Глава 21. Аватар: встреча с принцессой

«Она выросла», — было первой моей мыслью, когда я увидел принцессу Азулу в порту. Элегантно сойдя с паланкина привлекательная шестнадцатилетняя девушка двинулась к единственному кораблю, на котором ранним утром кипела жизнь. Первые лучики Солнца ещё не появились на небе, а я уже успел осмотреть свою команду и корабль. Да, именно свою. С получением звания капитана я так же обзавёлся судном и экипажем на нём. Нужно же было на чём-то вести принцессу до места её задания?

Команда была спешно собрана из уже бывалых вояк и юнцов, которые только окончили курс молодого бойца. Это значило, что никакой слаженности между членами команды не будет. Что уж там говорить про слаженность, если самый обычный приказ о том, что надо продраить палубу к приходу принцессы не был исполнен на должном уровне? Бывалые солдаты подрались с только отучившимися. Не команда, а одно разочарование.

Дополнительной причиной не любви к членам своей команды были некоторые личности, что в ней состоят. От них несло кровью. Я по глазам видел, что они убивали и убивали многих. Но на обычных солдат, что воевали на фронте они не были похожи. Скорее такие же ликвидаторы, тихие убийцы, каким недавно для Озая стал я. Пока вычислить удалось только троих среди своих подчинённых. Их выдал как бы бегающий по сторонам взгляд. На самом деле это не было рассеянностью или интересом ко всему на свете. Солдаты просто таким способом прикрывали то, как постоянно анализируют обстановку, пытаясь выявить опасность. А ещё они старались никому не поворачиваться спиной. Наверное, хотели предотвратить подлый удар, какой обычно наносили сами. Было, кстати, весело наблюдать за переглядываниями этой тройки. Сложилось впечатление, что они не знали друг о друге. И теперь во всю думали, подосланный ли это телохранитель для принцессы Азулы или убийца. Не удивлюсь, если на корабле неожиданно на пару человек станет меньше.

Вопрос о том, для чего Озай внедрил в группу сопровождения своей дочери столько элитных бойцов, что нелепо притворяются обычными солдатами, оставался открытым. Предложений на самом деле было много.

Если бы это было сделано для безопасности принцессы Азулы, её охраны, то они бы знали друг о друге. Вероятно о них в таком случае знал бы и я. Возможно, Хозяин Огня уже не видит, где союзники, а где враги. Ему кажется, что везде предатели. И похоже свою дочь он так же начал подозревать в предательстве. Тем более во дворце гулял слух, что примерно за час до моей аудиенции, Хозяин Огня сильно поругался с принцессой Азулой. К сожалению, достоверность этой информации проверить не удалось. Я не мог надолго задержаться во дворце и опросить знакомых. Быть может, столько бойцов нужно для круглосуточной слежки за принцессой и получению в итоге достоверной информации о её действиях.

Но то, что с доверием у Озая начались проблемы, было для меня понятно. Столько людей среди элиты страны, которые желают тебя сместить с трона, а потом тихо удавить, чтобы назначить, например, новым Хозяином Огня твоего родного брата, насторожат любого человека. Его же собственным детям это сделать гораздо проще, чем кому-то из аристократии или офицеров армии. Теперь ссылка принца Зуко смотрелась совсем по другому. Нет, Зуко бы не претендовал на престол, не пытался бы сместить собственного отца. Его характер по слухам слишком мягкий для подобного. Мне кажется, что ссылкой принца Зуко, Хозяин Огня устранил угрозу идущую не от собственного сына, а от бывшего генерала Айро, что вернулся, как гласила молва, из Мира Духов после безуспешных попыток найти там собственного сына и отца. Принцу Айро сын Хозяина Огня чем-то напоминал Лу Тена. Он мне в этом сам признался, когда мы случайно пересеклись во дворце и немного поговорили за чашечкой жасминового чая. Бывший генерал привязался к Зуко. И Видя подобное отношение Айро к Зуко, Озай быстро догадался, как избавиться от головной боли в виде собственного брата. Он изгнал Зуко, а за ним следом ушёл и Айро. На добровольной основе.

Нельзя исключать и другие варианты, почему на корабле так много… не самых обычных людей. От выбора принцессы у нас может начаться секретное задание: поиск легендарной библиотеки могущественного духа знаний. Озай определено хотел получить к ней доступ и изъять всё. Я видел алчность в его глазах. Она прямо спрашивала: «Если там есть способ устранения Водного Племени, то что ещё ценного может быть сокрыто среди многочисленных книг и свитков?» По этой причине Озай прикомандировал только самых верных ему людей, которые по воле случая все оказались убийцами. Он не мог допустить утечки информации о библиотеке. О ней не должны были узнать враги Страны Огня. Не сложно догадаться, что в ней есть способ уничтожить и покорителей огня.

Библиотека так же, наверное, была причиной, почему главный в этой экспедиции, если исключить из звена командования принцессу Азулу, я. Озаю было прекрасно известно про мою тягу к знаниям. Не только у него горела алчность во взгляде при слове библиотека. Это довольно умно поставить во главе мотивированного на поиск обители духа знаний человека. Успешность исхода становится больше. К слову, именно по этой причине Озай ещё жив. Я сам хотел отыскать библиотеку, но прекрасно понимал, что одному человеку это сделать будет очень сложно. Нужен был хотя бы отряд и Озай мне его предоставил.

Правда немного напрягало, что Озай назвал данное поручение для меня последним. Столь клишированные слова никогда ни к чему хорошему в моей жизни не приводили. Чаще всего после последних заданий, поручений или же миссий исполнителя устраняли. Повод у Озая был: я знал слишком много. Сам бы на его месте, скорее всего, устранил такого человека.

Но если удастся найти ту же библиотеку… Шанс того, что я вернусь в Страну Огня или даже покажусь на территории её колоний ничтожно мал. Даже не представляю, что может заставить меня покинуть обитель духа знаний. Интересно, понимает ли это Озай? Или он, как и все противники ранее, серьёзно недооценивает мои навыки? Я же перемолю его убийц и выплюну.

Почему-то возникло нелепое желание кинуть под ноги принцессы Азулы нож, которая сейчас гордо поднималась по трапу, миновав выстроенных в два ряда солдат, но я его переборол. Это могло бы опозорить Азулу. Если она, например, свалилась в воду, в попытке отскочить от ножа. И меня бы точно неправильно поняли те самые ликвидаторы. Напали бы тут же. Пришлось оставить своеобразное приветствие до лучших времен и ограничиться банальным поклоном.

— Куда держим курс, принцесса? — тут же спросил, когда она оказалась на палубе.

Принцесса до этого явно бывшая где-то далеко в своих мыслях не смогла удержать лицо, когда увидела меня. На мгновение мелькнуло удивление, а потом улыбка. Та самая, когда ты видишь старого доброго знакомого, с которым не встречался несколько лет. Улыбка через секунду стала хищной.

— Лонг? — решила убедиться принцесса Азула. — Тот самый, что когда-то сопровождал моего брата?

— Да, принцесса Азула, — кивнул я.

Офицерская форма отличалась от той, что носили обычные солдаты. В ней например не была предусмотрена маска, поэтому моё лицо мог увидеть любой желающий. Вообще шлем я мог бы и снять. Пользы от него стало заметно меньше. Шею он, например, в отличие от прошлого не защищал. Вместо пластин металла была использована простая ткань. Как у некоторых подразделений обычных солдат. Да и сама броня как-то ощущалась легче и тоньше. Наверное, из-за того, что командование часто стоит на ногах, броню решили облегчить. Но мне такая броня была непривычна. Придётся меньше подставляться под удары. Да и стиль сражения слегка изменить. Не то, чтобы я раньше лез под каждую атаку противника… Просто толстая броня покорителя огня давала больше уверенности в выживаемости.

(вид новой брони)

— Надеюсь со службой мне ты справишься лучше. Я ещё молода, чтобы умирать, — выражение лица Азулы было язвительным. Но вот в её голосе ничего такого не было. Это напомнило больше дружескую шутку, а не попытку меня поддеть, как было у офицеров в армии Айро. Принцесса прошла немного вперёд, встав спиной ко мне. — Проводи меня в мою каюту. И вели держать курс в Царство Земли.

— Повинуюсь, принцесса Азула… — новый поклон для меня чуть не стал последним.

Азула откуда-то извлекла до боли знакомый нож и чуть не полоснула им мне по открытой шее. Успел пригнуться и повернуть голову в сторону. Нож высек искры на шлеме, а в следующую секунду я взял в захват руку принцессы и выбил оружие. Тут же отстраняюсь и внимательно слежу за действиями принцессы. Она, посматривая на меня с явным интересом, потерла руку, которую я взял в болевой захват, и подняла свой нож.

— Как минимум ты не растерял свои навыки, — фыркнув, произнесла она. — Будет хотя бы человек, с которым можно потренироваться в пути. Веди уже в каюту.

Солдаты, что до этого настороженно смотрели за нами, выдохнули с заметным облегчением. Они явно не знали характер принцессы и не предполагали, что мы уже знакомы. Некоторые, как они сами думали, незаметно попрятали ранее скрытое оружие. Так мной было вычислено ещё два агента Озая.

Принцесса Азула тоже удостоила их мимолётным взглядом. Сделала какой-то вывод и едва заметно нахмурилась.

По трапу тем временем поднимались слуги принцессы Азулы, но их я не удостоил личного приветствия. Надо было наконец проводить Азулу в её каюту.

— И много среди твоих парней таких… своеобразных бойцов? — как бы невзначай поинтересовалась Азула, когда мы проходили по коридору.

— Они не мои, принцесса, — твёрдо ответил я. — Точное количество подобных специалистов неизвестно. Команда собрана пару часов назад.

— Ясно. Когда выйдем в море, выбрось их за борт, — в голосе Азулы было слышно недовольство и лёгкая обида. Ей явно не нравилось, что Хозяин Огня приказал кому-то следить за ней.

— Боюсь, это вызовет вопросы Хозяина Огня, принцесса. Но от них можно избавиться и иным путём. Думаю, что следует их просто оставить сторожить корабль, когда мы сойдём на берег. Правда перед этим требуется выявить всех… крыс.

— Постарайся, — ответила мне Азула, захлопнув перед лицом дверью своей каюты.

По её взгляду можно было понять, что она подозревает и меня в работе на Хозяина Огня. Надо будет убедить её в обратном. Конечно, я не уверен, что она сможет уже меня выбросить за борт, но проблему недоверия нужно было решать. До сих пор любой член королевской семьи остаётся ценным источником информации по магии. Да и она может просто приказать мне, как капитану корабля, остаться сторожить его вместе с другими не понравившимися ей бойцами. Это будет величайшей потерей. Хотя… такому приказу я не подчинюсь. Дезертирую и незаметно буду следить за принцессой. Но легче слегка дискредитировать себя самого перед принцессой, чтобы она поверила, что я не агент Озая. Но нужно будет соблюсти грань. Пройтись по очень тонкому льду, ведь перейдя черту, я дам повод Азуле убить себя на месте. Она всё же дочь своего отца и я пока не могу судить, насколько у неё плохие с ним отношения.

Глава 22. Аватар: лицедей

Не хотелось демонстрировать уровень своих навыков при всех шпионах, что есть на корабле. Нечего предположительному врагу знать обо мне больше, ведь тогда он будет лучше подготовлен и сможет неприятно удивить, когда решит напасть. Если решит… Но принцессе Азуле было судя по всему глубоко плевать на неожиданно начавшиеся шпионские игры на судне, как впрочем и на моё нежелание демонстрировать все свои возможности.

— Лонг, ты поддаёшься мне?! — Азула зло посмотрела на меня, когда в очередной раз повалила на палубу корабля не очень-то сильным ударом. Ранее она уже просила драться с ней в полную силу. Точнее приказала. Я тогда как мог намекнул на шпионов на корабле и то, что не хотел перед ними раскрываться, но принцесса просто фыркнула. Помнится, она в детстве говорила, что не любит, когда ей поддаются.

Видя недовольный взгляд Азулы, я прикрыл глаза и устало выдохнул. Она явно не собиралась облегчить мне жизнь. Ещё и эти старушки, что входили в свиту, что сопровождала принцессу… Они очень внимательно наблюдали за нашей тренировкой на палубе корабля. Готов поставить свою магию на кон, что это очередные доносчицы на службе Хозяина Огня. Не экипаж с парочкой пассажиров, а хрен знает что, если честно.

Я не люблю, когда в коллективе токсичная обстановка. Токсичной обстановкой я называю такое взаимоотношения между людьми, когда один может воткнуть другому нож в спину. Буквально. Во мне нет страха смерти. Более того, сейчас в этом мире я живу скорее по инерции, надеясь на какое-то чудо, благодаря которому заполучу комплексные, структурированные знания о магии. Того уровня, что достиг в ходе битвы с Джонг Джонгом мне было уже достаточно. Это мир показал, что просто так достичь вершин местной магии мне не даст. Конечно жизнь выработала во мне терпение, умение ждать, но зачем всё это, если можно просто переродиться в другом мире, где доступ к знаниям более свободный? А то, что мне будут теперь попадаться миры с магией или какой-то иной сверхъестественной силой, я не сомневался. Не после трех таких миров. Просто мне не нравится умирать на чужих условиях. Я должен сам выбрать причину и время своей смерти, ибо так хочу. Это одна из маний, что преследует меня из жизни в жизнь. Таракан в голове, что в ходе бесконечных реинкарнаций отожрался до чудовищно большой потусторонней хтони.

Поднявшись на ноги, я понял, что принцессу лучше не злить. Она банально может обидеться и не взять меня с собой в экспедицию по поиску библиотеки духа знаний. То, что своим заданием Азула выбрала это, стало понятно, когда она приказала подправить курс так, что оказавшись на территории Царства Земли, нам было ближе всего к пустыне на её территории. Хотя… С другой стороны я, возможно, был единственным на этом корабле, кому принцесса хоть сколько-то доверяла. Просто нельзя прожить столько, сколько я, и не стать за это время превосходным лицедеем. Я даже улыбаться могу нормально, когда того захочу.

Другое дело, что иногда мне просто не хочется применять свои навыки. Но этот случай не касался взаимоотношений с принцессой. Я втирался к ней в доверие. Словно змей опутывал её во лжи. Безусловно дочь Хозяина Огня была умна, сообразительна не по годам, но навыков, чтобы раскусить во лжи меня, ей всё равно не хватало. Тем более мне было изначально легче втереться к ней в доверие. У девочки ко мне с момента нашей последней встречи остались сугубо положительные эмоции. Это я ещё понял, когда она поднялась по трапу и обменялась со мной парочкой фраз. Мои же осторожные расспросы принцессы о том, не обидел ли я чем-то Хозяина Огня, заставили её задуматься, что наличие шпионов на корабле я рассматриваю не только из-за неё. Тем самым подтолкнул Азулу к мысли, что раз сам удивлён их присутствию, то, скорее всего, не имею к ним отношения.

Дополнительно через некоторое время поведал, что как-то хотел перевестись служить во дворец, ибо помнил о предложение принцессы стать уже её телохранителем, но мне почему-то отказали, хотя рекомендация принца Айро, солидная вещь на самом-то деле, у меня присутствовала. После этого у принцессы укрепилось мнение, что я нахожусь у Озая в некой опале непонятно за что. Ну, относительно непонятно. Про ситуацию с Лу Теном она знала, хотя и не была уверена на все сто процентов, что причина именно в гибели принца. Не тот у Хозяина Огня характер. Но так же он мог не принять меня в элитную гвардию как раз из-за этой ошибки. Промах, мол, допущен один раз, что остановит от второго?

В глазах принцессы я был тем, кто несмотря на все препятствия как-то смог подняться до звания капитана и даже попасть в её группу. С другой же стороны принцессу отправили в своеобразную ссылку. Подумать о своём поведении. Поэтому она начала рассматривать вариант, что сослали не только её, но ещё попавшего случайно под руку меня. Или же не случайно. Принцесса Азула предполагала, что, возможно, и другие члены команды провинились во время учёбы или своей службы, по этой причине специально были приставлены к ней. То есть отныне она не считала, что вокруг неё одни шпионы и доносчики. Теперь принцесса думала, что Озай дополнительно осложнил ей жизнь командной… косячников. Пришлось устроить небольшой спектакль, чтобы навести на эту мысль. У принцессы день был чётко расписан, поэтому я знал, когда она, например, выйдет из своей каюты и будет тренировать магию. Я заранее завёл разговор на её пути с одним из бойцов и когда она уже должна была к нам выйти, резко сменил тему на залеты этого солдата. Он со смехом рассказывал о каждой своей ошибке и какие за них кары обещало и иногда всё же назначало командование. Прервался лишь в тот момент, когда мимо нас прошла задумчивая Азула.

И она даже проверила эту теорию. Выловила первого попавшегося бойца, в котором сразу же узнать шпиона было нельзя, и стала его расспрашивать о ошибках, что он допустил во время своей службы. Азула не учла одного: вид её в этот момент был очень угрожающим, поэтому, как я потом узнал, солдат начал признаваться даже в том, чего не совершал. Именно настолько его впечатлила принцесса собственной страны.

Но втереться в доверие к Азуле было мало. Нужно было углубить наши отношения. Возможно, тогда я смогу возвыситься за счёт принцессы. Как маг конечно же. Ничего другого меня не интересует. Хотя…

Ещё раз тяжело вздохнул, когда понял, что надо произвести на Азулу положительное впечатление. Одно радовало: рецепт я уже знал. Принцесса, как я успел заметить сам и узнать по слухам, лучше относилась к сильным и умным людям. А ещё к тем, кто не поддаётся ей на тренировках.

Ещё раз внимательно оглядел принцессу, давшую мне возможность спокойно подняться на ноги. Хлопками по одежде пытаюсь оттряхнуть пыль, вижу недовольство Азулы и тут же метаю в неё несколько ножей, что незаметно достал. Азула не успевает увернуться от всех ножей и получает одним росчерк по своей броне. Секунда замешательства и в неё уже летят многочисленные огненные шары. Но вот уже их она разбивает с лёгкостью. Синее пламя, пожирающее всё на своём пути, накрывает палубу.

Когда огонь принцессы исчезает, она замечает, что я защитился сферой пламени. Сфера совершает ещё несколько кругов вокруг меня и весь огонь резко направляется к Азуле. Она вновь грубым блоком разбивает моё пламя на две части, которые проносятся мимо неё.

В руках появляются огненные кинжалы. Через секунду Азуле уже приходится спешно уворачиваться от всех моих ударов, которые летят по самым неожиданным и неудобным для перехвата траекториям. На форме принцессы появляются подпалины. Вновь на её лице мелькает удивление на грани с шоком. Но она собирается с силами. Я чувствую, как ци в теле принцессы начинает себя очень странно вести. Такое бывает, когда покорители огня применяют высшую магию. Молния вот-вот должна была сорваться с направленных в меня пальцев принцессы, как я просто хватаю их одной рукой, а другую откидываю себе за спину. Агрессивную ци принцессы обволакиваю своей, но в гораздо больших объёмов, чем использует Азула, чуть ли не выжимая из себя все крохи энергии. Ломаю поток ци Азулы, даю ему пронестись через себя к другой руке. И тут же из неё вылетает мощная волна огня.

Пока принцесса удивлена, сбиваю её с ног подсечкой и с невозмутимым видом приставляю к шее вновь возникший огненный кинжал.

— Принцесса, на сегодня я должен вас оставить. Мне нужно выполнить свои обязанности капитана, — сообщаю, убирая кинжал.

Чувствую внимательный взгляд девушки направленный в спину. Она не могла не заметить, что время от времени в моём пламени мелькали синие всполохи, хотя я и старался сдерживаться, контролировать пламя. Да и защита от высшей магии, как и моя неожиданная победа после череды поражений, должна была её заинтересовать.

Когда удаётся очутиться в своей каюте, медленно сползаю по стеночке. Внутренности жжёт. Сердце словно плавится. Техника защиты от молний, которой я обучился у одного адмирала во время службы на Озая, была не идеальна. Я бы даже сказал, что она ущербна. Лишь позволяет уменьшить урон, а не полностью его убрать. Чужая ци даже если всего на мгновение окажется в организме очень плохо на него влияет. Жаль, что тот адмирал не успел закончить свою технику. От Озая пришёл приказ устранить его. Но адмирал поведал, что вдохновился на разработку подобной защиты от молний благодаря бывшему генералу Айро. Среди высшего командования ходил слух, что Айро ныне умеет перенаправлять пущенные в него молнии совершено без какого-либо вреда для себя. Как я потом узнал, слух возник из-за сплетен тех членов высшего командования, кто помогал Айро отрабатывать новый приём.

(***)

— Решил послать письмо домой, солдат? — спросил у бойца, что привязывал небольшую бумажку к почтовой птице.

Стало немного смешно, когда солдат дунул в специальный свисток и на него неожиданно накинулось около десятка птиц. Все эти птицы принадлежали людям на корабле.

Солдат вздрогнул и медленно повернулся ко мне.

— Да, капитан. Хотелось послать весточку жене и детям, чтобы они знали, что их отец служит в сопровождении принцессы Азулы! — со счастливой улыбкой произнёс боец.

— Понимаю, — кивнул солдату, похлопав его по плечу. В следующую секунду шея бойца оказывается свернута, а сам он падает за борт.

Поднимаю письмо и свисток. Сжигаю письмо с упоминанием «подозрительно похожего на пламя принцессы Азулы огня капитана Лонга». Этот солдат как раз присутствовал на палубе во время моих тренировок с Азулой. Протираю свисток и призываю всех птиц, которых отпугнул ранее. Задумчиво смотрю на них, а затем безжалостно накрываю огнём. Они умирают быстро. Даже не успев толком почувствовать боль.

— Хм, можно доложить принцессе, что на некоторое время деятельность доносчиков на корабле прекращена, — произношу, играясь со свистком в руке.

Глава 23. Пещера двух влюблённых часть 1

До Царства Земли корабль доплыл достаточно быстро. Просто судно, которое мне выделили, было приметным. Оно было длиннее обычного и вместо капитанской рубки имело некое подобие четырёхэтажной пагоды. Дополнительно судно выделялось цветами. Некоторые части корабля были покрашены в золотой. На таком имели право путешествовать только члены королевской семьи. Да и то не все. Как я слышал, принц Зуко был отправлен на свою миссию по поиску аватара на самом обычном боевом корабле Нации Огня. Лу Тен также ни разу не пользовался этим судном. Но у него вообще были особые отношения с любым транспортом.

Обычно корабли, что плывут в Страну Огня или из неё постоянно проверяются. И подобные проверки занимают иногда целый день. Ситуации могут быть разными. Корабль, например, вполне способны захватить пираты или диверсанты противника. Но дураков, что будут останавливать и проверять судно королевской семьи, средь многочисленных сторожевых кораблей Страны Огня не нашлось. По этой причине наш путь до Царства Земли и был столь непродолжительным.

Никаких препятствий на своём пути мы не встретили. Погода резко не менялась. Оставалась спокойной во время всего нашего пути. С курса не сбивались. Подводных монстров или злых духов не встречали. Ну, так думали мы с принцессой Азулой, а вот команда была напугана таинственным исчезновением одного члена экипажа. Лишь однажды к нам начал подплывать какой-то подозрительный корабль, но увидев, что это судно королевской семьи, быстро изменил курс. Даже у пиратов хватило ума не связываться с нами, хотя куш в случае успеха обещал быть просто огромным. Тот корабль мы догонять не стали. Наше судно в отличие от других кораблей военного флота Страны Огня не было столь же быстрым. Главной его особенностью было удобство. Каюты тут были просто огромными.

Жаль, что после миссии с принцессой Азулой этот корабль придётся сдать. Хотя я, наверное, после неё уйду в отставку и просто буду путешествовать по миру.

Мы доплыли именно до Царства Земли. Самый короткий сухопутный путь до пустыни Ши Вонг или же пустыни мёртвых, как её ещё называют местные, где предположительно и скрыта величественная библиотека духа знаний, проходил через территории, что никогда не захватывались Страной Огня, то есть не были её колониями. Более того, нам придётся, если мы скорее хотим попасть в пустыню, как того желала принцесса Азула, пройти в опасной близости к Омашу. Этот город был одним из культурных и военных центров Царства Земли, которым управляет могучий покоритель — царь Омашу по имени Буми.

За время путешествия на корабле, случился только один инцидент, стоящий упоминания. Принцесса Азула после очередного доклада о состоянии дел на корабле и примерного времени прибытия в Царство Земли, зажала меня в своей каюте в уголку между стенами и собой. Обычно в моей жизни бывало наоборот…

— Мне же не показалось… — стуча своими ногтями по стене, произнесла Азула, задумчиво смотря мне прямо в глаза. — Ты можешь использовать синий огонь, Лонг?

Конечно её эта тема сильно заинтересовала. Принцесса Азула как раз была известна своим пламенем, что мощнее обычного огня покорителя в разы.

— Не могу, принцесса, — покачал я головой, закрыв глаза.

— Не ври мне, Лонг! — крикнула Азула практически мне в лицо. Кажется для этого она даже поднялась на носочки…

Нет, она не была полностью злым или крайне агрессивным человеком, что постоянно на меня срывался, как могло показаться постороннему. Просто с момента появления на корабле у неё было дурное настроение. Настолько дурное, что ей едва удавалось контролировать себя. Похоже ссора с отцом была гораздо серьёзней, чем я успел за короткий промежуток времени наслушаться. Не стоило забывать и о том, что принцесса была… подростком. Ей только недавно исполнилось шестнадцать. Гормоны явно давили на неё, хоть она, вроде, старалась взять себя в руки. Делала дыхательную гимнастику и часто медитировала. Так же в её глазах я видел сожаление. Не от того, что она кричит на своего подчинённого. Нет. Азула, вероятно, думала, что её поведение не подобает статусу принцессы. Об этом ей, к слову, часто намекали две старушки из сопровождения, чем раздражали ещё сильнее. Да и сейчас она предполагала, что я ей нагло вру…

— В моих словах нет лжи, принцесса, — я слегка надавил на её грудь, чем возмутил и заставил Азулу немного отстраниться, а потом зажёг на ладони пламя. Сделал свой огонь синим насколько мог. По выступившим капелькам пота на лбу было понятно, что я действительно стараюсь, а не имитирую. Мой огонь был странным. Лишь на половину горел синим цветом. Остальную часть занимало самое обычное жёлтое пламя. — Я не владею синим пламенем. Это мой максимум.

Азула как-то одновременно облегчённо и между тем разочаровано вздохнула. Ей, наверное, не хотелось быть одной из, но так же она желала найти кого-то похожего на себя.

— Почему ты не можешь сделать свой огонь полностью синим? — уже спокойно спросила она меня.

— Не знаю. Мне словно что-то мешает.

На самом деле я понимал что. Собственная магия из прошлого мира и психическая сила, полученная несколько перерождений назад. Когда я манипулировал всё большими объёмами ци, делал её движение в своём организме всё быстрее, чтобы заполучить синий, более мощный огонь, две ранее полученные сверхъестественные силы начинали бунтовать. Словно у них был разум и они относились к усилению своего конкурента резко против. Я ничего не мог с этим поделать. Иная магия огня и психическая сила просто переставали мне подчиняться, начинали сбивать мою концентрацию. Сколько бы я ни пытался держать в узде эти силы или как-то влиять на них ещё, у меня ничего не выходило. Концентрация, контроль над ци сбивался и я максимум получал «пестрый» огонь. Промежуточный вариант между синим и обычным жёлтым пламенем. Но в боевых условиях даже такое пламя было почти невозможно получить. Во время битвы с противником моё пламя жёлтое, но с многочисленными синими всполохами. Не где-то пятьдесят на пятьдесят, как в спокойных условиях, а семьдесят на тридцать. Но даже такое пламя было сильнее того, что используют обычные покорители. Иначе бы мне просто не удалось, например, защититься от огня принцессы Азулы во время тренировочного поединка.

— Свободен, — с задумчивым видом произнесла она, отступая в сторону, давая мне выйти из её каюты.

(***)

Построив на палубе всех бойцов, я проходил мимо их рядов и приказывал время от времени выйти кому-то из строя. Казалось, что я отбирал солдат без какой-либо логики, уповая больше на случай, нежели на что-то иное. Надеюсь, что так считали все выбранные мной бойцы, потому что большая часть из них была выявленными мной шпионами и ликвидаторами. Без таких специалистов под боком мне, да и самой принцессе Азуле, будет гораздо спокойнее. Тем более представился хороший случай, чтобы от них избавиться. И речь идёт не об убийстве. Столько трупов однозначно вызвало бы вопросы у умеющих хоть сколь-либо немного думать людей, в число которых, к сожалению, входил и Хозяин Огня. Даже таинственное исчезновение одного рядового вызвало панику в рядах моих подчинённых. А тут как минимум шесть человек.

Корабль просто нельзя было оставлять в местных водах. Эта территория не была подконтрольна Стране Огня. Напасть могли в любой момент. Если бы врагу ещё удалось захватить это судно, Нация Огня испытала бы чувство стыда, а я, скорее всего, лишился головы. Опять же корабль был не простым. На нём передвигались члены королевской семьи.

Вышедших из общего строя я поздравил с почётной работой сопровождающего. Сопровождающего корабль принцессы до ближайшей базы Страны Огня, ведь на судно могли напасть и его кто-то должен был оборонять. Выбранные мной люди даже не знали, что сказать. Обсуждать или даже противиться приказам командования в этом мире было непринято.

Принцесса примерно в это же время избавилась от приставленных к себе слуг. Просто сказала им, что они не сойдут с ней на берег, потому что серьёзно будут замедлять отряд, мешая выполнить особое поручение Хозяина Огня.

До берега отряд, возглавляемый самой принцессой Азулой, доплыл на спасательных лодках. Иначе не получилось бы. Риск посадить на мель судно был слишком высок.

Как я узнал, своей выходкой с сжиганием почтовых птиц, мне удалось немного подпортить планы и самой Азулы. Она желала устроить встречу с тем, кто уже некоторое время ищет библиотеку и взять над ним шефство. Это был капитан Джао. Он уже несколько лет бродит по пустыне Ши Вонг и ищет жилище великого духа знаний по личному приказу Хозяина Огня. Пока не добился каких-либо успехов. Или просто делает вид, что не добился. А сам уже давно сидит в библиотеке, изучая свитки с более мощными техниками огня, чем известны ему.

Но раз с Джао не было никаких способов связаться, то придётся искать его вручную. Принцесса Азула ещё долго смотрела на меня с недовольным видом. В её взгляде так и читалась фраза, что я инициативный идиот, но как-либо наказывать или хотя бы делать мне выговор она не стала. Всё же мои действия были направлены на то, чтобы помочь ей. Она просто попросила в следующий раз спрашивать её, а не действовать сразу, претворяя свои планы в реальность.

Лодки были спрятаны среди деревьев и укрыты ветками. Может ещё в будущем пригодятся. Азула и все бойцы заранее переоделись на корабле, чтобы создать вид у случайно встреченных путников, что идёт богатая дворянка в сопровождении своей охраны, а не принцесса Страны Огня вместе со своими верными солдатами. То есть нашему отряду практически не пришлось играть. Лишь сама Азула каким-то образом сбавила вокруг себя королевскую ауру, которой у простой дворянки быть не могло. Конечно такая маскировка быстро будет разгадана теми, кто хоть чуть что-то смыслит в политике и в военном деле. Достаточно было взглянуть на лицо «богатой дворянки», в котором даже через обильный макияж угадывались черты принцессы Страны Огня. Или на её охрану. Цвет кожи. Лица. Они не соответствовали жителям Царства Земли. И обувь. Мы все шли в обуви. А это значит, что среди нас не было покорителей земли, которых богатая дворянка однозначно наняла бы на службу. К сожалению, путешествовать босиком из всех бойцов было под силу только мне. Остальные начинали орать сразу же, как наступили на первый острый камень.

— Пещера двух влюблённых? — озвучила принцесса название того места, куда мы держали путь, слегка сморщив нос. — Просто отвратительное название.

— Принцесса, пожалуйста, не говорите это около самой пещеры или в ней самой, — предостерег я её. — Говорят, что пещера далеко не так проста, как кажется на первый взгляд…

— Лонг, ты боишься духов? Не ожидала от тебя.

Азула передала интонацией и выражением лица своё отношение к моей «трусости». Презрение.

— Никак нет, принцесса. Но если у меня есть шанс просто тихо пройти через пещеру, то я тихо пройду через неё. Не буду напрасно злить духов… Они могут принести проблем.

Я помнил, что дал себе слово относиться ко всяким подозрительным местам более осторожно. Местные, к удивлению, чаще всего ничего не преувеличивают или выдумывают. Змеиный перевал и Туманные болота это доказали. Пакость там обитала знатная. А об этой пещере мне в своё время довелось слышать даже из другого конца Царства Земли, а значит она явно не простая, хоть и носит романтичное название…

Глава 24. Аватар: пещера двух влюблённых часть 2

Азула была идеальной принцессой, хорошим покорителем огня и, вероятно, воином. Воспитанная, образованная, умная, сильная, решительная, целеустремлённая и так далее по очень длинному списку. Да, она показывала хорошие результаты во всём том, где нужно было подумать, принять решение или продемонстрировать свою силу. Но сколь хорошо она себя чувствовала в управлении людьми или во время поединка, столь же плохо ей давалась повседневность.

Нет, её никто не заставлял поставить себе шатёр самой. И уж тем более принцессу не обязали готовить. Вероятно, солдаты даже о таком не думали. Слишком образ принцессы Азулы выбивался из среднестатического представления мужчин Страны Огня о женщинах.

Проблемы Азулы заключались совсем в другом. В том самом, где за неё солдаты вокруг ничего не сделают. Например, она совершенно не умела укладывать волосы. После первой ночи на территории Царства Земли утром это очень сильно бросалось в глаза. Если вспомнить, какой она была до ночёвки, то образ в голове представал совершено другой. Будто сейчас перед нами стояла не принцесса Азула, а просто похожая на неё чем-то девушка. Азула не умела обращаться не только со своими волосами. У неё явно были проблемы за уходом за собой полностью. Макияж словно наносился пьяницей во время сильнейшего похмелья. Одежда была вся помята и, как волосы на голове, растрепана. Складывалось впечатление, будто палатка принцессы особенная: она гораздо больше и в ней сейчас сильнейший ураган.

Будь Лу Тен жив и находись здесь, то в очередной раз бы подколол меня, что я больше похож на аристократов, чем сами аристократы. Особенно видя текущую принцессу Азулу. Принц вообще любил строить теории о моём происхождении, до конца не веря, что я родился в маленькой деревушке на территории колонии Страны Огня. Всё как раз было из-за внешности. По меркам людей я был красив. Высок, строен, с правильными чертами лица, лёгкой бледностью, которая присуща аристократам, и тому подобное. Лу Тен просто не верил, что у крестьянки может родиться такой сын. Подозрения Лу Тена имели место быть, ведь неизвестно, кем является мой отец… Но была и другая причина моей красоты, в которой мне не приходилось сомневаться. Я всегда был более-менее красивым. Причём красивым по определению того мира, в котором переродился. Подобное являлось ещё одной моей способностью. Силой души на равне с бесконечными реинкарнациями, получением общих сведений о мире и памятью прошлых жизней.

Родиться красивым — это абсурдная, нелепая способность. Но она есть. Но одной её, чтобы быть привлекательным в глазах других недостаточно. Нужно уметь за собой ухаживать. Подобное мне было под силу даже в походных условиях. Научился специально. Было несколько причин для этого. Во-первых, с красивыми людьми легче идут на контакт. Им проще договориться и заполучить то, что они хотят. Во-вторых, красивых людей меньше убивают и чаще берут в плен. Например, даже в этом мире враги меня не добили один раз, когда я во время службы на Озая попался с отрядом в западню. Опять же посчитали аристократом. То есть тем, на кого можно обменять пленных магов земли или своих собственных аристократов. Меня же такое… устраивало. Не люблю умирать на чужих условиях. В-третьих, мой образ мысли диктовал, что человек внешностью и своим поведением должен соответствовать занимаемую статусу, положению в обществе. Да, я был своеобразным сторонником дресс-кода. Это было ещё одной причиной почему мне в начале не понравились Айро и Лу Тен. Их выбор в одежде и поведение не соответствовал статусу.

Солдаты, отложив тарелки с завтраком, буквально выпучили глаза на Азулу, но она приняла это достойно, смотря на всех с высока. Будто бы говоря, что оплошности иногда случаются даже у принцесс. Хотя я уверен, что внутри она морщилась от негодования. Ведь по словам самой принцессы Азулы, она должна быть идеальной. Наверное, сейчас жалеет, что всё же не взяла в путешествие хотя бы одну из своих служанок.

— Хм, получается никто из вас не голоден? Надо ли мне обеспечить вам аппетит комплексом упражнений? Десяток километров бега для разогрева подойдёт…

Мой голос звучал не особо громко, но солдаты всё прекрасно услышали. Услышали и поняли намёк, что так глазеть на принцессу не следует. Отвернулись и обратно уткнулись в свои миски с кашей, что повар приготовил на завтрак.

Сам я встал. Подошёл к принцессе, поклонился ей и вежливо попросил пройти обратно в её шатёр. Пока она не успела возмутиться, ведь где это видано, чтобы принцесса находилась в своем личном шатру с мужчиной, я взял её под локоточек и буквально затолкал в него.

— Что ты себе позволяешь? — Азула спросила тихо, спокойно, но по взгляду я понял, что она находится в бешенстве.

— Позвольте уложить волосы и нанести макияж более подобающий вашему статусу, принцесса? — так же спокойно спросил у неё, хотя внутри негодовал не меньше самой Азулы. Я думал, что хотя бы она всегда выглядит и ведёт себя подобающе своему статусу, а сегодня утром увидел неприятный сюрприз, чем был сильно расстроен.

Азула со скепсисом посмотрела на меня. Злость уходила на задний план. Появилась заинтересованность.

— А ты сможешь? Я читала досье, что на тебя составили принц Лу Тен и дядя Айро… — Хм, значит оно всё же есть. Любопытно. — В нём говорилось, что ты человек многих талантов, но ухаживать за волосами и наносить макияж…

— Довертесь мне, принцесса.

Азула тяжело вздохнула. Меня радовало, что она и сама хочет внешне подобать статусу принцессы. Вскоре Азула встала ко мне спиной и изящно села на подушку, расположенную на полу шатра. Мне была протянута маленькая сумочка.

— Тут всё необходимое… Если результат меня не устроит, я в начале сломаю каждый твой палец, а потом и сами руки. Приступай.

Я распутал какие-то петли из волос на голове принцессы и начал её аккуратно расчёсывать. Азула поняв, что мои движения отдают профессионализмом, расслабилась и мне показалось, что даже начала получать удовольствие. Да, скорее всего, действительно показалось. Азула удивилась, когда почувствовала, что вместо привычного пучка на голове, я начал заплетать ей косу да ещё поставив бантик у основания причёски, а потом и в конце. Но два привычных для её образу свисающих локона оставил.

Предвидя вопрос, ответил на него заранее:

— Пучок волос на голове в Царстве Земли обычно носят крестьяне, реже военные, но никак не аристократы, принцесса Азула. Мода на пучки среди аристократии Страны Огня пошла от Хозяина Огня. Ему такая прическа нужна для закрепления украшения. В вашем случае на данный момент такая прическа была бы неуместна. Она наоборот могла бы быть вредной. Вызвать вопросы у знающих людей.

Азула на моё объяснение лишь задумчиво хмыкнула.

— Прикройте глаза. Я смою макияж.

Благо вода в её шатре была, да и полотенце для таких нужд нашлось в сумке, что она мне передала.

Через некоторое время я задал вопрос принцессе, продолжая смывать прошлый макияж:

— Почему вы не взяли с собой хотя бы одну служанку?

— Во дворце каждый служит королевской семье, но так же у них почти всегда есть другой хозяин… Цель нашей экспедиции, моего задания, что Хозяин Огня лично поручил мне, должна была оставаться тайной. Чем больше людей, тем больше шанс утечки информации.

К слову, солдаты так и не знают, куда мы держим путь. В отличие от меня Азула им ничего не объяснила. Да и мне поведала очень мало информации. Необходимый минимум, чтобы я был готов к неприятностям и понимал, что, сколько нужно из провизии. Солдаты же сейчас строили теории о том, что мы диверсионный отряд или наоборот пришли договариваться с царём Буми о мире, чтобы потом нанести подлый удар в спину Ба Синг Се.

Макияж был нанесён столь же аккуратно, как и расчёсаны волосы. Но в нём я не стал ничего менять от прошлого образа принцессы Азулы. Каких-то определённых норм среди женщин Царства Земли в нём не было. Каждая красилась так, как умела. Или умели её слуги.

— Не дурно, — прокомментировала Азула, взглянув в зеркало. — В следующий раз, когда не получится устроиться в гвардию, иди слугой. Прислуга из тебя выйдет замечательной.

— Если только вашей прислугой, принцесса… — склонив голову, ответил я.

— Кстати, об этом, — меня схватили за шею и надавили на неё длинными острыми ногтями. — Тебе повезло, что ты сжёг всех почтовых птиц заранее. Иначе слухов о том, что принцесса Страны Огня что-то делает с обычным солдатом в своём шатре было не избежать. Но повезло лишь на время… Заставь своих солдат молчать. Пусть забудут о сегодняшнем происшествии и… — Азула задумалась на несколько минут. Её хватка на моей шеи заметно ослабла. — И последующих. Лучше будет, если ты станешь просыпаться заранее, раньше все своих бойцов, чтобы помогать мне. Хотя есть караульные…

— Они все будут молчать. Если кто-то хоть слово вымолвит про этот случай, то я вырву язык этого человека и заставлю его съесть. — Азула довольно улыбнулась. — Осталось ваше платье, принцесса… — Она недовольно, с заметным подозрением прищурилась. — Но с ним я помогу вам лишь устно. Дам инструкцию. Действия вы должны будете проделать сами. Итак, пояс вы…

(***)

Несколько часов спустя мы дошли до входа в пещеру двух влюблённых. Сделали это молча. До этого солдаты из-за наличия рядом принцессы Азулы были не особо говорливы, а сейчас после моих угроз вырвать кому-то язык за лишнюю болтливость вообще предпочитали дополнительный раз рот не открывать. Через пещеру нам нужно было пройти по той причине, что так можно было заметно срезать путь до пустыни. Дополнительно этой тропой мы воспользовались потому, что она являлась не особо многолюдной. Всё дело было опять же в мистической составляющей этого места и туннелях. Люди, даже если не верили в мистику, боялись тут банально потеряться. Но не принцесса Азула. Услышав, что даже потеряй мы несколько дней на блуждание в туннелях, что бывает редко, она приказала двигаться к пещере, ведь путь в обход занял бы не меньше недели. Просто наверху были извилистые горные тропы. Они хорошо вытоптаны. Маршрут уже давно известный и изученный, но при этом протяженный и на пути могут возникнуть трудности. Банальный затор на дороге, когда, например, на узком участке столкнуться два торговца, что двигались друг к другу с разных концов. А Азуле не хотелось терять и лишнего часа времени. Поиск библиотеки духа знаний точно было бы делом не быстрым и требовалось хоть как-то экономить драгоценный ресурс.

Возле входа в пещеру была прибита деревянная таблица с надписями. Она явно была старой. Не настолько, как сама пещера, но если её тронуть, то точно бы развалилась. Многие внимательно прочитали надпись на таблице и заметно занервничали. Прочла её и принцесса Азула:

— … и коль не веришь ты в любовь, смерть ждёт тебя тут. Помни же, что любовь — свет во тьме. Большего бреда я и в жизни не слышала. — Я с осуждением посмотрел на Азулу, ведь до этого просил напрасно не злить духов. Она увидела мой взгляд и фыркнула, задрав нос. Следом в табличку-предупреждение, оставленную явно каким-то местным добряком, полетел огненный шар, что мигом уничтожил её.

Я тяжело вдохнул, предчувствия неприятности. Принцесса Азула ещё раз фыркнула. Мы вошли в пещеру.

Глава 25. Аватар: пещера двух влюблённых часть 3

Туннели пещеры Двух Влюблённых были достаточно широкими, а потолок на некоторых участках пути и вовсе переставал быть видимым. Как минимум огонь, созданный солдатами, не мог разогнать тьму достаточно, чтобы я увидел самый верх пещеры. Даже зная возможности покорителей земли не понаслышке, сложно было поверить, что это место создано людьми. Причём, как гласила легенда, только двумя: влюблённой парочкой. Возможно, на протяжении некоторого времени эти туннели достраивались и… декорировались. Иногда на стенах можно было прочесть всевозможные надписи на архаичной версии местного языка или же увидеть огромные статуи, чьи тени зловеще танцевали при появлении источника света. Обстановкой впечатлился не только я, но и другие бойцы. Они даже старались шагать след в след друг другу, не желая случайно потеряться в этих туннелях.

Мы не шлялись бездумно по туннелям, ожидая, что нам повезёт и выход найдётся сам. Я следовал правилу правой руки. То есть шёл всегда вдоль правой стены, прикасаясь к ней рукой. Это рано или поздно позволило бы выбраться нашему отряду из туннелей, что больше напоминали самый настоящий лабиринт. Так же постепенно составлялась карта, маршрут нашего пути. Ею занялась сама принцесса Азула. И на некоторых развилках мы на всякий случай оставляли метки. Правда разнообразных отметин на этих стенах временами было столько, что некуда было поставить свою.

Не мог не признать, что туннели слегка насторожили меня. Насколько мне известно, не существует полноценной карты этих мест, заполучив которую можно было легко выбраться из лабиринта. А один из солдат вообще вспомнил слух, что пещера Двух Влюблённых время от времени перестраивается. Просто берёт и видоизменяется. Сама по себе. Он говорил, что через месяц это уже будут совершены другие туннели. Большинство больших залов останется прежними, но вот пути к ним поменяются.

Покорителя земли или воздуха бы в наш отряд. С такими помощниками явно было бы легче найти выход. Или как вариант сделать его самому. Жаль, что первые редко сотрудничают с представителями Нации Огня, а вторые и вовсе вымерли.

По туннелям мы бродили уже несколько часов. Даже успели за это время сделать привал и перекусить. Но выход всё ещё не был найден. Более того, мне показалось, что мы постепенно углубляемся под землю. Незаметно становилось прохладнее и появилась неприятная сырость. Нет, это было уже больше похоже на влажность. Если прислушаться, можно было заметить, что где-то капает вода, звонко разбиваясь о каменный пол.

Бесконечные коридоры сменялись одни за другим. Мы побывали во множестве огромных залов, чьё предназначение так и не было нами понято. Переходили с участков, где был хорошо отделанный пол и стены, до мест, что словно прорыты огромным зверем с массивными когтями, а затем обратно.

Люди нервничали. Для большинства солдат нахождение под землёй было плохим знаком. Обычно, когда представитель Страны Огня оказывается под землёй, то это значит, что его убили. Похоронили заживо покорители земли. Эти туннели для многих бывалых вояк в моём отряде стали тем ещё испытанием. Иногда я даже замечал, как они пощупывают себя, пытаясь проверить, не находятся ли они в каком-то кошмаре.

В один момент показалось, что мы вступили на территорию, где уже давно не было людей. И раньше можно было сказать, что человек в туннелях пещеры Двух Влюблённых редкий гость. Лишь отметки на стенах говорили, что он время от времени тут появляется. Но сейчас даже их не было. Туннель всё больше начинал походить на заброшенную шахту. Очень редко под ногами даже встречались всевозможные ржавые инструменты. Что они тут делали мне было искренне непонятно, ведь с магией земли добыча полезных ископаемых становилась до смешного простым делом. Декорировать можно было с помощью всё той же магии. Конечно, для этого дела нужно было более тонко владеть своей силой, являться мастером покорения земли, но я не сомневаюсь, что такие маги при должном поиске нашлись бы. А тут словно когда-то давным-давно трудились обычные люди. Киркой, лопатой и прочими инструментами. Не хватало только вагонеток на рельсах или на худой конец тележек.

Несколько бойцов посменно шли в авангарде нашего отряда, чтобы всей группой не тыкаться в тупик и тратить время зря. Они были покорителями и для освещения пути использовали собственную магию. Неожиданно рядом с двумя солдатами из авангарда произошла вспышка пламени, что полностью ослепила неподготовленные к такому действию глаза. В уши ударил знакомый рёв пламени, несущийся прямо в нашу сторону. Даже сильнее, чем при спаррингах с принцессой Азулой. Открытые участки кожи почувствовали, как к телу с каждым мгновением приближается мощная волна жара…

Каким-то чудесным образом, пока пламя не накрыло наш отряд, я успел создать достаточно большую сферу огня. Она защитила группу, но продержаться могла недолго. Вскоре пламя, возникшее от взрыва метана, должно было смести мою хлипкую защиту и накрыть нас, прожаривая до хрустящей корочки, но вмешалась принцесса Азула, которая своей магией усилила мою сферу огня. Поняв, что смерть близка, большинство бойцов тут присоединились к принцессе и совместными усилиями мы смогли продержать сферу, пока буйство огня за ней не прекратилось.

— Что это было?! Духи?! — воскликнул солдат, наблюдая, как горит пол и стены той части туннеля, откуда на нас и понеслось пламя.

— Возможно, метан.

Об этом газе тут как-то узнали. Наверное, с помощью магов воздуха. И в Стране Огня его боялись даже больше, чем каких-то там духов. Ведь духи не могут обратить твою силу против тебя самого, а вот метан способен на это. Покорителям огня очень не нравилась идея быть поджаренным пламенем…

Глаза слезились от жара, но я продолжал всматриваться вперёд, чтобы через некоторое время констатировать смерть бойцов из авангарда. Наша миссия не успела толком начаться, но мы уже понесли первые потери… Не следует вспоминать, благодаря кому один из солдат кормит сейчас рыб.

Хуже всего в нынешнем положении было то, что карта выпала из рук принцессы, когда она начала мне помогать сдержать яростный огонь, что вознамерился нас испепелить. Выпала и влетела прямо в мою же сферу огня.

— Нам здесь не пройти. Уходим, — скомандовала Азула, когда, как и я, примерно через пятьдесят метров разглядела массивную дыру в полу неизвестной глубины. То есть даже потуши мы пламя, перед нами всё равно встало бы непреодолимое препятствие.

Назад мы двинулись куда бодрее, чем к месту взрыва. Мало кому хотелось находиться в том месте, где недавно погибли члены отряда, а по воздуху распространялся противный запах горелой плоти.

Только далеко пройти мы не смогли. Во время взрыва произошёл толчок. Порода вокруг нас оказалась более-менее крепкой, но вот в том туннеле, откуда мы ранее и пришли, произошёл завал. Я отдал приказ всем солдатам убрать завал, но минут через десять стало понятно, что туннель завален полностью. Можно было считать, что его вообще больше не существует. Нам просто не хватит припасов, чтобы его откопать. Группе оставалось только пройти в другой поворот, но нас там также мог ждать метан.

С хмурым видом я выбрал одного из покорителей и пустил его перед общим строем на расстоянии в пятьдесят метров. В руке у него горел крохотный огонёк. Покоритель надеялся, что если его пламя будет как можно меньше, то взрыва не произойдёт. Не стал его разубеждать.

Внезапно раздались ощутимые толчки земли. Большинство солдат уже спешно приготовились встретить новый взрыв, как рядом с идущим раздельно от основной группы бойцом отвалилась часть стены. Из получившейся дыры выглянула морда местного жителя. Солдат интерес животного понял совершено неправильно. Он запищал от страха и кинул в морду кротобарсука шар огня.

— Стой, олух! — крикнул я, когда было уже слишком поздно.

Столь наглое поведение вторженца не понравилось полноправному хозяину местных туннелей. Он рыкнул, взмахнул своей лапой и в следующую секунду на пол упали несколько кусков когда-то одного целого солдата.

Зверь повернул морду в нашу сторону. Шерсть на его морде едва заметно дымилась. Я почувствовал знакомый запах озона. Мои глаза, когда я посмотрел на принцессу Азулу, стали большими от удивления. С её рук вот-вот была готова сорваться молния. Я попытался её сбить с ног, чтобы она не допустила чудовищную ошибку, и у меня это даже получилось, но молния принцессы всё равно угодила в цель. Кротобарсук был убит.

Тут же поваленная на пол принцесса была поднята мной и, словно мешок с картошкой, перекинута через плечо.

— Бежим! — выкрикнул я, спешно срываясь с места, совершено наплевав на разведку для проверки наличия метана на нашем пути, ведь задержись мы, то всё равно умерли бы.

Бойцы лишь на секунду замерли, а потом сразу же побежали за мной и многие даже обогнали, ведь я нёс ещё и принцессу. Просто не хотелось терять время на объяснение ей ситуации. Надо было делать всё быстро.

Кротобарсуки были видом достаточно агрессивным к людям. Они не любили вторжения на свою территорию. Но в принципе можно было разойтись миром, если ты не ранил кого-то из них. Тогда кротобарсук так просто тебя не оставит. Если же ты убил животное, то следует помнить, что кротобарсуки стайные звери и им знакома концепция мести за своего товарища. Я не знал, что принцесса не осведомлена о характере этих животных. И тот боец, что шёл ранее впереди… Он явно только недавно закончил курсы. Бывалые солдаты ни за что бы не нанесли первыми удар по кротобарсуку.

В столкновении с этими зверьми следовало бояться не их огромных тел или массивных и острых когтей. Кротобарсук — это в первую очередь природный покоритель земли. Один из самых первых, как гласят легенды. И покоритель крайне умелый… Что вскоре ещё раз подтвердилось.

Позади раздался какой-то свист, а затем вопли боли. Впереди же вылетел кусок стены, что просто раздавил нескольких солдат. Принцесса на плече недовольно заерзала. Я вновь почувствовал знакомый запах озона. Треск молнии и что-то разбивается очень близко к спине. Каменный град, что летит по сторонам, говорит, что от смерти я разминулся совсем близко.

Глава 26. Пещера двух влюблённых часть 4

Наш отряд с каждой минутой становился всё меньше. Кого-то вновь спрессовывали каменные плиты, некоторых пронзали острые шипы или просто били неожиданно вылетевшие из земли каменные столбы. Но таких ударов обычно хватало, чтобы сломать место попадания и отбросить человека очень далеко. Часть солдат банально провалилась в огромную яму, что возникла на нашем пути. А затем эта дыра в земле исчезла, похоронив заживо несколько людей.

Кротобарсуки явно были злы на нас из-за убийства их сородича. И их злость выражалась в льющейся крови и треске костей членов нашего отряда. Сам противник ни разу не показался. Действовал через свои туннели, прорытые параллельно нашему. Принцесса Азула, которую пришлось поставить обратно на землю, ведь бежать с ней становилось всё труднее, в начале хотела дать бой животным. Ею был отдан приказ остановиться. Принцессу послушались только недавно окончившие обучение юнцы. Более опытные солдаты уже знали, что бывает, когда ты останавливаешься во время битвы с кротобарсуком. Я дёрнул принцессу за руку. В то же мгновение из-под земли начали стремительно появляться шипы. Азула выжила, изодрав себе лишь платье, а вот другие подчинившиеся ей члены отряда… Она поняла, почему нельзя останавливаться.

Из-за заминки мы с Азулой отстали от выживших членов группы. А они, потеряв командование из вида, на перекрёстке рассредоточились по разным туннелям. Это нас и спасло. В двух крайних путях, что были к нам ближе всего, произошла вспышка пламени. Вновь из-за применённой магии огня сдетонировал метан. Из-за этого часть другого туннеля завалило. Если бы мы бежали быстрее, то, возможно, были бы погребены заживо или сгорели. Я и Азула резко сменили маршрут на совершенно другой. По этому туннелю также бежал один из покорителей огня. Он не спешил подрываться и быть убитым обвалившимся потолком. Это вселяло надежду…

Через несколько минут бега мы вышли в очередной огромный зал. На полу, переводя дыхание, с еле горящим пламенем в руке, валялся покоритель огня.

— Вставай, солдат! — прикрикнул я, пробегая мимо него. Боец всё же смог подняться на ноги и вяло поковылять за нами. В итоге он отстал от нас, а через минуту мы услышали грохот очередной каменной плиты.

Наш бег продолжился и продлился не меньше часа. Нужно было отдалиться от кротобарсуков как можно дальше. Они практически не видят. Ориентируются в пространстве с помощью невероятно чуткого слуха и своей магии. Но на расстоянии в километр вряд ли их слух и сейсмочувствительность нас достанет. Также у них было развито обоняние, но куда хуже других чувств, поэтому из-за этого я не особо переживал. «Добровольцы», готовые проверить туннели на содержания в них взрывоопасного газа, кончились. Никто из нас им становиться не спешил. Поэтому бежали мы в темноте, чтобы после всего пройденного пути банально не взорваться. Правда удовольствие это было ниже среднего. Постоянно падали, спотыкаясь о камни, а иногда вообще врезались в стены.

— Принцесса, думаю, мы оторвались достаточно… — произнёс, постепенно замедляя свой бег, пока не перешёл на обычную ходьбу.

Азула похоже тоже знала, что после длительного бега внезапно лучше не останавливаться. Через некоторое время мы всё же присели, упёршись об стену. Ноги слегка гудели от продолжительного бега. Многочисленные синяки полученные из-за столкновений со стенами и падений побаливали. Удача была явно на нашей стороне и никто не свернул себе шею. Но проверять насколько ярко она нам улыбается мы не стали. Огонь так и не был зажжен.

Начало клонить в сон. И не меня одного. Принцесса через несколько минут сползла на моё плечо и словно бы попыталась вжаться в меня, как единственный источник тепла в округе. Пришло озарение. Это мог быть не сон, а недостаток кислорода. У метана всё же нет запаха. Но потом я понял, что чувствую себя вполне сносно. Лишь устал физически. Больше не сопротивляясь сну, положил голову на голову принцессы и закрыл глаза. Поза была не самая удобная, но я хотя бы вдыхал не затхлый воздух пещеры. От Азулы пахло цветами…

(***)

Первым проснулся я. Принцесса Азула продолжала спать, используя в качестве подушки моё плечо. Оно успело онеметь. Но прерывать сон принцессы я не спешил. Нужно было подумать. И желательно, чтобы мне во время этого действия никто не мешал.

Раз мы не умерли во сне, то это значит, что рядом природного газа нет. Я зажёг маленький огонёк на своей руке. Смотря на пламя мне думалось как-то легче. Итак, припасов однозначно надолго не хватит. Запасы провизии несли бойцы, что были для этого специально выбраны. В моей же сумке есть только лёгкий перекус. Воды же также однозначно надолго не хватит. Есть лишь моя фляга и всё. При этом она ещё не полная. Чуть больше половины. Мне не хотелось тут умирать. В этом мире я желал погибнуть в схватке с сильным магом, а не так бездарно, умерев от обезвоживания или голода в какой-то там пещере.

Ощутил мерное дыхание спящей принцессы… Одному однозначно легче было бы выжить. Но от Азулы пока рано было избавляться. Следовало попробовать в начале выбраться отсюда с ней.

— Принцесса, а вы кого-нибудь любите? — спросил я её, когда она проснулась и чуть в сторонке собиралась с мыслями.

— Я уже обозначила своё отношение к любви, когда мы были у входа в пещеру, — ответила Азула со скупым выражением лица.

— И навлекли на нас духов.

— Ты думаешь, что это была я? — Азула скептически выгнула бровь и посмотрела на меня, как на дурака, что верит в разные глупые суеверия.

— Я предполагаю, что вы замешаны в бедах, произошедших с нашей группой.

— Повезло же остаться с дураком… — тихо простонала принцесса, скрыв своё лицо ладонью.

— Ни я, ни другие солдаты не знали, что в этой пещере есть метан. А в вашем отряде было достаточно покорителей огня. Кто-нибудь бы точно был проинформирован про него. Дополнительно можно вспомнить про кротобарсуков. Они фигурируют в легенде этого места, но их так никто и не видел. До этого момента. Можно сказать, что мы первые после той пары из легенды.

— Ладно, я виновна в смертях солдат Страны Огня. Что дальше?

Принцесса приняла мои доводы, но вот никакого раскаяния в её словах не было. Обычные солдаты являлись для неё расходным материалом, который поможет быстрее достигнуть поставленной цели. Присутствовало немного сожаления, но оно, скорее всего, было вызвано тем, что принцесса предстанет не в лучшем свете перед Хозяином Огня, если он узнает, что большая часть отряда Азулы погибло даже толком не начав миссию, поиск библиотеки духа знаний. Но, если быть честным, я сам почти ничего не испытал из-за смерти отряда. Мы были мало знакомы и я являлся их капитаном, то есть определённое расстояние в общении держать был обязан, а подобное не способствует появлению хороших взаимоотношений. Будь, например, рядом кто-то более ранимый, сентиментальный, то я бы для вежливости изобразил скорбь на своём лице, но мне казалось, что с принцессой это делать не надо. Что же… мне было от этого легче. Не пришлось отыгрывать беспокойство из-за смертей едва знакомых мне людей. Тем более, когда я сам знал, что смерть это далеко не конец… Нет, будь это кто-то близкий мне, то горечь бы я почувствовал. А так… ну, действительно расходный материал, что просто бы облегчил мне поиск библиотеки. Знал бы, что в пещере погибнут люди, притащил сюда ещё и шпионов с корабля.

— Попытайтесь задобрить духов. Наполните свою голову мыслями о любимом человеке, разожгите пламя страсти в своём сердце. Покажите им, что любите. Тогда, возможно, духи простят вас и может быть даже дадут подсказку, как отсюда выйти.

Взгляд принцессы стал холодным. Любой другой на моём месте определено стал бы уже переживать, нервничать и всё из-за этого взгляда…

— Я никого не люблю. Любовь — это удел слабых. Глупое чувство для сопливых дураков, которые желают зависеть от кого-то или чтобы зависели от них.

Теперь уже настало моё время прикрывать лицо. Произнести подобное в этом месте… Либо я переоценил её ум, либо она специально провоцирует духов, чтобы выманить их и одолеть. Последнее вполне возможно.

— Почему ты сам не попробуешь задобрить духов? — голос Азулы звучал слегка обиженно. Либо она обиделась на мой усталый вздох, либо я как-то напомнил ей что-то нехорошее. Насчёт первого сомневаюсь. Принцесса казалась мне не такой личностью, что обижается на мелочи. А ещё есть вариант, что она была расстроена тем, что провокация духов не сработала.

Прозвучал ещё один усталый вздох. Я ответил, посмотрев прямо в глаза принцессе:

— У меня не получилось. Я думаю, что духи хотят…

Азула перебила меня, прыснув от смеха.

— Ха-ха! А мать говорила, что только я не способный на любовь монстр… — под конец фраза прозвучала натянуто. Так вот в чём было дело. Я напомнил ей её прозвище. Азула улыбалась, но делала это жутко, неестественно. Попытка показать, что подобная фраза матери совсем не причиняет ей боль, была провальной. — Ладно, что ты там хотел сказать?

— Я думаю, что духи желают посмотреть именно на ваши чувства. Не мои. Ведь это вы их разозлили.

Такое предположение действительно было. Но изначально я пытался вызвать чувство любви в себе самом и… ничего. Нет, мне не чуждо это чувство. Просто я его уже успел подзабыть. Потому что обычно в последние перерождения был занят поиском способа умереть окончательно. Полностью сконцентрирован на этой цели. Память о многочисленных девушках осталась, но вот какие-либо тёплые чувства по отношению к ним, когда я их вспоминал, не возникали. Я надеялся на Азулу. Она хоть и старается вести себя по взрослому, но организм очень сложно обмануть. Гормоны были, есть и будут. Сейчас принцесса, как бы ей того не хотелось, эмоциональный подросток. На её фоне я бесчувственное бревно. Эмпатия у меня присутствует. Но работает она слегка по-другому. Заторможено. Меня надо сначала раскочегарить, чтобы добиться эмоций. Точно какое-то полено… Аналогия мне не понравилась. Недовольно сморщился от неё.

— Я никого не люблю.

Не знаю услышала ли это сама Азула, но факт в том, что её голос дрогнул. Вероятно, даже не из-за лжи. Просто тема ей явно была неприятна. Но всё равно необходимо продолжить разговор и продавить свои требования. Это было возможным способом выбраться отсюда.

— Если вам не нравятся мальчики, то как насчёт девочек, принцесса? — решил я прощупать почву, но кажется вызвал негодование у Азулы и спешно сменил тему. — Тогда ваш отец… Хозяин Огня. Вы его любите?

Холодный взгляд был мне ответом. По поступающим ко мне слухам принцесса Азула была довольно близка со свои отцом. Но недавняя ссора…

— Я его уважаю, как сильного покорителя огня и мудрого правителя. — Азула встала и исчезла в темноте туннеля, обозначив, что разговор закончен.

Погасив пламя, ибо было неизвестно, где кончается безопасная зона, я последовал за принцессой.

(***)

— Я пыталась! — вдруг раздражённо произнесла принцесса, когда после прошлого нашего разговора прошли примерно сутки. — Духи не отвечают мне!

Я чуть не ударился о принцессу, ведь та неожиданно остановилась. И что-то тихо забормотала себе под нос. Я слышал лишь часть слов.

— … легенда была о влюблённых… Может следует… — после последней фразы она и вовсе замолчала. Я почувствовал, как принцесса повернулась в мою сторону. — Сколько тебе лет, Лонг?

— Двадцать два года, принцесса.

— Хоть не с каким-то старым губернатором в первый раз, — едва услышал я бурчание Азулы. — Наклонись ко мне!

Я удивился требованию принцессы, но выполнил его. Она, почти что коснувшись своими губами моего уха, тихо зашептала:

— Мне кажется, что местные духи хотят более плотского доказательства любви, нежели его духовного проявления… Попробуем обмануть их. Мы поцелуемся. Если ты подумал, что у меня возникли к тебе чувства, то ты наивный дурак.

— Я не смел даже мыслить, чтобы вы, принцесса, влюбились в меня.

Даже не врал. Таких мыслей у меня действительно не было.

— Закрой глаза, — голос принцессы прозвучал требовательно, но мне показалось, что подобным тоном она хотела скрыть лёгкое смущение. И я не стал ей напоминать, что мы стоим в полной темноте, чтобы не усилить это смущение.

Азула до предела сжала свои губы и буквально клюнула мои. В тот же миг она на пол шага отошла от меня. И судя по звукам начала спешно вытирать рукавом свои губы. Ожидаемое ничего не произошло. Даже дети целуются с большей страстью. Не знаю, насколько умны духи, но в такую игру никто не поверит.

— Тц, не получи… — принцесса была заткнута. Я сделал рывок в её сторону обхватил голову и талию, плотно прижимая к себе, и неожиданно поцеловал. Почувствовав лёгкую боль от удара в десны, я не стал отстраняться и уж тем более отпускать Азулу. Она если не была шокирована, то точно испытывала сильное удивление, которое только возросло, когда я подключил язык, вторгнувшись ей в рот, и стал «шалить» руками, как минимум заработав себе пару смертных казней. Но хотя бы помял упругую попку молодой девушки…

Принцесса опомнилась. Пяткой наступила мне на носок, а затем лбом ударила в нос. Раздался влажный хруст. Выбравшись из моего захвата, Азула зажгла пламя на руке, совершено не беспокоясь, что мы можем взорваться и зашипела на меня лучше любых змей на свете.

— Как ты посмел! Ты труп!

Совершить атаку принцессе не дала неожиданность. Где-то на потолке пещеры загорелись какие-то кристаллы. Линия света уходила куда-то вдаль, словно приглашая пройти за собой. Помимо светящихся кристаллов я так же увидел смущение на лице принцессы. Её щеки впервые на моей памяти стали розовыми.

— Мне необходимо объяснить, что если… если об этом кто-то узнает, то ты труп?! — губы Азулы дрожали от злости.

— О чём узнает, принцесса? Кристаллы зажглись сами собой, — ответил я, выразив удивление на своём лице.

Азула хмуро посмотрела на меня. Поборов смущение, она отвернулась и приказала идти. Только вот… прошли мы недолго. Кристаллы сияли пять минут максимум. Пришлось повторить процедуру по их зажжению… Повторить очень много-много раз, ведь от выхода мы находились довольно далеко. Только на этот раз руки распустить не получилось. Меня по ним шлепнули и обещали оторвать, если я снова коснусь ими принцессы.

Глава 27. Аватар: ужин под сиянием звёзд

Как оказалось, заново целоваться было не обязательно. Наша ошибка заключалось в том, что телесный контакт не следовало прерывать. Об этом мы узнали только тогда, когда почти достигли выхода. Наверное, хорошо знающие принцессу Азулу люди, схватились бы за сердце, увидев, как она шагает с кем-то рядом, держась за руки. Если бы не это, то разгневанное лицо самой принцессы точно вызвало бы у них инфаркт. Азула негодовала. Ей ставили условия какие-то там духи. Она была не в настроении. И это очень хорошо читалось на её лице: брови нахмурены, глаза слегка сощурены, ноздри раздуты, губы плотно сжаты. Даже походка принцессы говорила, что Азула зла. Вместо плавного, едва слышимого шага, были резкие, быстрые движения, что звучали на всю пещеру. Я всё ждал, когда же она загорится. Может быть даже буквально.

Наконец выйдя из пещеры, Азула мгновенно вырвала свою руку из моей ладони. Прошла ещё несколько шагов и остановилась. Её лицо разгладилось. Я успел подумать, что принцесса смогла очень быстро успокоиться, как она стремительно развернулась обратно ко входу в пещеру Двух Влюблённых и отправила в каменную надпись с названием молнию. На её лице появилась злая улыбка. Она явно была довольна тем, что разнесла часть недавно ставшей ненавистной ей пещеры. Было видно, что теперь принцесса точно успокоилась.

Неожиданно рядом с выходом показалась тройка солдат из сопровождения Азулы. Двое были изранены, а третьего им вообще приходилось тащить. Его ноги были сломаны. На лицах солдат появилась улыбка, когда они наконец увидели выход. Заковыляли к нему быстрее. Я хотел вбежать обратно в пещеру и помочь им, но меня на мгновение задержал вопрос принцессы Азулы:

— А кого целовали они, чтобы найти выход?

Именно в этот момент раздался звук раскалываемых камней. Я перевёл взгляд обратно на выход и в тот же миг пещера обрушилась, хороня под собой солдат…

Я с осуждением взглянул на принцессу. Солдаты ведь почти выбрались.

— Что? Думаешь мне их не жаль? — спросила Азула, переведя удивлённое лицо с того места, где раньше был вход в пещеру, на меня. — Я не ожидала, что кто-то ещё уцелел.

Я лишь махнул рукой и двинулся в сторону леса. Солдаты уже мертвы, а новое напоминание о том, что духов лучше не злить, ни к чему хорошему не приведёт. Да и принцесса, испытав эффект на себе, уже должна была это понять. Как минимум, на этот раз я видел на её лице раскаяние из-за ранее совершенного удара молнии.

(***)

У меня с жизнью отношения особые. Я привык, что временами она надо мной насмехается. Для принцессы Азулы же подобный опыт был впервые. Мы день ничего не ели. Припасы сгинули с бойцами. До ближайшего поселения было далековато. Поэтому предприняли попытку добыть пропитание самостоятельно. По хорошему вообще следовало начать обустраивать лагерь, ибо начинало темнеть, а не искать себе еду. Конечно, Азула в добыче ужина мне была не помощником. Она просто наблюдала со стороны за тем, как я ставлю силки. Но неудачу по поимке нашего пропитания она приняла именно на свой счёт. Просто эта самая неудача была относительной. Опять же словно насмешка неких высших сил над принцессой. В силки в начале угодил барсук, а затем крот… Причём те виды, что непригодны для пищи человеку.

В итоге уже практически в полной темноте мы вышли к реке, что текла с той самой горы, под которой расположена пещера Двух Влюблённых. Магия огня помогла разглядеть в воде речных устриц. Совсем скоро я стал наполнять пустую флягу. Прелесть миров, которых не коснулась научно-техническая революция, заключалось в том, что природа являлась довольно чистой. В каком-нибудь современном мире, где уже давно прошла индустриализация, я бы не смел пить воду из реки. Тут же она была довольно чистой. Устрицы являлись дополнительной гарантией чистоты воды. Они, во-первых, очищают реку, во-вторых, просто не выживают в сильно загрязнённых местах. Но воду я на всякий случай ещё дополнительно прокипятил. Благо с магией огня это было делом нескольких секунд и столько же примерно заняло остудить жидкость во фляге. Контроль температуры мной рассматривался на данный момент, как один из самых полезнейших навыков покорения огня. Боевая эффективность данного умения была крайне низкой, но убить я могу и просто своими руками, а вот быстро нагреть и остудить воду довольно сложно. Особенно в походных условиях.

Утолив жажду, что уже некоторое время нас мучила, я попросил принцессу ударить молнией в реку. Была надежда, что нам повезёт и проплывающая рыба, если она тут есть, всплывёт брюхом вверх. Тогда следовало просто спокойно вытащить её из воды и зажарить. Тех же моллюсков, что были под рукой, я бы не стал есть. Они всё же очищают воду и неизвестно, сколько в них разнообразных паразитов. Нам повезло. После двух ударов молнией, рыбы стало столько, что хватило бы и на завтрак.

Я быстро выпотрошил рыбу, очистил её, промыл и, нанизав на палку, передал принцессе Азуле. Азула была неслабо удивлена, когда я озвучил, что в руках она держит свой поздний ужин. А потом показал пример, как с помощью магии огня хорошенько прожарить рыбу. Честно говоря, пришлось брать дело в свои руки. Пока я готовил свою рыбу, принцесса умудрилась превратить в угли целых две. Передал ей свою порцию и стал делать себе новую…

— Пресно, но съедобно, — делая маленький пробный укус, произнесла принцесса.

— Вы голодны. На голодный желудок любая еда становится вкуснее.

Интересно, а была ли Азула раньше вообще знакома с такой вещью, как голод? Или это в первый раз, когда принцессе пришлось его испытать? Под сияние звёздного неба, что открылось нам, когда облако ушли, мы ели речную рыбу и думали о своём. Я о разных мелочах. Чему были в тот момент посвящены мысли принцессы сказать сложно. Вид Азулы был задумчивым. Она фокусировала свой взгляд на мне, а через некоторое время отстранялась. Словно смотрела сквозь меня. Это повторялось неоднократно.

(***)

На утро вновь была рыба. По лицу Азулы стало ясно, что вчера она ей казалась гораздо вкуснее.

— Принцесса, что теперь будем делать?

Азула лениво потянулась, слегка замычав. Подобное поведение выбивалось из сформировавшегося в моей голове образа о ней. Потом она всё же вспомнила, что находится здесь не одна, и собралась. Её взгляд стрельнул на меня, будто сообщая, что я ничего не видел. Она допустила ошибку ненароком, случайно? Возможно, в своём подсознании принцесса после небольшого пережитого совместного приключения считает меня более-менее доверенным человеком. Поэтому в «безопасной среде» она слегка расслабилась, отошла от вбитого ей образа принцессы, показав обычную девушку. Это хорошо. Чем больше мне доверится Азула, тем больше я смогу от неё получить.

Уже через секунду принцесса сидела идеально прямо, слегка приподняв голову, смотря на меня словно бы с высока.

— Мы продолжим путь вдвоём.

— Разумно ли путешествовать по вражеской территории с одним единственным солдатом, принцесса?

— Да. — Азула усмехнулась. — Просто сейчас придётся отыгрывать не богатую аристократку, а обедневшую. Это должно привлечь ещё меньше внимания, чем старый план.

— Точно не хотите вернуться назад на корабль и забрать оставшихся бойцов?

— Пустая трата времени, — принцесса поправила прядь волос. — И бойцом на том корабле можно было назвать только тебя. А теперь хватит бесполезной болтовни, — девушка протянула мне свою косметичку, которую умудрилась сохранить несмотря ни на что. — Заплети мне волосы и поправь макияж. После мы двинемся к ближайшему городу и купим новый спальный мешок или палатку. — Азула недовольно сморщила нос. — Не хочу спать на уже использованном кем-то спальнике.

А вчера ночью она вообще ничего не имела против моего спального мешка. Мне же пришлось спать просто на земле.

— Ай! — Азула вскрикнула, когда я «случайно» вырвал ей пару спутанных волос во время расчёсывания. Она повернулась ко мне лицом и обвинительно ткнула в грудь пальцем. — Ты специально это сделал!

— Как можно, принцесса? Это вышло совершено случайно, — совсем неправдоподобно соврал я.

Азула раздражённо рыкнула на меня и повернулась обратно. Сейчас принцесса мне ничего не могла сделать. Она это сама понимала. Я был единственным приближенным Азулы в кольце врагов. Она, скорее всего, сможет дойти до Джао в одиночку, но со мной этот путь будет гораздо легче. Я уже показал ей свою верность, когда просто не бросил в пещере, хотя такая возможность у меня присутствовала. Да и польза от меня также была.

— Лонг, когда я исполню поручение Хозяина Огня, тебе лучше не попадаться мне на глаза.

— Хм, а я думал, что смогу стать вашим слугой, — соврал я.

— Лучше переведись куда подальше от столицы. Так ты проживёшь чуть дольше.

— Как вы выполните поручение Хозяина Огня, принцесса, я подам в отставку.

Азула дернулась, потому что хотела на меня посмотреть, но смогла себя остановить.

В отставку я нынче мог уйти в любой момент, кроме как раз нахождения на специальных заданиях. Обязательное время службы, что равнялось трём годам, уже давно набралось. И теперь я могу подать заявление об отставке.

Далеко впереди на дороге показался силуэт всадника. Даже учитывая то, что мы шли не самым популярным маршрутом, в начале это меня не напрягало. Забрести к пещере Двух Влюблённых мог кто угодно. Но всадник постепенно становился к нам всё ближе и в конце концов я его узнал.

— Принцесса, склоните голову. Смотрите на землю. Впереди едет известная в узких кругах наемница. Она вполне способна вас опознать.

Обычно я шёл чуть сбоку и позади Азулы, но сейчас, чтобы прикрыть её фигуру, наоборот вырвался вперёд.

— Может следует её устранить? — спросила Азула, склоняя голову, словно смущенная, не уверенная в себе девушка.

— Попытка может обернуться провалом. Ширшу — ездовое животное этой наемницы, обладает особым языком, которым может выстрелить словно стрелой. Но опасаться стоит не его скорости или длины. Ширшу может парализоваться свою жертву едва заметным касанием языка. Нам просто может не повезти, поэтому лучше всего будет проигнорировать наемницу и её зверя.

Наёмница проехала мимо нас, бросив лишь мимолетный взгляд.

(***)

— П-п-прошу, отпустите! — верещал мужчина, чью шею оплел кнут, стоя на коленях перед молодой девушкой.

— За твою голову назначена награда, — улыбнулась девушка, когда вспомнила, сколько может получить за тощего лысого мужичка перед собой.

— Я могу откупиться! — Наемница скептически приподняла бровь. Её цель была в изодранной, крайне грязной одежде. Ничего кроме этой одежды у мужчины не наблюдалось. — У меня есть информация! Ночью в лесу я видел парочку молодых людей! Они оба владели магией огня, а мужчина обращался к…

Глава 28. Аватар: новые неприятности

Надо было всё же попытаться её убить. Именно такая мысль внезапно проскочила в моей голове через некоторое время после встречи с наёмницей. Чуть позже подул холодный ветер, заставляя сконцентрироваться на технике дыхания, чтобы согреться. Мысли о наемнице тут же были отодвинуты на второй план…

Два дня прошли совершено спокойно. Разве что, несмотря на отличную физическую подготовку, принцесса Азула была непривычна к долгим походам. Она банально натерла себе мозоли. По этой причине нам пришлось делать остановки чаще и отдыхать чуть больше. Принцесса поведала, что на дальние расстояния передвигается в паланкине или, если погода не самая хорошая, карете. Продолжительное путешествие пешком было для неё ново. Вообще, в нашем путешествии для принцессы было много чего нового. Она, например, ещё не покидала границ Страны Огня. Максимум отдыхала с семьёй на каком-то курортном острове. Даже на территории колоний ей быть не приходилось. Командовала группой солдат она тоже впервые. Азула об этом сама рассказала. Просто идти целыми днями было банально скучно. Так что принцесса пошла на диалог через некоторое время.

Диалог у нас особо не строился. Мы максимум перебрасывались парой фраз в час, а потом продолжали путь молча. Просто Азуле было со мной сложно разговаривать. Полагаю, что, во-первых, мешал мой статус почти что простого человека, во-вторых, она не представляла, о чём можно со мной говорить. Я был старше неё и опять же мы были разного происхождения. Но даже с помощью коротких диалогов я пытался произвести на Азулу положительное впечатление. Не переигрывал, не старался заискиваться, угождать и льстить принцессе при каждом удобном случае. Такое было бы ей уже привычно по придворной жизни, то есть я бы ничем не отличался от той толпы подхалимов и слуг, что есть во дворце Хозяина Огня. Не произвёл бы хорошее впечатление.

На третью же ночь, когда к обеду следующего дня мы по плану должны были наконец дойти до ближайшего маленького городка, на нас было совершено нападение. Из состояния дремы меня вывел звук падения человека, споткнувшегося об мою ловушку, а потом и тихая ругань. Мгновенно вскочив на ноги, я тут же метнул в сторону говорящего свой нож. Послышался хрип.

Земля пошла волнами, но я смог устоять на ногах. Данный приём разбудил принцессу Азулу, поэтому вскоре мы прикрывали спины друг друга. Через пару секунд пламя плясало вокруг нас, открывая вид на то, что наша пара оказалась окружена врагами. Принцесса не растерялась и сразу же атаковала ближайшего противника. Вполне успешно, судя по криками. Я же пытался понять, чего ждёт противник, как внезапно земля под нашими ногами просто исчезла. Столь стремительно, что я успел только удивиться этому факту. Мы почти упали в глубокую яму, как я схватил принцессу Азулу за руки и начал медленно спускаться на струях пламени. В эту же секунду противник совершил свой следующий ход. Послышался звук похожий на плевок и мгновением позже я ощутил, как ткань моей одежды пробивает несколько игл. На остатках сознания, я с уже уснувшей Азулой смог нормально приземлиться на ноги, избегая самого страшного: того, что при неудачном падении иглы могли впиться глубоко в тело. Далее свет и любые звуки просто пропали.

(***)

Проснулся я из-за громкого голоса одного из охранников, с которым похоже пыталась договориться принцесса Азула.

— Заткнись! Ещё раз предложишь мне своё грязное золото, я не посмотрю, что капитан пожелал вас взять живыми для допроса, и тихо удавлю. Мне не нужно твоё золото! Даже в количестве десяти моих весов! Солдаты Страны Огня в детстве убили моего…

Пока беседа охранника и принцессы продолжалась, я огляделся. Тело было скованно множеством цепей и замков. Их было столько, словно я находился в коконе. Это неприятно удивило. Избавиться от них всех покорением огня займёт немало времени. До замков своей магией я просто не доберусь. Они не касаются моего тела. А значит нужно будет нагревать и остужать раз за разом одну и ту же цепь, пока она не лопнет, что однозначно произойдёт совсем не бесшумно и привлечёт внимание охранника. Разом же нагреть и остудить все цепи на себе не хватит никакой концентрации. Я просто упущу контроль над температурой и сам себя зажарю.

С принцессой мы находились в разных камерах. Но они хорошо проглядывались. Вместо одной из стен были толстые решётки. Отступ между ними был столь мал, что в него едва бы поместился кулак. К каждой камере был приставлен охранник. Правда мой, несмотря на шум от другого, откинувшись на спинку своего стула, спокойно спал, похрапывая и пуская слюну на свою форму солдата Царства Земли. К сожалению, на спящем охраннике я не заметил каких-либо ключей, что могли бы открыть замки на мне. На его напарнике тоже ничего такого не наблюдалось. Он мелькнул перед моей камерой, когда экспрессивно махал руками и ходил туда-сюда.

Пришлось вспомнить былые навыки. Первая полученная сила отозвалась крайне лениво. Ощущение походили на то, что у меня есть третья рука, которую я отлежал, перекрыв ей доступ к крови. Поглядывая на спящего солдата, я сосредоточился на своём телекинезе. Пощупывая им замки, прикидывал, хватит ли мне мощи своей слабенький психической силы, чтобы надавить на конструкцию и повернуть её. Послышался едва слышимый щелчок, на фоне брани солдата Царства Земли, который похоже потерял всех близких из-за людей Нации Огня. Отметил про себя, что телекинез каким-то образом стал чуть сильнее. Чувствовал, что могу им теперь гораздо больше. Было любопытно, но подумаю об этом как-нибудь потом. В более благоприятных условиях. И даже с возросшей силой, мне пришлось действовать на пределе своих сил. После поворота первого же замка я уже покрылся потом.

Уже на пятом замке я готов был провалиться в обморок из-за ментальной усталости, но в итоге смог снять с себя все семь замков. Губы, язык и внутренняя сторона щёк были в крови. Их я прокусил, чтобы оставаться в сознании. Отдохнув минут двадцать и почувствовав, что со мной сейчас более-менее всё хорошо, я стал аккуратно, тихо, насколько это вообще возможно, снимать с себя цепи. Опять же пришлось напрягать совсем не всесильный телекинез, чтобы замедлить падение цепей, чтобы они произвели как можно меньше шума.

Цепи были сняты и я на пять минут прислонился к стенке, судорожно дыша. Но больше медлить было нельзя. Разговор между принцессой Азулой и солдатом потихоньку утихал. Ей не удалось его подкупить. Он оказался невероятно добропорядочным человеком, хотя принцесса уже обещала ему буквально целые тонны золота. Возможно, охранник просто не верил в их наличие у Азулы. В разговоре вообще ни разу не упоминалось, что Азула королевской крови. Надеялся, что про это вообще не известно взявшим нас в плен людям.

Проверив, что солдат всё ещё сконцентрирован на принцессе, а на мою камеру по-прежнему не обращает совершенно никакого внимания, я подошёл к двери и прислонил к замочной скважине руку. Подобным образом телекинез давался мне чуть легче. Вновь послышался щелчок. Я тут же выскочил из камеры и оглушил охранника Азулы, пущенным прямо в лицо огненным шаром. Не успел он опомниться, как я сломал ему гортань ударом кулака. Солдат выпучив глаза свалился на пол. Заворочался на своём стуле спящий охранник. Но вскоре он был убит. Люди не живут с настолько вывернутой головой.

Устало выдохнув, я достал для вида невидимки из волос, что ранее изъял из косметички Азулы. Погнул их под разными углами и засунул в карман брюк. Камеру принцесса Азулы уже спокойно открыл с помощью магии огня. И буквально ввалился в неё, чуть не упав на пол.

— Снотворное или яд всё ещё действует на меня, — ответил я на удивлённый взгляд Азулы, вытирая пошедшую из носа кровь.

— Возможно, на тебе отраву использовали чуть больше, чем досталось мне, — сказала она, заметив, как пот льётся из меня градом.

Азула аналогично мне была завернута в целый кокон цепей и просто валялась в таком положении на полу. Найдя первый замок, я стал нагревать и охлаждать его.

— Принцесса, как вам спалось в плену солдат Царства Земли? Лучше, чем в вонючем спальнике?

— Ты всё ещё обижен на это? Серьёзно?

— Вовсе нет, — ответил ей, переворачивая кокон лицом к полу. — Простите. Просто замок у вас на спине.

— Я уже говорила, что ты не умрёшь своей смертью? — голос Азулы звучал довольно приглушено.

— О, вызовете меня на Агни Кай через года два, — кажется я придумал способ, которым покину этот мир. — Я буду благодарен, если умру от рук мастера магии огня и целой принцессы своей любимой страны.

— Обязательно, если не убью тебя раньше.

— Я вам всё ещё нужен, принцесса.

— Ты слишком сильно переоцениваешь свою полезность, — фыркнула она.

Открытие замков с помощью манипуляции температуры заняло больше времени, чем если бы я делал это силой своего телекинеза. Только его мне использовать не хотелось. Чувствовал, что применение этой силы вновь точно обеспечит мне обморок.

В итоге цепи с Азулы всё же были сняты. Она неуверенно встала. Совершила пару шагов и упала прямо на меня. Мы вместе свалились на пол. Азула лежала на мне сверху. Её губы почти что прикасались моих.

— Принцесса, мы не в пещере Двух Влюблённых, — напомнил ей. Сегодня я был необычно разговорчив. Наверное, дело было в маленьком приключение, в котором мы оказались с принцессой. Оно слегка развеяло мою скуку и подняло настроение.

— Цепи на ногах были перетянуты слишком сильно… И ты дал слово, что не вспомнишь момент в пещере, — взгляд Азулы стал грозным. Хотелось уточнить, что это был не момент, а моменты, но всё же промолчал. Ещё чуть-чуть и она убила бы меня прямо тут. Но я подметил не только её воинственный вид, но и слегка покрасневшие кончики ушей. Это удивило.

Азула поняла, что я заметил её смущение и… смутилась от этого ещё больше. Вставала она с меня со словами, что пока рано его убивать и он действительно нужен на данный момент.

— Как минимум, язык всегда можно отрезать, — тихо шептала себе под нос принцесса.

Глава 29. Аватар: новые неприятности часть 2

— Как тебе удалось выбраться? — поинтересовалась Азула, поправив свою одежду.

— Меня заковали слегка иначе. Я смог освободить одну руку и открыл замки с помощью отмычек.

Я не собирался просвещать принцессу или распространяться кому-то другому насчёт моих способностей из иных миров. Это мой козырь для ситуаций подобно той, в которой мы, например, сейчас оказались. Поэтому про телекинез никто не узнает.

— Отмычек? — Азула приподняла одну бровь. — У тебя не забрали личные вещи?

— Забрали, — кивнул на вопрос принцессы, — но к волосам не полезли.

Я достал из кармана заранее согнутые под разными углами невидимки для волос. А потом провёл рукой по голове, вытаскивая из своей причёски ещё несколько целых невидимок.

— Мой охранник спал, поэтому не заметил, как я спокойно избавляюсь от замков. Магию не использовал. Избавление от всех цепей с помощью неё заняло бы слишком много времени.

— Хм, ясно, — Азула задумчиво прикоснулась к своим волосам, будто думая, смогла бы она сама выбраться таким же методом. — Когда выберемся отсюда, научишь меня так же тихо вскрывать замки.

— Это не совсем то умение, которое следует знать принцессе, — не мог не отметить я.

— Я очень благодарна, что ты поделился со мной своим мнением, — с лёгким восторгом произнесла Азула. — А нет… Я вру и твоё мнение для меня не имеет совершенно никакого значения.

— Эй, парнишка… Освободился сам, помоги другим! — услышали мы первым делом чей-то приглушенный голос, когда выбрались из камеры Азулы.

К решётке одной из камер прижимался, пытаясь нас рассмотреть какой-то лысый мужчина. Судя по всему кокона из цепей удостоились только мы с принцессой Азулой. Проигнорировали заключённого, за что удостоились порции брани.

Плохо освещённый коридор, в котором и находились наши камеры, был внимательно изучен. Выхода на первый взгляд не наблюдалось. Концы коридора заканчивались стенами. Было похоже, что мы в какой-то каменной коробке. Зная любовь покорителей земли зарываться в самом прямом смысле, не удивлюсь, если окажется, что эта тюрьма находится под землёй.

— Слышь, цыпа, не хочешь немного погостить в моей камере? — к Азуле обратился уже другой бандит. И сделал он это с невероятно похабным видом, что принцессе не понравилось. Мгновение на полёт магии огня и заключённый сгорает в муках.

Азула резко пускает струи пламени по обе стороны коридора, будя ещё не проснувшихся заключённых и заставляя напрячься тех, кто за нами тихо, но внимательно следил всё это время.

— Я задаю вопросы, вы отвечаете, — грозно произнесла принцесса.

— Завали… — не успел только проснувшийся заключённый что-то сказать, как начал кричать от боли. Азула направила пламя в его камеру.

— Ещё раз. Я задаю вопросы, вы отвечаете.

Благодаря чудесному дару принцессы, который позволял ей разговорить любого, удалось узнать, что мы в одной из тюрем Омашу… Новость была не самая приятная. И следующие также не желали нас радовать.

Тюрьма, как я и предполагал, находилась под землёй. То есть выбраться отсюда самостоятельно мы бы не смогли. Над нами примерно около десяти метров земли. Пересменка охранников была относительно недавно. Этот процесс как раз разбудил принцессу, а следом и меня, когда она пыталась подкупить солдата Царства Земли.

Среди заключённых не наблюдалось покорителей земли. Поэтому никто из них не мог помочь нам с побегом. Придётся ждать следующую смену, которая к тому же будет усилена людьми офицера, который нас поймал. Он хотел устроить допрос и вызнать всё, что только можно у «элитных диверсантов Страны Огня», за которых нас и приняли.

Насколько я понял, у заключённых, от скуки подслушивающих разговоры охранников, сложилось мнение о местном капитане, как о жутком карьеристе, перфекционисте и педанте. Чем-то он был похож на Джао… Капитан, скорее всего, ещё никому не сообщил о нашей поимке. Он либо надеется своими силами словить ещё нескольких несуществующих элитных диверсантов, либо просто не хочет сдавать не законченную работу. Это радовало. Ведь кто-то из офицерского состава может и правда решить, что солдаты поймали принцессу Страны Огня, тогда отношение к нам будет совсем другим и шанс успешного побега из Омашу станет очень мал. Пока же считают, что принцесса не титул, а позывной одного из диверсантов. Пусть думают так и дальше.

Было не совсем понятно, как солдаты Царства Земли узнали, что мы покорители огня. Возможно, они как-то случайно увидели использование нами магии. Ночью, например, пламя очень хорошо видно. А понять, что это не костёр, можно было с помощью подзорной трубы или бинокля. Подобная техника тут есть и вовсю используется солдатами.

Как оказалось, местный капитан брался вообще за любое занятие, лишь бы выслужиться перед выше стоящими. Он и патрулировал город, и следил за одной из тюрем, и отправлял своих солдат на разведку.

— Не так давно вонючий спальник, а сейчас ещё и одежда с чужого плеча. Я явно свернула не туда в какой-то момент жизни… — произнесла принцесса Азула, брезгливо снимая форму с более низкого и худого солдата.

Наш план был довольно прост. Когда настанет время пересменки, мы просто перебьем всю стражу и выберемся отсюда. Дополнительно было решено воспользоваться элементом неожиданности, переодеться в форму солдат Царства Земли, ведь удара от своего брата по оружию люди обычно не ожидают, а значит замешкаются. Самих же мёртвых солдат замотали обратно в цепи, будто они там изначально и были.

Чудо, что наши действия не спровоцировали тревогу. Местные солдаты слишком расслабились или среди них нет сильных покорителей земли, что могут благодаря сейсмочувствительности понять, что происходит в нескольких десятках метрах от них. Честно говоря, когда я убивал охранников, думал, что тревога поднимется в любой момент и толпы противников тут же нагрянут.

Потянулись томительные минуты ожидания. Было очень непривычно видеть принцессу Азулу в форме солдата Царства Земли. Где-то в голове происходило короткое замыкание каждый раз, когда я на неё смотрел. Шутки шутками, но мне уже было привычно рассматривать в качестве врага любого, кто носит подобное одеяние.

При очередном брошенном на Азулу взгляде я заметил, что она чем-то недовольна. Причём лицо её становилось всё более мрачным. Причина явно была не в спальнике или форме с чужого плеча, а в чем-то более значимом.

— Лонг, планы меняются. Я не хочу сразу же сбежать из Омашу, как только мы выберемся из тюрьмы. Я желаю получить обратно мои вещи.

— Принцесса, это очень рискованно. Это будет лишней тратой драгоценного времени. Предлагаю приобрести всё необходимое в пути к нашей цели.

— Я хочу забрать именно мои вещи, Лонг. Ты мне поможешь или трусливо сбежишь, оставив свою принцессу одну? — Азула выжидающе посмотрела на меня.

Если бы в Омашу не было принцессы Азулы, к которой желал втереться в доверие, и нашей цели в виде библиотеки духа знаний, то я бы сам остался в этом городе. Сделал бы что-нибудь сумасшедшее по мнению местных. Например, бросил вызов царю Буми. Он бы, возможно, даже принял его. Ведь не зря считается слегка безумным человеком.

— Постойте, принцесса… — я вспомнил один любопытный факт. — А разве из ваших вещей осталась не только одна косметичка?

— Да, я хочу забрать именно её.

У меня дернулась щека, но больше ничем иным своё недовольство я не выразил.

— Как прикажете, принцесса. Косметичка… будет вам возвращена.

Совсем скоро после этого разговора рядом с нами начала раздвигаться земля. Мы одновременно посмотрели на спускающихся к нам людей.

— Дрой, ты похудел? — усмехнулся один из них, преодолев половину пути. — Жена перестала…

— Это ловуш…

Синхронный выпад с принцессой и волна огня, что срывается с наших рук, поглощает сразу весь созданный коридор. На всякий случай пламя удерживается секунд пять, чтобы точно убить шестёрку спускающихся бойцов. После Азула сразу же побежала вверх по коридору. Я задержался на мгновение, чтобы убить крикнувшего о ловушке заключённого. Сам виноват. Надо было сидеть тихо, как я и просил ранее, чтобы уже нам с принцессой удалось бесшумно и незаметно убить противников.

Столб пламени, что вырвался из тюрьмы, не мог не привлечь внимания солдат, которые базировались в этом месте. Особенно в ночное время суток. Долго же мы спали… Когда я поднялся наверх, принцесса Азула уже вела сражение во внутреннем дворе базы с множеством противников.

Сразу пять человек одновременно направляют на меня оружие, но я уже привычным для себя способом защищаюсь. Создаю и закручиваю вокруг себя сферу огня. Несколько мгновений и люди остаются без оружия. Оно либо сгорает, либо накаляется настолько, что держать его в руках становится невозможно. А затем сфера неожиданно расширяется, поглощая противников.

Мгновение после исчезновения сферы на оценку ситуации и я посылаю град огненных шаров на вышки, с которых на Азулу прицеливались лучники. Чуть позже сама принцесса создаёт нечто похожее на лассо и бьёт им по последнему наблюдательному пункту. Вместо того, чтобы обхватить, как обычно делает эта техника огня, лассо Азулы невероятно легко прожигает опоры вышки и та падает на землю. Солдатам противника, что случайно попадаются на пути лассо тоже не везёт. Мгновенная смерть.

Вероятно, инкогнито принцессы теперь точно будет раскрыто. На данный момент известно лишь об одном маге, который использует такой цвет огня. Буми точно отправит за нами погоню, если не поведёт её сам, если нашему дуэту удастся в итоге вырваться из его города.

Двор миниатюрной крепости за считанные секунды был заполнен трупами. В основном теми, кому не повезло нести дежурство на стенах сегодняшней ночью. Вместо того, чтобы как можно быстрее двинуться на выход к воротам, Азула уверено побежала к трехэтажной постройке, где в окнах постепенно загорался свет и слышались выкрики разнообразных приказов. Похоже главное здание так же используется в качестве казармы бойцам того капитана, что нас пленил.

Чуть ускорился и обогнал принцессу, первым входя в постройку. Тут же уклонился от летящего в голову булыжника, который пустил солдат с широкой лестницы ведущей на второй этаж. Ударил коленом в пах бойцу, что появился из ближайшей двери, а затем хлопнул ему ладонями по ушам, одновременно пуская горячие потоки пламени. Пнул труп в живот из-за чего он отлетел, а затем и повалил другого бойца, что так же выскочил из той же двери. Пока он не успел встать, добил струёй пламени из пятки.

Запахло озоном. Азуле очень быстро надоело уклоняться от атак сразу пяти солдат, которые успели возникнуть на лестнице за то время, пока я дрался с их коллегами, и она решила расправиться с ними разом. Ветвистая молния понеслась по лестнице. Никакая преграда не смогла её остановить. Раздался вопль боли всех тех, кто на ней стоял. Вскоре пять тел покатилось вниз.

Судя по стонам боли один из противников каким-то чудом всё же выжил. Азула пнула его, тем самым переворачивая на спину.

— Где наши вещи?! — спросила принцесса, пустив огненный шар рядом с головой противника.

Солдат Царства Земли, дрожа всем телом, указал на самую последнюю дверь в холе и затих, получив шар синего огня в голову. Вскоре мы уже выбивали нужную дверь.

(***)

Комната оказалась забита множеством вещей, которые разместили на десятках полок. В основном полный хлам, что солдаты Царства Земли не унесли отсюда даже после смерти их владельцев. Но недалеко от входа была знакомая принцессе Азуле сумочка. Она за один длинный шаг оказалась возле неё и тут же открыла, вываливая содержимое на полку. И пока Лонг, что стоял на стороже в холе, ничего не видел, принцесса Азула погладила лезвие одного ножа и засунула его себе под одежду. Важна была не сама сумочка или средства ухода за собой. Важен был лишь один дрянной нож, что ей когда-то подарили. Только вот самому Лонгу об этом было не положено знать. Этот мерзавец может всё не так понять… или, что ещё хуже, поймёт всё так, как оно есть на самом деле. Азула просто не выдержит этой самодовольной ухмылки. Поэтому она скажет, что ничего, кроме своего ножа, не нашла.

Глава 30. Аватар: новые неприятности часть 3

— Я ничего, не считая дрянного ножа, не нашла, — сказала Азула с недовольным видом, выйдя из кладовки, насколько я понял, с вещами заключённых.

— Возможно, капитан решил обследовать содержимое косметички более тщательно. — Всё же вещей в ней было много и будь я действительно каким-то шпионом, то запрятал бы там не одно тайное послание. — Либо её кто-то украл в подарок своей жене или дочери. Ваша косметичка и её содержимое даже на вид выглядят очень дорого.

Такое тоже было возможно. Мародёрством тут занимались все. Иногда на дороге можно было увидеть голый труп, у которого сняли даже ношенные портянки, и только по причине смерти можно было опознать, какой стране он вообще служил. Если умер от ожога, то явно солдат Царства Земли, коль пронзен каменными пиками, то, вероятно, боец Страны Огня. Правда иногда и это установить было сложно. Местная фауна совсем не против закусить мясом человека. Не все. Но такие животные регулярно встречаются. Чуть реже попадаются духи. Но они после себя каких-либо следов вообще не оставляют. Труп просто исчезает. А тут даже не с мёртвого человека снимать, а просто достать из стеллажа дорогую на вид сумочку. Не удивлюсь, если она уже радует какую-то девушку в Омашу.

— Займёмся её поисками? — с сомнением спросил принцессу.

— Нет, — Азула качнула головой. — Ты был прав. Не стоит тут задерживаться, если не хотим заново оказаться в камере.

Мы помчались обратно к выходу. Именно в этом момент нам удалось услышать топот множества ног, раздающийся откуда-то со второго этажа. Принцесса Азула на мгновение задержалась. Молния ударила прямо в потолок. Произошёл обвал. Вместе с кусками потолка со второго этажа на первый падало множество солдат. Я не остался в стороне и накрыл беззащитных людей волной пламени. Не убили всех, но задержали и покалечили многих.

Путь продолжился. Выбежав обратно во двор крепости, мы заметили несколько бойцов магов, что спешно перекрывали выход толстыми каменными плитами. Вновь выбежал вперёд. На руках вспыхнули огненные кинжалы. Занятые покорители земли даже не успели понять, что их убило. Повернулся обратно к Азуле и соединил ладони. Азула разбежалась сильнее и, используя меня в качестве трамплина, прыгнула прямо на стену. Ухватившись за уступ, подтянулась и оказалась на ней. Благо стены внутри самого Омашу были не особо высокими.

Чуть отошёл назад для разбега и, пуская струи пламени из пяток, прыгнул на стену. Ухватился за протянутую ладонь принцессы и вскоре также стоял на стене. Задержались мы на ней только за тем, чтобы оглянуться и понять, где вообще находимся. Омашу был меньше Ба Синг Се. В несколько раз. Но всё равно оставался большим городом. Ночью с трудом удалось разглядеть одну из внешних защитных стен. И только по той причине, что на ней были стражники с факелами.

Судя по всему тревога ещё не объявили во всем городе. Только эта отдельная часть, которая на полставки ещё и тюрьма, была поднята на ноги. Ну, и в стоящих неподалёку домах горел свет. Люди были разбужены шумом.

— Ворота Омашу обычно закрыты. Их открывают только тогда, когда кто-то хочет выйти или наоборот оказаться в городе. И открывают в дневное время суток. Следует на некоторое время затаиться в городе.

— Где это лучше всего сделать? В трущобах?

— В трущобах затеряться очень легко, — кивнул я на предположение Азулы. — Но местных обитателей и обыскивают гораздо чаще и бесцеремоннее. Следует держать путь в сердце города, в районы, где живёт элита. Там все всех знают, но временами дома у аристократии настолько большие, что часть комнат вообще не используется. В них мы и спрячемся. Проводить тотальный обыск среди элиты города не захочет ни один генерал. Если же это сделает, то может очень быстро стать рядовым.

Приняв решение, куда держать путь, мы спустились со стен. Старались делать это менее заметным образом, чтобы не привлечь ненужное внимание. То есть не использовали магию.

Вскоре наш дуэт затерялся среди многочисленных переулков Омашу. Идти по главной улице было слишком рискованно. Обычно на таких важных путях даже в ночное время суток есть патрули, чего не скажешь о тесных переулках, в которых заплутать могут даже местные жители, что прожили в городе не один десяток лет. Как оказалось, тюрьма, в которой мы не продолжительное время находились, как раз стояла в центре местных трущоб, одновременно являясь чем-то вроде полицейского участка. Неизвестный капитан взял на себя слишком много обязанностей…

Очень часто мы натыкались на тупики, которые обычный человек бы не прошёл. Но мы не являлись обычными людьми. Физической подготовки принцессы Азулы хватало, чтобы перелезть через хлипкие заборчики или взобраться на крышу дома, отталкиваясь от стен других построек, чтобы уже по ней продолжить путь. Куда бежать нам было вполне понятно. Во-первых, дворец царя Омашу выполнял роль маяка для нас. В ночное время суток он был неплохо освещен. Во-вторых, город был построен на горе. И это очень хорошо чувствовалось. Чтобы попасть в центр города, следовало просто подниматься вверх.

Как ни странно, но запутанные трущобы Омашу нам удалось пройти гораздо быстрее, чем более обустроенную часть города, следовавшую прямо за ней. Просто в трущобах часть пути была пройдена по крышам. А вот уже в следующем районе такое сделать не удалось. Расстояние между домами стало больше. Его можно было преодолеть с помощью навыков покорение огня, но подобный прыжок ночью был бы всем виден. Иногда так же приходилось затаиться в переулках, пока рядом не пробежит пост стражи, а чаще всего прокатится. Жители Омашу гордились своей развитой почтовой системой, состоящей из разнообразных горок и желобов. И не смотря на название, использовали её не только для доставки почты. Потихоньку в городе поднимался шум. Похоже заинтересованные лица уже узнали, что в одной из тюрем был совершён побег. Поэтому в район трущоб начали прибывать солдаты. Их число росло буквально с каждой минутой. Хорошо, что мы уже прошли через этот район.

Омашу был разделён на несколько секторов. И речь шла не о богатых и бедных районах или, например, торговых, ремесленных и спальных. В Омашу, как и в Ба Синг Се, было несколько колец стен. Только в отличие от самого крупного города Царства Земли, кроме наружной стены, в этом городе они все были открыты и проходить мог любой. Даже в ночное время суток. Задержать для проверки документов мог лишь пост стражи на воротах, но нас он не стал тревожить. Мы самым наглым образом пробежали через него. Стражники даже не обратили на нашу пару внимания. Таких как мы сейчас тут было очень много. Многие бойцы бегали и передавали донесение от одного командира к другому. В глазах стражников на воротах наш с принцессой дуэт ничем не отличался от других. Тем более форма на нас всё ещё принадлежала солдатам Царства Земли.

Через некоторое время после прохождения стен, мы забежал в переулок и остановились, чтобы немного перевести дух. Подъём в гору не то же самое, что и бег по равнине. Это гораздо сложнее и отнимает больше сил.

— Так легко пройти посты… — Азула была удивлена нашей удачей и некомпетентностью местной стражи. — Неужели и в нашей столице это возможно сделать так же просто?

— В столице Страны Огня это ещё легче. Я напомню, принцесса, война всё это время велась на территории врага. Страна Огня никогда толком не держала оборону на своей территории. Столичные гарнизоны очень расслаблены. Хоть дворец и охраняется лучшими покорителями огня, но я могу спокойно в него проникнуть даже в этой форме солдата Царства Земли. Меня, скорее всего, примут за актёра театра. Хозяин Огня же не успел его запретить? Я не упустил этот момент?

— Надо после окончания своего изг… — Азула прикусила себя за язык и внимательно посмотрела на меня. Хм, значит принцесса считает, что моё отношение к ней может измениться, если я узнаю, что она на самом деле находится в немилости у Хозяина Огня. Не заметив, что я уловил её оговорку, она продолжила. — После окончания данной Хозяином Огня миссии, надо попросить его провести тренировку для столичной гвардии. Не хочется, чтобы нарушители гуляли по моему дому так же свободно, как мы это делаем у них. Хозяин Огня Озай желал упразднить театральные постановки, но в последнее время был столь сильно занят, что совсем забыл об этом.

— А в чём была причина такого желания Хозяина Огня?

— Это… личное, — лицо Азулы помрачнело.

— Вы отдохнули? Мы можем продолжить путь? — увидев кивок принцессы, я побежал между домами Омашу, стараясь отдалиться как можно дальше от центральных улиц, местной почтовой сети и создавать меньше шума.

Наше блуждание по городу закончились после рассвета. В это время весь Омашу уже был взбудоражен побегом двух заключённых магов огня из-под стражи. Но в тех районах, где мы нынче находились, обстановка была более спокойной, чем в нижних. Вообще, чем ближе к трущобам, тем беспокойнее были люди. Ведь именно там находилась тюрьма, а значит и сбежавшие покорители огня где-то поблизости. Но это было всеобщей ошибкой.

Нам с принцессой Азулой удалось пробраться в особняк какого-то аристократа или же богатого купца Омашу. Дом был просто огромным по сравнению с другими, а охраны не слишком много. Четверо людей патрулировали периметр. Причём они почти не заходили в сам особняк. В доме были лишь его жильцы, пожилая парочка, и их многочисленные слуги, которых к ночи отпускали по домам, оставляя лишь нескольких для всяких нужд.

Как я и предполагал пустых комнат, где мы могли спрятаться и переждать шум в городе, было достаточно. В некоторых, не смотря на штат прислуги, даже присутствовал видный глазу слой пыли. Я желал остаться в одной из подобных комнат. Если там до нашего прихода никто не убирался, то вряд ли бы это стал делать и после. Шанс быть обнаруженными в таких помещениях был меньше, чем в других.

Но принцесса Азула была другого мнения. Ей не хотелось спать в пыльном помещении. Коль была возможность, она желала отдохнуть в подобающих её статусу условиях. Поэтому я вынужден был с ней пройти в другое помещение, где никакой пыли не наблюдалось. Только вот это чуть не стоило нам раскрытия…

Дверь в комнату, где мы отдыхали, неожиданно открылась и в неё спиной вперёд начал входить кто-то из слуг, напевая себе под нос песню. Мы еле успели спрятаться с принцессой Азулой в одном из шкафов. Причём он был крайне тесным из-за множества вещей, которые в нём присутствовали, поэтому нам невольно пришлось очень плотно прижаться друг к другу. Контакт был настолько плотный, что я чувствовал дыхание принцессы и её учащённое сердцебиение.

Нам не повезло с тем, что слуга выбрал именно сегодняшний день, чтобы провести почти полную уборку в комнате. Он очень старательно помыл стены, протёр почти всю мебель, благо только снаружи, и помыл полы. Всё это время нам приходилось быть прижатыми друг к другу и стараться не шуметь. Только меня насторожил факт того, что сердцебиение принцессы Азулы не становилось спокойнее. Через некоторое время я стал ощущать от неё жар. Её лицо было красным. Я бы подумал, что принцессе просто стало душно, жарко, но она являлась мастером покорения огня, а на таком уровне человек очень хорошо контролирует температуру своего тела. Оставался только один вариант: принцесса Азула заболела. Я решил это уточнить.

— Принцесса, вы не хорошо себя чувствуете? — зашептал ей практически в ухо, наклонившись и для удобства обхватив её руками за талию. По телу Азулы пробежала ощутимая дрожь. Она точно заболела.

Я как мог отстранился от принцессы и положил ладонь на её лоб. Он, как и вся Азула, был горячим. Она в момент моего прикосновения стала ещё более красной и горячей. Часто задышала. Подняв на меня слегка затуманенный взгляд, Азула произнесла, едва издавая хоть какой-то звук:

— Да, похоже спать на улице и тюрьмах Царства Земли немного вредно для здоровья… Я заболела, — неохотно признала принцесса, вильнув взглядом. — Ноги меня практически не держат, а тело мёрзнет… Обними меня, Лонг, или я сейчас упаду и этот слуга нас рассекретит.

Принцесса не дожидаясь от меня каких-либо действий, слегка подрагивая, подняла руки и обхватила меня сама, прижимаясь ещё сильнее, будто ища тепло. Вскоре и я её обнял, чтобы просто помочь удержаться на ногах. Если принцесса не врала, а ей это незачем, то она чувствовала слабость и могла свалиться с ног в любой момент. Нельзя было этого допустить.

— Лонг… ты ведь понимаешь, что об этом никто не должен знать? — даже не смотря на лицо Азулы, я понимал, что она направила на меня пристальный, слегка прищуренный взгляд.