней… — Принцесса проглотила ком в горле. — Но это уже давно в прошлом. Наши пути разошлись. Он не принял в детстве меня, я стала мстить ему. Он считает, что мне всё достаётся легко, я же придерживаюсь мнения, что легко на самом деле было ему. Как минимум он имел то, чего я так желала, но никак не могла заполучить… Я не задумывалась, что когда-то из простых пакостей из-за детской обиды перейду к планированию его убийства, Лонг. Но тот таран боевыми носорогами действительно всё изменил… Зуко должен погибнуть, чтобы я могла хотя бы спокойно спать. Он должен погибнуть, чтобы мне удалось построить такое будущее, которое я желаю…

— А ваш дядя Айро? Его тоже придётся устранить. Ваше пламя будет таким же горячим и против него? — решил уточнить ещё один момент.

Принцесса Азула хмыкнула. На её лице появилась небольшая улыбка.

— А его я никогда не любила. Мы, вроде, родственники, но между нами не существует никакой связи. Он чужой мне человек. Совершено ничего не чувствую, представляя его смерть. Даже смерть букашки под ногами вещь более значимая, чем дяди Айро.

— Хорошо, — кивнул я. — Теперь я понял, что вы морально ко всему готовы.

Уже развернулся и хотел покинуть каюту Азулы, как она схватила меня за кисть. Принцесса задала вопрос. Более тихим голосом, чем она делает это обычно.

— Лонг, я же не монстр? Ты им меня не считаешь?

Просчитался.

— Нет, принцесса, не считаю. Я понимаю вашу мотивацию, нахожусь на вашей стороне.

Азула отпустила мою руку.

Среди участниц операции была ещё Мэй, но она не сильно отличалась от Тай Ли. Правда от мастера ближнего боя просто умолчали суть задания, а вот другой своей «подруге» принцесса Азула соврала, используя втёмную. Она поведала Мэй, что получила сведения, где в скором времени пройдёт аватар вместе со своими товарищами. Будто бы вся наша маленькая группа как раз собрана, чтобы отловить покорителя всех стихий. И нас так мало потому, что маленький отряд привлекает гораздо меньше внимания и движется быстрее.

Уже совсем скоро Мэй отправила письмо о плане Азулы принцу Зуко. У них даже был своеобразный шифр. Лёгонький. Расшифровал практически сразу. И в принципе мог даже подделать письмо Мэй и назначить место встречи Зуко самостоятельно, но Азула желала использовать именно свою «подругу». Та причинила ей боль, когда шпионила и докладывала всё изгнанному принцу. Принцесса желала отомстить. Зуко будет пойман именно с помощью Мэй.

— Аватар точно покажется в этом захолустье? — со скучающим видом спросила Мэй, в очередной раз осмотрев разрушенный город, где давным-давно никто не жил.

— Покажется, — на лице Азулы появилась ухмылка. — В этом городе находится то, что ему нужно. Даже если он поймёт, что это ловушка, аватар всё равно останется.

— В таком случае зачем вы связали меня и переодели в эту одежду бедняков? — Мэй сидела посреди улицы на стуле, к которому была привязана сразу несколькими верёвками. На ней была одежда обычного человека Царства Земли. Никак не аристократа из Страны Огня.

— Ты сегодня удивительно разговорчивая, Мэй, — нахмурилась Азула, взглянув на свою «подругу», но всё же объяснила ей момент со сменой одежды. — Ты же понимаешь, что аватар поймёт, что никакого заложника у нас нет, если на тебе будет одежда Нации Огня?

На самом деле весь спектакль был организован только потому, чтобы запутать саму Мэй. Она не должна была понять истинное намерение принцессы, чтобы удар в итоге был больнее, неожиданней.

— Предвидя твой вопрос, отвечу на него. Одежда не налезла на Тай Ли. Её формы более выдающиеся, — Азула потихоньку начинала мстить. Пока что чисто по-женски. — И боец из неё лучше. Аватар маг. Против него твои железки не помогут.

Глава 64. Аватар: ловушка часть 2

— Принцесса Азула, они идут! — доложил лейтенант. Он наблюдал за округой с крыши самого высока уцелевшего здания. — Полным составом. На страусовых лошадях.

Это на нашем шифре значило, что присутствует принц Зуко, бывший генерал Айро, а так же группа солдат.

— Аватар теперь путешествует на страусовой лошади? Потерял своего летающего зверя? — с недоумением спросила Тай Ли, а затем улыбнулась. — Или ты нам соврала и никаких летающих зубров не бывает, Азула? Ловко. Я не понимала, что это шутка до этого момента.

Азула достала из-под своей брони старое письмо Хозяина Огня, где он прямо писал устранить изгнанного принца Зуко и собственного брата, бывшего генерала Айро. Послание Озая оказалось в руках ничего не понимающей Тай Ли.

— Читай, — приказала Азула.

Тай Ли развернула письмо и её глаза сразу же полезли на лоб. Вероятно, она каким-то образом узнала почерк Озая. Всё же аристократка из далеко не последней семьи Страны Огня и с самого детства была вхожа во дворец.

— Но это же… Это же… — Тай Ли не находила слов. Я понял, что она достигла момента, где Хозяин Огня озвучил приказ об устранении своего сына. — Так же нельзя… Азула, сегодня я должна тебе помочь с аватаром или…?

Мэй, которая делала вид, что происходящее ей не очень-то интересно, нахмурилась и спросила принцессу:

— О чем она, Азула?

— Скоро сама узнаешь, — ответила принцесса на вопрос своей «подруги», даже не взглянув на неё.

На самом деле внимание Азулы сейчас приковала к себе Тай Ли. На лице девушки была видна борьба. Одно дело ловить аватара и другое убивать человека, которого знаешь с самого детства. На всякий случай принцесса незаметно отошла от своей подруги и встала в более удобную для защиты позу. Но вскоре вид Тай Ли стал решительным. Она кивнула Азуле, скупо улыбнулась и протянула письмо обратно.

— Я рада, что ты на правильной стороне, — принцесса расслабилась и выдохнула. Терять всех своих подруг ей не хотелось.

— Будут примерно через пять минут, — отметил лейтенант, что успел спуститься к нам.

— Можем их поторопить, — Азула выпустила струю пламени в небо. Сразу становилось понятно, кому она принадлежала. Ведь у Нации Огня есть всего один покоритель, что может использовать синий огонь. Затем была выпущена ещё одна струя пламени, но на этот раз не просто в небо, а в здание. Принцесса делала вид, что тут протекает ожесточённое сражение. Злая усмешка появилась на её лице. — Теперь мой нетерпеливый братец точно окажется тут быстрее.

Взгляд «подруги» принцессы забегал. Через некоторое время она с недовольным видом процедила, когда поняла, что Азула её провела:

— Так ты всё это подстроила для встречи с Зуко. И давно ты знала, что я веду с ним переписку?

— Давно. Не хочешь извиниться за предательство?

— Нет, — покачала головой Мэй. С виду она казалась вполне спокойной, но вот её взгляд… Он продолжал лихорадочно бегать. И лицо девушки стало настолько бледным, что я на секунду подумал, будто на стуле сидит дух, который зачем-то маскируется под человека. — Я не предавала тебя, Азула, ведь с самого начала, с детства всегда была на стороне Зуко.

Взбешенная Азула замахнулась рукой. Вскоре прозвучала звонкая пощечина. Сила удара была настолько большой, что Мэй чуть вместе со стулом не упала на землю. Через мгновение она выплюнула кровь. Раздался испуганный писк Тай Ли.

— Я пойду на свою позицию, капитан Лонг, — поняв, что он тут действительно лишний, лейтенант решил не присутствовать на разборках между девушками.

— Слабо, — посмотрев прямо в глаза принцессы, сказала её «подруга».

— Ты! Я тебе доверяла! Считала подругой! — со злостью выкрикнула принцесса и начала вновь замахиваться. Но я остановил её, схватив за руки.

— Принцесса, Мэй специально выводит вас из себя.

Я удостоился свирепого взгляда. Через несколько секунд таких гляделок, во время которых продолжал крепко удерживать Азулу, она успокоилась. Отпустил её.

— Мэй, почему ты выбрала Зуко? — холодно спросила принцесса Азула.

— На самом деле нас с тобой ничего не объединяло. С тобой мне велели дружить родители. То, что ты считала дружбой, ей не являлось. Как уже говорила, я не предавала тебя, потому что никогда не была на твоей стороне. А вот Зуко… Знаешь, Азула, каким бы он дураком не был, его я люблю. И готова помочь всем, чем могу.

По лицу Азулы было ясно, что она поняла мотив своей «подруги». Задумчивый взгляд принцессы был направлен то на Мэй, то на меня.

— Хорошо, — кивнула принцесса. — Но любовь не спасёт тебя от заслуженного наказания.

— Азула, чтобы сейчас не говорила Мэй, она же была твоей подругой. Даже если она так не считала, ты сама так думала… — робко высказалась Тай Ли. — Может следует её простить?

— Никогда, — коротко ответила принцесса Азула и развернулась спиной к девушкам.

На некоторое время возникла тишина. Только подвывания ветра её иногда нарушали.

Вместе с топотом множества ног, послышался знакомый голос Айро. Он достаточно громко пытался заставить Зуко действовать не так опрометчиво.

— Принц Зуко, ваша сестра могла подготовить ловушку! Ловушка на вас! Остановитесь! Не следует врываться в город так просто. Мы даже не сделали банальную разведку!

— Она могла подготовить для нас ловушку, — голос Зуко так же звучал на всё поселение, хоть и не так громко. — С этим я согласен. Но так же Азула уже способна была пленить аватара. Я не могу этого допустить. Или просто не получу прощение своего отца.

Наконец множество всадников на страусовых лошадях повернули на центральную площадь. Место нашего пребывания. Имелся хороший указатель в виде горящего здания, по которому нас было легко отыскать. Мэй хотела что-то выкрикнуть, но Азула вовремя повернулась к ней и заткнула рот.

Вход на центральную площадь заброшенного поселения был всего один. Остальные дороги перекрывали сваленные дома. На своих двоих ещё можно их пройти, но вот на страусовой лошади уже нет.

Нам повезло. Впереди всей группы неслись принц Зуко и бывший генерал Айро. Последний прямо ухватился за ездовое животное принца и пытался его затормозить. Но его то ли не слушалась собственная лошадь, то ли у принца она была сильнее. В общем ничего у Айро не получилось.

В тот миг, когда им открылся вид на нас, лицо изгнанного принца и его дяди стали очень удивленными. Казалось бы, что они знали, с кем встретятся, и не должны были нам так сильно удивиться. Или дело было в привязанной к стулу Мэй?

Айро, только увидев довольное лицо Азулы, попытался остановить принца Зуко с новой силой. Но он на этот раз даже не стал обращать на него внимание.

Когда члены королевской семьи преодолели определённый промежуток пути до площади, сзади них поднялась сетка высотой в метра три и тут же загорелась, останавливая группу солдат. Перед ними возник лейтенант, что достаточно громко стал объяснять, что происходящее дело королевской семьи и простые бойцы на этой встречи лишние. К удивлению, они не стали рваться в бой. Дальше на них уже не обращал внимание. К нам подъехали изгнанный принц и бывший генерал.

— Азула, я узнал, что через этот заброшенный город должен пройти аватар. Я не позволю тебе его поймать, — произнёс вместо приветствия принц Зуко, когда спешился. Айро в этот момент стало стыдно за своего подопечного и он решил прикрыть лицо ладонью.

— Принц Зуко, — начал он, тяжело вздохнув, — это ловушка не для аватара… Она поставлена на вас.

Зуко хотел повернуться к Айро, что стоял за его спиной и чуть сбоку, но его взгляд зацепился за одну из присутствующих девушек. Он действительно эгоист, что не способен замечать что-то дальше собственного носа, раз узнал свою «возлюбленную» только через десяток секунд.

— Мэй? — удивлённо обратился он к ней. — Ты привела меня в ловушку Азулы?

Девушка закатила глаза. Судя по всему она очень многое хотела сказать про умственные способности своего избранника, да только недавно появившийся кляп во рту мешал говорить.

— Не зря я тебя называла глупым, братец, — сказала Азула. — Приступим же к делу.

После своих слов принцесса внезапно сорвалась в сторону Зуко. На её пути на мгновение возник хмурый генерал, который быстро отпрыгнул обратно, чтобы не получить ожог. Азула не стала мелочиться и сразу же пустила в изгнанного принца молнию. Он по её движениям быстро понял, что будет дальше, но вместо отступления неожиданно остался стоять на месте.

— Принц Зуко! Нет! — Айро хотел броситься к своему подопечному, как ему помешала возведенная мной огненная стена.

По другую сторону стены я видел, как молния Азулы стремительно сближается с Зуко, попадает прямо в него, но он по какой-то причине не спешит падать мёртвым. Проскальзывает немного назад, будто получил самый обычный удар. С рычанием сжимает зубы, а затем резко выбрасывает одну из своих рук вперёд. Лицо принца становится расслабленным. В этот же момент молния вылетает из выброшенной вперёд руки в сторону Азулы. Принцесса ещё в начале движений своего брата, успевает сместиться в сторону. Молния пролетает мимо неё.

В ту же секунду Айро пробивает мою стену огня и видит практически невредимого принца Зуко. Немного дымящиеся кончики пальцев и бусинки пота на весь лоб за серьёзные травмы не считаются.

— Вы смогли, принц Зуко! — с шоком на лице произнёс Айро. — Вы научились перенаправлять молнию!

— Азула всё равно от неё увернулась, — угрюмо выдал он.

— Я была готова. Раз дядя умеет перенаправлять молнии, вполне логично, что этому приёму ты рано или поздно обучишься.

— Как отреагирует на твои действия Озай, принцесса Азула? — спросил бывший генерал.

— Хорошо. Ведь именно он приказал мне устранить Зуко… и тебя, дядя Айро.

— Ты лжешь! Отец никогда бы! — Зуко хотел кинуться на Азулу, но его поймал Айро.

— Принц Зуко… Мой младший брат… Он вполне мог дать такой приказ.

Азула достала из-под брони письмо Озая, скомкала его и кинула в сторону Зуко.

— Можешь сам прочитать его приказ о твоём устранении, — на лице Азулы возникло садистское выражение. У неё не получилось насладиться страданием Мэй. Похоже она решила компенсировать это болью Зуко.

Зуко вырвался из захвата бывшего генерала и бросился к письму. Именно в этот момент Айро и изгнанного принца накрыла мощная волна синего пламени.

Глава 65. Аватар: ловушка часть 3

Успел заметить, как улыбка на лице принцессы Азулы сменилась разочарованием. В этот же момент волна синего пламени встретила сопротивление. Огонь столкнулся с другим огнём. Различались только цвета. В начале я подумал, что Азула быстро сметет сопротивление, подавит врага, но реальность была другой. Бывший генерал Айро и изгнанный принц Зуко смогли совместными усилиями противостоять силе синего пламени принцессы.

Не задумываясь даже на мгновение, принялся ей помогать. В вырывающимся из ладоней потоке огня то и дело проскакивал синий цвет. Я был намерен убить Зуко и Айро сегодня, здесь и сейчас, поэтому выкладывался на полную, делая огонь максимально горячим.

Очень быстро инициатива перешла на нашу сторону. Мы доминировали над дуэтом родственников. Когда пламя уже должно было их поглотить, я отчётливо почувствовал, что ци Айро бешено забурлило. Сложилось впечатление, что он просто взял весь имеющийся у себя резерв жизненной энергии и применил её для какой-то незнакомой мне технике покорения огня.

Произошёл мощный взрыв, который, несмотря на не маленькое расстояние между нами, чуть не сбил меня и Азулу с ног. На долю секунды мы прекратили атаку. Наше собственное пламя из-за силы взрыва обратилось против нас самих. Принцесса быстро возвела огненную стену, чтобы защититься от огня. Я тут же повторил за ней. Не зря. Преграда Азулы была сметена. Сразу же следом и моя. Только новая огненная стена принцессы остановила в итоге ревущее пламя.

Прилетевшая мгновением позже атака от самого Айро чуть не стала для нас последней. Бывший генерал был настроен весьма серьёзно. Он больше не напоминал безобидного пожилого мужчину с заметным пузом. Ныне нам противостоял мастер покорения огня и бывалый солдат.

— Дядя, не задень Мэй, — лез под руку бывшего генерала изгнанный принц. Он отвлёкся на него. Всего на жалкую секунду, но этого хватило, чтобы Азула совершила контратаку. Айро пришлось срочно сбить с ног Зуко и самому поспешно лечь на землю. Горизонтальное огненное лезвие отделило головы страусовым лошадям, что были не так умны, как их хозяева.

Перекатившись в сторону, избегая моих огненных дисков, Айро вскочил на ноги и отправил словно бы бесчисленный град огненных шаров. Они были маленькими, в два раза больше кулака обычного мужчины, и не такими уж горячими, но их опять же было слишком много. Время от времени тот или иной шар попадал по телу, оставляя ожоги. Обычно это происходило по той причине, что шары совершено непонятным мне образом резко меняли свою траекторию. Казалось бы, что ты уже уклонился от огненного снаряда, как он в следующую секунду неожиданно бьёт тебя в спину.

Поняв, что в следующий миг меня со всех сторон накроют огненными шарами, не вставая с земли, я закрутил защитную сферу. Несколько секунд по сфере бил огненный град. Но магии бывшего генерала Айро всё равно не хватило сил, чтобы преодолеть мою защиту.

Сфера продолжала кружиться вокруг меня, но ненадолго. Совсем скоро я выпрыгнул из неё, на секунду сделав дыру в задней части, а затем совершил несколько пасов руками. Сфера превратилась в конус, стала огненным ураганом размером с трёхэтажное здание и понеслась в сторону изгнанного принца Зуко и бывшего генерала Айро. Собственная техника покорения огня, что превращает защитную магию в атакующую.

Айро попытался остановить движущийся в его сторону огненный смерч. Но несколько его атак просто были закручены и отведены в сторону, либо вообще усилили мою технику покорения огня.

Зуко желал помочь своему дяди, но на него насела принцесса Азула. Изгнанному принцу пришлось думать о собственной безопасности.

Управляя огненным вихрем, чтобы тот следовал за бывшим генералом, я бросил на мгновение взгляд на Тай Ли. Она по плану должна была оказать поддержку. Её техника блокировки ци могла серьёзно помочь в битве с Айро, но вместо этого девушка с растерянным видом просто наблюдала за нашим противостоянием. И лейтенант тоже не вернулся, хотя, как и Тай Ли, обязан был оказать мне помощь. Но я был рад, что они не лезли в сражение… На лице появилась улыбка. Когда ещё я смогу сразиться с мастером покорения огня один на один в следующий раз? Каждый выдающийся покоритель неповторимый воин, битва с которым может подтолкнуть моё собственное развитие. Грех было этим не воспользоваться.

Капельки пота появились на лбу. Техника огненного урагана была выматывающей. Я уже думал, что прерву её, чтобы банально не остаться без ци, но Айро успел сделать свой ход первым. Ему надоело бегать от моего огня, поэтому над его головой возник огромный огненный шар, который с каждым его выдохом становился только больше и больше. Я полагал, что этим самым гигантским огненным шаром он уничтожит мою технику, но Айро запустил свою магию ровно на меня. Мне пришлось самому подставлять ураган под шар. Прогремел взрыв. Волна пламени взметнулась высоко в небо. Из облака пыли тут же вырвались несколько струй пламени, что больше походили на метеоры и по значительной дуге полетели ко мне.

С трудом увернувшись от ещё одних странным образом самонаводящихся снарядов, после попадания которых на земле оставался целый кратер, я выпустил молнию примерно в том направлении, где должен был находиться Айро. Молния пронзила облако пыли. Несколько секунд ничего не происходило. Я уже думал, что победил бывшего генерала, как вновь вылетело несколько огненных снарядов в форме метеора.

На этот раз от последнего мне увернуться не удалось. Банально не успел. Зато смог хотя бы частично себя защитить, создав перед собой стену из огня. Которая не особо помогла. Огненный метеор Айро легко пробил её и попал по мне. Мощный взрыв отбросил в уцелевшую стену какой-то постройки, что быстро перестала таковой быть, ибо я пробил её собственным телом.

Тяжело дышащий Айро вышел из облака пыли, что создали наши столкнувшейся ранее техники. Уперев руки об колени, он посмотрел на дыру в стене, которую пробило моё тело. И тут же отпрыгнул в сторону, ускорив себя струями пламени из-под стоп. Из дыры в то место, где стоял бывший генерал, ударило несколько огненных шаров.

Весь пыльный я выбрался из здания обратно на площадь. Моя броня упала на землю. Как я понял, мне не хватает скорости в сражении с Айро. Без лишних килограмм на себе будет куда легче уклоняться от его атак.

— Что это у тебя на внутренней стороне брони? — с заинтересованным видом задал вопрос бывший генерал, явно пытаясь таким способом обеспечить себе пару секунд на передышку. Я тоже был не против перевести дух.

— Подкладка, что гасит удары по броне. Влетать спиной в стену всё ещё больно, но не так сильно, как должно было бы быть.

Во время этого небольшого разговора мы оба бросили быстрый взгляд в сторону всё ещё сражающихся брата и сестры. К сожалению, Зуко за пару месяцев стал заметно сильнее. Теперь Азула не могла его одолеть так же легко, как было на острове Киоши. Похоже после поражения на нём, он усердно занялся своим развитием. Благо хороший мастер был под рукой. Даже освоил отвод молний. Но Азула всё равно была сильнее него. Кажется, она могла закончить свой поединок чуть быстрее, но два родственника во всю выясняли отношения.

— Хозяин Огня действительно отдал приказ на наше устранение, Лонг? — спросил меня Айро с серьёзным видом. Честно говоря, против него я особо ничего не имел. Даже присутствовало лёгкое чувство благодарности. Ведь он помог мне, когда офицеры его армии решили наказать меня за смерть Лу Тена. Готов был не без удовольствия прикончить изгнанного принца, а самого Айро… Он был просто работой, которую мне поручила выполнить принцесса Азула.

— Да, — дополнил свои слова слабым кивком, не отводя от Айро взгляда. Опасный противник. Такого лучше всегда держать в поле зрения. — Лично читал его приказ на ваше устранение. У него явно поехала крыша, раз подобное он поручает собственной дочери. Ведь может сложиться так, что в иной мир отправится следующим уже он сам.

— Я не думаю, что Азула пойдёт на такое, — покачав головой, ответил бывший генерал. — Между моим братом и его дочерью была особая связь. Нет, будет точнее сказать, что Азула его очень уважала.

— Насколько я знаю, от этого уважения уже давно не осталось и следа.

— Я вижу, что в тебе нет особой злобы. Есть лишь азарт человека, что нашёл достойного соперника. Может просто отпустишь нас с принцем Зуко? — попытал удачу Айро.

— Не могу. Принцесса Азула убьёт меня за такое.

— Не хочешь отправиться в путешествие вместе с нами?

— Не могу, — повторил я свой ответ.

— Долг солдата? — тяжело вздохнул Айро.

На моём лице возникла лёгкая улыбка.

— Нет, в армии нынче я по другим причинам. Давно бы ушёл, но меня держит кое-что другое, — быстрым взглядом оценил бой Азулы и Зуко. Первая доминировала. Второй выдохся.

Айро был довольно проницательным человеком. Нахмурившись, он спросил:

— Какие отношения между Азулой и тобой? Ты благодарен ей за спасение на острове Киоши? Поэтому продолжаешь службу, хотя сам сказал, что давно бы ушёл?

— Ситуация слегка другая. Да, принцесса замешана… Я её парень.

Айро от удивления выпучил глаза и даже поперхнулся. Именно в этот момент я решил, что хватит разговоров, и атаковал его. Сражение продолжилось. Наш бой отличался от битвы между братом и сестрой. Техники были более масштабные, тратилось больше ци, выкриков и ругани не присутствовало. Мы не выясняли отношений, а именно сражались, показывая своё мастерство, пытаясь подловить противника на мельчайшем промахе. Без брони, что придавала мне лишнего веса, я летал по полю боя. Айро стало заметно сложнее по мне попадать своими огненными техниками. Но был и минус: теперь мой корпус ничего не защищало.

Внезапно острая боль пронзила плечо сзади. Я свалился на землю и тут же отпрыгнул в сторону, уклоняясь от нескольких метательных ножей. Сделав ещё несколько прыжков назад, я понял, что число противников возросло. Айро, как и я, с удивлением обнаружил, что Мэй больше не связана.

Вновь бросил взгляд в сторону Азулы. Она медленно приближалась к изгнанному принцу в десяти метрах от себя, что с трудом пытался подняться на ноги. Всё внимание принцессы было сосредоточено на Зуко. Зря…

— Принцесса! — крикнул я, но было уже слишком поздно. Серия молниеносных ударов прошлась по её спине. Азула с неверием на лице упала на землю. Над ней возвышалась Тай Ли, что слёзно просила прощения.

Зуко всё же смог подняться на ноги и, взревев, побежал в сторону Азулы с явно не добрыми намерениями. Послав по волне пламени в Мэй и Айро, я принялся творить самую быструю магию огня. Запахло озоном. Мои пальцы были направлены на Зуко. Вскоре с моей руки сорвалась, словно смертоносная змея во время атаки, молния. Зуко успел повернуть в её сторону свою голову и застыть, пытаясь понять, что творится.

На пути смертоносной молнии возник Айро, что принял её на себя. Но бывший генерал, сколь бы силён не был, успел заметно вымотаться за бой со мной. На этот раз перенаправление дало осечку. Айро не справился. Ему пришлось испытать на себе всю мощь высшей техники магии огня. Его тело подлетело в воздух. Им словно выстрелили из пушки. Приземление было не менее болезненным. Генерал несколько раз кувыркнулся и только потом остановился лицом к земле прямо под ногами собственного племянника.

— Дядя? — изгнанный принц с обеспокоенным видом присел на колени и перевернул Айро, придерживая его за голову. Генерал ничего не ответил. Тогда Зуко быстро приложил своё ухо к его груди. Его глаза широко раскрылись. В них сразу же начала собираться влага. Он поднял голову к небу. Раздался крик, наполненный болью. — Дядя!

Запахло озоном. Мои пальцы вновь были направлены на Зуко.

Глава 66. Аватар: ловушка часть 4

Молния. Одна из сложнейших и сильнейших техник магии огня. Эффективная. Убийственная. Я чувствовал, как поток энергии движется по руке. Видел на ней бегущие искры. Понимал, что для Зуко, в которого и была направлена атака, скоро настанет конец.

Перед тем, как молния почти сорвалась с моей руки, время словно замерло. Не из-за предполагаемого мной убийства изгнанного принца. Убивать я привык… Было кое-что другое. Я увидел полёт метательного ножа. Увидел, как он медленно, словно пробиваясь через какое-то препятствие, летит в сторону моей вытянутой руки. Даже удалось проследить за ним взглядом.

Мне хватило способностей заметить полёт ножа, но при этом я не мог от него увернуться. Я начал отклоняться сразу же, как заметил кусок железа. Полёт метательного ножа был чудовищно медленным, но мои движения были ещё более медленными. Скорости не хватало.

Это всё словно было растянуто на несколько минут. На самом же деле не прошло больше секунды. Вероятно, куда меньше.

Уклониться я не сумел. Нож впился в моё предплечье. А энергия, ци тем временем продолжила течь в руку. Искры по прежнему по ней бежали. Я всё ещё ощущал знакомый запах озона. Но молнии уже не будет. Концентрация была сбита. Я потерял контроль над техникой. Вместо молнии прогремел взрыв.

Ничего, кроме звона в ушах, слышно не было. Открыл глаза. Мне показалось, что земля ходит волнами, при этом сильно укачивая моё тело. Но это было иллюзией. Ничего такого на самом деле не происходило. Просто пострадала голова.

Через пару секунд вернулась боль. Меньше всего я ощущал левое плечо, в котором продолжал торчать нож. На фоне других травм какой-то там нож в плоти казался комариным укусом. Вызывал лишь лёгкое раздражение. Следом после плеча шла голова. Она точно неудачно приземлилась на камень. Я ощущал что-то мокрое своей лежащей на земле головой. Моя собственная кровь. Благо удар пришёлся не на висок. Сомневаюсь, что при таких условиях смог хотя бы открыть глаза. А сейчас… Сейчас лишь черепно-мозговая травма, при которой тело всё ещё способно функционировать.

Хуже всего дела обстояли с правой рукой. Именно из неё я пускал молнию. Пытался, если быть более точным. Она была обожжены от кончиков пальцев и до зоны чуть выше локтя. При этом были видны следы разрыва тканей, через которые шла кровь. Особенно выделялась глубокая рана от другого метательного ножа, что и сбил мне концентрацию. Правда его самого в ней не было.

Если кости в руке и пострадали, то перелом был точно не открытый. Если его всё же нет, я всё равно как минимум получил вывих плеча. Даже не видя травму, понял это по боли.

Я попытался подняться на ноги. Правая рука в этом деле мне была по понятным причинам не помощником. После малейшего движения головой волны по земле стали идти словно бы быстрее и выше. Ощутил, как из носа хлынула кровь. Тошнить стало сильнее. Со стоном боли свалился обратно на землю.

Даже размытый взгляд позволил заменить изгнанного принца Зуко, что с искаженным от гнева лицом начал медленно подходить к принцессе Азуле, которая парализованной валялась на земле под ногами Тай Ли. К ней так же направилась и Мэй, лишь на короткое мгновение бросив на меня взгляд.

Принцесса была парализована. Зуко зол. Подруги оказались предателями. Надо было спасать Азулу. Ещё одна попытка встать стала провальной. Обеспечила мне лишь рвоту.

Поступил по другому. Отрешился от происходящего вокруг. Вошёл в медитативное состояние. В нём же начал гонять ци по телу, дополнительно концентрируя его в травмированных областях. Через секунду я уже стоял на ногах.

Тай Ли с удивленным выражением лица указала на меня пальцем и точно что-то крикнула. Для меня сейчас не существовало звуков. Мэй спешно обернулась, выхватывая из-под юбки своё оружие. Надо было ранее под каким-то предлогом отобрать его у неё.

Покачиваясь из стороны в сторону, к шоку девушки я смог быстро сократить с ней расстояние, а она при этом даже не задела меня по касательной… Либо же я ничего не почувствовал. В следующую секунду Мэй падает на землю, будто кукла, которой я жестко обрезал нити, что позволяли ей двигаться. Во взгляде девушки мелькает узнавание. Да, техника блокировки ци от Тай Ли.

В следующую секунду уже удивляюсь я. Тай Ли выступила против Зуко. Она прямо перед моими глазами спасла принцессу Азулу от его пламени, резко оттащив в сторону. А затем кинулась в бой, ловко уходя от огненных техник изгнанного принца.

Пока шёл странный бой, я оказался возле принцессы Азулы, готовясь её защитить в случае чего. Хотелось спать. Усталость пробивалась даже через медитативное состояние. По уму надо было срочно избавить Азулу от паралича. Тогда она смогла бы самостоятельно позаботиться о себе. Но я не чувствовал в теле хоть капли лишней ци. Та, что была, просто не давала мне истечь кровью. Ускоряла регенерацию, избавляла от боли и не позволяла потерять сознание.

Между тем поединок между Зуко и Тай Ли подошёл к концу. Изгнанный принц не мог пошевелить руками, а Тай Ли получила неприятный ожог, что снизил её проворность. Оба бойца смотрели друг на друга и выжидали следующую атаку. Они не рисковали напасть первыми. Внезапно Тай Ли и Зуко бросили взгляд в сторону Азулы. Заметили меня. Почему-то оба содрогнулись. Я улыбнулся и подозвал их, словно говоря, что готов быть противник обоих. Но они не решались нападать. Сам я первым тоже не лез в бой. Через несколько секунд гляделок между нами тремя, Тай Ли начала аккуратно пятиться назад. Следом она стремительно развернулась и начала взбираться на разрушенные дома, чтобы убежать с площади, а затем и города. Её примеру последовал и Зуко. Единственное, что отличалось, он выбрал совсем другое направление для побега.

Действительно эгоист. Пусть руки его и не слушались, стоило попытаться хоть как-то помочь своей девушке. Или только сама Мэй считала изгнанного принца своим парнем?

Проводив их взглядом и поняв, что это не хитрый трюк, чтобы провести меня, упал на колени. В глазах потемнело. Сил практически не осталось. Даже дышать было сложно.

Между тем «подруга» принцессы Азулы начала медленно подниматься на ноги. Паралич действует на людей, что не являются покорителями заметно меньше по времени. Посмотрел на неё исподлобья. Она тоже не очень добро взглянула на меня. Совершив в нашу сторону первый шаг, Мэй остановилась, заметив, что я поднял руку. Указав на неё пальцем, следом провёл себе по горлу. Жест был довольно понятным. Использовался почти во всех мирах, где я был.

Дрожащая рука свалилась обратно на землю. На лице Мэй возникла кривая улыбка. Несколько раз повертев нож в руках, она направилась в нашу сторону. Через секунду оружие было выбито. Следом девушка получила серию хорошо отработанных ударов по почкам. Не успела она свалиться на землю, как лейтенант применил на ней удушающий приём. Мэй сопротивлялась, боролась, но ничего в итоге не смогла противостоять опытному военному.

(***)

Хозяин Огня, оперившись о спинку кровати, читал с лёгкой улыбкой новое письмо своей дочери. Если бы кто-то узнал причину улыбки Озая, этот человек определённо ужаснулся бы.

Азула рассказывала в своём письме, как трагично погиб старший брат Хозяина Огня, великий генерал Айро. Дочь Озая утверждала, что во всём виноват принц Зуко, с которым она решила объединиться для поимки покорителя всех стихий. По словам Азулы внезапно прямо в ходе схватки, когда аватар был почти пойман, Зуко неожиданно перешёл на сторону врага.

Подобное поведение принца Страны Огня удивило всех. Но больше всего шокирован был Айро. Он попытался убедить Зуко не предавать собственную страну. Безуспешно. Между родственниками вспыхнуло сражение. В ходе которого прославленный генерал был убит собственным племянником, а сам Зуко бежал вместе с аватаром.

Это была официальная версия. На самом же деле бывший генерал погиб от рук одного из подчинённых Азулы. Дочь Хозяина Огня просила прощение за то, что не смогла разом убрать с доски и Айро, и Зуко. Она обещала, что её брат непременно в скором времени последует за дядей. Азула писала, что приложит к этому все свои силы…

Это возня родственничков немного поднимало настроение Озаю. Они борются, пытаются что-то доказать, когда не понимают элементарных вещей: Хозяин Огня их по тем или иным причинам уже давно списал. Кто-то умрёт в скором времени, а кому-то, вроде самой Азулы, предстоит напоследок быть использованной для благих целей.

Возможно, Озай бы не захотел убирать свою дочь, если бы она за последние годы жизни не стала слишком самостоятельной, независимой… В купе с её умом это могло доставить Озаю определённые неприятности. Сейчас, конечно, мнение отца для Азулы очень важно, но она уже перечила ему, спорила… У них произошёл конфликт, в ходе которого Азула очень сильно напомнила ему бывшую жену. После этого каждый раз, когда он вспоминал об Азуле, в сознании Озая возникал образ её матери, что так же сказывалось на его отношении к ней.

Не так давно Хозяин Огня решил, что Азула должна умереть не менее трагически, чем её дядя, после своей свадьбы для благой цели. Озай планировал с помощью её смерти вернуть новым землям вновь статус колоний, лишить всех жителей не так давно полученных прав и свобод…

Наследник же… Озай взглянул на любовницу, что мирно спала возле его ног. Если присмотреться на её обнажённое тело, можно будет заметить небольшой живот. Хозяин Огня усмехнулся. Истинный наследник ещё не родился. Но Озай уже был уверен, что не допустит никаких ошибок в его воспитании, как было с Азулой и Зуко.

(***)

Тайком проникнув на территорию своей родной страны, изгнанный принц Зуко, закутанный в плащ, двигался к месту встречи. Время от времени его лицо искажала злоба, а в глазах не переставала пылать ярость. Прошло уже несколько дней со смерти дяди Айро, но боль Зуко и не думала утихать. Ему казалось, что его сердце вырвали в тот момент, когда он понял, что Айро больше с ним нет.

Изгнанный принц желал отомстить. Желал до скрежета зубов. Но он осознавал свои возможности. Против того монстра, что и был убийцей дяди Айро, который напоминал больше не человека, а самого настоящего злого духа, у него не было и шанса. Зуко опять же осознавал это предельно чётко. Даже дяди Айро не удалось с ним справиться, а принц ни разу не победил своего родственника в устраиваемых ими спаррингах. Дополнительно Зуко хотел смерти не только монстра, но и его хозяйки. Но против них двоих он точно не справится. Скорее его самого закопают под землю.

Монстров должны убивать другие монстры. Поэтому Зуко решил нанять одного такого… У него было много прозвищ: огненный убийца, огненный наёмник, огненный человек и другие. Но они не интересовали принца. Гораздо важнее было то, что человек со всеми этими прозвищами был лучшим наёмным убийцей Страны Огня. И Зуко шёл на встречу с ним…

Глава 67. Аватар: восстановление

Три дня я не спал. Не решался на это дело. Лёжа на кровати с закрытыми глазами, во всю гонял по телу жизненную энергию, удерживая её в местах с самыми значительными повреждениями. В первое время, если бы уснул, был велик риск не проснуться. Произошедшее вмешательство во время применения высшей магии огня стало причиной получения серьёзных ранений. Вероятно, обычный человек да большинство покорителей огня давно бы отправились на тот свет. Я же выжил… Опять же это, скорее всего, было связано с тем, что я с самого начала стал гонять по телу жизненную силу. Вообще этот метод усиления регенерации со временем на мне начал работать всё лучше и лучше. Заметил ещё, когда получил от Буми его безумный удар в живот. Правда тогда мне всё равно пришлось отлежаться целых две недели до полного восстановления.

Первый день ушёл на то, чтобы удержать тело от смерти. Буквально балансировал на грани. Благо ци восстанавливалась гораздо больше, чем тратилась. Да, на собственное лечение уходят силы. Капли на фоне самого обычного огненного шара.

Второй и третий день своей целебной медитации потратил на то, чтобы не остаться инвалидом. Правая рука была серьёзно повреждена. Риск потерять её, либо же не восстановить работоспособность был высок. Но мне всё же повезло. Конечность стала более-менее слушаться через некоторое время. Не так, как было до получения травмы, но о большем, честно говоря, я не смог и мечтать. Тем более реабилитация была далека от завершения даже через несколько месяцев после моего «полного выздоровления».

Закончив трёхдневную целебную медитацию, я потратил целые сутки на сон. И только на пятый день, отдохну как следует, распахнул свои глаза. Опять же восстанавливался я ещё долго. Сейчас же мог хотя бы самостоятельно встать и поесть. К сожалению, только с ложечки. Другая рука тоже получила травму, поэтому я предпочёл лишний раз ею не шевелить. Поэтому мне в первое время оказывали помощь. В основном сама Азула.

И всё же, даже с учётом не полного восстановления, я должен был признать, что ци творит чудеса. В других своих воплощениях от полученных повреждений я бы давно отправился на перерождение. А тут с помощью прогона по телу жизненной энергии остался живым. Стоит, наверное, уже признать, что я далеко не самый последний пользователь магии. Даже не зная специфические техники, я довольно сильный покоритель. И речь идёт не только о магии огня, а вообще об управлении ци. Конечно, в целом у меня сейчас выходит пока только ускорять собственную регенерацию, но многие даже на это не способны. А вообще данный талант крайне специфичный для Нации Огня. Это уже действительно больше похоже не на классическую магию огня, а на нечто большее. Технику ци. Наверное, дело так же в моей возросшей чувствительности и контроле. Именно они помогают мне более эффективно использовать ци.

Раньше бы я не осмеливался свои игры с ци, которые ускоряли регенерацию, называть полноценной техникой. Но в начале этих самых игр от них было мало пользы. Мог прогон и концентрацию ци в травмированной области использовать лишь в качестве своеобразного обезболивающего. Честно говоря, не совсем понял, когда уже нормально лечился при помощи данного метода. Осознал-то свои способности точно после удара Буми, а вот когда именно начал себя так серьёзно лечить…

— В последнее время вы за мной часто ухаживаете, принцесса, — чуть пристав с кровати, произнёс глядя на Азулу.

Она нахмурилась:

— В последнее время, — по детски передразнила она меня, — кто-то слишком часто травмируется.

— Прошу прощения, принцесса, — я склонил голову.

На несколько секунд в моей комнате повисла тишина. Мы были в ближайшем к месту схватки поселении, теперь уже бывших колоний Страны Огня. Переводили тут дух. Залечивались. Правда только я и лейтенант. Азулу пострадала не сильно. Прошлись в основном по её гордости, ведь изгнанный принц был упущен и уже вторая подруга принцессы оказалась предательницей. Правда действия Тай Ли мне показались максимально странными. Она не встала на чью-либо сторону. Выбрала свой путь, где никто не должен умереть. Неудачно. Теперь девушка стала врагом самой Азулы, а такие люди уже сами долго не живут.

Состояние лейтенанта в целом было гораздо лучше, чем моё. Пара неглубоких порезов и ожогов на теле. Солдаты бывшего генерала Айро — а я всё ещё был уверен, что они служили ему, а не изгнанному принцу Зуко — вступили с лейтенантом в схватку, когда поняли, что их лидер с кем-то сражается. Попытались прорваться на центральную площадь заброшенного города. Безуспешно. Как минимум никого лишнего я на ней не увидел. Лейтенант самостоятельно сразил их всех, лишь немного пострадав во время битвы. Затем сразу же вернулся на площадь, чтобы оказать нам помощь. Весьма вовремя на мой взгляд. Не знаю, какие были намерения у той же Мэй на наши с Азулой персоны.

— Я понимаю, что каждая твоя рана, Лонг, получена из-за меня… — услышал голос принцессы, который в начале был едва слышимым, но потом стал звучать всё громче. — Я благодарю за самоотверженность, но прошу, не получай больше таких серьёзных травм. — Азула, как мне показалось, немного смутилась и решила сменить тему разговора. — Зачем ты оставил ту паршивку в живых?

Речь шла о Мэй. В принципе я был способен её убить. Достаточно было нанести всего один удар и на труп стало бы больше.

— Мне показалось, что вы сами захотите её наказать, принцесса.

— Это был глупый риск. Больше так не делай, — Азула сделала вид, что ей совсем неинтересны мои слова.

В целом, несмотря на проигрыш, ибо Зуко, как и Тай Ли, всё же убежал, настроение Азулы не было плохим. Как минимум после пробуждения я такового не застал. Возможно, принцесса не решалась при мне показывать свой характер, так как считала, что я рисковал своей жизнью ради неё… А для чего я рисковал? Хм… Или дело как раз было в Мэй.

Лейтенант своим удушающим приёмом её не убил. Не осмелился. Просто вырубил. Считал, что лучше получить от меня, чем отправлять на тот свет подругу королевской особы, не получив от самой Азулы приказа на убийство Мэй. Однажды лейтенант уже понял, сколько неприятностей могут принести родственники Хозяина Огня.

В общем Мэй была жива, но лейтенант в личной беседе сказал, что лучше бы её убил. Проходя однажды мимо её камеры, он услышал ужасный вопль девушки, что пробрал даже такого садиста, каким являлся он сам. Мэй кричала так, что сорвала в итоге свой голос.

В тот же день Азула поделилась со мной, что Тай Ли ей сказала после предательства, будто любая жизнь гораздо лучше смерти. Принцесса запомнила эти слова. И каким-то образом их вывернула. Теперь она считала, что смерть — это избавление. Жить может быть гораздо больнее и ужаснее, что и познала Мэй на собственном опыте.

По словам того же лейтенанта, Азула клеймила свою «подругу». Не раскалённым железом. Нет. Собственной рукой. Теперь на лице Мэй красовался ожог в форме ладони принцессы.

Что я мог об этом сказать? Честно говоря, на Мэй мне было всё равно, как и на поведение Азулы. Главное она не клеймила таким же способом меня или того же лейтенанта. Мэй была предательницей. Двойные стандарты и лицемерие во всей красе. Её не жалко. Тем более Азула вроде бы сбросила на ней пар, напряжение, злость, стала после этого спокойней, казалась более уравновешенной. Правда опять же по словам лейтенанта. Со мной принцесса вела себя довольно… мило. Вновь старалась по мере сил заботиться обо мне. Опека Азулой моей персоны снова повторилась, как было совсем недавно после получения мной травмы от Буми…

— Я сказала что-то смешное, Лонг? — нахмурилась принцесса, когда увидела на моем лице улыбку. Как уже было понятно, она приняла её на свой счёт.

— Нет, принцесса, дело не в вас. Я просто внезапно осознал, что Лонг, то есть я, страшный злой дух по мнению некоторых людей, побеждаю в последнее время, причём еле как, одних людей преклонного возраста. Стариков по сути дела.

Уголки губ Азулы дернулись. Она хотела улыбнуться, но сдержалась.

— Эти старики одни из сильнейших покорителей нашего времени, — заметила она, слегка недовольная пренебрежением мной наших врагов.

— Да. Весьма приятно осознавать, что я нахожусь примерно на одном с ними уровне.

К слову, лейтенант стал относиться ко мне ещё более фанатично. Он видел краем зрения, что мы устроили с Айро: чуть ли не затопили огнём всю площадь заброшенного города, применяя масштабные технике, во всю демонстрируя мастерство и жар огня. Сам он хоть и был хорошим покорителем, который мог победить целый отряд, но до нашего уровня не дотягивал.

Через некоторое время мы покинули приютившееся нас поселение. Азула держала путь к одному из бывших колониальных городов, где должна была собраться новая армия для вторжения на Северное Племя Воды.

На Севере, кстати, нынче находился аватар. Он там был давно, поэтому Азула занималась в последнее время своими делами, совсем не обращая на него внимание. Но текущее место пребывания аватара совершено не помешало принцессе обвинить его в сговоре с изгнанным принцем Зуко, в ходе которого погиб бывший генерал Айро. О том, что последний воздушный кочевник находится уже долгое время на территории Северного Племени Воды, вероятно, постигая там покорение воды, знает достаточно мало человек. Его и принца Зуко обвинить в смерти Айро легче всего. Их обоих не любит Нация Огня. Население Страны Огня думает, что первый отнимет у них совершено всё, а второй просто изгнанный принц, то есть человек, который каким-то ужасным поступком разочаровал своего отца, Хозяина Огня, одного из добрейших и мудрейших людей на свете.

Надо бы и самой Азуле как-то поднимать репутацию… Хотя, я не сказал бы, что она у неё находится не на высоком уровне. Принцессу считают гением. Она обладает синим огнём, что уже само по себе заставляет испытывать трепет большинство покорителей огня. Тем более после успешного захвата Омашу слава Азулы, наверное, поднимется до небес. Дополнительно о ней хорошую молву должны разнести бывшие заключённые, которых мы ранее освободили. Их было решено всё же не трогать, отпустить живыми…

Хм, надо бы на всякий случай подготовить парочку незаметных ядов. План принцессы может провалиться. Тогда придётся предпринять кое-какие действия…

Глава 68. Аватар: яд

Мы дошли до города. Только не до того, в который желали попасть изначально. Перед прибрежным поселением вырос ещё один городок. Меньше того, что с самого начала был тут. Гораздо меньше, но он всё равно производил впечатление.

Проезжая на драконьем мангусте палаточный лагерь, в котором кипела жизнь, не мог не отметить лица встреченных солдат. Они не были похожи на представителей Нации Огня. Ниже ростом, с более мускулистым телосложением и тёмным цветом кожи. Коренное население Царства Земли, которое Озай решил использовать для захвата Северного Племени Воды. Было странно их видеть в форме солдат Страны Огня. Так и хотелось крикнуть, что замаскированный противник проник в лагерь наших сил.

Судя по взглядам бойцов лейтенанта и тем, кто следовал за Азулой с морской базы, которая когда-то была под руководством Джао, непривычно было не мне одному. Даже сама принцесса хмурилась, бросая взгляды на членов армии, что должны в итоге захватить Северное Племя Воды.

И сами новоиспеченные солдаты глядели на нас с настороженностью. По лицам некоторых бойцов, у которых на шлеме была снята маска, становилось понятно, что мы точно не из местных. А вот принцессу Азулу многие встреченные нами люди банально не узнали… Ну, сомневаюсь, что кто-то из числа обычных жителей бывших колоний старательно пытался запомнить изображение лиц королевской семьи Страны Огня. Такое желание, помнится, в школе проявил только я. Как минимум потому, что работодателя надо знать в лицо.

Больше всего взглядов приковывалось ко мне и лейтенанту. Во-первых, мы ехали впереди всей колоны драконьих мангустов. Во-вторых, наша форма слегка отличалась. Была офицерской. По Азуле, которая так же ехала вместе с нами впереди и носила другую форму, проходились лишь взглядом вскользь. Возможно, пренебрежительное отношение местных к принцессе было ещё связано и с тем, что у жителей Царства Земли девушки обычно не идут в армию. Они не участвуют в войне. Следят за домашним очагом и воспитывают детей. Для них Азула сейчас выглядит просто как шут, что откуда-то достал и напялил доспехи.

В плане равноправия полов Страна Огня более прогрессивная держава. Женщины служат либо на территории страны, либо в специальных подразделениях. Среди тех же лучников Юян, например.

Мог бы возникнуть конфликт из-за того, что именно Азулу сделали главой вторжения на Северное Племя Воды, если бы весь офицерский состав, по словам принцессы, не состоял исключительно из представителей Нации Огня. Всё же новобранцам из бывших колоний не доверяли настолько, что даже не попытались дать кому-то звание лейтенанта.

В одном из самых больших и богато украшенных шатров был размещён временный штаб собранной армии. В нём как раз и находились офицеры, которые будут отвечать за командование малых групп. Когда Азула только вошла в шатёр, на этот раз её опознали мгновенно. Все солдаты внутри упали на колени и поприветствовали принцессу своей страны. В отличие от тех, кого мы встретили на улице, люди в шатру знали, как выглядят члены королевской семьи.

Азула стала расспрашивать офицеров о состоянии дел, готовности армии выполнить задачу, поставленную Хозяином Огня. Как оказалось, с готовностью были проблемы. Наблюдались кое-какие сложности с транспортировкой брони, оружия, пищи и прочих крайне нужных для ведения хоть каких-либо дел вещей.

О скором нападении Страны Огня узнали сами жители Северного Племени Воды, а так же наш противник на территории Царства Земли. Первые очень активно топили наши суда, идущие из Страны Огня. Причём с поразительной эффективностью. Один раз магами воды даже было отправлено на дно несколько кораблей, которые в сумме перевозили целых двадцать танков для новой армии. Как отметили офицеры новообразованной армии, Северное Племя Воды раньше не вело столь хорошо боевые действия. Даже на море. Но похоже сейчас противник был мотивирован на успех. Либо его ждёт погибель. Диверсанты же на территории Царства Земли регулярно грабили продовольственные обозы или нападали на конвои, что перевозили броню и оружие от военного министра Циня.

По сути дела сейчас наша армия была босая и немного голодная. Продовольствием обеспечивал город, рядом с которым и был развернут палаточный лагерь, но запасы еды поселения были не столь велики, чтобы оно долгое время могло прокормить целую армию, поэтому паек солдат было решено уменьшить, что конечно же сказалось на их дисциплине, боеспособности и отношении к командному составу. Теперь, кстати, становилось понятно, почему те же шлемы отсутствовали у большой части бойцов. Обоз с этим видом амуниции по какому-то странному стечению обстоятельств перехватывался противником чаще всего.

Но, вроде, уже были предприняты меры по усилению конвоев, перевозящих всё нужное для нашей армии. Так что Азула могла не беспокоиться по этому поводу. Пока что. Если усиление охраны не поможет, принцессе придётся заняться диверсионными отрядами противника лично.

Ещё одной проблемной стало то, что в армии Азулы наблюдалась серьёзная нехватка покорителей. Её войско почти полностью состояло из обычных людей. Покорители встречались только среди офицерского состава. И то не все из них были магами. Эту проблему можно было решить, но несмотря на получение граждан бывших колоний равных прав и свобод исконных жителей Страны Огня, покорители земли всё же подверглись дискриминации. Их не брали в армию. Пользоваться своим даром не разрешали. За публичное использование магии земли могли посадить в тюрьму.

Глупое решение, на мой взгляд. Покорители земли могли бы заметно усилить армию Страны Огня. Правда в атаке на Северное Племя Воды польза от них была бы слабой, ибо там банально нет их элемента. Точнее он в очень малом количестве… Это маги огня способны напрямую трансформировать свою ци в пламя. Другим же покорителям нужен свой элемент, чтобы творить магию.

Азула предприняла попытку устранить нехватку магов в рядах своих солдат. Отписала командирам нескольких баз и учебных центров, что ей срочно требуются покорители огня. Парочка тут же ответила, что могут выделить для принцессы несколько десятков покорителей. Капля в море, но уже что-то. Так же был получен ответ ещё и от учебных центров. Маги огня будут, но не скоро. Подготовка новобранцев завершится только через полтора месяца. Азуле данная новость, конечно, не понравилась, но она ничего не могла сделать.

Столь же нагло опустошить какую-либо базу, как принцесса сделала с бывшими владениями капитана Джао, не получится. Во-первых, его база на данный момент не имела какого-либо важного стратегического значения. Другие же базы время от времени отбивают нападение врага, защищают границы Страны Огня. Во-вторых, так просто изъять солдат у какого-то другого капитана не получится. Это на прошлого можно было надавить, ведь он по сути дела стал предателем, укрыв информацию о бывшем генерале Айро и изгнанном принце Зуко. Любой другой командир сделает донос на действия Азулы, если она предпримет шаг по изъятию личного состава для пополнения своих рядов.

— Принцесса Азула, вы наконец-то прибыли к нам! Точнее я наконец-то оказался рядом с вами! Мне определённо повезло, что я решил провести инспекцию именно сейчас!

Через неделю, широко раскрыв руки и улыбаясь во все свои зубы, в шатёр внезапно ворвался толстый мужчина лет сорока на вид. Нет, первым вошло всё же его пузо, а не он сам… По поту, который буквально с него капал, становилось понятно, что этот человек явно не маг огня.

Протерев свой лоб и лысину, не отводя от Азулы взгляда и всё так же сияя улыбкой, мужчина не обращая внимание на кого-либо другого, обогнул стол и попытался обнять принцессу. Ни один из офицеров, которые сидели за столом и ранее обсуждали план вторжения в Северное Племя Воды, не остановил наглеца. Банально растерялись от его действий. Пришлось преградить путь мне. Хоть и с перевязанной рукой это было чуть сложнее, но я умел делать грозный вид. Мужчина побледнел и, заикаясь, попытался что-то сказать.

— Д-д-д-д-да как т-т-ты смеешь?! Д-д-да ты хоть знаешь, кто я?! — спросил он, весь трясясь.

Мне быстро стало понятно, что это, скорее всего, чиновник. Предположительно коренной житель Царства Земли. Чиновники из Страны Огня следят за языком и ни за что не вторглись бы в место собрания офицеров армии. Тем более не стали бы угрожать солдатам. Нрав у нашей братии… вспыльчивый. А чиновники Страны Огня обладают хоть каплей мозгов, поэтому и понимают, какие могут быть последствия. Дебошира, конечно, накажут, но от чиновника к такому времени может остаться только один пепел. Другое дело чиновники на территории бывших колоний…

— Что смею? — спросил, чуть склонив голову вниз. Нет, не из-за желания сделать поклон. Просто мужчина был низким. Настолько, что принцессе он был по плечи. Низенький и очень пузатый. Короче говоря, человек в форме бочки.

— Преграждать путь к моей почти что жене! — лицо чиновника покраснело от гнева. Я наконец-то понял, кто передо мной. Поняли это и другие, включая принцессу Азулу. — Наш брак благословил сам Хозяин Огня! Любимая, вздерни этого наглого солдата, что не может узнать в лицо губернатора…

В общем, принцесса Азула в этот день познакомилась с человеком, за которого должна была выйти замуж. И даже поговорила с ним наедине. Правда после этого разговора она очень долго мыла руки и иногда брезгливо передергивала плечами. Сам же чиновник… Он был отбитым человеком, раз решился тронуть принцессу Азулу без её на то разрешения. Правда отделался всего лишь переломом руки…

Честно говоря, хотелось его убить. Я чётко понимал, что он у меня вызывает сугубо отрицательные чувства. Знать, что моя Азула может достаться ему, было выше моих сил. Но убийство губернатора бывших колоний было определённо плохой идеей. Во-первых, его не прибила сама Азула, а значит его преждевременное отправление на тот свет может плохо на ней сказаться. Во-вторых, данного человека за что-то любили все рядовые бойцы нашей армии. Если вздернуть его публично или оставить какой-то след на себя, солдаты попытаются поднять меня на вилы. К слову, именно из-за любви народа он так легко смог проникнуть в наш шатёр…

Недавно я создал один из ядов, с помощью которого можно сотворить ещё более сильную отраву. Но похоже с более мощным ядом я чуть повременю. То, что есть у меня сейчас на руках, довольно опасное вещество, которое невозможно вывести из организма без особого противоядия. Как только яд попадает в тело жертвы, он начинает угнетать нервную систему. Его действие на первых парах незаметное. Недели три-четыре человек ещё ходит с ядом в организме и не осознает, что обречён. Обречён на полный паралич. Яд не убивает. Просто парализует свою жертву. Чиновник будет знать, как распускать руки. И мы будем достаточно далеко, поэтому на нас не должны подумать, когда губернатор больше не сможет встать с постели.

— Лонг, ты подозрительно довольный, — заметила Азула.

— Сегодня хорошая погода, — с лёгкой улыбкой ответил я. Наверное, это было слишком импульсивным, необдуманным решением, но, как успела заметить принцесса, я доволен проделанной работой.

Глава 69. Аватар: огненная рыбалка

Бессмертный. Таким точно считал себя губернатор бывших колоний. Одного перелома ему не хватило и он продолжил пытаться лезть к Азуле. Это уже меня не так сильно раздражало, как в первый раз. Я знал, что он является обречённым на жалкое существование человеком. А вот принцессе Азуле данная информация была неизвестна. Она злилась, закипала от гнева, но ничего не могла сделать с губернатором. Её угрозы он игнорировал. И даже посмел нажаловаться за первый перелом Хозяину Огня, а тот в свою очередь сделал Азуле выговор.

Принцесса вполне понимала, что если губернатор не отстанет от неё в скором времени, она его убьёт, оставив лишь горку пепла от приставучего мужчины.

В какой-то момент, поняв, что Азула на грани, я решил ей немного помочь: подсыпал мощное слабительное в пищу губернатора. Теперь он приставал к принцессе между походами в туалет… Похоже его действительно чем-то зацепила принцесса, раз его взгляд стал влюблённым. Мазохист, наверное.

В общем, Азула решила, что на время покинет место подготовки армии захвата Северного Племени Воды. Тем более она уже оценила уровень офицеров и посчитала их достаточно компетентными, чтобы решать возникшие вопросы, проблемы самостоятельно.

Некоторое время назад на собрании было решено, что аватар слишком мощный союзник для Северного Племени Воды. Нет, даже изучив магию воды на уровне мастера, он всё ещё жалкий мальчишка. Другое дело, что аватар на стороне противника будет придавать им уверенности в своей победе. И наоборот не очень хорошо скажется на моральном духе наших бойцов. Всё же сколь бы Хозяева Огня не старались вытравить рассказы о могуществе покорителя всех стихий из населения собственной страны, им это до конца не удалось. Аватара боятся. Даже наши офицеры. Неизвестно, как отреагирует на появления этого мага на поле боя обычные солдаты, которых набрали из Царства Земли, где пропаганда против аватара не велась. Могут сложить оружие, как только его увидят. Или же вообще перейти на сторону врага, ведь покоритель всех стихий, кто-то вроде защитника мира, гармонии и баланса. Его дело в умах обычных людей правильное. А вот наше… Мы по факту вторгнемся на Север, чтобы истребить людей.

И опять же чёртов мальчишка может войти в своё особое состояние, в котором он получает опыт всех своих предыдущих воплощений и становится просто непревзойдённым мастером магии. Конечно, по словам Азулы, если убить аватара в его особом состоянии, цикл перерождений прервется и он погибнет навсегда. Другое дело, что за тысячелетия это ещё никому не удалось. Аватар слишком силён.

В любом случае аватар был расценен Азулой, как преграда к захвату Северного Племени Воды. Пришло время разыграть наш козырь.

Мы вышли в море в простой на вид рыбацкой посудине. Противник никогда не нападал на патрульные корабли Страны Огня. Решил не тратить на них силы. Он топил только конвои с нужными для нашей армии вещами. Не разменивался по мелочам.

Судя по докладам, маги воды действовали небольшими группами. Максимум три малых быстроходных судна, которые, в случае чего, могут сбежать, не вступая в бой с кораблями охраны грузовых судов. В начале они создавали туман, в котором могли прекрасно ориентироваться. Достаточно тихо подплывали к грузовому кораблю. При помощи покорения воды делали пробоину на корпусе. Но перед этим обязательно в начале уничтожали кормило, руль судна. Временами экипаж даже не замечал, как корабль получал несколько пробоин и заполнялся водой. О повреждениях узнавали только тогда, когда было уже слишком поздно. Но даже услышав, как трещит обшивка, люди на корабле могли мало что сделать. Обычно судно тонуло вместе со всем своим грузом. Конечно, часть успевали эвакуировать на охранные корабли, но это было каплей в море. Иногда противник делал из судна кусок сыра, потому что он был точно так же весь в дырах.

Если тревога поднималась сразу же, как только появлялся туман, покорители воды не спешили подплывать к нашим кораблям. На их пути, сколько бы они не петляли, появлялся айсберг, ударившись об который корабль Страны Огня получал повреждения. Точнее он не просто бился об него, а на полном ходу впечатывался. Наши суда быстрейшие на море. Капитаны кораблей желали отомстить за потопленный груз, поймать противника, но только помогали ему своей спешкой.

И всё же не всегда покорители воды уходили живыми. Иногда солдаты Страны Огня брали их маленькие суда на абордаж. Бывало, что из трёх кораблей противника, из рейда не возвращался ни один.

Ранним утром туман начал появляться на горизонте и двигаться в сторону нашей рыбацкой лодки, трюм которой был забит вовсе не рыбой, а солдатами Страны Огня. Это мог быть самый настоящий туман. Не созданный покорителями воды, а сотворённой самой природой. Просто с территории Страны Огня всегда поступает более тёплое течение, а так же воздух, чем со стороны Царства Земли. Из-за столкновения тёплого и холодного течения и образуется туман. Так же на некоторой территории он появляется из-за перемещения тёплого воздуха над холодной поверхностью, то есть течением со стороны Царства Земли.

Обычно противник не ведёт боев с патрульными судами Страны Огня и уж тем более не нападает на рыбацкие посудины. Покорители воды просто разведывают. Выясняют маршрут наших патрульных кораблей. Иногда, как удалось узнать у настоящих рыбаков, за звонкую монету пытаются получить как можно больше информации о территориях, на которые не рискуют ради разведки соваться сами.

План был довольно прост. Мы ждали, когда на нас с предложением поделиться информацией выйдет кто-то из числа представителей Северного Племени Воды. Для стимуляции любопытства врага на леер, ограждения палубы, нашего корабля была повешена форма воинов из Южного Племени Воды. Всего один комплект среди множества других, но противник всё равно должен был заметить приманку…

Так и случилось… Этот туман всё же был создан с помощью покорителей воды. Они тихо подплыли к нашему кораблю и стали незаметно на него взбираться, практически бесшумно вырубая членов команды на палубе, чтобы потом их связать. Потерявшие сознание люди действительно были обычными рыбаками. Единственный на палубе, кто мог что-то противопоставить воинам Северного Племени Воды, был капитан корабля, в качестве которого выступал переодетый я.

Резко уклонившись от удара дубиной в затылок, совершил подсечку, сваливая противника с ног и сел на него верхом, прижимая к шее воина нож, который «случайно» оказался в кармане.

— Рыбак, сдавайся и отпусти моего человека, — туман на палубе резко пропал. Передо мной предстал довольно здоровый воин в традиционной одежде Северного Племени Воды, что был выше меня на полторы головы и на голову шире в плечах. Вокруг него кружилась вода. — Весь экипаж на корабле захвачен. На ногах остался только ты. — На палубе действительно то тут, то там валялись связанные рыбаки. Рядом с ними стояли воины Северного Племени Воды. — Отпусти моего человека, затем мы поговорим и спокойно разойдёмся. Ты же должен был узнать от коллег, что люди с Северного Племени Воды держат своё слово?

— Да, я слышал слухи, будто люди с Севера покупают любую информацию за звонкую монету… — ответил, поднимаясь на ноги и убирая нож с шеи воина, чьё лицо стало за последние секунды очень бледным. Он не спешил вставать, потому что был мной тихо парализован. — Но зачем вы повязали моих людей? Насколько мне известно, обычно торговля информацией проходит более… мирно?

— Так значит ты капитан этого корабля? — вокруг здоровенного покорителя перестала кружится вода. Взмахом руки он отправил её за борт. — Тогда тебе точно должно быть известно, откуда на твоём судне взялась одежда, так похожая на нашу.

— Вот эта? — указал я на форму солдата из Южного Племени Воды. — Да просто купил у торговца. Всю жизнь в море, а никак не могу привыкнуть к зимней рыбалке. Холодно мне, а одежда показалась очень тёплой, поэтому и купил… Подготовился заранее к следующей зиме.

Покоритель слушал меня нахмурившись.

— То есть ты действительно купил эту одежду у торговца?

— Да, — кивнул ему.

— А не помнишь, как его звали и откуда он её достал?

На его вопрос, я ответил местным жестом, что означает деньги. Покоритель тяжело выдохнул и бросил мне одну монету.

— Без понятия, — развёл я руками. — Залетным был. Всего раз появился в нашем городе. Другая информация интересует? Только она уже будет стоить гораздо дороже. Десять монет.

— Если новость покажется мне незначительной, — подходя ко мне, попутно доставая кошель, сказал воин Северного Племени Воды. — То я заберу деньги обратно.

— Без проблем, — ответил ему. — Просто уверен, что мои сведения ты ещё не слышал.

— Заинтересовал.

Он протянул мне деньги. В этот же миг я дёрнул его на себя и другой рукой воткнул нож, который до сих пор не убрал, в шею воина. Не успел он понять, что случилось, как нож был извлечен из раны и полетел в ближайшего врага. Пинком в корпус отправил покорителя валяться на палубе. Он хотел схватиться за свою рану руками, попытаться прожить чуть дольше, но я наступил на одну из них.

— Так вот… Слушай новость, — сказал, смотря прямо в глаза противнику с лёгкой улыбкой. — Принцесса Азула совсем рядом. Прямо на этом корабле.

В этот же момент другие воины Северного Племени Воды, что хотели атаковать меня, спасти своего лидера, получили неожиданный удар в спину. Солдаты Страны Огня повыскакивали из своих укрытий: валяющихся сетей, бочек, спасательной шлюпки на борту. Но больше всего людей выбралось из трюма. Никто из Северного Племени Воды почему-то не обратил внимание, а если и обратил, то однозначно не предал значения, что оттуда не вышел обратно ни один их товарищ.

Битва была скоротечной, но довольно кровавой. У врага имелось достаточно покорителей воды, чтобы с ним надо было считаться. Благо у нас присутствовали маги, которые могли им противостоять. Это были люди лейтенанта и та группа, которая шла за Азулой с самой бывшей базы капитана Джао.

Противостояние воды и огня чуть не угробило рыбацкую посудину. На всякий случай я решил действовать физическими методами, не полагаясь на магию. Засвистели метательные ножи, изъятые у Мэй. Один нож был равен одному трупу. Мои умения всё же находились на высоте, ибо оттачивались не одну жизнь.

Честно говоря, думал, что сражение будет куда сложнее, потому что оно проходило на море, где элемент врага был везде, но мы банально взяли противника числом. А ещё часть отважных солдат Северного Племени Воды отчего-то сильно испугалось принцессу Азулу. Как только она показалась на палубе, некоторые люди из рядов противника выпрыгнули за борт или вовсе легли на палубу, отбрасывая в сторону своё оружие.

Интересно, откуда у Азулы такая страшная репутация среди народа Севера?

Глава 70. Аватар: ловушка на покорителя всех стихий часть 1

Не все из воинов Северного Племени Воды были убиты нами. Парочку человек оставили живыми специально, чтобы они передали послание друзьям аватара. А чтобы наши слова звучали более достоверно, представителям Северного Племени Воды был передан изнеможённый человек из Южного. Правая рука вождя Хакода. Того самого, что приходится отцом Сокки и Катары, то есть друзьям аватара. И этот пленник сидел в трюме нашего корабля в клетке напротив Хакода. Правда он был ещё более изнеможённым, поэтому не мог сказать и двух слов.

Послание было довольно лаконичным. Мы передали, что если кто-то хочет видеть своего отца, пусть прибудет через неделю на один конкретный остров в Стране Огня. Остров находился практически в центре страны, поэтому попасть туда крупным отрядом было невозможно. Сколь бы искусно покорители воды не прятали в тумане свои суда, через многочисленные корабли военного флота Страны Огня, которые временами буквально плывут друг за другом, выстраиваясь в линию, а иногда даже в две, не прорвутся. Катаре и Сокке придётся использовать иной метод передвижения. Например, летающего зубра аватара… По данным разведки и тех солдат, что сталкивались с покорителем всех стихий, за короткий промежуток времени эта группа детишек успела сплотиться и стать настоящими друзьями. И последний маг воздуха опять же явно испытывал кое-какие чувства к дочери вождя Хакода. Это было уже установлено мной самим и принцессой Азулой.

Шанс того, что аватар вместе со своими друзьями не появится в назначенном месте, конечно, был высок, но принцесса Азула, честно говоря, ничего особо не теряла из-за этого. Ловушка на аватара была дополнительной причиной не сидеть в лагере, где готовили армию вторжения на Север. Она не хотела там находиться, чтобы банально лишний раз не пересекаться с губернатором бывших колоний.

Если аватар всё же не придёт, перед штурмом надо будет скрыто проникнуть в Северное Племя Воды и тихо его устранить, сразу же после убийства духов, которые даруют магию покорителям воды. Это был один из запасных планов, который вызвался исполнить я сам. В начале Азула желала послать лейтенанта, но у него, на мой взгляд, всё же не доставало навыков для такой ответственной миссии. Я же мог добиться куда лучших результатов даже не совсем в здоровом состоянии.

Мы чуть сами не опоздали к месту встречи. Плавание из задуманных пяти дней превратилось в шесть. Просто мы были даже не на военном корабле Страны Огня и уж тем более не на судне, что перевозит королевских особ. Нет, наша команда передвигалась на старом рыбацком корабле, который каждое патрульное судно в водах Страны Огня считало своим долгом остановить и проверить. Проверки правда очень быстро заканчивались, следовало Азуле только показаться на палубе, но вынужденная остановка всё равно отнимала драгоценное время.

Как только якорь был спущен, несколько отрядов пошли обследовать тропический остров. Я же с самой принцессой Азулой засел в трюме, сторожа пленника. Вдруг аватар или его друзья решат схитрить? Одурачить или одолеть кого-то более слабого у него получится, но если рядом с камерой будем мы с принцессой…

Остров не был особо большим, поэтому солдаты справились за несколько часов. Следов нахождения аватара в этом месте обнаружено не было. Кроме коренного населения, что очень сильно удивилось визиту на их тихий и мирный остров самой принцессы Азулы, каких-либо людей не найдено.

Дома местных жителей располагались вокруг достаточно просторной поляны. Не знаю почему здесь люди именно так строились, но это было нам на пользу. Разбив лагерь прямо в центре этой поляны, мы стали ждать прибытия покорителя всех стихий в компании своих друзей и, возможно, парочки солдат из Северного Племени Воды. Летающий зубр аватара больше человек банально не поднимет в воздух. Каким-то чудом Нации Огня была известна грузоподъемность этих животных… Хозяин Огня Созин, в чьё правление и началась кровопролитная столетняя война, основательно подготовился к истреблению воздушных кочевников. Вероятно, знал о них больше, чем они сами. И на всякий случай сохранил свои знания в виде записей, которые были ещё и продублированы на разные свитки в королевской библиотеке.

За небом велась постоянная слежка. Так же наблюдали за округой. Лагерь специально был расположен на поляне, чтобы подкрасться к нам было сложнее. Между тем это, к сожалению, прекрасно открывало противнику нашу позицию…

Летающий зубр возник в небе на следующий день после нашего прибытия. Ровно в срок. Хоть животное покорителя всех стихий довольно быстрое, до друзей аватара ещё должны были добраться и передать послание воины Северного Племени Воды. Благо и они могут при желании очень даже быстро передвигаться по воде.

Летающий зубр аватара приземлился в нескольких десятках метрах от нас. С него спрыгнули подростки… С кем вообще приходится воевать? Ладно, даже детей не стоит недооценивать. Они могут внезапно поразить. Это говорит мой практически бесконечный опыт. А ещё покорителю всех стихий вместе со своей компашкой уже удавалось как-то от нас сбежать на острове Киоши.

Даже издали я видел, что аватар и его друзья были слегка помяты. Скорее всего, более мудрые представители Северного Племени Воды не хотели допускать их на данную встречу… ловушку. Как не смотри, это натуральная ловушка на аватара.

Оба ребёнка Хакода стали о чем-то переговариваться с аватаром. Судя по его растерянному виду, возможно, пытаются убедить мальчишку улетать отсюда как можно быстрее. Его так-то действительно не приглашали. Но и дураку было ясно, что дети Хакода тут появились из-за их дружбы с аватаром. Мальчишка действительно дорожил ими…

Пока подростки стали так не вовремя выяснять отношения, наша группа подходила к ним. В окружении солдат, еле волоча ноги, шёл Хакода. Подняв голову и увидев своих детей, он с шоком застыл, пока не получил ощутимый тычок в бок локтем от одного из сопровождающих.

— Что они тут… — тихим голосом попытался спросить вождь Южного Племени Воды, но был тут же перебит солдатом.

— Молчать!

Когда до зубра и самих детишек оставалось всего метров пять, они наконец заметили наше приближение. Можно было атаковать покорителя всех стихий, пока он отвлечён на разговор со своими друзьями, только я сомневаюсь, что это принесло бы хоть какую-то пользу. Аватар воздушный кочевник, мастер покорения воздуха. Он ощутит любую атаку по колебаниям своей стихии.

— Отец! — воскликнула единственная девушка среди подростков, прикрыв свой рот ладонями. В уголках её глаз почти сразу же начала собираться влага, следовала ей узнать мужчину в грязных лохмотьях.

— Привет, Катара, Сокка. Здравствуй, достопочтенный аватар. — Последнему Хакода даже поклонился. — Я соболезную, что наша долгожданная встреча за долгое время…

Вождя на этот раз не затыкали специально. Дети были отвлечены на него и мы с Азулой этим воспользовались. Запахло озоном. Аватар мгновенно понял, что сейчас что-то будет и отбросил себя и своих друзей в сторону мощным порывом воздуха. Только вот мы с принцессой Азулой целились не в компанию детишек. Первым делом нами было решено устранить того, кто очень сильно нас раздражал. Сразу две молнии ударили в летающего зубра аватара.

Зубр тоже был покорителем воздуха и обладал чутьем, что не уступает мастерам магии этой стихии. Только вот его туша весила гораздо больше и из-за этого была в разы медленнее маленького аватара и его друзей. Одна молния поразила зверя покорителя всех стихий прямо в голову, а другая попала в его торс. Взлетевшая на несколько метров туша тут же рухнула обратно на землю и больше не пыталась встать. Летающий зубр, животное, что давала аватару невероятную мобильность, было нами убито.

Не прошло и секунды, как мощный порыв воздуха сбил в начале с ног нас с принцессой Азулой, а затем и всех солдат за нашими спинами. Не повезло и Хакода. Быстро перекатившись в сторону, пробую подняться на ноги. Почти что встаю, как получаю детским кулаком аватара совсем не по детски сильный удар в челюсть и падаю на землю обратно.

Покоритель всех стихий, чьи глаза и татуировки светятся потусторонним светом, а по щекам бегут слезы, буквально перелетает меня и направляется в сторону поднимающейся Азулы. Состояние аватара из-за смерти какого-то зверя?! Резко вскакиваю с помощью струй пламени на ноги и хватаюсь за его конечность. Аватар спускает на меня взгляд и делает медленный взмах рукой вниз. Отпускаю мальчишку в то же мгновение, потому что меня прижимает к земле мощным давлением. И это был воздух, что чуть ли не сломал мне все кости в теле.

Аватар довольно легко уклоняется от огненного залпа наших солдат и даже от молнии принцессы Азулы. В этот же момент Хакода откуда-то находит в себе силы, чтобы прямо на глазах бойца Страны Огня разорвать цепи своих кандалов.

Но как? Мы же его практически не кормили? Откуда силы?

Боец не теряется и мгновенно пытается зарубить его своим мечом. Вождь Южного Племени Воды каким-то чудом уклоняется от первого выпада, получая лишь маленькую царапину на торсе, а затем в затылок нашего солдата прилетает бумеранг. Даже шлем не спасает и он отправляется в мир сновидений. Хакода поднимает упавший на землю меч и бумеранг сына…

Направляю в его сторону кулаки, чтобы поджарить своим пламенем и тут же получаю по ним струёй воды, что почти сразу же застывает, превращаясь в ледяные кандалы. Руку, что была сильно повреждена при попытке убить изгнанного принца Зуко, пронзает болью. Теряю концентрацию и из-за этого не использую магию. Прогибаюсь, чтобы пропустить бумеранг, и тут же ухожу в сторону, потому что это коварное оружие имеет привычку возвращаться обратно.

Толпу наших солдат под предводительством Азулы довольно легко раскидывает аватар. Мальчишка явно хочет добраться до принцессы, но пока что бойцы Страны Огня отважно её прикрывают.

Лёд, сковавший мои руки, разлетается на куски из-за моего собственного огня. Почти сразу же после этого едва не пропускаю новую атаку дочери вождя Южного Племени. Успеваю пустить из ног струи пламени, усиливая свой прыжок, и по нижним конечностям не попадает струя воды, что быстро превращается в лёд, следуя ей только коснуться чего-то.