Глава 11. Аватар: кровь на стенах

Тёмные тучи покрыли небо. Сверкали молнии. По несколько секунд гремел гром. Небеса словно решили устроить сегодня парад или какой-то концерт для армии Огня и защитников Ба Синг Се. Не мне одному казалось, что плохая погода сконцентрировалась именно на нас. Кто-то даже решил, что это шалят духи. Во всю барабанил дождь. Ливень стоял таким, что дальше своего носа было очень сложно что-то разобрать.

Несколько групп, в число которых входил и отряд принца Лу Тена, купаясь в грязи, ползли к стенам Ба Синг Се. Когда били молнии, освещая ночь, мы замирали, чтобы не быть замеченным противником. Среди них хватало внимательных и зорких людей. Каждый из нас тащил по рюкзаку, в котором было по несколько десятков килограммов особой смеси. Запрещённой самим Хозяином Огня. Но для этой операции принцу Айро всё же дали добро на её использование. Только каждый полученный им грамм смеси должен был быть использован. Это была взрывчатка.

Порохом местные пользуются уже давно, но вот оружия у них нет. Точнее не было, пока не изобрели взрывчатку, которую тут же запретили и засекретили. Даже на войне до этого момента ни разу ещё не использовали. Боялись её. Ведь она даст обычным людям то, что сейчас доступно только части общества. Силу. Силу, которая поставит знак равно между магами и обычными людьми.

Хозяин Огня Азулон, увидев демонстрацию вещества, которое должно было помочь в горном деле в представление его изобретателя, сразу понял, что взрывчатку можно применять не только в мирном русле. Вместо разнесенной скалы он тогда представил свой паланкин, что совсем недавно несли его слуги по дорогам столицы Страны Огня. Спасибо Лу Тену за небольшой урок истории…

Наконец все группы собрались возле стен. Ближе к вратам. Потому что именно на стыке стен и постоянно открывающихся до осады Ба Синг Се врат был расположен самый уязвимый участок по разведке наших покорителей земли. Лу Тен, что был назначен генералом Айро главным в этой операции, подал сигнал покорителям земли. Они, затаив дыхание, дождались удара молнии и сделали небольшую выбоину в стене. Процесс повторялся около сорока минут. Действовать приходилось именно во время ударов молний по той причине, чтобы маги противника не смогли почувствовать вибрации из-за изменяющихся стен. И даже так это было очень опасно. Всегда мог найтись человек, который бы был более чувствительным, чем остальные покорители земли. Но похоже сегодня нам крупно повезло.

Дыра в стене стала такого размера, что туда поместилась бы вся наша взрывчатка. А это было не малое количество. Опять же отрядов было несколько и в каждом числилось от десяти бойцов. В группе же Лу Тена было вовсе тридцать человек. Все эти люди каким-то чудом умудрялись всё это время не произвести даже малейшего шороха своей одеждой, о разговорах даже речи не шло. Все были сосредоточены и точно следовали инструкции. То есть передав свою сумку с взрывчаткой, бойцы начали обратно отползать в сторону нашей базы.

Когда никого рядом со мной и Лу Теном не осталось, я достал из собственной сумки катушку со стальной, крайне прочной нитью. Обвязал её вокруг сумки со смесью и засунул конец в неё саму. Командованию не хотелось раскрывать секрет существования такой вещи, как взрывчатка. Все бойцы, что участвовали в операции, думали, что с помощью особой магии королевской семьи, Лу Тен приманит злого духа, что ударом молнии разрушит участок стены. Это так же должно было возвысить в глазах обычных людей королевский род. По задумке Хозяина Огня люди нашей страны начнут считать, что аватар совсем не нужен, ведь роль моста между мирами может исполнять кто-то из правящего рода.

На всякий случай стальной нитью было обвязано ещё несколько сумок со взрывчатой смесью. Нельзя было допустить, чтобы нить оборвалась, сорвалась с сумок. Иначе подорвать взрывчатку не получится.

Тихонько разматывая нить с катушки, мы поползли с Лу Теном обратно к позиции наших войск. Беспокоило то, что ливень потихоньку стихал да молнии били не так часто, как в начале операции.

В какой-то момент, когда дождь стал просто моросить и облака почти открыли вид на звёздное небо, катушка опустела. Примерно шестьсот пятьдесят метров нити было размотано. До позиции наших солдат, которые готовы были в любой момент пойти в атаку, оставалось около двухсот метров.

— Принц Лу Тен, — даже на таком расстоянии я предпочитал общаться шёпотом, — ваш черёд действовать.

Надеюсь моё худшее предложение, что взрывчатка отсырела, не исполнится и подрыв всё же произойдёт. Ведь взрывчатки больше нет. Это первая и единственная партия, что была произведена умершим изобретателем. Рецепт изготовления же был уничтожен лично Хозяином Огня во избежание.

Я передал принцу конец нити. Он взмахом руки попросил меня отползти на несколько метров. Через несколько секунд он встал на одно колено, положив нить куда-то себе под ноги, и прикрыл глаза, пытаясь сосредоточиться. Указательный и средний палец обеих его рук, указывая друг на друга, переместились с низа живота к центру груди. Запахло озоном. Ещё больше, чем до дождя. Лу Тен раскрыл глаза, неожиданно выбросил одну руку назад, а другой коснулся нити.

В следующее мгновение перед глазами появились чёрные точки из-за увиденного яркого света. Молния, словно какая-то змея, стремительно поползла по земле в сторону стен Ба Синг Се. Не успел раздаться звук грома из-за пущенной Лу Теном молнии, как ночь стала светлой, будто сейчас был полдень. Только вот Солнце находилось не в привычном месте, а где-то возле стен Ба Синг Се. Одновременно со звуком удара молнии произошёл мощный взрыв, который просто разнес обширный участок укрепления.

Вероятно, защитники Ба Синг Се не успели ничего понять, как услышали оглушительный рёв солдат Огня, что из своих скрытых позиций пошли в атаку, ведомые самим генералом Айро. Но на острие всё же оказался наш дуэт. Всё из-за безрассудства Лу Тена, который после подрыва тут же бросился обратно к противнику. Я побежал вслед за ним. Следовало защитить принца, отработать своё повышенное жалование, как его телохранителя.

Покорители земли очнулись в тот момент, когда мы с Лу Теном преодолели уже половину расстояние до стен. Ориентируясь больше на свист снарядов, чем доверяя собственным глазам, мы уклонялись от атак врага. Повезло, что в нас бросали огромные булыжники больше случайно, чем специально. Во тьме нас было не видно. Шуму мы издавали заметно меньше, чем бегущее позади нас войско.

Кусок второго кольца стен Ба Синг Се просто отсутствовал. На его месте была просто небольшая кучка земли в виде горки, которую с лёгкостью можно преодолеть. К моменту нашего подхода, на этой самой горке начал выстраиваться жиденький отряд из шести человек. Не знаю, на что они надеялись, но наш натиск сразу смял эту группу. Пока я ударом колена в грудь выбил воздух из одного солдата, а затем безжалостно свернул ему шею, Лу Тен, наплевав на запас сил и всякую маскировку, вновь использовал молнию и поджарил оставшихся противников. Убийство принцу не приносило совершено никакой радости, но больше он печалился от смерти людей Страны Огня, чем солдат Царства Земли. Поэтому судьба его противников была предрешена.

Увернувшись от нескольких пущенных в нас стрел с уцелевших участков стен, мы решили подняться вверх, чтобы сократить то же число лучников. Помогая не сорваться друг другу, предупреждая об атаках противника, наш дуэт в этом штурме первым оказался на укреплениях Ба Синг Се. Во всю имеющуюся мощь нами были пущены сразу же две волны пламени, которые слились в итоге в один огромный горячий поток, что снёс собой всех на расстоянии двадцати метров.

Затылком чувствуя опасность, хватают принца и вместе с ним падаю на пол. В воздухе на уровне нашей груди пролетают несколько стрел с другой стороны укрепления. Слитным движением оказываюсь на одном колене и бью несколько раз по воздуху, пуская сразу десяток огненных шаров. Чуть больше половины из них попадает в противников и выводят их из битвы. Остальные же готовы были уже дать по нам новый, более прицельный залп, как струя пламени снизу им просто мешает это сделать. Основная армия добежала до нас и тоже начала взбираться на стены с обеих сторон, а часть воинов продолжила свой путь в жилые районы Ба Синг Се.

Земля под ногами начинает странно покачиваться, копируя волны на море, не давая нормально взобраться на наш участок обычным солдатам и покорителем огня. Лу Тен предупреждает меня, что сейчас придётся полетать, хватает за предплечья и слегка взлетает с помощью мощного потока пламени из ступней. Раскрутив, он действительно посылает меня в полет в глубь строя врага, где я волной пламени сбиваю концентрацию покорителя земли, что и начал мешать солдатам огня. Увернувшись от двух брошенных булыжников акробатическими движениями, подхожу ещё ближе к покорителю и использую плотный огонь в виде кинжалов. Горячее пламя, что струёй рвётся вперёд на двадцать сантиметров, с лёгкостью прожигает броню врага и его внутренности. Ценой потери собственного шлема в схватке, за первым покорителем земли отправляю в иной мир ещё несколько солдат Царства Земли, что решают затеять со мной бой на ближней дистанции.

В один момент я спотыкаюсь и получаю росчерк на своей броне от меча, потому что кто-то догадался схватить меня за волосы и дёрнуть за них. Движением за спину перерубаю свои волосы кинжалом из огня и усилием воли тушу их. Поворачиваюсь, лишаю противника в начале руки, а потом и жизни.

Чувствую движение земли под ногами, но не успеваю перекатиться. Получаю плитой земли по спине и падаю лицом вниз. Попытка встать прерывается новым ударом меча в спину, что слава магии вновь попадает только по броне и со звоном отскакивает обратно. Но это всё равно ощущается не очень приятно. Настолько, что я на пару мгновений замираю от боли, чем хотят воспользоваться несколько противников готовых растерзать меня.

Знакомая вспышка молнии и на землю падают пять обугленных тел. А затем строй врага сметают наконец взобравшиеся на стену солдаты Страны Огня. Лу Тен подаёт мне руку и помогает встать.

— Ты как? — внимательно осматривает он меня. — Извини, что досталось. Сам бы я так быстро…

Он неожиданно прерывается и толкает меня в сторону. Позади меня раздаётся хлопок ладони о пол и боковым зрением я вижу, как в грудь Лу Тена входит земляной шип, игнорируя его броню. Ранее поджаренный молнией Лу Тена покоритель земли, что начал каркающе, словно ворон, посмеиваться, получается огненный шар от меня прямо в лицо и наконец умирает.

Я крепко хватаю Лу Тена и во всю мощь своих лёгких кричу, надрывая глотку:

— Нужна помощь! Принц ранен!

Лу Тен отпускает одну руку с шипа, за который до этого держался, слабо хватает меня за предплечье и, едва заметно повернув свою голову в мою сторону, с лёгкой улыбкой, почти беззвучно произносит:

— Счёт ведёшь ты… дальше сам…

Вместе с вновь усилившимся дождём стены Ба Синг Се омывает кровь принца Народа Огня.

Глава 12. Аватар: кинжал в сердце и спину

Кажется мой крик на несколько мгновений прервал все ныне идущие сражения. Звон стали, свист стрел, грохот земли и яростный рёв пламени прекратили звучать. Был слышан только удар капель дождя о землю.

Бой всё же продолжили. За несколько секунд он вернулся на такой уровень, на котором я его прервал. Но что-то изменилось. В воздухе словно ощущалось торжествующее злорадство защитников Ба Синг Се и неуверенность в своих силах солдат Нации Огня.

Я положил руку Лу Тена себе на плечо, сам приобнял его за талию и отрезал шип плотным пламенем. Послышался топот. Бряцание сапог меня успокоило. Это был кто-то из солдат Огня. Вскоре с другого бока Лу Тена подхватил покоритель огня и помог мне его донести до края стены, того места, где был разлом.

Ещё одной хорошей новостью было то, что у этого покорителя огня была с собой верёвка, на которой мы аккуратно спустили Лу Тена вниз, где его подхватили несколько солдат и понесли в сторону нашего лагеря.

Кивком поблагодарив покорителя, спустился с укрепления и побежал вслед за солдатами. Увиденное мне не нравилось. Пока принца Лу Тена несли, из его раны струилась кровь. Даже при плохом освящении можно было заметить нездоровый цвет кожи Лу Тена. Желая не сильно тревожить рану, донесли принца до лагеря так быстро, как только смогли при его состоянии.

Увидев торчащий в груди принца шип, лекари в начале даже не понимали, как ему помочь. Лишь с шоком наблюдали со стороны. Благо это закончилось, когда пришёл самый главный из лекарей, который разогнал своих менее опытных коллег и велел отнести принца в свою палатку. При свете многочисленных свечей вид Лу Тена был ещё более ужасным. Броня нашей армии обычно красно-чёрная. У Лу Тена же она была бурого цвета.

Послышались звуки приближения боевого носорога. Вскоре в палатку лекаря влетел генерал Айро. Лицо его было обеспокоенным, встревоженным. По небольшим крошкам земли на его бороде и вмятинам на броне можно было предположить, что весть о ранение Лу Тена донеслась до него во время сражения.

— Как он? — тут же спросил лекаря генерал Айро.

Лекарь, что до этого легонько ощупывал с крайне хмурым видом Лу Тена, лежащего на боку, выдохнул и повесил голову.

— Генерал Айро, примите мои соболезнования… Принц Лу Тен умер ещё до того, как его успели принести ко мне. Спасти его было нельзя. Оказалась пробита аорта. Кровь вытекла почти мгновенно.

Я знал это, но надеялся на чудо. Ту же магию. К сожалению, чудо не произошло.

Айро деревянной походкой подошёл к Лу Тену и с застывшей на лице болью обнял его. Вскоре генерал беззвучно зарыдал.

Почувствовал что-то на своей щеке. Через мгновение понял, что это слеза. Вытер её грязным рукавом. Не люблю быть с кем-то в хороших отношениях. Это одна из причин моего лёгкого безумия. Ведь я уже больше тысячи раз видел, как люди, к которым испытывал лёгкую симпатию или даже полноценно привязывался, умирали. Иногда очень страшно и болезненно. Это может любого свести с ума. Ни одна личность подобное без последствий не переживёт. Человек, конечно, может стать просто чёрствым, но иногда скорлупа, которую он собственноручно воздвиг, может треснуть, а потом и вовсе разрушиться. Всё опять же из-за людей. Время от времени встречаются те, кто может исцелять души одним своим присутствием рядом. Правда после их смерти вновь станет больно… Очень больно.

— Генерал Айро, смерть — это ещё не конец, — решил поделиться с ним своим опытом. — Не дайте жертве Лу Тена быть напрасной, генерал…

Айро молча смотрел на лицо своего сына несколько секунд, затем дрожащей рукой закрыл ему глаза и выдохнул небольшую струйку пламени из носа. Вероятно, сейчас вместо боли из-за потери сына приходит ярость. Знакомо. Было не один десяток раз.

Генерал отпустил своего сына и встал в широкую стойку, закинув голову назад, до хруста сжимая свои кулаки.

— Аааа! — крик боли сопровождался мощным потоком пламени прямо из рта генерала. Сила огня была столь сильна, что он моментально снёс палатку, а лекарю, который находился к генералу ближе всего, пришлось отходить, чтобы не получить ожог.

Пламя уменьшилось, а потом и вовсе пропало. Нет, скрылось где-то внутри самого Айро. Его глаза сияли потусторонним, жутким даже на мой взгляд огнём. Айро посмотрел в ту сторону, где был Ба Синг Се и сделал первый уверенный шаг…

Но желанию генерала Айро отомстить, выместить хоть капельку боли от потери своего единственного сына, было не суждено сбыться. Издалека его пытался окрикнуть какой-то солдат, что не участвовал в нападении на Ба Синг Се той ночью.

— Генерал! Генерал… Мой генерал! — Айро сердито посмотрел на наконец добежавшего до него солдата. Воин огня совсем не заметил плохого настроения командования. Судорожно глотая воздух, он пытался что-то донести до Айро. Судя по всему нечто очень важное. — Генерал… Генерал… Вести с фронта! Генерал Джонг Джонг вместе с несколькими верными людьми дезертировал… Об этом узнали слишком поздно, когда отправленные генералом домой солдаты, что сейчас должны были находиться на передовой, возникли прямо возле стен нашей столицы…

Но солдаты генерала Джонг Джонга должны были быть в другом месте… Если память мне не изменяет, то у них была очень важная роль для нас, осаждающих Ба Синг Се: защита тыла армии генерала Айро. Брови генерала Айро взлетели. Он, как и я, понял, какими будут следующие слова солдата.

— Разведка доложила, что через час нас ударит в спину крупный отряд солдат Царства Земли, высланные в Ба Синг Се из Омашу!

Это значило только одно: нас зажмут во всех сторон. Быстро захватить Ба Синг Се не получится. Сопротивление как всегда было очень сильным. Так же у этого города есть ещё один круг стен, за которым живут знатные люди, в том числе и Царь Земли. Генерал Айро посмотрел на своего мертвого сына, затем перевёл взгляд на Ба Синг Се и… тяжело вздохнул.

— Трубите… отступление, — едва слышимо произнёс он, склонив голову.

Несколько секунд никто из присутствующих рядом с генералом Айро лекарей и солдат даже не смел шелохнулся. Они просто не верили в услышанное. Стояли разинув рты. Только потом, когда уже я сам помчался в сторону того места, где были расположены сигнальные инструменты, звук которых должен был оповестить армию о том или ином приказе, люди зашевелились. Несколько человек помчалось за мной. Не зря. Потому что мне одному о приказе генерала Айро подать сигнал об отступление не поверили. А вот нервничающая толпа, прибежавшая вслед за мной, уже заставила работать того командира, что был ответственен за сигналы.

Звук из огромного рога почти что оглушил на близком расстоянии. Пока два человека по очереди трубили в рог, несколько других посылали струи пламени в небо. Это действительно был сигнал об отступлении.

Солдаты генерала Айро через некоторое время начали прорываться обратно к месту нашей текущей базы, расположенной ровно между первой и второй стеной. На их лицах было удивление. Бой не продлился и часа, а они получили сигнал, что надо отступать. Но прибывших в наш лагерь солдат удивило не это, а то, что другая группа, которая осталась в лагере, спешно снималась со стоянки и готовила обозы, заполняя их ранеными людьми, а не давая лекарям всё спокойно осмотреть и помочь в палатке.

Прошло около получаса после подачи сигнала и армия готова была выдвинуться в поход. Ждали только команды генерала Айро, которую он вскоре и дал.

Пока армия спешно собиралась, с болью в сердце Айро провел для своего сына похороны. На них так же присутствовала группа принца Лу Тена. Один солдат Страны Огня остался лежать под одиноким деревом где-то между первой и второй стеной Ба Синг Се…

<center>(***)</center>

Мы погрязли ещё в более ожесточённом сражении, чем во время схватки на стенах Ба Синг Се. Армия противника на беглый взгляд была больше нашей в целых два раза. В один момент мне показалось, что против войск генерала Айро выставили всё население Царства Земли.

Так же у противника было преимущество: его солдаты хоть и маршировали к нам всю ночь, но не вели до этого времени выматывающее сражение. Они были более бодрыми, чем мы, собранными и мотивированы. Не им недавно пришлось спешно отступать и сдавать позиции, что были завоеваны потом, кровью и жизнями товарищей.

Магия земли в плане универсальности была более удобной, чем покорение огня. Армия противника, когда мы столкнулись в лоб с друг другом, быстро возвела рядом с собой укрепления, чтобы спастись от нашего губительного пламени. Часть же войска Айро погибла от того, что ему было банально негде укрыться от атаки врага, что будто летела со всех сторон. Благо генерал Айро быстро догадался использовать танки вместо щита своим солдатам.

Правда покорители земли совместными усилиями иногда буквально закапывали танк и солдаты Страны Огня оставались без защиты. Но и возведенная магами земли защита стояла не продолжительное время. Высшее командование нашей армии во всю спасало рядовых бойцов, используя все свои навыки. В том числе и молнию, которая с лёгкостью уничтожала любые препятствия на своём пути.

Отличительной чертой этого сражения, наверное, будет то, что оно велось на ходу. Марш не прерывался. Айро не давал команду своему войску остановиться. Остановка для нас на данный момент значило верную смерть. Подкрепление противника просто могло нас окружить и раздавить, если бы мы приняли полноценный бой. Опять же их было сильно больше. Во время постоянного движения, как бы враг не пытался взять нас в окружение, у него ничего не получалось. К тому же во время нашего спешного отступления, разведчики заметили странные шевеления на стенах Ба Синг Се. Врата раскрыли и из них посыпалось войско города. Оно могло нас догнать и ударить в тыл. Так же по этой причине Айро приказывал продолжить марш несмотря ни на что. Так был шанс спастись хоть кому-то…

Глава 13. Аватар: последний бой генерала

Враг, что превосходил нас числом, гнал нашу армию больше часа. Когда-нибудь войско генерала Айро должно было устать и ему пришлось бы дать полноценный бой, что однозначно очень дорого обошёлся бы людям, ведь для многих собственная жизнь — самое ценное, что вообще есть, а сражение обещало быть кровопролитным.

Айро всё же был умным человеком. Он с самого начала отступления направлял своих солдат к определённому месту, будто знал, что солдаты Царства Земли не оставят нас в покое, где мог бы свести численное преимущество врага на нет. Мы подходили к Змеиному перевалу.

Змеиный перевал — это узкая тропа, что расположена между двумя озерами, которая связывает северо-восток Царства Земли с западной её частью. Той самой, где находятся колонии Страны Огня. Где мы можем получить помощь и укрыться. Куда армия Царства Земли не сунется, боясь, что уже её саму ждёт полный разгром.

Войско генерала Айро начало спешную переправу через этот перевал. К сожалению, всю военную технику и большую часть обозов пришлось оставить. Они не люди. По узкой переправе пройти не смогут. Но те же танки не останутся тут ржаветь просто так. Они дадут свой последний бой.

Из-за узости перевала, проход целой армии по нему занял бы определённое время и Айро вместе с добровольцами решил его заполучить, связав боем врага. С генералом хотели остаться многие солдаты Страны Огня, ибо его уважали. Айро даже пришлось устроить небольшой отбор, чтобы отсеять часть желающих. Вроде, он собрал лучших бойцов из своей армии. Остальные же были отосланы на Змеиный перевал.

Армия противника, что до этого чуть отстала от нашей, потому что была занята непродолжительными переговорами и объединением с защитниками Ба Синг Се, прибыла на территорию перевала и получила сокрушительный огонь, когда все танки, катапульты и баллисты, что до этого обстреливали защитные стены столичного города, одновременно обрушили свою мощь на её первые ряды. Но войскам генерала Айро не удалось полностью перехватить инициативу. Чей-то грозный командирский крик заставил прийти в себя паникующих солдат Царства Земли.

Покорителям земли не всегда нужно было специальное оборудование для обстрела каких-либо позиции или укреплений своего врага. Они сами могли на время стать живыми катапультами. Несколько магов общими усилиями имели возможность кинуть булыжник с размером с наш танк с такой силой и скоростью, что ранее озвученное чудо инженерной техники Страны Огня превращалось в металлический блин. Но Айро это предвидел, поэтому приказал экипажу танков постоянно находиться в движении. Не останавливаться. Быть хаотичными. Выцеливать наши танки стало очень сложно, чего не скажешь о катапультах и баллистах.

Когда враг понял, что танки к строю солдат Царства Земли подъезжают, чтобы просто подразнить, заставить нервничать, он стал лишь защищаться от их огня и направил большую часть своих сил на более разрушительные катапульты. Они стали довольно быстро разноситься, превращаясь в груду деревяшек и кусков металла. Иногда два каменных снаряда, пущенных разными сторонами, сталкивались в небе и тогда на головы солдат, что ожидали команды вступить в ближний бой, падал смертельный дождь.

Видя, что на танки покорители земли противника больше не отвлекаются, Айро отдал командирам этих железных монстров новый приказ: идти в настоящее наступление. Солдаты Царства Земли, что были уверены в том, что танк вновь повернёт, так и не доехав до их позиций, перед смертью были очень сильно удивлены, когда машины начали их давить.

— Полный вперёд! — крикнул механику, что отвечал за скорость танка, в котором я замещал раненного в бою за Ба Синг Се командира.

Танк заскрипел, загрохотал, но всё же поехал чуть быстрее. Напуганные люди Царства Земли едва успевали убраться с нашего пути, но это им не сильно помогало. Через маленькое окошко в башне машины я пускал струи пламени, совсем не жалея сил, стараясь сделать его как можно более горячим. Крики боли, что были слышны даже сквозь грохот танка, говорили о успешности моих атак.

Неожиданно машина подпрыгнула, а потом и вовсе одна из её сторон начала подниматься всё выше и выше. Нас пытались опрокинуть. И у врага это получилось. Только радовался он не долго.

В танках Страны Огня была предусмотрена уникальная система, которая позволяла вернуть башню в правильное положение. Её механик вскоре и применил. Кабина с экипажем вновь была в нормальном состоянии. Правда остальной танк так и был перевернут. Но в этом ничего плохого не было. Низ и верх танка полностью одинаковы.

В окошко, через которое я и производил стрельбу, было видно удивлённое выражение лица покорителя земли, который похоже нас и перевернул. В следующее мгновение в его глазах уже отражалось несущееся к нему пламя, что я пустил в отместку за полученную шишку.

Танк вновь должен был продолжить своё движение, но почему-то не смог. Паровой двигатель работал на полную мощь, но сама машина не двигалась. Открыв другое окошко на башне, я чуть не потерял голову из-за летящего булыжника и увидел, как гусеницы танка зажали землёй. Это уже действовали более опытные покорители, что знали, как бороться с вражеской техникой. В ту же секунду танк начал погружаться в землю.

— Эвакуация! — крикнул я.

Механик, толкнув меня, попытался первым воспользоваться люком на башне, чтобы выбраться из танка, который уже был на пол метра в земле, как сразу же умер, едва успев высунуться. Его труп с пробитой головой упал обратно во внутрь башни.

Срочный план спасения придумывать не пришлось. Сзади показались сразу два наших танка, что своим огнём отогнали покорителей земли. Благодаря им я смог выбраться наружу, где уже во всю кипело сражение и между обычными бойцами. Солдаты Страны Огня хоть и имели явный численный недостаток, но давали очень ожесточённый отпор. Большинство находящихся людей в подчинение генерала Айро, что ныне вели бой с армией Царства Земли, были потомственными военными и сейчас они защищали не только своих сослуживцев, но и родных детей, собственных сыновей, которые и проходили через Змеиный перевал. Если солдаты не устоят, то их дети будут следующими. По этой причине отпор обычных воинов и покоритель огня был столь силён, что армия Царства Земли дрогнула.

К большому огорчению, как оказалось, армией Царства Земли командовал не просто генерал, а невероятно харизматичный царь Омашу. Поэтому наши враги после пары его окриков быстро пришли в себя, а когда царь Буми лично вступил в схватку, их глаза загорелись точно так же, как и у солдат Страны Огня, готовых стоять до последнего.

Царь Буми был очень сильным покорителем земли. Даже возраст ему не мешал раскидывать целые пласты породы весом в несколько тонн вместе с танками, на которых они стояли. Возможно, он бы полностью разбил нашу группировку сдерживания, если в схватку с ним не вступил генерал Айро. Молния, пущенная им практически мгновенно, раздробила скалу, что поднял над собой царь Буми. Вся земля упала прямо на вражеского командующего. Но столь лёгкую и быструю победу нам было не суждено одержать. Буми вынырнул из земли с счастливым видом и громко крикнул:

— Айро! Так это ты! Значит, скучно не будет!

Сразу после этого крика земля под ногами всех сражающихся задрожала. Буми уже был готов использовать что-то крайне мощное из своего арсенала, как его остановил кто-то из собственных солдат:

— Ваше величество, подумайте о нас!

Буми недовольно цокнул и опустил руки. Дрожь земли сразу же прекратилась. Между Айро и вражеским командиром возникло свободное пространство. Храбрецов, что готовы были лезть в их поединок не нашлось. Этим и воспользовался Буми, хлестким ударом послав всю ту землю, которую Айро раздробил своей молнией, вперёд. Атака царя Омашу должна была просто-напросто снести нашего генерала, но он выкинул перед собой обе руки, одну ногу, чуть присел на другую и исторг из своих конечностей пламя. Горячее, плотное, быстрое. К моему удивлению, огонь генерала Айро смог сбить землю, полностью погасив набранную ей скорость. И даже после этого пламя продолжило свой путь. Защищаться приходилось теперь самому Буми. Но у него это получилось легче. Царь Омашу просто нырнул под землю и возник уже позади генерала Айро. Два командира начали ближний бой. О чём-то друг с другом переговариваясь.

Отвлечённый превосходными навыками покорения огня генерала Айро, я чуть не пропустил тот момент, когда ко мне хотели подкрасться со спины и ударить шипастой булавой. Струя огня была пущена коварному врагу из приподнятой пятки прямо в лицо. В итоге булаву он уронил на самого себя.

Подняв тяжелое оружие, я раскрутился и отправил его в полёт, сбив сразу двух покорителей земли, что наседали на какого-то бойца армии Огня. Отпрыгнув назад от земляных стен, что должны были зажать меня, а потом и раздавить, я послал в неприятеля сразу несколько огненных шаров. Вообще, куда бы я сейчас не бил, попадал бы всё равно по врагу. Противников было сильно больше, чем союзников.

Вновь кручусь на месте, но на этот раз пускаю струи пламени с рук, отгоняя от себя солдат Царства Земли. Останавливаюсь и тут же перехватываю руку одного из бойцов вражеской армии, что пригнувшись дошёл до меня. Выбиваю у него из рук меч и его набалдашником бью прямо в висок. Призывно кручу меч в руке, что солдаты воспринимают, как вызов на битву с холодным оружием. Один солдат с усмешкой вырывается вперёд, держа в руках такой же меч, каким обладаю сейчас я.

— В мастерстве пути меча… кха… — он не успевает договорить, как захлёбывается кровью из-за клинка, что вошёл ему в горло.

Использую освободившиеся руки для магии огня и создаю в них небольшие струи плотного пламени. Одно прикосновение огненным кинжалом и на поле боя становится больше на труп. Враги не успевают понять, как я прорываясь к своим союзникам, другим бойцам генерала Айро, убиваю их. Шипы земли резко возникают на пути моего отступления. Перепрыгиваю их, увеличив дальность и высоту своего прыжка струями пламени из-под ног. Не убираю струи после приземления и благодаря этому буквально проскальзываю через солдат Царства Земли к основным позициям войск генерала Айро. И как раз вовремя. Мы выиграли достаточно времени для другой части солдат генерала, чтобы они успели отступить и чуть нарастить между нами расстояние. Генерал Айро кричит отступление.

Небольшая горстка ещё живых солдат, что остались задержать врага, с радостью исполняет его приказ. Царь Омашу вместе со своими бойцами направляется за нами на Змеиный перевал, но численность войск на таком узком участке полностью нивелируется. Буми пытается уничтожить нас своей магией, но генерал Айро, что бежит в конце колонны, всегда успевает ему помешать. И даже в один момент ударом молнии выигрывает нам время, когда разваливает под ногами царя Омашу и его войска узкую тропу, заставляя их искупаться в водах внезапно соединившихся озёр.

Глава 14. Аватар: конец и начало нового

Я смотрел на зеркальную гладь озера, где отображалось пасмурное небо, и не мог понять, каким чудом нам, армии генерала Айро, удалось перейти Змеиный перевал. Было всё против нас: сильный ветер, мокрая и из-за этого крайне скользкая дорожка, войско противника, идущее прямо по нашим следам…

Царь Омашу не успокоился, когда ему пришлось искупаться. Он выбрался со своими бойцами из воды и попробовал организовать переправу с помощью магии земли. Успешно. Только вот его довольная улыбка пропала, когда переправу, на которую он только успел вступить, снесли во второй раз. И это была не очередная молния от генерала Айро. Наш командующий тоже был удивлён исчезновением каменной переправы. Из воды выглянула огромная голова морского змея. Неожиданно противнику стало как-то резко не до нас.

Айро сказал, что морской змей, несмотря на место своего обитания, благоволит Нации Огня. Он не погнался за нами. Ни разу не атаковал тот участок переправы, по которому шли солдаты генерала. Даже не показывался рядом. Все его внимание было обращено на царя Буми и его солдат.

Не ожидал повстречать огромного морского змея в этом перевале. К названиям мест в этом мире следует относиться более внимательно. Учту это на будущее.

Ветер сквозь щели на броне обдувал тело приятной прохладной. Я снял маску, а потом и вовсе шлем, чтобы протереть лицо грязное от пота. Да и не только от него. Шлем не был моим. Стянул его с трупа, у которого оказывается была травма головы… Глаза слипались. Марш по перевалу длился чуть меньше суток. Обычно дорога у людей занимает полтора дня, но армия генерала Айро справилась за меньший срок. Мы просто не спали. Было негде. Да и никому не хотелось проверять, как долго морской змей будет доброжелателен к солдатам Страны Огня.

Я уже думал лечь на бок, податься примеру других, и уснуть на пару часов, как два навалившихся на меня тела резко прогнали весь сон. Руки были моментально скручены, а ладони повернуты к небу, чтобы я струями пламени не мог никому навредить. Прыгнув прямо на ноги своих противников, что отдалось резкой болью в суставах рук, пустил струи пламени из пяток. Противники закричали и ослабили свою хватку, чем я тут же воспользовался, резко дернув руки и освободившись.

Меня начали окружать покорители огня. Более того, это были не обычные люди, а офицеры генерала Айро. На их лицах отображалась мрачная решительность, готовность к действию. Я намерено усмехнулся, стараясь выражением лица разозлить противника, и подозвал их к себе, приглашая начать первыми.

Провокация сработала. Маг, что стоял прямо передо мной, пустил струю пламени, от которой мне удалось увернуться. Устремляюсь к нему и несколькими ударами заставляю согнуться до боли. Пока другие покорители не успевают ничего предпринять, беру его в захват и подношу к лицу противника ладонь. Намёк был понятен: если они дернутся, я поджарю их друга. В напряжённой тишине я пытался понять, что вообще происходит. Особых причин нападения на меня не было…

Кто-то с боку попытался резко сблизиться со мной, но его вырубили метко брошенным камнем. Офицеры не любят носить шлемы. Рядом со мной появилось несколько покорителей, что стали прикрывать меня. Скосив на долю секунды на них взгляд, я по нескольким знакомым царапинам на броне понял, что на мою защиту встала группа принца Лу Тена.

— Вы хоть понимаете, на чью защиту встали? — маг огня, что был в моем захвате, пытался убрать своё лицо от моей ладони, но у него ничего не получилось. Я скрутил его только ещё болезненнее. — Аааа!

— Вы защищаете того, — заговорил другой офицер, — кто виноват в смерти вашего командира! Принца Лу Тена!

— Лонг не может быть виновен в смерти принца, — даже из-за маски, что глушила голос, я мог узнать говорившего. Это был Мин. Один из ветеранов армии генерала Айро, что последнее время служил под командованием Лу Тена.

— Тогда почему он жив, а принц нет? Боец, напомни, что должен делать личный телохранитель?

— Защищать своего господина до последнего, — офицеры и солдаты группы Лу Тена услышали знакомый голос и сразу же замерли, не смея что-либо произнести. — Лу Тен рассказывал мне, сколько раз Лонг спасал его, рискуя своей жизнью… Я сомневаюсь, что на стенах Ба Синг Се он бы поступил по другому… На этот раз Лонг просто не успел… — с горечью в голосе сказал Айро и едва сдержался, чтобы не пустить слезу. — Если у вас столько энергии, то замените караульных и дайте им отдохнуть, капитан Ута. Разойтись.

— Так точно, — офицеры и обычные бойцы произнесли это почти что мгновенно, но было понятно, что наш конфликт даже с вмешательством Айро не являлся решенным. Офицерский состав его армии винил меня в смерти Лу Тена.

Около Айро остался только я один. Я вдруг вспомнил, что хотел сделать уже некоторое время, но подходящий момент был только сейчас. Упав на колено, склонил голову.

— Прошу простить, генерал Айро, что не смог защитить принца Лу Тена.

— Встань, Лонг… — силы в голосе генерала, как когда он только начал говорить, больше не было. В нём всё сильнее просачивалась горечь от потери сына и усталость. Айро как-то постарел за момент отступления. Глаз успел уловить первые седые волосы на его лице и бороде. Спина генерала была сгорбленной, будто из-за тяжести свалившихся на него обстоятельств, он не мог больше держать её прямо. — Я же сказал, что не виню тебя в смерти Лу Тена. Я верю, что ты защищал его до последнего своего вздоха, если бы у тебя был шанс…

(***)

Айро не успел отойти от одной трагедии, как скоро его достигла новость о смерти Хозяина Огня. По слухам он умер тихо, совершенно без каких-либо мучений. Многие предполагали, что Айро так же был огорчён, что на смертном одре Азулон назначил наследником своего младшего сына, принца Озая, но я не думаю, что генерала действительно это печалило. На титул Хозяина Огня ему было, по-моему мнению, всё равно. Смерть близких — это единственное, что заботило генерала на данный момент.

Несколько дней Айро ходил мрачнее туч, что были в небе в день смерти Лу Тена, но потом… он кардинально преобразился. Вернул на лицо былое выражение. Тело его не казалось столь же напряжённым, что и прежде, хоть всё ещё скрывало мощь одного из сильнейших покорителей огня. Айро в любую свободную минуту стал пить жасминовый чай и погружаться в думы. Я не знаю, какие планы генерал вынашивал. Он ничего мне не рассказывал, хоть и приблизил к себе, чтобы наглядно показать своим офицерам веру в меня, в мою непричастность к смерти Лу Тена.

— Играешь ли ты в пай-шо, Лонг? — однажды задал мне вопрос Айро, вертя в руке какую-то белую фишку с изображением лотоса.

— Не знаю даже правил этой игры, генерал, — покачал я головой, пока Айро откуда-то достал игральную доску и начал раскладывать фишки на ней.

— Зря… это хорошая игра, которая приносит умиротворение и понимание своего противника. Я начал играть примерно в твоём возрасте. К слову, царь Буми тоже оказался заядлым игроком в пай-шо.

— Благодаря этому вам удалось понять его и ускользнуть, прихватив и свою армию? — я усмехнулся, задавая этот вопрос.

— Кто знает… — Айро усмехнулся в ответ, поглаживая свою бороду. — Не хочешь научиться игре?

— Простите, генерал, но я лучше буду охранять вас.

— Меня? — генерал посмотрел на меня и скептически выгнул бровь. Мне оставалось только вздохнуть и сесть к нему за стол, попросив разрешения перед этим.

— Лонг, а ты точно никогда раньше не играл в пай-шо? — удивлённо посмотрел на меня генерал. — Твоя стратегия… новички так не играют.

— Я знаком с несколькими похожими играми… — ответил, переставляя фишку под мерное горение свеч в палатке Айро.

— Быть может, я тебя даже когда-нибудь приглашу в клуб любителей этой игры, Лонг… Но пока ещё рано. Ты молод, Лонг. Молод и горяч, хотя превосходно скрываешь свой нрав за безэмоциональным выражением лица, но пай-шо, партия с тобой в эту игру, всё мне поведала о тебе, Лонг…

На следующий день, когда войско генерала Айро подошло к портовому городу, что входил в колонию Страны Огня, принц решил шокировать своих солдат. Айро огласил, что с позволения Хозяина Огня Озая снимает с себя полномочия генерала, уходит в отставку. Мы же, его армия, будем расформированы и отосланы в части, которые нуждаются в пополнении. Конечно генерал оставил ещё один выход своим верным солдатам: так же уйти в отставку. Завершить свою службу прямо здесь и сейчас без каких-либо последствий.

Многие солдаты на самом деле после осады Ба Синг Се, которая длилась почти два года, и недавних кровопролитных боев, где они теряли друзей, товарищей и даже членов семьи, не желали продолжать свою службу. Если бы Айро не позволил им уйти в отставку, то некоторые точно попытались бы дезертировать. Вероятно, присоединились бы к тому же мятежному генералу Джонг Джонгу. Айро это предотвратил.

Сам я и не думал уходить со службы. Армия была пока единственным доступным местом, где немногочисленные офицеры по доброте душевной могли обучить меня практикам магии. Других вариантов я не видел. Тем более Айро преподнёс хороший подарок членам группы Лу Тена. Он раздал нам по письму со своей рекомендацией. Оно открывало для нас многие двери, ведь Айро был не только генералом, но ещё и принцем Страны Огня.

Многие, но не все. Я просился в столичный гарнизон, в элитную гвардию, что охраняет дворец Хозяина Огня, но моё прошение не было одобрено. Похоже текущее правительство мне не доверяет. Как и некоторые офицеры армии генерала Айро, наверное, считает, что именно я допустил смерть принца Лу Тена, поэтому не позволит мне вновь приблизиться к стенам дворца или, тем более, стать, например, телохранителем принцессы Азулы. Жаль. На неё у меня были планы. Раз обучением принцессы перед моим отбытием занялись серьёзно, то был велик шанс того, что она знает многие секреты магии, которые я, будучи её телохранителем, просто мог бы подсмотреть. Придётся заслужить доверие Хозяина Огня, чтобы попасть во дворец…

Сам же бывший генерал отправился в путешествие. Совсем как обычный человек. Просто взял немного вещей и ушёл по среди ночи, не желая тревожить умы своих солдат переживаниями о нём. О том, что Айро покинул портовый город знали только высшие офицеры его командования и я. Но вот место, куда он держал путь, было уже известно только мне. Айро хотел попасть в мир духов и отыскать там своего сына. Генерал рассматривал вариант взять меня с собой, но, насколько я понял, ему что-то не понравилось в моей личности во время игры в пай-шо…

Глава 15. Аватар: новый командир

Армия генерала Айро перестала существовать. Очень много солдат ушли в отставку. Меня же, после неудачного прошения о переводе в столичный гарнизон, прикомандировали всё к тому же портовому городу, куда и прибыло наше войско. Только оставаться тут надолго я не планировал. За короткий срок мне удалось разузнать об этом месте и информация, честно говоря, не впечатляла.

Самым значимым событием для города за последние тридцать лет было прибытие генерала Айро. То есть в этой части колонии Страны Огня уже продолжительный период времени вообще ничего не происходило. Это печалило. Мне не нравились тихие и спокойные места. Они угнетали. Груз перерождений начинал давить как никогда сильно, когда я оказывался в подобных местах. Скука становилась настолько невыносимой, что я готов был делать что угодно, лишь бы она хотя бы на время отступила. Конечно, мне обычно в первое время помогали медитации, но они не являлись панацеей. Мне требовалось жить, а не существовать.

В этом городе можно было заняться оттачиванием навыков покорения огня. Это увлекло бы меня, возможно, на годы. Но тут подобным просто не с кем было заняться. Я узнал имена сильнейших покорителей в портовом городе и бросил им вызов. Они были побеждены мной только одной магией, то есть мне не понадобилось для этого навязывать им ближний бой или даже использовать оружие, что говорило о низком уровне мастерства местных покорителей.

Я начал собирать слухи, пытаясь выяснить, где активно ведутся боевые действия. Моя логика была проста: на фронте выживают либо хитрейшие, либо сильнейшие. Чтобы познать магию и не дать себе заскучать, мне надо как раз присоединиться к сильнейшим.

Вялотекущие боевые действия велись много где. Но они, как уже сказано, были именно вялотекущими. Армии, подобные той, что собрал генерал Айро для захвата Ба Синг Се, больше нигде не сталкивались. Фронт замер в шатком равновесие. Никто не мог продавить оборону противника. Да и сил на это не было. Сражение за Ба Синг Се истощило ресурсы Страны Огня и Царства Земли. Племена Воды, сколько их не бей и не унижай, не вылезали из своей территории. Не знаю, что нужно сотворить, чтобы заставить их серьёзно вступить в конфликт. Правители Северного и Южного племени словно не понимали, что нападки на них были не единичными. Страна Огня, когда подавит Царство Земли полностью, обратит свой взор на полюса, с которыми до этого лишь игралась.

Интересно было бы перевестись во флот, чтобы как раз поучаствовать в редких налётах на Северное и Южное племена Воды. Например, в ту же группу Южных Захватчиков. Просто хотелось увидеть собственными глазами, на что способны покорители воды. Схлестнуться с ними, сравнить навыки покорения элементов.

Я почти написал прошение о переводе в подразделение Южных Захватчиков, как услышал, что Хозяин Огня Озай поручил нескольким разным группам принести голову мятежного генерала Джонг Джонга. Солдаты делали ставки, у кого это получится сделать. Больше всего голосов было у некого капитана Джао, что когда-то обучался у самого Джонга покорению огня. Мятежный генерал по слухам был выдающимся покорителем огня, а навыки капитана Джао не сильно отставали. Кто как не личный ученик сможет схватить Джонга?

Сильный противник, умелый в покорения огня капитан и слава, которую, возможно, получат те, кому всё же удастся захватить Джонг Джонга. Последнее мне как раз нужно было для обеления имени, чтобы иметь возможность вступить в элитный гарнизон и подсматривать за тренировками той же принцессы Азулы. Хотя… если капитан Джао действительно выдающийся покоритель огня, то можно будет попробовать выслужиться уже перед ним.

Как удалось узнать позже, я сделал почти правильный выбор, вступив под флаг Джао, а не Южных Захватчиков. Если бы оказался в рядах Южных Захватчиков, то жизнь моя была бы ещё более унылой, чем в портовом городе. Южные Захватчики уничтожили или взяли в плен всех покорителей воды Южного Племени.

(***)

Прошение о моём переводе было одобрено довольно быстро. Вероятно, Джао впечатлила личная рекомендация генерала Айро. Она вообще могла многих впечатлить и открывала множество дверей передо мной. Жаль, что среди них нет той, что ведёт во дворец Хозяина Огня, а лучше в его тайные библиотеки, где запрятаны секреты магии…

Место базирования капитана Джао было на юге. Только в отличие от подразделения Южных Захватчиков перед ним стояли другие обязательства. Его база контролировала морскую границу между Страной Огня и Царством Земли.

В начале войны пост капитана Джао, возможно, и имел какое-то значение или даже был важной стратегической точкой, но не сейчас. Военный флот Царства Земли был полностью разбит примерно в годы уничтожения Воздушных Кочевников. Царство Земли пыталось пустить в воду новые корабли, но они топились нашими силами без каких-либо усилий. Флот Страны Огня был сильнейшим в море. Броню наших кораблей почти невозможно пробить, а вот катапульты, что установлены на них, чаще всего топили вражеское судно с одного попадания. Так же суда Страны Огня являются одними из быстрейших в океане, ибо на них установлены паровые двигатели. Корабли Царства Земли просто не могут развить скорость равную нашей. На это способны только суда племён Воды. При этом должны сложиться определённые обстоятельства, чтобы они обогнали любой корабль военного флота Страны Огня: попутный ветер и нахождение покорителя воды, а лучше нескольких, что может ускорить судно.

К Джао из расформированной армии генерала Айро направился не я один. Капитану как-то удалось снять сливки солдат Айро. Со мной на базу Джао плыли лучшие из лучших. Будут те, кому можно доверить свою спину. Среди простых солдат у меня всё же по большей части положительная репутация, в отличие от офицерского состава бывшей армии Айро. При этом я заметил, что среди тех, кто плыл к Джао, совсем нет тех самых офицеров. Даже одного единственного лейтенанта. Сложилось мнение, что Джао не пригласил ни одного офицера Айро, чтобы те не могли претендовать на его место. По слухам капитан был карьеристом, чьи амбиции не знали границ, поэтому другие офицеры, что так же хотят выслужиться перед Хозяином Огня, ему подле себя совсем не нужны.

По прибытии на базу капитана мы увидели, как множество солдат спешно готовят корабли к отплытию. На учения личного состава это было не похоже. Казалось, что Джао стало известно, где прячется мятежный генерал Джонг Джонг, и он готов выдвинуться за его головой в любую минуту.

Сам Джао обнаружился в порту. Нет, он не наблюдал за подготовкой своих судов, как можно было предположить, и тем более не ждал нашего прибытия. Джао тренировал свою магию огня, с яростью во взгляде пуская струи пламени на десять метров от себя, заставляя солдат огибать его по широкой дуге. И он… словно бы делал это всё на показ, будто специально демонстрируя солдатам свои навыки…

Я разочарованно вздохнул, наблюдая за тренировкой капитана Джао. Слухи о нём, как о выдающемся покорители огня были ложными. Мне хватило пары секунд, чтобы это понять. Я помнил, как двигались и дышали генерал Айро, принц Лу Тен или принцесса Азула. В Джао всего этого не было. Вот вообще ничего похожего на стиль покорения огня королевской семьи и многочисленных высших офицеров.

Джао определённо был силён… для обычного рядового покорителя огня. Я же видел другую картину. Он возвел в абсолют свою ненависть, которой и подпитывал пламя. Полыхал своей злобой настолько, что некоторое время я считал его душевно больным. Вероятно, кроме врага, которого надо поджарить, во время сражения он ничего другого не видел перед своими глазами. Могу это предположить, потому что уже видел подобное сотню раз. Те же берсерки… И людей со столь урезанным восприятием ничего хорошего не ждало. Они умирали. Иногда перегорали изнутри, но чаще всего не замечали что-то под своим носом во время битвы и это что-то стоило им жизни.

И я бы не сказал, что сила полученная таким способом была на высоком уровне. Вовсе нет. Даже сейчас я могу смело сказать, что в честном поединке покорителей огня Джао мне не противник. Даже не верится, что его обучал Джонг Джонг, навыки которого однажды прилюдно признал генерал Айро. Было вообще не похоже, что Джао учился у него. Или он учился только тому, что сам посчитал нужным?

Джао, на первый взгляд, можно было сравнить с принцессой Азулой. Она не только использовала особую дыхательную практику, чтобы усилить свой огонь (Джао, кстати, часто сбивался), но и время от времени подпитывала пламя чувством ненависти. Но даже маленькая принцесса не отдавалась ей полностью. Её ненависть была больше холодной, расчетливой яростью, которую она, к всеобщему удивлению, очень хорошо контролировала.

Чему же можно научиться у этого капитана? И будет ли вообще польза от перевода под его командование?

Когда наше судно причалило, мы выстроились рядом с Джао и стали ждать конца его тренировок. На самом деле они продлились не долго. Джао совсем не следил за своими силами, поэтому весь потный и уставший скоро закончил своё занятие. В этот же момент большая часть обычных солдат, что присутствовала на его базе, бросили свои дела и захлопали. Джао довольно улыбнулся. Тщеславный.

— Поздравляю вас с прибытием на мою базу, — огласил Джао, расправив плечи и смотря на нас задрав нос. — Я капитан Джао. Отныне вы подчиняетесь мне. Мой приказ для вас закон. Его надо выполнить любыми способами. Вам всё ясно?

— Так точно, капитан Джао! — дружно раздалось в наших рядах.

— У кого из вас было рекомендательное письмо от генерала Айро? Выйти из строя! — я подчинился Джао. Все остальные, кто получил рекомендацию Айро, всё же смогли попасть в столичный гарнизон. — Лонг? Поздравляю, назначаю тебя одним из своих телохранителей. Ты будешь в числе первых, кому удастся поджарить волосы на голове Джонг Джонга…

Среди солдат так же была почему-то популярна теория о том, что в смерти Лу Тена виноват Джонг Джонг. Многие считали, что если бы не его предательство, принц был бы жив. Так же эти самые люди думали, что я горю желанием отомстить Джонг Джонгу. Похоже подобного мнения придерживался и Джао… Логическая цепочка была явно нарушена.

Нет, мне действительно не терпится схлестнуться с Джонг Джонгом в поединке, но совершено по другой причине. Я хочу бросить ему вызов как признанному покорителю огня. И от всего сердца надеюсь, что он покажет что-то большее, нежели его ученик Джао, «выдающийся» мастер магии огня…

Глава 16. Аватар: враги повсюду

Мне не нравилось, что для Джао я был словно бы вещью, статусным украшением. Казалось, что он сделал меня своим телохранителем только по той причине, что я уже им был, да не у кого-то там, а целого принца Страны Огня. Всё же я ошибся в предположении, что его привлекла рекомендация Айро. Она тоже сыграла свою роль, но при разговорах с другими капитанами, заплывающими к нему на базу за пополнением провизии или ремонт своих судов, Джао ни разу не забыл упомянуть, чью спину я раньше прикрывал. Заполучив меня, он словно начинал самого себя считать кем-то равным принцу. Благо этот цирк длился всего два дня.

Джао действительно напал на след своего бывшего учителя. Ему нужно было лишь уточнить пару деталей перед тем, как нанести визит к мятежному генералу Джонг Джонгу. Только вот место, куда вёл след… Я бы без особой надобности не посещал. По информации добытой Джао, Джонг Джонг скрывался в Туманном болоте, что было расположено на юго-западе Царства Земли. Не люблю болота. Несколько раз в них довольно мучительно погибал. А эти ещё являлись особенными. Местные считали, что Туманное болото мистическое место, которое с лёгкостью отнимет жизнь любого, кто решит по неосторожности вступить на его территорию. Поэтому обычные люди Царства Земли и даже покорители избегали его.

Джао же… Я могу сказать, что интеллект в его взгляде присутствовал, но он так загорелся желанием поймать Джонг Джонга, что совсем потерял голову. Мы вступили на территорию Туманного болота без какой-либо разведки и сопровождения местных. Джао знал, что его бывший учитель магии огня где-то тут и лично собрался обследовать каждый участок болот, желая его поймать. Небольшой проблеск ясности ума позволил ему прихватить с собой пару лодок. Они нам вскоре должны были пригодиться. Вода за пару сотен метров, как мы вошли в болота, достигла уровня колен и не думала становиться меньше. Кое-где в земле вообще были провалы, в которые случайно вступали солдаты Джао, по шею оказываясь в воде.

Кроме того Туманное болото доставляло другие неприятности. Среди которых особенно выделялись насекомые, что лезли через прорези в маске, и климат. В полдень в броне стало совсем невыносимо душно. Дышалось тяжело. Обычно болота бедны на деревья, но в этом ты постоянно спотыкался об какой-нибудь корень. Дыр в земле становилось постепенно больше, но уровня воды, чтобы плыть на лодках ещё было недостаточно. Бойцам приходилось нести их всё это время.

Чутье долгое время сигнализировало о неприятностях, о чем-то неправильном в окружении. В начале я это списывал на обстановку вокруг. Болота всё же мне не нравились, но потом мой взгляд зацепился за бойца, что шёл впереди нас с Джао. В сознание прямо раздался крик: «Вот что мне не нравится!» Походка человека в броне покорителя огня была неправильной. На редких сухих участках болот я заметил, что данный боец в первую очередь наступает на переднюю часть стопы. Так же его шаги были более короткими, чем у солдата почти с одинаковым с ним ростом. Было видно, что тот, кто носил броню покорителя огня, старался контролировать свой шаг, но время от времени забывался и начинал слегка вилять бёдрами. Всё это говорило о том, что под бронёй женщина, а не мужчина. А женщины в Стране Огня служат либо на изначальных её территориях, либо в специальных подразделениях, как те же лучники юян.

Я пригляделся к броне шпиона и выругался. Его можно было заметить не только по походке. Броня отличалась. Не кардинально, но заметить, если быть внимательным к мелочам, можно было. Джао требовал от своих бойцов быть готовыми к параду в любой момент. По этой причине все солдаты часть своего времени тратили на полировку своей брони. Те же, у кого повреждения на форме были заметны очень сильно, получали новый комплект. Я сам сейчас вышагивал рядом с Джао в новой форме. За меньше часа времени нельзя было так сильно испортить свою броню. На шпионе она не казалась совсем новой, хоть было видно, что за ней ухаживали, но не так трепетно, как принято среди бойцов Джао.

Внимательно огляделся по сторонам. Вскоре ещё раз мысленно выругался. Если бы позволил убить себя таким «хорошим» шпионам, то это было бы для меня большим позором.

Приблизился к Джао и тихо зашептал ему:

— Походка и форма бойца в пяти метрах от нас на двенадцать часов, форма на бойце на пятнадцать часов…

Джао не был дураком. Опять же в его взгляде, кроме безграничных амбиций, виделся и интеллект. Он сразу понял, что не так с теми людьми, которых я назвал. Джао подозвал другого своего телохранителя и отдал ему пару распоряжений. Тот сделал несколько жестов. Они, вроде, ничего не значили, но не в рядах солдат капитана Джао. Сам капитан приказал мне шёпотом через пять минут заняться противницей, что шла прямо перед нами. За это время другие бойцы как раз смогут незаметно сблизиться со своими целями, а мои действия для них будут сигналом к началу атаки. Главное было не спугнуть противника, который о чем-то начал догадываться, но мер ещё никаких не предпринял.

Я постепенно начал вырываться чуть вперёд и сближаться со шпионом. Медленно, чтобы это выглядело естественно и не вызвало подозрений. Но он всё равно едва заметно напрягся, когда услышал, что я сближаюсь. Чтобы уменьшить нервозность врага, специально споткнулся о корягу. Противник явно повернулся ко мне для атаки, но увидев, что я просто падаю в воду, в самый последний момент успел поймать меня.

— Охо-хо-хо! Спасибо, приятель! — поблагодарил я с приветливой улыбкой, приобнимая врага за плечи. — Как тебя звать? Мне нужно знать хотя бы имя своего благодетеля…

— Моё имя… — тихий голос, приглушенный маской шлема едва успел прозвучать, как я кинул шпиона через бедро. Затем навалился на него и не дал подняться из воды.

В это же время к удивлению большинства бойцов рядом с Джао началась потасовка. Одни его солдаты били других. Люди в потрепанной форме покорителей огня оказались вовсе не ими. Совершено не владели какой-либо магией, поэтому очень скоро были повержены. С них тут же сорвали шлемы. Под ними скрывались лица бандитского вида. А ещё по ним можно было понять, что это совсем не представители Нации Огня. Слишком загорелые. И цвет глаз не только карий, а серый или зелёный. Характерные черты обычных жителей Царства Земли, но никак не представителей Нации Огня.

Прошло около пятнадцати секунд и я извлёк из воды, безуспешно пытавшегося вырваться из моего захвата самостоятельно, шпиона. Он сразу же начал откашливаться и пробовать вдохнуть воздух. Только у него ничего не получалось. Кашель начинался заново. Шлем был сорван со шпиона. Как я и предполагал изначально под бронёй была женщина, которая в отличие от остального сброда, уже больше напоминала представителя Страны Огня. Возможно, даже дочь какого-то обедневшего аристократа. Уж слишком утонченные черты лица.

Джао подошёл к нам и требовательно спросил:

— Кто вы и зачем изображали моих солдат?

Девушка с презрением посмотрела на Джао и плюнула в него, успев послать самого капитана и меня. После этого она вновь окунулась в воду на десять секунд. Джао повторил свой вопрос, но не добился никакого ответа. Пришлось повторить водные процедуры.

— Наемница. Джун, кха… Мы все наёмники, — заговорила шпионка, когда я хотел её окунуть вновь. — Нас нанял Джонг Джонг. Дал много денег, чтобы мы сбили ваш отряд со следа или при случае устранили капитана. Сам бывший генерал не хотел пачкаться, — наемница презрительно фыркнула. — Мол, больше он не будет пачкать руки кровью… Смешной. Будто наняв нас, он становится не причастным к делу, пффф, кха…

— Где сейчас генерал Джонг Джонг? — Джао продолжил допрос.

— Уж точно не в этом проклятом духами болоте, — с презрением произнесла девушка. — Он просто зашёл вместе со своими людьми в трактир, где часто бывает разнообразное отребье и в том числе наёмники, завалил деньгами стол, сказал, что получим в два раза больше после исполнения плана. Мы купились. Денег было очень много. Обещано ещё больше.

— Откуда у Джонг Джонга такие деньги? — спросил, мимолетно покосившись на Джао.

— До того, как стало известно о его предательстве, бывший генерал Джонг Джонг успел опустошить несколько кораблей, что перевозили налоги с территорий колоний. Большую часть он раздал людям, проживающим в колониях. Часть же, скорее всего, оставил себе. То есть он и его верные люди не дезертировали с пустыми карманами. Деньги на первое время у них есть.

После прозвучавших слов капитана Джао, я почувствовал загоревший огонёк алчности в его бойцах, что пришли послушать допрос девушки. Ситуация могла сложиться против капитана, но Джао умело воспользовался ею.

— Если вы принесёте мне голову Джонг Джонга, то я так и быть забуду указать в докладе Хозяину Огня, что деньги к моменту нашей поимки у бывшего генерала ещё имелись. — Солдаты Джао довольно загудели. Сам же Джао продолжил допрос. — Итак, где должна состояться ваша встреча, во время которой Джонг передаст обещанную награду?

— Что будет, когда ты получишь ответы на все свои вопросы? — спросила наемница.

— Лонг, — по одной интонации Джао я понял, что мне следовало сделать. Наемница окунулась в воду на десять секунд.

— Ха… Ха… — пытаясь вдохнуть как можно больше воздуха за раз, девушка всё же поспешила с ответом. Только он был совсем не таким, каким его ожидал Джао или, например, я. — Поняла, ха… Вопросы здесь задаёшь только ты, ха…

Она набрала воздух полной грудью и неожиданно свистнула. Не понимая странного поведения врага, я решил вновь окунуть её в воду. В этот же момент произошло сразу несколько вещей: из глубин леса, сбивая лапами близ стоящих солдат, вырвался огромный монстр с носом крота и большим седлом на спине, из-под воды появился то ли ещё один монстр, то ли дух состоящий из травы, и где-то на стороне послышался треск веток, последствием которого стало кольцо пламени, что полностью окружило бойцов Джао и двух монстров. Предполагаю, генерал Джонг Джонг нашёл нас сам… Да и не только он.

Глава 17. Аватар: Джонг Джонг часть 1

Отвлекшись на происходящее вокруг, я не обратил внимания на подергивания девушки подо мной. И пожалел об этом. Правое бедро чуть выше колена пронзила острая боль. Я сразу же осознал, что это было, ибо испытывал это чувство много раз. Не защищённый участок ноги ударили ножом. Наемница подо мной довольно оскалилась и попыталась провернуть нож в ране. С кулака на её лицо тут же слетела струя пламени. Она моментально ушла в воду, а затем попыталась убрать голову чуть в сторону.

Сзади послышался крик боли. По спине пробежал холодок. Не успел я узнать, в чём было дело, как почувствовал удар невероятной силы. Кроны деревьев, через которые еле пробивался свет полуденного Солнца, и вода болота, о которую я время от времени бился, начали сменяться перед глазами с невероятной скоростью. Но так же быстро это и прекратилось, когда моё тело остановилось о ближайшее дерево.

Правая рука онемела. Дышать было очень сложно. Кружилась голова. Неуверенно стоя на четвереньках снял с себя шлем, который стал почему-то резко тесным. Увидел на нём борозду от когтя зверя наемницы. Прикоснулся к голове. Пальцы почувствовали кровь. Хоть шею не сломал. Повезло. Несколько раз глубоко вдохнул и выдохнул, пытаясь прийти в себя. Через некоторое время помогло.

Отбросил шлем, который стал совершено бесполезным. Правая рука при каждом движении стреляла болью. Перелом был серьёзным. Висок тоже покалывало. Но я старался на всё это не обращать внимания. На выдохе извлёк нож из бедра и метнул его в бандита, который воспользовавшись паникой в рядах солдат Джао пытался сбежать. Нож угодил ему прямо в глаз. Бандит сделал ещё пару шагов и свалился мёртвым в воду. Прижег рану на ноге и побежал к Джао, который отбивался от наемницы и её зверя.

Всюду слышались крики и звуки сражения. Было не совсем понятно, кто с кем вообще воевал. Казалось, что неожиданно для всех настал момент королевской битвы, где каждый сам за себя. На меня бросились несколько бойцов с перекрашенными масками. Люди Джонг Джонга. Струи пламени почти опалили моё тело, как я неожиданно ответил несколькими огненными шарами. Они разорвались у меня практически перед носом, но не дали пламени противника достигнуть моего тела. Я словно ледоруб прошёл их огонь и впечатал кулак в маску ближайшего врага. Сразу же после этого пустил ещё один шар огня. Враг с дымящейся головой упал в воду. Его напарник пытался поджарить меня вблизи новой струёй огня, но я вновь ответил собственной атакой. И передавил его в мощи испускаемого пламени. Голый кулак противника был схвачен моей рукой, а после снова была использована магия. Покоритель не успел закричать от боли, как я пнул его в колено, ломая и выворачивая его во внутрь, тем самым заставляя присесть, а затем сломал его локоть, используя уже свою ногу как рычаг. Отпустил его руку и боец свалился лицом в воду.

На меня с криком прыгнул один из солдат Джао, что каким-то образом тоже лишился своего шлема, которого я опознал по лицу. Простым ударом тыльной стороны ладони здоровой руки, заставил его сбиться с ног и упасть задницей в воду.

— Лучше помоги капитану Джао, дурак.

— Свой? — боец, обиженно потирая щеку, спросил меня о довольно глупой вещи.

— Свой.

— Тогда да… — он медленно начал подниматься на ноги, протягивая мне свою руку, и я в то же мгновение быстро отскочил в сторону. Поднялись брызги. Ногу прострелило болью, но это всяко лучше, чем быть раздавленным монстром, состоящим из болотной травы.

Я пытался испепелить вытянутую конечность монстра, что раздавил солдата, но она практически не подавалась огню. У меня, как у трёх других покорителей огня, что кружились вокруг монстра и поливали его без остановки огнём, ничего не получалось. Монстр двинул своей вытянутой рукой в сторону и сбил меня с ног. Я хотел подняться, но сверху на меня что-то навалилось, а затем чьи-то руки стали меня душить, удерживая при этом в воде. Еле удалось поднять руку к голове бандита и пустить в него струю пламени. Она вышла слабой, поэтому противник не умер сразу. Получил лишь лёгкий ожог. Но зато отскочил от меня и дал встать на ноги.

От пущенных в него снарядов огня наёмник увернулся, но вот солдат Джонг Джонга, что хотел подкрасться к нему сзади, уже не смог это сделать. Вопль другого противника отвлек бандита и дал возможность его убить, резко подскочив и несколько раз ударив кинжалом из огня.

В участке болота, где велось сражение, температура воды точно стала выше. Из-за испарения жидкости поднялся довольно густой пар. Неразберихи стало ещё больше. Теперь дружественный огонь встречался ещё чаще. Было непонятно, откуда может прилететь внезапная атака. Болотный монстр чуть вновь не сбил меня целых два раза. Мне удавалось каким-то чудом отскочить в самый последний момент. Некоторые бойцы Джао не верили, что я один из них, поэтому продолжали наступать на меня. Одного пришлось сильно поломать, а другого, который был очень непонятливым, прибить, ибо он не желал останавливаться в своих попытках убить меня.

Я давно потерялся в круговороте битвы. Изначально держал курс на Джао, который всё время от меня отдалялся в ходе сражения с наёмницей и её зверем, но сейчас было сложно сказать, где он вообще находится. В тумане виделись целых две точки, которыми мог быть Джао. В этих местах больше всего применялась магия огня и выглядела она гораздо сильнее, чем та, которую используют обычные покорители. Я двинулся к ближайшей. И ошибся. Чему обрадовался.

С криком боли из тумана ко мне полетел боец Джао. На груди его брони был оплавленный отпечаток кулака. Сосредоточившись, я смог увидеть, как в нескольких метрах от меня с множеством противников разом сражается мятежный генерал Джонг Джонг. Он совершил мощный удар в широкой стойке. Покрытый огнём кулак пронзил броню неудачно подставившегося бойца, как горячий нож масло. Прошло всего мгновение и из созданной дыры хлынуло пламя, что снесло бойца далеко назад. На моём лице появился оскал. Вот он. Мастер.

Я разбежался и без раздумий влетел в битву. Джонг удивлённо посмотрел на меня, отводя удар и перенаправляя пущенное мной пламя. Его хотели зажать по бокам, но он подпрыгнул, пустил струю пламени с ног и оказался за моей спиной. В самый последний момент успеваю повернуться в бок. Но спину всё равно прожгло от пронёсшегося удара магией огня, который сразу же убил одного из атаковавших Джонга бойцов.

Падаю в воду и пытаюсь сделать подсечку бывшему генералу армии Страны Огня. Она чуть не заканчивается травмой, ибо Джонг вновь подпрыгивает и почти приземляется на моё колено. Его успевает сбить струя пламени одного из бойцов. Джонг направляет огонь себе под ноги, поднимая ударом воду. Из-под небольшой волны тут же вырываются несколько огненных шаров. Единственный из оставшихся бойцов получает удар прямо в голову и больше не поднимется на ноги. Я же ставлю блок и разбиваю шар огня о свои предплечья. Не смотря на собственной огонь, который должен был защитить моё тело от вражеского, всё равно получаю новый ожог. Сдираю с себя горящую форму и внимательно смотрю на Джонг Джонга, который с любопытством наблюдает за мной. Мы остались одни.

— Я не люблю убивать. Особенно таких молодых. Убирайся вон! — со строгим видом, махнул на меня рукой Джонг.

— По бойцам капитана Джао видно, как вы не любите убивать, — заметил, в то время как один из трупов всплыл брюхом кверху ровно между нами.

— Они не были столь же молодыми, — нахмурившись, ответил Джонг.

Наш диалог прервал я, пустив в бывшего генерала струю пламени. Он её, к моему удивлению, с лёгкостью отклонил в сторону. В следующую секунду Джонг Джонг ускорился, пустив из рук огонь. Не доходя до меня, он выбросил по широкой дуге свою руку. Я даже не подумал принимать огненную плеть на блок или отвечать своей магией, пытаясь её передавить. Просто пригнулся. В ту же секунду рядом со мной показалась вытянутая конечность болотного монстра, которую плеть с лёгкостью срубила.

Создав по кинжалу в руке, побежал в сторону Джонг Джонга. В ближнем бою он осознал для себя неприятную истину: мои навыки на этом расстоянии гораздо лучше, чем его. Джонг Джонг попытался спешно разорвать расстояние, но я продолжал напирать на него, давить. На его броне появились подпалены от моих огненных кинжалов. Он сбил дыхание и нехарактерно для покорителей огня резко вдохнул воздух. Это было ловушкой. Но я уже видел исполнение подобной техники огня, поэтому пригнулся, когда Джонг Джонг неожиданно открыл свои рот и попытался выдохнуть пламя. Мои кулаки в этот же момент ударили его в живот. Джонг поперхнулся, обжег свою глотку и невольно отошёл назад на несколько шагов.

Бывший генерал посмотрел на свой живот, на огненные кинжалы, что полыхали на моих руках, и нахмурился:

— Ты пощадил меня. Хотя мог и убить во время последнего удара.

— Если я принесу вашу голову Хозяину Огня, то, скорее всего, удостоюсь награды, но сейчас вы мне интересны больше как спарринг партнёр, чьи выдающиеся навыки можно перенять во время сражения.

— Не пожалей об этом, мальчишка, — хмыкнул бывший генерал, погладив свои усы. И в тот же миг заставил мои глаза выпучиться от удивления. На меня неслась целая волна пламени. Единственным вариантом было нырнуть в воду и надеяться, что ожоги будут не сильными…

— Испепелил? — как-то разочаровано сам себя спросил Джонг, ощущая, как последней атакой вскипятил воду в болоте.

Я с красной кожей на лице, от который шёл пар, вынырнул из воды и поднялся на ноги. На лице Джонга на миг, вроде, мелькнула радость от того, что мне повезло выжить. Он тут же встал в стойку и пригласил меня продолжить поединок. Струи пламени, огненные шары, целые волны огня внезапно появились рядом с нами, не позволяя кому-либо вмешаться в наше сражение. Джонг Джонг был действительно сильным и умелым магом. На его фоне Джао даже не смел называться покорителем огня. Не был достоин это делать.

Бывший генерал понял, что нельзя допускать со мной боя на ближней дистанции, и отныне всячески не допускал моего сближения с ним. На средней и дальней дистанции против Джонг Джонга у меня не было и шанса. Тело всё больше и больше покрывали ожоги. Броня постепенно превращалась в мусор, который в один момент я полностью сорвал со своего тела, оставшись только в обгорелых штанах. Сражение было сложным. Я проигрывал, но и учился. К удивлению Джонга, совсем скоро я повторил один из его трюков, создав вокруг себя сферу из собственного пламени, что задержала атаку генерала и уменьшила её мощь. Затем, когда он повторно выдохнул огонь из рта, я тоже через некоторое время смог воспользоваться этим приёмом. Но наш поединок не мог продолжаться вечно. Я просто устал. И полученные раны давали о себе знать. Магия выходила всё слабее и слабее. Вероятно, и доступная мне ци кончалась.

В один момент просто выдохнул и перестал атаковать бывшего генерала.

— Спасибо за урок покорения огня, генерал Джонг Джонг, — я слегка поклонился своему противнику и развёл руки в стороны, будто приглашая его нанести добивающий удар. Во взгляде Джонг Джонга мелькнуло удивление.

Бежать мне не хотелось. Продолжить поединок не было сил. Я выбрал умереть достойно. От сильного врага, истинного мастера покорения огня.

Джонг с сомнением занёс кулак для удара. Весь его вид говорил, что он не хочет наносить последнюю атаку. Когда рука Джонга всё же двинулась вперёд, неожиданно из облака пара выскочила наемница на своём звере и сбила бывшего генерала, сломав ему попутно несколько костей…

Глава 18. Аватар: Джонг Джонг часть 2

Кивнув знакомым солдатам на посту охраны, которые перевелись вместе со мной под командование капитана Джао, я хромая спустился в трюм с небольшим мешочком. Хорошо иметь много знакомых. Люди Джао просто не пропустили бы меня вниз. В трюме корабля находились клетки, в которых обычно перевозили заключённых. Тут тоже была охрана из бывших солдат генерала Айро.

Охранники в трюме обычно смотрели за тем, чтобы всякие умельцы не расплавили на себе кандалы и вырвались наружу. Прецеденты неоднократно случались. Поэтому со временем те же кандалы подверглись модернизации. Стали похожи на стальные рукавицы. Делались из крайне тугоплавкого материала. Чтобы выбраться из них, нужна была действительно очень большая температура пламени. Но пока металл начнёт таять, покоритель, скорее всего, получит очень сильный ожог. Буквально зажарит себе руки в кандалах. Лишь немногие мастера умели отводить тепло. Но иногда они всё же находились, поэтому пост охраны в трюме нужен был, чтобы при любых подозрительных движениях перевозимых преступников, окатить их пламенем или пару раз ткнуть копьём. Острым или тупым концом решали уже сами охранники в зависимости от действий преступника.

Вытащил из мешочка другой мешок и передал его солдатам. Один из них развязал петлю, достал из мешка спелый томат и поднёс его к лицу, чтобы через прорези в маске с наслаждением вдохнуть запах овоща. Подобные небольшие угощения помогают поддерживать с солдатами хорошие отношения.

— Спасибо, Лонг, — держащий овощ солдат снял свою маску и с удовольствием откусил томат.

— Ого, да тут ещё саке есть! — тем временем его напарник продолжил копаться в мешке и достал из него самое главное. — Можно будет после смены собраться в каюте…

Джао просто не мог всех своих солдат отправить на ловлю беглого генерала Джонг Джонга. Часть должна была остаться на его базе, а другая патрулировать доверенный капитану участок моря. Мы как раз сейчас и плыли на одном из его патрульных кораблей. Еда что на базе, что на кораблях была так себе. Жутко однообразной, хоть и питательной. Поэтому бойцы были рады любому разнообразию рациона. А я как раз закупился в одной из деревень, когда мы искали Джонг Джонга…

— Угощайтесь! — с как можно более добродушным выражением лица произнёс я.

— Кха… — солдат, что жевал томат, поперхнулся. — Ну и жуть. Не зря в армии Айро говорили, что ты просто не умеешь улыбаться, Лонг. Без обид…

— Мы оставим тебя… на часик с заключённым. Ты же сможешь с ним справиться, если возникнет какое-то происшествие?

Ранее я просил солдат, что были сверху и тут в трюме, позволить поговорить с Джонг Джонгом наедине. В начале они сомневались, но похоже после небольшого подкупа, всё же решили мне это позволить.

Когда солдаты ушли, я доковылял к клетке с мятежным генералом, оперся на неё спиной и медленно сполз на пол. Опасное положение, но если Джонг хотел бы меня убить, то сделал бы это несколько дней назад, когда у него для этого была идеальная возможность. Кроме мятежного генерала в трюме никого не было. Остальных бойцов Джонг Джонга перевозили на другом корабле. Это было слишком опасно, по мнению Джао, перевозить на одном судне лидера и его подчинённых. Зерно истины в словах капитана присутствовало.

Я чистил фрукт, что был чем-то между апельсином и мандарином. Только довольно крупный, как помело. К слову, он ещё являлся очень питательным. Правую руку старался задействовать как можно меньше…

Прозвучал звон цепей. Похоже мятежный генерал перестал медитировать и я своим затылком ощутил его внимание к себе.

— Плохо выглядишь, солдат.

Это констатация факта. Моё тело сейчас практически полностью забинтовано. Бинты скрывали многочисленные ожоги, что оставил мне сам Джонг Джонг, и другие раны. От меня прямо несло за милю лекарственными мазями и настойками. Лицо было бледным от истощения и слегка исхудавшим. Большая часть сил организма уходила на лечение.

Я вытащил из мешочка маленькое блюдце и просунул его в клетку мятежного генерала. Скоро на блюдце появились дольки цитруса.

— Благодарю, — произнёс Джонг, схватив своими стальными рукавицами одну из долек. Джао знал силу своего учителя и пытался её всеми возможными способами ограничить. По этой причине Джонг Джонга держали голодным уже несколько суток, лишь изредка давая ему испить воды, чтобы он не помер от обезвоживания.

Когда мятежный генерал слегка утолил голод, мы начали беседу:

— Джао жив?

— Да. Жив, здоров и ходит с крайне довольным видом по той причине, что вас удалось поймать. Не хотели бы, чтобы он выжил в Туманном болоте?

— Эхх… — Джонг склонил голову и тяжело выдохнул. — Джао когда-то был моим учеником… И я считаю его своей величайшей ошибкой.

— Я думал, что это слух, пущенный самим Джао. Он не кажется столь умелым покорителем огня.

— Джао отвернулся от моего учения и выбрал свой путь. Путь силы, разрушения и боли.

— Плохой выбор. Тупиковый путь развития.

— Я рад, что ты это понял столь рано. Как тебя зовут, солдат?

— Лонг. Почему вы не стали меня добивать?

— Ты ещё слишком молод, Лонг. Мне не хочется убивать безусых юнцов, что не видели жизни и даже не понимают, что, возможно, делают что-то плохое.

— И только? — в моём голосе проскользнуло немного удивления. Мятежный генерал его услышал.

— Изначально причина заключалась в твоей молодости. Это действительно было так… — Джонг Джонг в очередной раз тяжело вздохнул. — Вы, молодые, ещё способны на изменения, — я на слова генерала только хмыкнул. Себя молодым не считал уже очень давно. — В отличие от нас, стариков. Но потом я разглядел в тебе кое-что другое… Твоё понимание покорения огня было другим, отличным от того, что я вижу в Джао или иных солдатах армии Страны Огня.

— Это всё из-за дыхания? Вы увидели, что я использую практику дыхания, а не разжигание в себе ненависти?

— В начале и это удивило меня. Признаться честно, я не ожидал увидеть среди бойцов Джао кого-то, кто использует иную систему покорения огня. Считал, что он свои стандарты прививал всем. Кто твой учитель магии, Лонг?

— Основы мне преподал ныне покойный принц Лу Тен.

— Сын принца Айро. Это многое объясняет… Я видел принца Лу Тена на нескольких военных собраниях. Такой же хороший человек, как и сам генерал. Жаль, что он умер.

— Да, жаль.

— Но когда я сказал, что увидел другое понимание покорения огня, всё же имел в виду не твою технику дыхания. Когда ты сражался со мной, из раны на твоей голове стало вытекать всё больше и больше крови. Ты обжог её, чтобы она тебе не мешалась. Тогда я заметил у тебя ещё один ожог на ноге. Сомневаюсь, что с твоим уровнем мастерства кто-то из простых солдат смог бы тебе его оставить. Ты же так же закрыл с помощью огня и рану на ноге?

— Да, пытался остановить кровотечение, что возникло от удара ножа.

Мятежный генерал хмыкнул. Я отвлёкся от чистки ещё одного фрукта и покосился на него. Вид Джонг Джонга совсем не походил на того, кого в скором времени, скорее всего, прилюдно казнят или как минимум до конца жизни заточат в тюрьме. Казалось, что Джонг достиг своей цели, своей мечты, к которой стремился всю свою жизнь.

— Знаешь, Лонг, лишь единицы из покорителей огня готовы себя обжечь собственным пламенем. Они боятся своего огня, ведь десятилетиями несли им только боль, смерть и разрушения. Даже те, кто используют правильную технику дыхания, считают, что пламя опасный элемент, оружие. Ты же словно знаешь, что огонь может быть другим и именно по этой причине так легко применяешь его на себе. Я видел, как ты покрыл собственным огнём руку, пытаясь сберечься от моего пламени, видел, как ты самой разрушительной магией останавливал свою кровь… Что для тебя огонь, Лонг?

— Лу Тен, сам того не понимая, преподал мне однажды урок. Пламя для меня сила… Но не только. Оно ещё энергия, что может защитить, дать жизнь.

— Да, блестяще! — голос генерала Джонг Джонга звучал на весь трюм. — Я всю жизнь считал, что огонь может принести только страдания… Но почти что в конце пути меня смог убедить в обратном один юнец. Именно поэтому ты остался жив, Лонг. Я не хотел, чтобы мастер, который понимает покорение огня совершено по другому, умер. Возможно, ты будешь тем самым человеком, что откроет глаза Нации Огня и позволит ей взглянуть на собственную магию под другим углом.

— Вы переоцениваете меня, генерал Джонг Джонг. Я просто обычный солдат, что хочет изучить магию.

— Да, ты пока просто солдат… Но может когда-нибудь… — Джонг и я на некоторое время замолчали.

Диалог всё же продолжил я, дочистив и передав дольки ещё одного фрукта Джонг Джонгу.

— Тогда, быть может, вы поможете этому солдату прожить чуть дольше? Поделитесь с ним своим опытом покорения огня? Знайте же, я буду крайне благодарен вам даже за самый маленький урок.

Мятежный генерал встал и неожиданно поклонился мне:

— Для меня будет честью обучить чему-то будущего просветителя нашей Нации Огня.

Джонг Джонг преподал мне несколько уроков. Жаль, что мы не могли видеться каждый день, а только тогда, когда на постах стояли мои знакомые. Но даже так я получил больше десяти занятий с мастером магии огня, пока мы плыли в штаб Джао, а потом через некоторое время и в столицу Страны Огня.

Джонг знал пару хитростей с управлением своей ци, которым и обучил меня. Например, можно выдыхать свою ци в холостую, не создавая с помощью неё пламя, а потом разом превратить её в огонь. Именно таким образом мятежный генерал взял в огненное кольцо часть Туманного болота. Прежде, конечно, чем применить подобный навык, нужно ещё и научиться чувствовать свою ци вне тела, чему Джонг Джонг меня тоже обучил. Ци вне тела была сложноконтролируемой, очень прихотливой. Практически сразу же развеивалась. Так же потребовалось научиться не превращать ци сразу же в огонь.

Вообще, как оказалось, большинство техник покорения огня, которые можно отнести к масштабным, становятся такими уже из-за «распыленной» ци. Причём не важно, делалось это в холостую или с помощью приёмов магии огня. Джонг рассказал, что покоритель превращает в огонь не всю свою ци, которую выделяет из тела. Часть ци не изменяется. Мало кто об этом знает. Поэтому на поле боя между двумя покорителями огня будет потихоньку накапливаться эта самая ци, которую более умелый может неосознанно использовать для масштабной техники.

Обучившись чувствовать свою ци вне тела, я осознал, что внутри него она стала для меня куда более заметной. Я теперь чётко знал, сколько энергии у меня есть и какое её количество тратит тот или иной приём. Начав чувствовать её гораздо лучше, я так же попытался выделить из своего тела ци чуть больше своего максимума. Во время таких тренировок с меня стекали семь потов, но они того стоили.

В конце нашего последнего занятия я вытянул свою руку и создал на ней огонь. Но пламя было не простым. В нём иногда проскакивали синие всполохи. Из-за этого Джонг начал считать меня каким-то избранным, чуть ли ни новым аватаром…

Правда были и неприятные новости. Я чувствовал, что эти самые синие всполохи в моём обычном пламени текущий максимум. Больше я из себя ничего не выжму. Что-то мешало моей ци единовременно выплеснуться в ещё больших объёмах…

Глава 19. Аватар: агент Озая

Я сидел в столовой корабля и попивал маленькими глоточками давно остывший чай. Мысли мои были заняты тем, как выслужиться перед Хозяином Огня и отомстить Джао, что подпортил мои планы. Капитан Джао доложил об успешной поимке Джонг Джонга лично Хозяину Огня. Доложил так, что словно он сам в одиночку расправился с бесчисленными врагами и в конце концов на Агни Кай одолел мятежного генерала. То есть Джао присвоил все заслуги себе. На докладе не произнёс имя ни одного из своих подчинённых, что отличились при поимке Джонг Джонга. С таким капитаном расти в званиях или выслуживаться перед Хозяином Огня будет очень трудно. Я бы даже не узнал, что Джао исключил из своего доклада всех, кроме себя самого, если бы не мои знакомые во дворце, которые как раз охраняли Хозяина Огня во время доклада капитана.

Когда наемница на своём звере сбила мятежного генерала и скрылась прочь, никого рядом не было. Лишь через минуту начали появляться изрядно побитые солдаты Джао, что с удивлением смотрели на меня и Джонг Джонга, валяющегося без сознания у моих ног. Я решил воспользоваться шансом и присудить победу над мятежным генералом себе. Мне даже для этого ничего особо делать не пришлось. Просто надо было помалкивать и кивать на поздравления солдат с победой над генералом. Джао же, который показался только через минут двадцать после побега наемницы, тогда тоже поздравил с успешной местью и отметил, что Хозяин Огня меня достойно наградит за старания в поимке мятежного генерала. Только вот никакой награды не будет. Хозяин Огня Озай обо мне даже не знает.

Резко выбросил чашку из рук. Она, ударившись об стену, разлетелась на множество мелких кусков. Это не было сделано в порыве злости… Я просто обжегся кипятком и крайне горячей чашкой. Время от времени я тренировался в навыке изменения температуры на как раз чашках с водой и сейчас неосознанно использовал этот навык.

Хм, Хозяин Огня Озай хотел прилюдно поздравить Джао с поимкой Джонг Джонга, наградить и повысить в звании. Это уже не было секретом. Слух о подобном решении Хозяина Огня в столице гулял пару дней и мои знакомые из дворца его подтвердили. Но Джао ничего не получит…

(***)

Около столицы Страны Огня была расположена тюрьма для особо важных заключённых. В основном политических. Тех, кто боролся за прекращение столетней войны, смены режима власти и идеологии в Стране Огня, получение больших прав для обычных людей и так далее. Уникальной чертой этой тюрьмы являлось то, что она выдолблена в скале. Причём таким образом, чтобы в немногочисленные окна размером меньше головы человека солнечный свет падал как можно реже. Это было дополнительным способом угнетения заключённых наряду со скудным питанием, издевательством надсмотрщиков, которое было одобрено самим Хозяином Огня, и нахождением только в одиночных камерах.

К чести Страны Огня в этой тюрьме содержалось очень мало людей. Даже стражи было раза в три больше, чем самих заключённых. Это я успел понять, когда вместе с Джао ранее посетил тюрьму сразу же по прибытии в столицу. Капитан изволил лично конвоировать пленённого Джонг Джонга, чтобы с каким-то садистским наслаждением бросить его в камеру и заковать кандалами, а так же произнести, как он сам считал, вместо слов прощания пару обидных фраз. Только на слова Джао, место содержания и кандалы мятежному генералу было совсем плевать. Он гордо, с необычайно довольным видом смотрел на капитана. Джао даже тогда разочаровано поскрипел зубами. Явно хотел насладиться страданиями своего бывшего учителя, но ничего такого на его лице не увидел.

К проникновению в данную тюрьму я подготовился заранее. Даже подождал пару дней, пока не настанет полнолуние. Уже давно заметил, что ночью, особенно при полной Луне, покорители огня становятся не только слабее, но ещё каким-то более вялыми. Далеко не все. Слабейшие из магов. Но даже так подобный эффект будет играть в мою пользу.

За несколько дней достал полностью черную удобную одежду, оружие и много верёвки, которая способна выдержать мой вес. Что-то просто украл, а часть купил, используя грим, чтобы в случае чего меня банально не опознали продавцы. Так же несколько раз ходил на разведку тюрьмы. Выяснил распорядок ночных патрулей на защитных стенах вокруг неё. Сегодня утром подал Джао заявление о переводе. Обосновал своё стремление перевода тем, что месть совершена, преступник сидит в тюрьме и ждёт своей очереди на виселицу. Джао немного расстроился от потери столь «статусной вещи», которой для него выступал я, но заявление всё же подписал, бормоча про себя, что после награждения найдёт телохранителя лучше. На самом же деле мне просто не хотелось быть втянутым в расследование, которое коснётся Джао и, вероятно, всех его подчинённых.

В обед согласовал прошение о переводе в штабе армии Страны Огня, котрый так же находился в столице. С глазу на глаз это было гораздо удобнее сделать, чем посылая почтовых птиц откуда-то из колонии. Неожиданно получилось закрепиться в столичном гарнизоне. Только не в элитном, как я хотел уже давно, а в обычном, что охраняет не дворец Хозяина Огня и подходы к нему, а сам столичный город.

Вечером же… Используя все те знакомства среди аристократии, которые я заполучил когда-то благодаря Лу Тену, мне удалось удостоиться аудиенции Хозяина Огня. Разговор наш был довольно коротким. Я просто выложил все махинации капитана Джао, о которых мне повезло узнать за время нахождения с ним. Он не углядел во мне амбиции, которых было больше, чем даже в нём самом и не считал нужным прятать от меня свои тёмные дела. Джао вообще любил задирать голову и мнил других лишь мусором под своими ногами.

Именно по этой причине Хозяин Огня смог услышать, сколько Джао из средств, направленных на развитие базы, оставляет в своём кармане, о его сотрудничестве с пиратами, особо важных знаниях, что могут решить ход войны с Племенами Воды, которыми капитан не желает ни с кем делиться.

Знания, которые могут обеспечить победу над Племенами Воды, в отличие от остальных фактов своей не совсем светлой биографии, Джао старался лишний раз никому не рассказывать. Капитан хотел их использовать для собственного возвышения. Но Джао при мне выпивал целых два раза… В первый раз он случайно сболтнул о великой библиотеке, где можно узнать абсолютно всё и духе хранителе этого места. Информация о подобной библиотеке мне была интересна, поэтому, когда Джао решил немного выпить во второй раз, я подсыпал ему наркотик, что вместе с алкоголем очень легко развязывает язык любому человеку. Так Джао выболтал мне всё, что знает о Ван Ши Тонг — великом духе знаний, что содержит самую большую библиотеку книг и свитков. К сожалению, просто так найти обитель духа было практически невозможно. Сам Джао знал, что она находится где-то в пустыне и всё. Во время бытия лейтенантом он случайно наткнулся на неё и больше отыскать уже не мог. Хотя очень сильно хотел.

О самой библиотеке я не стал рассказывать Хозяину Огня. Как и Джао я желал её использовать для себя. Хотя, возможно, Хозяину Огня про неё в итоге всё же станет известно…

— Я не могу просто взять и арестовать Джао, — Хозяин Огня Озай явно был недоволен информацией о воровстве в своей армии и сокрытие от него важной, стратегической информации. Его эмоции проецировались на пламя в тронном зале. Оно начинало гореть более яростно, зловеще. Обычная практика среди покорителей огня. Джонг Джонг как-то рассказал, что это бывает из-за испускаемой магами ци. — Церемония его награждения уже назначена. Его арест нанесёт репутационный вред прежде всего мне. На данный момент мне под силу лишь ограничить саму награду до символической. Если этот ублюдок Джао ничего не получит, то мои действия не поймут другие офицеры. Ведь он всё же поймал этого Джонг Джонга…

На данный момент власть Озая была достаточно хрупкой. И он не мог действовать как ему заблагорассудиться. Пока должен был считаться с мнением верхушки аристократов и офицеров своей армии. Многие ожидали увидеть на месте Хозяина Огня Айро, но прошлый лидер страны избрал почему-то именно Озая. Это вызвало вопросы. Поэтому для него пока существовал риск насильного смещения с поста и усаживания на трон Хозяина Огня собственного брата. Конечно, такое развитие событий становилось всё менее вероятным с каждым днём, так как Айро не показывается в столице, и примерно через несколько лет Озай уже будет крепко стоять на ногах, что никакие аристократы и офицеры для него не станут проблемой, но не сейчас…

— Я не смею настаивать на каком-либо наказании капитана Джао, — смиренно склонив голову, произношу, стоя на коленях перед Озаем. — Просто решил, что вы должны знать о преступлениях моего бывшего капитана.

— Хм, бывшего капитана… — я чувствовал взгляд Озая на себе. — Не желаешь ли ты поработать лично на меня, Лонг?

— Любое ваше слово, Хозяин Огня, для меня приказ, что надо исполнить всеми имеющимися силами…

— Похвально, — по голосу Озая я понял, что он доволен моими словами.

В начале я думал, что Озай предложит мне прибить капитана Джао собственными руками, но у него были иные планы на меня. Раз я за столь короткий срок смог столько всего накопать на Джао, Хозяин Огня предположил, что у меня есть талант в этом деле. С дня нашего с ним разговора я становился одним из его агентов в армии. Чем-то вроде тайного ревизора, который проверял офицерский состав на верность и отсутствие преступлений против Страны Огня. Если же такие были, мне следовало заполучить доказательства и передать их Озаю.

— Мне известно, Лонг, что в прошлый раз за свою верную службу ты захотел заполучить знания о магии. Если ты не подведёшь меня, тебе станет доступно всё о покорении огня, что известно королевской семье.

У Озая явно было что-то похожее на личное дело, где хранилась информация обо мне. Он знал, куда давить.

(***)

Смотря на преклонившего колено солдата, Озай нынче видел не шпиона Айро, которого его брат хотел пропихнуть во дворец, чтобы следить за ним, а разумного, которым можно воспользоваться. Озай усмехнулся. Следовало только поманить наградой, как Лонг оказался на его крючке. Этот солдат действительно был шпионом. Только теперь его, а не Айро…

(***)

Ночью же… Перепроверив несколько раз выкрашенные мной лично в чёрный верёвки, которые я связал между собой, чтобы получить нужную мне длину, начал спуск с вершины скалы к тюрьме. К сожалению, это был единственный способ попасть незаметно во внутренний двор тюрьмы. Стены и подходы к ним хорошо охранялись. Поэтому просто перелезть через них не получилось бы. Висящая верёвка, что опускается во внутренний двор однозначно не менее подозрительно, чем пытающийся перелезть стены человек, но двор хотя бы в отличие от стен не освещён. Так же охрана ждёт кого-то снаружи стен и больше всего пристально всматривается на тропу ведущую к тюрьме, чем на внутреннюю территорию. Вообще, как я уже давным-давно, заметил, человек почему-то не смотрит, что находится у него над головой. Поэтому шанс оказаться замеченным во время спуска был минимальным. И мне действительно повезло. Никто не обратил внимание ночью на чёрное пятно, что спускается с неба на землю.

Во внутреннем дворике даже не было охраны. Все люди либо на стенах, либо в самой постройке. Вход так же был беспечно оставлен без охраны, хотя я помнил, что днём пост тут обычно стоит. Это мне не понравилось. Я стал действовать ещё более осторожно. И это принесло свои плоды. Не заходя в саму тюрьму, я услышал чьё-то шмыганье носом и слова проклятья адресованные ночной смене. Солдат банально прятался за воротами, чтобы не мёрзнуть от холодного ночного ветра. Он только успел удивиться моему полностью чёрному одеянию, как в следующий момент я зажимаю ему рот, чтобы не было слышно хрипов умирающего тела. Броня тех, кто служил на территории Страны Огня, если не считать элитных гвардейцев, очень сильно отличалась от подразделений, что сейчас дислоцировались где-то в колониях или даже были в стану врага. Она была более ущербной. Очень открытой. Мало что защищала. Поэтому убить человека в подобной броне было гораздо легче. Даже шея оставалась полностью открытой. Туда я и нанёс солдату удар ножом. Ножом, а не огненным кинжалом, потому что запах паленной плоти очень заметен. Запах крови разлетается не так сильно. И его ещё надо узнать…

Несколько раз пришлось вновь пустить кровь людям, убить их. Или же меня бы заметили. Просто было невозможно пройти незамеченным через посты стражи. Но метательные ножи решили этот вопрос. Один раз пришлось использовать лук, чтобы убить солдата, который находился далеко по коридору. Благо упал он довольно беззвучно. Почти не было никаких подозрительных звуков.

Ещё одной хорошей новостью было то, что Джонг Джонга не перевели с первого этажа на какой-то другой. Он так же находился в той камере, в которую его кинул Джао. Из прикреплённого ящика на спине был извлечен разбитый куб льда. Его я положил возле двери в камеру Джонг Джонга. Будет дополнительным тупиковым следом. Далее нагрел закрытый замок и остудил его. Повторил процесс несколько раз, пока металл не деформировался и перестал выполнять возложенную на него функцию.

Камера была открыта. Передо мной предстал Джонг, закованный в кандалы. Бодрствующий Джонг. Его явно разбудили мои махинации с дверью камеры. Я показал знак, что надо вести себя тихо. Снял факел с коридора и вошёл вместе с ним в камеру. Положив факел на пол, стал раскладывать множество металлических прутиков разных видов. Еле собранный, а частями и изготовленный самостоятельно набор отмычек. Я не был уверен, что не поджарю своей магией руки Джонг Джонгу. А раз он сам ещё не выбрался, то мятежный генерал тоже был не уверен в своих силах. Пришлось вскрывать кандалы по старинке. Благо даже такой опыт у меня имелся…

— А ты парень многих талантов, Лонг, — тихо, но с удивлением произнёс Джонг Джонг, когда кандалы всё же были сняты. Покоритель огня сразу понял, кто был его освободителем. Других вариантов, кроме меня, просто не было. Все его верные подчинённые тоже пойманы. — Мои люди тут?

— Нет, их отвезли на другой остров. Слишком маленькие по значимости люди, чтобы содержаться в столичной тюрьме.

— Действительно, — Джонг кивнул, растирая свои руки.

Неожиданно послышались звуки чьих-то шагов и лёгкий свист. Я как можно тише подкрался к дверям камеры. Когда через них заглянул страж, его шея была моментально сломана. Похоже спустился со второго этажа…

В полдень следующего дня стало известно, что мятежный генерал Джонг Джонг совершил побег из столичный тюрьмы. Предположительно ему в этом деле помогли маги воды. У Хозяина Огня стало ещё меньше поводов как-либо награждать капитана Джао. Я мог бы сбежать вместе с Джонг Джонгом, но наиболее ценные из своих знаний он мне уже передал. Бывший генерал являлся специалистом как раз в масштабных техниках и немного управлении своей ци, поэтому больше изучить у него я ничего не мог. Той же молнией он, конечно, владел, но считал, что я пока не могу ей обучиться. Контроль над ци был слишком мал. По этой причине Джонг Джонг опасался даже передавать мне знания, как делать молнию. Были прецеденты, когда покорители с плохим контролем ци буквально разлетелись на куски во время обучения этому виду высшей магии огня. Джонг Джонг же не хотел, чтобы я так рисковал собой, поэтому и не стал обучать меня данному приёму.

Глава 20. Аватар: 99 год

99 год после истребления воздушных кочевников.

Принцесса Азула, фигуру которой освещал один лунный свет, уже несколько минут молча сидела в кресле, устремив свой взор на зеркало. Троица служанок уже давно должны были ей помочь переодеться, приготовиться ко сну, но они не могли сдвинуться с места. Боялись. Боялись до дрожи в коленях принцессу Азулу. Даже старались дышать как можно тише, прижавшись к одной из стен, словно желая слиться с ней, стать как можно незаметнее для неё.

Принцесса Азула пришла совсем недавно. На её лице не было совершено никаких эмоций. Взгляд был задумчивым. Конечно не это напугало прислугу. Они уже некоторое время жили во дворце и стали кое-что понимать в магии огня. Например, если покоритель огня очень зол, то ближайший источник пламени резко станет больше. При входе принцессы в собственную комнату все поставленные свечи в ней моментально выгорели. Казалось, что их огонь достиг до самого потолка. Азула была зла. Очень зла.

Принцесса впервые за несколько минут сделала заметное человеческому глазу движение: тяжело выдохнула. Прислуга вздрогнула. Она медленно встала с кресла, оказалась за его спинкой и положила на неё свои руки. В следующее мгновение кресло летит в стол стоящий в уголке и мебель разлетается на куски. Одна из служанок издаёт тихий писк от страха, но Азула совсем не обращает на неё внимание.

— Даже он… — с тихим рыком проговаривает принцесса, наконец меняя выражение лица.

Если бы служанки видели лицо своей принцессы сейчас, то с удивлением обнаружили бы на нём не гнев или злость, а обиду и одинокую слезинку, которую Азула сразу же вытерла, чтобы никто не увидел проявление её слабости.

— Даже он… — вновь повторила принцесса. Голос её дрожал. Но опять же не от злости. Всё дело было в едва сдерживаемой истерике.

Не так давно Хозяин Огня Озай, отец принцессы Азулы, позвал её в тронный зал для обсуждения важного дела. Принцесса, узнав, что отец желает с ней говорить, уже через несколько минут стояла перед ним на коленях. Озай начал свой рассказ издалека. Пока фронт в Царстве Земли замер, Хозяин Огня решил ударить Племена Воды и полностью их подчинить. Озай поведал своей дочери секрет того, как сломить покорителей воды, лишить их возможности применять магию. Азуле это льстило. Она думала, что отец ей доверил важную тайну, и предполагала, что, возможно, будет тем самым человеком, который удостоится чести убить духов Северного Племени Воды. Но Хозяин Огня Озай очень скоро показал, что пригласил её совсем по другому поводу…

Озаю нужна была армия. Он не мог оголить Страну Огня, оставить её без защиты, отправив местные подразделения сражаться с Северным Племенем Воды. Так же Озай не мог прекратить вялотекущие стычки в Царстве Земли. Противник мог этим воспользоваться и обратно отбить с трудом захваченные ранее территории. То есть снять с действующей зоны боевых действий солдат представлялось невозможным. Азула это всё прекрасна понимала, поэтому ей было интересно, откуда Озай возьмёт полноценное войско, что сможет захватить Северное Племя Воды.

Озай озвучил, что желает мобилизовать солдат с территорий колоний Страны Огня. Такого раньше никогда не было. Даже в самые отчаянные времена подобный вариант не рассматривался. Ни один лидер Страны Огня не доверял жителям колоний настолько, чтобы использовать их как мобилизационный ресурс для своей армии. Совсем недавно эти колонии были верны Царству Земли. Давать оружие тем, кого ты сам недавно поработил было определённо плохой идеей. Был немалый шанс того, что это оружие поднимут против тебя. Лишь рождённые в колониях покорители огня при царствование Хозяина Огня Азулона получили право служить в армии. И то за ними в первое время вёлся тайный надзор.

Прежде чем мобилизовать солдат с территорий колоний, Хозяину Огня требовалось заполучить их верность. Озай решил снять с давно захваченных земель Царства Земли статус колоний. Теперь они были прибрежным анклавом. То есть полноценной частью Страны Огня со всеми вытекающими правами и обязанностями. Такой чести удостоились не все захваченные территории, а только самые старые из них, где подчинение Стране Огня уже было привычным делом. Но даже так людей на территории анклава, неожиданно ставшими полноценными гражданами Страны Огня, было достаточно, чтобы собрать полноценную армию, что сможет взять штурмом Северное Племя Воды.

Ослабление налоговых сборов, признание людей из бывших колоний полноценными гражданами Страны Огня и уравнивание их в правах с жителями архипелага, изначальной территорией Нации Огня, было прекрасной идеей для завоевание верности. Но, по мнению Азулы, верность будет ещё недостаточно большой, чтобы насильную мобилизацию не встретили в штыки. Нужно было получить расположение образовавшегося анклава как-то ещё. Заставить людей считать, что они точно единое государство с одной целью. Укрепить связь между столицей Страны Огня и территориями анклава.

В голове Азулы появилась мысль, что Хозяин Огня сделает её главной наместницей анклава. Даст задание превратить жителей бывших колоний в верных граждан Страны Огня. Азула ошиблась. Мысли Озая текли в другом направлении. Он действительно хотел использовать свою дочь для налаживания отношений с колониями, но иным способом. «На своё восемнадцатилетние ты выйдешь за одного из губернаторов анклава», — слова Озая громом продолжали звучать в голове принцессы Азулы даже сейчас, когда она стояла в своей комнате.

Азула с ранних лет получала наилучшее образование. Её обучали как общедоступным наукам, так и тем знаниям, что известны лишь единицам в мире. Каждый день принцесса проходила серьёзные тренировки на физическое развитие. Каждый день принцесса оттачивала свои навыки покорения огня. Во дворце, кроме Хозяина Огня, уже пару лет не было мага, что сильнее неё. Азула, как она сама считала, была почти идеальной принцессой своей страны. Она знала многое, умела многое и, когда надо, применяла свои навыки на блестящем уровне. Азула достойно показывала себя на светских приёмах и заседаниях высшего офицерского состава Страны Огня. Сам Хозяин Огня Озай неоднократно говорил, что гордится ею. Но это всё… Многие годы её труда… Их просто выбросят? От неё откажутся точно так же, как пару лет назад отреклись от Зуко, что допустил серьёзную ошибку на военном собрании? Но она же не допускала никаких ошибок! Принцесса Азула старалась угодить своему отцу любыми способами. Она видела в нём надёжную опору. Человека, которым сама восхищалась. Но после слов, что прозвучали в тронном зале, он неожиданно стал тем, кто как разрушит то, на чём стоит Азула.

Принцесса понимала, что ей рано или поздно всё равно придётся выйти замуж. Но она полагала, что как и многие другие родственники подберёт себе пару сама и останется вхожа во дворец Хозяина Огня. Будет жить в столице и помогать отцу с управлением страны. Азула совсем не верила, что хоть как-то будет принимать участие в жизни своей страны после замужества на губернаторе. Она станет диковинным экспонатом, который будет улыбаться и, когда прикажут, кивать. Разменной монетой, что должна наладить отношения между Страной Огня и бывшими колониями. После свадьбы она потеряет всё… Азула не сомневалась в таком исходе. Хозяину Огня не нужна ещё одна ветвь королевской семьи, что имеет права на престол.

В своей голове она уже слышала титул, который ей даст народ. Бывшая принцесса Страны Огня. Или же даже больше. Её банально нарекут женой губернатора. Губернатора, земли которого в столице всё ещё будут считать колонией, а подданных выскочками. Понять это можно было по самому Хозяину Огня. Он с невероятным презрением, словно выплевывая, каждый раз произносил слово анклав.

В этот день впервые произошло много чего. Азула в первый раз усомнилась в своём отце. В первый раз принцесса высказалась против Хозяина Огня. В конце концов она в первый раз повысила на него голос и чуть первый раз не атаковала его своей магией. Сумела остановиться в самый последний момент. Сдержаться. Но Озай, кажется, успел заметить характерные движения начала атаки покорителей огня…

Хозяин Огня решил показать место почти что взбунтовавшейся дочери. Он дал ей задание, на которое нужно было отправиться завтра же с наступлением рассвета. Принцесса даже удостоилась права выбора, какое из поручений своего отца ей исполнить. Ей надо было найти либо аватара, либо библиотеку великого духа знаний Ван Ши Тонга. Хозяин Огня дал ей срок ровно в год на выполнение какого-либо из своих поручений. И он был столь милостив, что насмешливо сказал, что несильно расстроится, если у Азулы ничего не выйдет.

Намёк своего отца принцесса Азула поняла прекрасно. Либо ей следует укоротить свой нрав, либо задание станет таким же бессрочным, каким удостоился её старший брат. Или Азулу вообще изгонят из королевской семьи. Подобное так же могло быть.

Принцесса Азула, вспоминая разговор со своим отцом, внезапно поняла, что он допустил ошибку. Если ей удастся действительно отыскать библиотеку духа знаний, она докажет, что может быть куда полезнее подле своего отца, чем в женах губернатора. Зловещий смех заставил служанок вздрогнуть.

(***)

Я вновь оказался в столице и сейчас преклонил колено перед Хозяином Огня. Выражение лица было безэмоциональным, слегка сосредоточенным. Всё же удостоился аудиенции Хозяина Огня…

Никто не догадывался, что Озаю грозила серьёзная опасность. Грозила от меня. Случай Озая был похож на ситуацию с Джао. Хозяин Огня, как и капитан Джао, так и не дали мне получить то, что я так жаждал: углубленные знания о магии.

За несколько лет мной была установлена недобросовестность многих членов высшего офицерского состава армии Страны Огня. Чаще всего я присылал Озаю доказательства о хищении денежных средств, которые, например, должны были пойти как надбавка жалования рядового состава, премии отличившимся бойцам или просто деньги на улучшения быта и питания солдат. Реже о сговорах против Хозяина Огня и планах его свержения. После подобных писем очень часто получал поручения устранить бунтовщиков. Желательно подставив всё как несчастный случай.

За добросовестную службу я не получил ничего, кроме звания лейтенанта. Озай каждый раз, как доводилось посещать столицу, сообщал мне, что скоро достойно вознаградит, но я ничего не получал. Лишь пустые обещания, которые он не торопился исполнять. Я терпел это несколько лет, ведь время ничто для меня, но терпение имеет свойство заканчиваться…

— Ты славно поработал на меня, Лонг. Я повышаю тебя до капитана армии Страны Огня. Прими мои поздравления.

— Благодарю, Хозяин Огня! — не поднимая голову, ответил ему. Если бы поднял, то он однозначно увидел бы моё перекошенное от гнева лицо, а я ещё не решил, убивать его или нет. Нужно больше медитировать… — Но разве звание капитана не усложнит выполнение моих обязанностей по вычислению внутренних врагов Страны Огня?

Это рядовые и лейтенанты могут спокойно переводиться из части в часть. Перевод уже кого-то вроде капитана однозначно заинтересует офицерский состав. Вскоре и вовсе сопоставят, что через некоторое время после моего перевода почему-то в частях либо в добровольно-принудительном порядке сменяется офицерский состав, либо он трагически погибает. Инкогнито тайного ревизора и на полставки ликвидатора будет раскрыто. К слову, в последний год заметил, что у Озая подобных мне агентов немало. Просто услышал о трагических смертях нескольких офицеров и даже одного адмирала.

— Нет, не усложнит. Ты хорошо потрудился во имя своей страны, Лонг, поэтому после этого задания будешь достойно награждён мной. — Я уже начал тихонько оглядываться по сторонам, пытаясь понять, сможет ли мне помешать охрана удавить Озая, как он озвучил следующую мою цель. — Я поручаю тебе слежку и охрану принцессы Азулы…