Глава 1. Аватар: бесконечный цикл Время словно замерло. Обычно такая стремительная молния Вилл на этот раз летела в меня столь медленно, что любой бы другой на моём месте уже сошёл бы с ума от ожидания неизбежной гибели. Я же просто закрыл глаза. Не получилось. Жаль. Но я буду пытаться снова, ведь в моих руках вечность. Когда моё обугленное тело падало на землю, я уловил мысли сожаления Вилл: «Прости, Тарани! Прости!» Действительно жалко. Мне не хотелось так быстро покидать этот мир, потому что в нём присутствовало волшебство. Оно заставляло меня жить. Почувствовать хоть какой-то интерес к жизни. Я являюсь уникальным человеком. Мне не страшна смерть. После смерти меня всегда ждёт новая жизнь с сохранением памяти прошлых воплощений. Кажется в начале меня такая возможность очень радовала. Я чётко помню счастье от второй жизни, которая являлась первым осмысленным перерождением без потери воспоминаний. Тогда показалось, что мне покорятся любые вершины, что я пройду с гордо поднятой головой всевозможные препятствия на своём пути к цели, мечте. Да, так и было… Вторую жизнь я однозначно прожил гораздо лучше первой. Этот вывод, сделанный в конце второй жизни, вспомнить легко. Когда тело уже умирало во время второй жизни, потому что банально изжило себя, на моём лице была улыбка. Я исправил все ошибки. Достиг успеха там, где хотел этого сделать. Воплотил все свои мечты. Причин оставаться на этом свете у меня тогда больше не было… Но я вновь переродился уже в другом мире! А потом ещё раз, ещё, ещё, ещё… Это стало бесконечным циклом, который, если сильно упростить, состоит из рождения и смерти! В начале я пытался искать какой-то смысл в своей постоянной жизни. Раз за разом самореализовывался, иногда был эгоистом, временами отдавался полностью помощи другим… Творил и уничтожал, давал жизнь и отнимал её, направлял человечество к светлому будущему и бывал причиной его гибели… Но в конце концов мне стало ясно, что ничего не имеет смысла, если цикл бесконечный. Понял, что мне всё осточертело, что я устал от всего на свете, и тогда начал искать для себя гибель. Не просто смерть тела, но и души, которая раз за разом реинкарнирует. Всевозможные эзотерические практики показали, что их авторы умеют красиво врать и хорошо продавать. Большая часть книжек по эзотерике является разводом для доверчивых людей, чтобы выманить у них деньги. На доверии в принципе играют и те, кто выдаёт себя за колдуна, жреца, шамана и так далее по очень длинному списку. Но я не сдавался, потому что среди этой братии иногда оказывались те, кто при виде меня падал с пеной у рта или, например, пытаясь прочесть линию судьбы, обеспечивал себе инсульт. Это давало надежду на потусторонние силы. Однажды, как я тогда подумал, удача улыбнулась мне. Я переродился в мире, где Боги были реальными. С трудом, но мне удалось получить аудиенцию у одного Божества. Я считал, что творец всего, всемогущее существо способно мне помочь. Решить проблему с бесконечным циклом перерождений радикально, но, ха-ха-ха, «всемогущему», сколь бы он не пыжился, ничего сделать не удалось, а старался он очень хорошо, ведь я специально для этого вызвал его гнев, осквернив все его храмы и нескольких дочерей, потому что он после обычной просьбы мне помогать не хотел и только угроза того, что я раз за разом перерождаясь буду повторять всё, что натворил ранее, заставило его шевелиться. В итоге Бог меня просто прихлопнул, как какую-то муху, когда понял, что я буду реинкарнировать не в его мире. Я перестал рассчитывать на мистику и понадеялся на науку. Но даже сверхразвитые технологии не могли воздействовать на такую таинственную субстанцию, как человеческая душа. Во всех сверхразвитых мирах, где я бывал, уже могли, например, заселить другую часть вселенной, но при этом всё ещё не понимали, что же такое душа. Поэтому я выбрал слегка другой путь: вечный сон. Анабиоз — состояние организма, когда его жизненные процессы настолько замедлены, что создаётся впечатление, будто он мёртв. Хотя это на самом деле не так. По сути таким образом можно добиться вечной жизни. Очень своеобразной. Потому что при выходе из анабиоза процессы жизнедеятельности станут вновь нормальными, но в нём… В анабиозе я не мог бы мыслить. Это действительно было бы сном. Вечным. Не смерть, но довольно близко к ней, ибо я не мыслил, а значит прекращал своё существование. Условно. Но даже такой покой для меня был спасением. Я пробовал впасть в анабиоз несколько раз. Это действительно было для меня по ощущению наконец хоть что-то похожее на смерть. Формально тело было живо, но при этом я сам этого осознать не мог. Я вообще ничего осознать не мог. Но каждый раз по тем или иным причинам мой анабиоз прекращался. Иногда в мире, где я был, его начинали считать бесчеловечной пыткой, если использовали против не больных людей. Бывали случаи, что капсула, которая и вводила меня в состояние анабиоза, просто ломалась. Неожиданно подводили все системы безопасности и происходил сбой в её работе. Тогда тело умирало и я снова перерождался. Доводилось пробуждаться из вечного сна из-за тотальной войны, что устроили между собой люди… Случайная ракета могла ударить рядом с моим бункером и система перегружалась. Иногда сознание улавливало, что из анабиоза я проснулся во время гибели планеты, на которой находился… Я был упрям. Пытался снова и снова сделать свой сон действительно вечным, но даже моему терпению есть предел… Я сдался. Начал после каждого своего перерождения умирать, в отчаянной попытке прекратить чёртов бесконечный цикл. У меня была маленькая надежда на то, что у моих реинкарнаций есть предел, который рано или поздно закончится, а после закончусь уже я сам… Но однажды, когда в ходе саботажа против жизни было сменено уже тысяча тел, моё сознание царапнуло что-то новое. То, что я до этого момента не видел. Каждый раз, как моя душа готова родиться в новом вместилище, я получаю небольшую выжимку информации о мире, в который попал. Выдвинул теорию, что, скорее всего, когда моя душа приближается к какому-то миру, она проходит через его инфополе, впитывая в себя самые важные и отличительные черты планеты. Этот раз тоже не отличался от остальных моих перерождений. Я получил краткую сводку о мире. Всё было стандартно кроме одной вещи, что как раз царапнуло моё сознание. «Люди открыли в себе психическую энергию, а также научились ей пользоваться на элементарном уровне. Им стали доступны разные вариации кинезов, то есть управление чем-либо с помощью силы мысли». Такого со мной ещё не было. Мне никогда не доводилось перерождаться там, где человечество обладало бы сверхъестественными силами. Лишь иногда встречались миры, где были самые настоящие экстрасенсы, которые как раз пускали пену из рта при виде меня. Но о таких индивидуумах мне при попадании в мир не сообщалось, а это значило, что они являются статистической погрешностью, которая на самом деле не может оказать на судьбу планеты серьёзного влияния. Даже в мире, где существовали Боги, кроме них самих других обладателей сверхъестественным сил не было. Я решил не умирать в первые минуты после рождения, как делал это тысячи раз до этого мира, в попытке достигнуть предела количества реинкарнаций и наконец познать покой. Просто меня за долгое время что-то смогло заинтересовать. Появился смысл этой жизни. Я желал познать психическую энергию. Мне определённо повезло с местом рождения. Я появился на свет в каком-то комплексе, где как раз изучают психическую энергию и пытаются развить её потенциал в людях. И эта самая энергия у меня была! Как и зачатки кинезов! А из-за того, что я был довольно тихим подопытным, мол, будто сам заинтересован в хорошем результате, учёные иногда даже объясняли, какие опыты на мне ставят. В какой же восторг я пришёл, когда смог впервые поднять в воздух спичку и зажечь её силой мысли. Такого чувства удовольствия мне не доводилось испытать уже давно. Я словно вновь вернул себе былую страсть, которая у меня присутствовала в первых нескольких десятках перерождений. А как были шокированы учёные, когда маленький ребёнок напрыгнул на них и слёзно просил ставить на нём больше экспериментов, чтобы развить его дар сильнее… К сожалению, либо эксперименты оказались неэффективными, либо у каждого человека был предел, которого он может достичь в управлении психической энергии. Я склонялся к первому варианту, а учёные ко второму. Факт в том, что к шестилетию своего тела максимум мог телекинезом поднять коробок со спичками, а пирокинезом зажечь пламя величиной в детский кулак. Но даже это меня вдохновляло продолжить усердные тренировки, несмотря на отсутствие какого-то видимого результата в них. Чего не скажешь о учёных. Для них я из любимчика быстро превратился в тот образец, на котором не жалко проводить самые смертельные эксперименты, ведь из меня даже не выйдет хорошего бойца, которых тут так же выращивали, из-за слишком незначительного дара. В итоге уже во время следующего опыта по увеличению силы открывшихся у меня кинезов я банально умер. Но эта короткая жизнь подарила мне новый смысл существования: я желал покорить сверхъестественную силу. Она была чем-то неизвестным для меня, новым. Глоток свежего воздуха. Покорение сверхъестественной силы стало целью номер один. А потом… когда я её изучу на достаточном уровне, возможно, смогу наконец завершить своё существование… Детский восторг вызвало то, что я унёс силу кинезов с собой в следующий мир. То есть дар по управлению психической энергией теперь всегда был со мной. Жаль только, что развивался он крайне медленно и неохотно. Но раз в одном мире была одна удивительная сила, то и в другом может существовать что-то действительно поразительное. Я вновь начал раз за разом умирать сразу после появления на свет. Но теперь это делал не из-за глупой попытки истощить ресурс перерождений, а с целью найти мир со сверхъестественными силами. И такой нашёлся через некоторое время! В новом мире была самая настоящая магия! И я ею обладал! Вновь мог контролировать огонь, но на этот раз не с помощью пирокинеза. Задействовалась какая-то другая энергия, что исходила от самой моей души и была разлита по миру… В подростковом возрасте мне повезло вступить в ряды стражниц, особых защитниц вселенной, дар магии которых увеличивали с помощью специального артефакта. Почувствовав, на что я способен теперь с этим артефактом, мне захотелось захватить его. Это желание только усилилось, когда я узнал, что сердец, артефактов, что могут усилить дар магии, на самом деле очень много. И чем больше их у человека, тем сильнее он в итоге будет. Главная из стражниц получила удар в спину, но из жалости к молодой девочке я не стал её убивать. Лишь отобрал нужный мне артефакт. А затем начался мой завоевательный поход по вселенной. К сожалению, сила и власть, что заполучил, вскружили мне голову и в итоге та девочка, которую я когда-то пожалел, поджарила меня до хрустящей корочки. После этого случая я решил больше не играть во Владыку Тьмы. Это всегда для меня плохо кончалось. Хватит роли и его правой руки… Нужно было действовать более изящно. Набирать силу из тени, пока всё внимание к себе привлекает кто-то другой… Я уже был готов к новой череде смертей, чтобы отыскать мир с какой-нибудь сверхъестественной силой, как первое же перерождение забросило меня в подходящее место. «Вода, Земля, Огонь, Воздух. Когда-то давно, четыре народа жили в мире. Но вскоре народ огня развязал войну…» Глава 2. Аватар: юный солдат «Листья лозы на ветру кружат Осень пришла в наш тихий сад Юный солдат идёт домой Храбрый солдат идёт домой Ветреный день, капли дождя Вечная тень у этих стен Юный солдат идёт домой Этот закат общих утрат…» Шелест травы. Собственное дыхание. Лучики Солнца, что греют кожу. Чириканье птиц. На всём этом можно было сосредоточится во время медитации. Медитация — практика, которая путём приведения в гармонию разума и тела, сознательного и бессознательного помогает улучшить физическое, психическое и духовное здоровье. Насчёт последнего ничего не скажу, но с первыми двумя точно помогает. Точнее работает только с психическим здоровьем. Просто тело очень сложный инструмент, работоспособность которого зависит от многих причин. В том числе и от психического здоровья личности. Не зря же некоторые люди говорят, что все болезни от нервов? Данное утверждение я испытал на себе. Бесконечный цикл сильно измотал мой дух. В какой-то момент я начал замечать, что схожу с ума. Попытка лечиться у специалистов не помогла. Разные виды терапии оказались бесполезны в моём случае. Уже предполагал, что теперь в бесконечном цикле буду участвовать не я, а какой-то псих, но внезапно наткнулся на маленькую группу странствующих монахов. Они и помогли мне. Благодаря их практикам, я смог отстраниться от жизни своих прошлых воплощений, которые угнетали меня в тот момент, и сосредоточиться на настоящем, моей главной цели на тот момент: окончанию цикла. К сожалению, я вновь почти что сошёл с ума, когда понял, что не могу справиться с задачей. Но теперь, после появления нового смысла в жизни, моё здоровье вновь в более-менее нормальном состоянии. Встав с земли, подобрал свою котомку с вещами и продолжил путь. Небольшой перерыв был закончен. До пункта назначения оставалось пару часов неспешного пути. Меня ждал призывной пункт. Первым делом, как я стал владеть телом хоть на каком-то нормальном уровне, проверил, что мне сейчас доступно. Результат тогда обрадовал, потому что магические способности из прошлого мира остались со мной. Только вот без подпитки от силы сердца их мощь оставляла желать лучшего. Очень быстро мне удалось понять, что в теле циркулирует то, чего я раньше не замечал. Некая таинственная энергия, название которой была ци. Попытавшись повлиять хоть как-то на эту энергию, я добился того, что почти сжёг своё спальное место. Струя пламени вырвавшаяся из моей ладони заставила задымиться подушку. Хорошо, что я направлял руку не на своё лицо… Часть населения этого мира была магами. Но со своими особенностями. Ту же магическую энергию, что мерно пульсирует у меня где-то в душе, они не использовали. Её место занимала ци. Магия в этом мире как раз возникает благодаря умению манипулировать своей ци. Манипуляция жизненной энергией является врождённым даром. Считается, что этому нельзя научиться. У каждого мага в этом мире, кроме одного исключения, есть жёсткая привязка к одному из четырёх элементов. Почему так сложилось узнать не удалось. Проход через инфополе не дал ответа на этот вопрос. Маг земли не может обучиться владению воздухом, но ему под силу углубиться в свой элемент, познать его новые грани. На этот раз с местом рождения мне не очень повезло. Захудалая деревенька на десять домов расположенная около моря могла мне мало что дать в плане познания магии. Более того, я был единственным покорителем огня, как ещё тут называли магов, в этой деревне и на многие километры вокруг. К сожалению, я ещё не настолько преисполнился, чтобы только заполучив доступ к какой-то энергии, стать её могущественным пользователем. Магия и прочее сверхъестественное для меня оставались пока что загадкой. Очень интересной загадкой, познать которую я очень сильно хотел. В свои шестнадцать лет мне было под силу только выпустить из своих конечностей струи пламени и кинуть шар огня. Это было очень мало. Хоть старички в моей деревне безусловно преувеличивали слухи о силе магов, я был уверен, что они способны на гораздо большее. Самостоятельные тренировки в попытке овладеть местной магией как-то не шли. Эксперименты приносили лишь многочисленным ожоги кожного покрова или же слизистой дыхательных путей, когда я пытался выдуть пламя из рта. Нужен был учитель. Благо я знал, где такого найти. Армия. В этом мире уже почти сотню лет идёт война, поэтому обучение солдат и особенно магов отработано и поставлено на поток. Обычно из колоний солдат в армию огня не набирали, но было исключение из этого правила: маги с правильным элементом. И я был этим самым магом с правильным элементом. Занимательным фактом являлось то, что служба в армии не была обязательной. Все вступали в войско народа огня только на добровольной основе. У противников моей страны была та же ситуация. Может именно по этой причине война затянулась на такой долгий период, стала столь вялотекущей? Не так далеко впереди показалось шесть фигур в зелёных одеждах, что переговариваясь между собой шли в мою сторону. Это явно были маги из армии Царства Земли. Военная форма и характерные босые ноги на это намекали. Босые, потому что так они лучше чувствуют свой элемент. Даже не скрываются, хоть и находятся на территории колонии страны Огня. Знают, что патруль в этих местах редок? Хищные улыбки появились на лицах шести мужчин. Один из них подал сигнал и весь отряд быстро перестроился, став идти полусферой в мою сторону. Я уверенно продолжил путь вперёд. Когда уже должен был пройти в небольшом промежутке между двумя магами, меня остановили, схватив за плечи с двух сторон. Полусфера превратилась в кольцо, а на лицах магов появилась противная улыбка, что граничила с оскалом. — Погоди-ка, парниша, — заговорил со мной вероятно лидер этой банды, — а ты ничего не хочешь сделать? Он с намёком посмотрел на мою довольно худую котомку. — Там только немного одежды и чёрствый хлеб, — показал я содержимое своего мешочка, вываливая его на землю. — Ничего другого у меня нет. Маги переглянулись. Было видно, что они огорчены отсутствием у меня хоть какого-то реально стоящего добра. Вероятно они посчитали, что у меня есть золотишко из-за хорошей на вид одежды и добротной обуви. В своём одеянии я совсем не напоминал молодого человека, что целыми днями трудится в поле или выходит в море на несколько суток, чтобы банально себя прокормить. Скорее был похож на сына зажиточного торговца. Не хватало только туго набитого кошелька на поясе, чтобы у меня на лбу появилась надпись «мажор». К слову, именно с его плеча сына богатого купца я одежду не так давно и снял. Маг недовольно посмотрел на вывернутую и валяющуюся на земле котомку. Затем перевёл взгляд на меня и следом очень грубо и быстро прошёлся хлопками по всему моему телу. — Тц, действительно ничего нет, — скривил губу мужчина. — Его всё равно надо того… — отвлёк его другой член отряда. — Ага, видно же, что вообще не наш, — кивнул ему кто-то другой. — Кожа белая, глаза карие, слишком строен и волосы какие-то не такие… Точно не наш. — Ещё и одежда аристо, — продолжил ещё один покоритель земли. — Сынок, отряд выбрал твою су… — не успел лидер отряда договорить свою фразу, как упал на колени, схватившись за горло, пытаясь судорожно вздохнуть. В следующую секунду я подныриваю под кулаком другого члена отряда и выхватываю с его пояса небольшой ножик. Проскальзываю ему за спину, а сам противник в это время составляет компанию лидеру своего отряда: так же падает на землю, но вместо вздоха пытается остановить бурно бьющую кровь из перебитой и артерии. Уклоняюсь от пущенного в меня камня и запускаю в метателя не так давно добытый нож. Мгновенная смерть из-за попадания в глаз. Чувствую дрожь под ногами и срочно прыгаю в сторону. Смертельно раненого мага, который пытался остановить кровь, пронзает несколько земляных шипов. Перекатываюсь и вновь стремительно оказываюсь на ногах. Прыжок и колено вминает вовнутрь нос следующего противника. Вновь прыжок в сторону, чтобы два пласта земли не зажали меня между собой. Короткий шаг. Ладонь хватается за лицо мага, что хотел меня раздавить, и я выпускаю струю пламени. Одновременно с не продолжительный криком ощущаю запах паленной плоти. Мёртвое тело падает на землю. Взгляд на последнего противника. На его лице виден страх. Он падает на задницу и пытается в такой позе уползти от меня. Бью кулаком перед собой. Новая струя пламени накрывает врага. Он начинает кататься по земле, пытаясь сбить с себя огонь, но я безжалостно продолжаю им его поливать. Скоро и его крик боли прерывается. — А могли бы разойтись мирно, — произношу, глядя на полуденное солнце. Обобрав тела магов земли, я неспешно продолжил свой путь. Первое столкновение с покорителями земли… не впечатлило. Я ожидал от них большего, а они оказались какими-то не подготовленными, будто вчерашние крестьяне, обученные паре фокусов и посланные в атаку. А не так ли это случаем? Отряд новобранцев, что серьёзно проштрафовался и был отправлен на территорию колонии Огня в самоубийственную миссию в назидание другим. Ведь рано или поздно их должны были заметить и тогда их участи на территории врага точно не позавидуешь… Если им каким-то чудом удастся сбежать из первой облавы, то в ходе загонной охоты они будут всё же пойманы, допрошены с пристрастием и, вероятно, повешены. Вообще обычно солдаты и маги не трогают простых людей, цвета на одежде какого-либо племени они не носили. Ведь завтрашний крестьянин может стать уже подданным твоего государства, а кому нужны в подчинённых люди, что тебя люто ненавидят? Это со мной вышло плохо, потому что я слишком хорошо одет для простого человека. Но зато теперь у меня есть немного нормальной еды и я увидел магию земли в действии. Найденные деньги в одежде покорителей, к сожалению, пришлось оставить. Они принадлежали Царству Земли, поэтому могли принести мне неприятности при досмотре на входе в город. (***) — Хочешь в армию? — спросил начальник гарнизона городской стражи, смотря на меня исподлобья. Явный аристократ. Это было понятно по собранному специальным образом пучку седых волос на голове. — Набор из колоний не ведём. Покинь мой кабинет, если у тебя больше нет вопросов. — Я молча зажёг огонёк на своей ладони. Начальник стражи устало вздохнул, доставая из ящика письменные принадлежности. — С этого и надо было начинать. Как зовут? — Лонг, — мужчина хмыкнул на моё имя. Оно значило дракон. Мать этого тела явно надеялась на хорошее, светлое будущее своего ребёнка. По началу она растила меня в любви и заботе, но её отношение кардинально изменилось, когда я впервые выпустил при ней языки пламени из своей ладони. Гадать, почему так получилось, долго не пришлось. Достаточно было узнать, что наша деревня вошла в колонию страны Огня за несколько месяцев до моего рождения. О отце мать никогда не рассказывала. Сопоставить факты и понять отношение матери к магам огня было легко. — Лонг, ты желаешь служить под моим началом или где-то в другом месте? — Хочу в то место, где меня обучат покорять огонь и я смогу применить свои навыки на практике. — Ещё один желает большее жалование за участие в боевых операциях… Что же вам, молодым, не сидится на месте? — пробурчал начальник стражи, делая записи на листе бумаге. — Подготовка новой партии новобранцев начнётся через несколько дней. За время занятий даю тебе шанс изменить своё мнение… Жизнь дороже звона золота в кармане, сынок. — Я хочу принести пользу нации огня! — А также заполучить опыт сражения другими магами, ибо это даже звучит увлекательно. Сражение с магами… — Как скажешь, солдат, как скажешь… Глава 3. Аватар: курс молодого бойца Местный курс молодого бойца длился неожиданно долго. Целых полгода. Я думал, что это займёт гораздо меньше времени, ибо считал, что подготовка солдат поставлена на поток. Страна Огня находилась хоть и в вялотекущей, но всё же войне, то есть пополнение, свежее мясо, ей было необходимо всегда. Не бывает войн, в которых не гибнут люди. Поначалу обучение вообще не касалось магии или каких-либо физических занятий. Целых две недели шла одна пропаганда и промывка мозгов. Мол, Страна Огня самая лучшая, Азулон великий лидер, Народ Огня лучшая нация в мире и так далее. Цель подобного мне была понятна. Достаточно было взглянуть в глаза кого-либо из моих сокурсников, чтобы понять, что промывка мозгов удалась на отлично. Очень скоро их убеждения о себе, исключительности своей нации, становились непоколебимы. Люд серьёзно начинал считать, что только в руках Хозяина Огня остальные заживут хорошо и богато. Почти никого из обычных солдат при этом нельзя была назвать нацистом. В головы людей больше вкладывалась мысль о том, что плохие именно лидеры народов Земли и Воды, а само население постольку-поскольку, мол, у них нет выбора. Приходится жить с тем, что есть. И именно Нация Огня должна помочь всем убогим. К слову, было определённое зерно истины в этих рассуждениях и, вероятно, я бы действительно искренне помог в их осуществлении… сто лет назад, ибо именно тогда Народ Огня выделялся на фоне других наций, потому что был культурной и технологической столицей всего мира. Сейчас же… Нет, этого не было. Технологии у Народа Огня по прежнему лидируют, но не очень сильно и в основном военно-промышленный комплекс, то есть именно та отрасль, от которой простым людям ни горячо ни холодно. С культурным наследием в последнее время вообще беда. Многие вещи просто отменяют или упраздняют. Например, Народ Огня больше не танцует. Это почему-то показалось мне очень забавным. В школе, в которую стекалась молодёжь из всех соседних деревень, в число которой входил и я, присутствовали уроки музыки, но танцы были под запретом. Мол, выражение чувств через танец как-то мешает обучающимся. Недавно ещё слышал, что принц Озай хочет продавить своему отцу, Хозяину Огня Азулону, инициативу о запрете театральных постановок. Чем же они ему не угодили в слухах не сообщалось. Я бы даже в них не поверил, если бы не запрет на те же танцы. То есть на данном этапе развития Народ Огня ничем почти не отличался от той же Нации Земли. Племена Воды, возможно, опережает в развитии, но не Царство Земли. Хозяева Огня каким-то образом упустили момент своего превосходства в техническом и культурном плане и перевели войну в затяжной конфликт. Сменилось уже несколько поклонений, образовались целые династии потомственных военных, но Народ Огня всё ещё не выиграл войну. Что-то тут было не так… После двух недель политической накачки новобранцев начали наконец учить чему-то относительно полезному. Например, разжиганию в себе злости, ненависти. От этого усиливалось пламя. Им становилось очень легко пользоваться. Не в плане контроля. Нет, оно просто легче возникало, вырывалось из тела покорителя и было чуточку мощнее, чем если бы человек находился в состоянии душевного покоя. Сам я зависимость пламени от эмоции заметил уже давно. И даже понял, что оно как раз более сильное именно при испытывании мной чего-то отрицательного. Той же злости на что-то или ненависти. Но мне казалось, что это тупиковый путь развития. Мол, так на самом деле сильным и способным покорителем огня не станешь. Нельзя быть злым перманентно. Человек просто не способен на это, если является психически здоровым. Тем более в подобном состоянии риск того, что ты допустишь ошибку, чуть больше. А ведь любая мелочь во время боя может стоить жизни… Так же мной было подмечено, что при некоторых дыхательных упражнениях сила пламени тоже меняется. Оно может стать либо слабее, либо сильнее. Но мне не удалось подобрать подходящую технику дыхания. Все известные способы дыхания приносили менее ощутимую прибавку, чем разжигание в себе ненависти. Спросил о дыхании инструктора по магии. Тот просто пожал плечами и сказал, что ничего не знает, мол, обучает нас по самой продвинутой технологии покорения огня, которая вообще существует. Что-то мне в его словах не понравилось… Вероятно, когда-то и существовал другой путь покорения пламени, который был как раз основан на дыхании, но его заменили на тот, что есть сейчас. Выбрали то, что легче поставить на поток. Разжечь ненависть гораздо проще, чем научиться правильно дышать и это самое дыхание поддерживать во время затяжной битвы. В целом обучение магии разочаровывало. Я не узнал вообще ничего нового. Всё так же пулялся из своих конечностей струями пламени да огненными шарами. Единственным отличием было лишь разжигание внутри себя костерка ненависти, злобы. Никаких основ работы с той же ци получено не было. Как выводил её чисто на голой интуиции, так и продолжил это делать. Слова инструктора о том, что надо бить сильнее и быстрее, за полноценную науку использования ци не считаю, потому что, вероятно, они ей и не являются. Даже преподаваемый боевой стиль был для меня не чем-то новым. Я его уже знал. Это была разновидность кунг-фу, которой в одну из реинкарнаций мне уже доводилось обучаться. Были небольшие отличия, но в целом то же самое, что я когда-то и учил: агрессивные атаки, активное использование ног, что для передвижения, что для нанесения ими удара, размашистые, иногда круговые движения и так далее. У этого стиля, что я заметил ещё в той жизни, когда обучался ему, был один заметный недостаток: практически полное отсутствие защиты. И этот недостаток прослеживался и у покорителей огня. С защитными приёмами было очень туго. Местные мастера называли подобное позитивным дзингом — вариантом ведения битвы, для которого характерна попытка полного подавления противника с самого начала битвы. Первый же удар в полную силу. При таком способе сражения речи о защите вообще не шло. Но зато этот стиль очень хорошо подходил по характеру для Народа Огня. Обычно люди этой нации очень напористые и упрямые. Временами вспыльчивые. В основном больше всего времени заняло обучение премудростям управления техникой. Местными кораблями и танками. В них очень многое зависело от магов. Без покорителей эти железки было сложно сдвинуть или они почти полностью теряли атакующий потенциал. В тех же танках «пушкой» работал маг. Корабли ещё могли стрелять, потому что на палубу были установлены катапульты, но делали это опять же не столь эффективно. Маг земли больше испугается горящего булыжника, чем просто летящего в него камня. Последнее ему знакомо. Так как покорителей было меньше обычных людей, из них делали мастеров на все руки. То есть у обычных солдат есть разные виды войск, которые специализируются на чем-то своём, а вот маги огня учатся всему и сразу же. То есть мы можем выступать как в обычной пехоте, так и сидеть в танке, работая там «пушкой». Какие-то универсалы, что одновременно элитная охрана и рядовой боец на корабле. Уверовал полностью, что нас, обычных покорителей, точно недообучают, когда увидел Агни Кай — дуэль двух магов огня — между начальником городской стражи и главным по подготовке новобранцев. Они использовали такие приёмы, которые я не видел за весь процесс обучения. О них даже не говорили инструкторы. Например, плотное пламя. Оно было настолько плотным, что им можно было что-то схватить. Главный по подготовке новобранцев так, например, смог свалить с ног начальника стражи, дернув его ногу кнутом из огня, а тот в свою очередь разрубил этот кнут, будто он действительно был настоящим, двумя опять же очень плотным на вид лезвиями пламени. Закончилась же дуэль истинных мастеров огня тем, что один пустил молнию. Самую настоящую молнию из своей руки. Ослепительную. Гремящую. Быструю. Нет, не в другого. Рядом с ним, чтобы напугать. Мол, больше не лезь ко мне, ибо результат тебе не понравится. Молния была чем-то невероятным для меня. В начале даже проскользнула мысль о том, что пустивший её начальник стражи аватар. Тот самый человек, что способен овладеть всеми элементами в этом мире. Но озвученной мной догадке только посмеялись и назвали необразованной деревенщиной. Молния была сложнейшей техникой огненных покорителей, которой обучали только высшее командование и членов королевской семьи. Это значило одно: молния мне не светит. Банально не дослужусь до заветного звания. Просто по законам самой страны это не получится. Мой максимум бытие капитаном корабля или какого-то маленького форпоста. А вот уже мои дети вполне могут подняться выше. Так была устроена местная система. Но молнию хотелось. На неё у меня буквально текли слюнки. Как минимум во сне это точно было. Появилась более определённая цель на эту жизнь. Мне захотелось познать не только магию, но и углубиться в неё, изучить ту же молнию. Конечно я попытался пойти лёгким путём: вызнать секрет у покорителя, что использовал её при мне. Но попытка напроситься в ученики к начальнику стражи ничего не дала. — Ты мне никто, — именно так мне ответили без всяких словесных кружев. Анализируя прошедший бой я так же отметил, что начальник стражи в отличие от главного по обучению новобранцев совсем не питал своё пламя яростью. Он был спокоен, собран, сконцентрирован, но не зол. При этом сила его огня была даже чуть сильнее, чем у противника. Хотя возраст и, вероятно, опыт сражений у них был примерно одинаковый. Это значило, что всё же существует что-то помимо злости. То, что усиливает огонь. И хотя бы это начальник стражи всё же подтвердил. Он сказал мне, что надо правильно дышать. Жаль подробностями он поделиться не пожелал, ибо опять же я ему никто. Наверное, покоритель огня разочаровался во мне в тот момент, когда я сказал, что хочу на фронт, и больше не захотел иметь дел… Но я всё же был ему благодарен. Он очень вовремя помог мне отбросить тупиковый путь разжигания огня ненавистью и вновь заставил переключиться на поиск правильной техники дыхания. Так же я задумался над природой покорителей огня. Пришла глупая мысль, что огонь вовсе не является тем элементом, которым они управляют благодаря своей ци. Возможно ли, что я, как и другие маги огня, на самом деле использую плазму? Это как минимум объяснило бы молнию… Сколько же секретов есть в этом мире, тайн магии и просто неизведанного… Давненько во мне не разгоралось пламя любопытства, жажды знаний, стремление к познанию чего-то нового… Гори же, пламя моё! Полыхай! Ведь тут для тебя столько «дров», хах! Между тем курс молодого бойца подходил к концу. Скоро нас, новобранцев, должны были распределить по отрядам. Меня, например, отправить на передовую… Глава 4. Аватар: дух Идея попасть на передовую теперь мне не казалось столь хорошей. Сорок только окончивших обучение магов, в число которых входил и я, сейчас двигались в сторону Ба Синг Се, одного из самых непреступных городов Царства Земли. На подступах к городу мы должны были соединиться с армией генерала Айро, наследного принца Страны Огня, и помочь ему с осадой. Ба Синг Се уже давно был бельмом на глазу у высоких армейских чинов моей страны и самого Хозяина Огня. Город за историю своего существования наглядно показал, что действительно неприступен. За почти сто лет войны даже не удалось прорваться через первую линию обороны Ба Синг Се: его внешнее кольцо стен. Оборонительная мощь города заключалась как раз в его невероятно высоких и чудовищно толстых стенах, а также солдатах Царства Земли, что участвовали в обороне. Ба Синг Се защищали лучшие из лучших. Воины и покорители земли, участвовавшие в сотнях сражений и выбравшиеся из них живыми, а иногда и с победой в своих руках. Именно такой город вскоре мне в компании других зелёных, неопытных покорителей огня предстоит штурмовать. Не совсем тот уровень, с которым я желал так быстро столкнуться. Радовало хотя бы то, что в армии принца Айро должны быть уже битые ветераны, что не уступают военным опытом защитникам стен Ба Синг Се. Была надежда, что новобранцы доукомплектуют отряды подобных солдат. Если нас послать текущим составом в бой, то, вероятно, группа очень быстро окажется погребена под землю. Я не питал особой надежды на своих текущих сослуживцев. Слишком мало практического опыта. Ничего выдающегося во время обучения они не показали. У них почти что лишь голая теория о том, как воевать. Многие из моего отряда даже ещё ни разу не убивали. Теперь мне была понятна попытка начальника стражи города, в котором и проходило обучение, отправить меня условно пасти пингвинов. Он не хотел, чтобы молодые люди так рано расставались с жизнью. Похоже, задумка осады Ба Синг Се была известна высшим чинам армии уже давно. Просто для её осуществления надо было подкопить силы. В том числе и из безусых юнцов. Вообще, как я узнал, он не имел право самостоятельно распределять магов огня по местам их будущей службы. Этим должен был заниматься как раз главный инструктор, что безусловно всех недавно закончивших обучение юнцов послал бы под стены Ба Синг Се, вероятно, на верную гибель. Просто начальник стражи надавил на главного инструктора своим более высоким положением. Отсюда и произошедший Агни Кай. Инструктору просто надоело, что им помыкают, словно сопливым мальчишкой. Узнав, что наша группа будет в числе тех, кто участвует в штурме Ба Синг Се, один из моих сокурсников попытался дезертировать. Настолько была дурная слава у этого города среди солдат Страны Огня, что попытка его штурма для многих являлось равносильным вынесению смертного приговора. Поэтому сокурсник и попытался сбежать. Неудачно. Его выследили и по приказу главного инструктора прилюдно вздернули, чтобы показать пример другим, что бывает с дезертирами. — Эй, Лонг, чего таким хмурым после ужина стал? Тебя тоже от бобов пучит? Я надел на голову шлем и закрыл лицо специальной защитной маской. Мин, что сидел со мной в ночном патруле, заметно напрягся. Практически сразу же повторил мои действия. Маска помогала приглушить голос и не давала читать по губам. — Тебе тоже кажется, что с самого начала ужина за нами следят? — едва слышимо спросил он, не поворачивая ко мне головы. Я кивнул, замаскировав жест под усталый выдох. — Блять. Говорил же Ю, что не всё чисто. Мин и Ю являлись единственными офицерами в нашей группе покорителей. Их задачей было сопровождение нашего отряда к месту встречи с генералом Айро. Дуэт воевал уже не первый год под его командованием. Мин так вообще служит больше десяти лет и похоже за это время смог приобрести хорошую чуйку на неприятности, раз тоже заметил за группой какую-то слежку. Только вот он, как впрочем и я сам, не смог установить то место, откуда именно за нами всё это время наблюдали. Чувство присутствия кого-то было каким-то слишком размытым. Затылком буквально ощущал к себе интерес, но понять откуда он всё равно не мог. Противник хорошо прятался. И неплохо обходил ловушки, что как раз были установлены для таких нарушителей. — Короче, солдат, — обратился ко мне Мин серьёзным тоном, будто отдавая приказ, — сейчас делаем вид, что постепенно засыпаем, чтобы выманить противника. Если уснёшь по-настоящему, я тебя сам выпотрошу. Мне вновь оставалось только кивнуть. Затем я для вида устало потянулся, в очередной раз внимательно оглядывая место ночлежки отряда. Вокруг лагеря стояли три танка. Они, как и положено по регламенту, прикрывали своим боком отряд, что разместился по центру кольца из танков. Так был шанс хоть кому-то защититься, если, например, покорители земли неожиданно нападут. Но идеальной стратегии не бывает. Возможно, противник уже находится позади какой-то из этих машин и просто выжидает подходящего момента для атаки. Но в таком случае враг точно не маг воды или земли. Первый бы ещё напал в тот момент, когда на небе появилась Луна. То есть в промежуток времени, когда магия огня слабеет, а воды наоборот становится сильнее. Покоритель земли напал бы раньше по той же причине. После захода Солнца маги огня чуть слабеют. Магу земли просто не имеет смысла столько выжидать. Его сила вообще не зависит от небесного светила или Луны. Выходит это не маг. Лазутчик или целая группа обычных солдат. Ощущения чужого внимания опять же очень смутные. Даже численность противника установить сложно. Радует, что специалиста с таким высоким уровнем скрытности вообще удалось почувствовать. Когда Мин уже изображал реалистичный храп, а сам я потихоньку сполз с бревна на землю, послышался резкий грохот. По броне одного из танков пришёлся мощный удар. Причём он был настолько сильным, к моему удивлению, что не самую лёгкую машину отправил в полёт, который в итоге чуть не прервал жизнь двух великих актёров. Благо мы с Мином мгновенно отскочили в сторону, ещё только услышав подозрительный звук. — Тревога! — заорал офицер, помогая группе настроиться к предстоящему сражению, а затем одновременно со мной послал струю пламени в ту сторону, откуда примерно и был нанесён удар. Наш синхронный удар всего-то развеял тьму на несколько секунд, пока пламя горело. Было не похоже, что он достиг противника и хоть как-то ему навредил. Огромный булыжник, что прилетел в спину одному из покорителей огня, стал смертельным. С настолько поломанным телом не живут. Мы с Мином тут же встали спина к спине, прикрывая друг друга. Большая часть покорителей огня повторили наши действия. — Огонь во все стороны! — приказал Мин. Пламя вновь прогнало ночную тьму на несколько мгновений. — Они там! Они там! — закричал один из магов, посылая огненные шары в ту сторону, где он и ещё несколько человек видели силуэты покорителей земли. Сорок магов буквально затопили своим огнём небольшую площадь земли. На несколько секунд ночь стала днём. И после было тоже довольно светло. Сухая трава продолжала полыхать. — Всё? — с надеждой задал кто-то вопрос, чтобы в следующую же секунду быть сбитым с ног ещё одним пущенным в полёт булыжником. Его атаковали со спины, поэтому шансов увернуться у него было мало. Вновь жуткий грохот от удара чего-то по броне танка и он снова летит, будто вообще ничего не весит. Но на этот раз гений инженерной мысли Страны Огня падает не просто на землю, а на другой танк. Через секунду происходит детонация и танки разлетаются на части. Мигом погибают восемь человек, что стояли близко к технике. Ещё несколько получают ранения от разлетевшихся осколков. Мы с Мином успеваем упасть на землю, чтобы нас ничего не задело. Перед глазами возникает первый танк. На его броне чётко виден след от удара. И он вообще не похож на тот, который можно оставить магией земли. Технику словно ударили огромной когтистой лапой. Мин это тоже увидел. — Твою мать! Это дух нас убивает! И в подтверждении словам Мина рядом со всё разгорающимся пламенем мелькнула огромная лапа, что бросила массивный булыжник, который унёс жизнь ещё одного моего сослуживца. — Мочи тварь! — крикнул кто-то и похоже зря, потому что позади него тут же возник огромный силуэт, что просто проглотил мага. Тот даже не успел вскрикнуть. Невероятно быстрый! И свирепый! Аватар. Маг, что владеет всеми стихиями. Тот, кто должен сохранять равновесие в мире любой ценой. Страна Огня пропагандировала, что аватар главный враг нашего народа. Мол, он увидит процветающую Страну Огня и дикие Племена Воды. Поймёт, что между ними огромная пропасть и отпустит Нацию Огня на один уровень с дикарями севера и юга. Именно на этом строилась пропаганда против аватара, что он попытается всё уравновесить. За столетие отсутствия аватара жители Страны Огня даже поверили в собственную ложь и боялись возвращение этого бессмертного мага. Только они забыли об одной вещи: аватар не только сторонник какого-то там непонятного для Нации Огня равновесия, но ещё и мост между миром людей и духов. Долгое отсутствие покорителя всех стихий скверно сказалась на взаимоотношениях между людьми и духами. По факту люди сейчас воюют не только между собой, но ещё и с третьей стороной. Духами. Бои с ними бывают очень редко. Духа определённо надо как-то настроить против себя, разозлить, чтобы он решил напасть на людей, но если такое произойдёт, то последствия будут очень плачевны. Дух продолжил методично расправляться с нами. Одна атака — один труп. Сами мы ему мало что могли противостоять. Он был быстрее, сильнее, мог менять свою форму и его подпитывала какая-то неистовая ярость по отношению к нам. Хоть мы учились вместе, наша сплочённость хромала. Люди были напуганы скорой расправой над своими товарищами. Из-за этого терялись и становились следующими жертвами злого духа. Наших навыков было недостаточно, чтобы ему что-то противостоять. Он словно предугадывал действия отряда, поэтому ни разу не попался под удар. В живых было около восьми или семи покорителей. Но на ногах в итоге остались лишь три человека: Мин, Ю и я. Остальные сдались. Просто стали ждать своей смерти, валяясь на земле. Члены нашей тройки понимали, что вскоре мы тоже погибнем. В следующую же секунду я почувствовал приближение духа. Толкнул Мина в сторону и ощутил, что меня проглатывают заживо. Попытка зажечь огонь с помощью ци ничего не дала. Слюна духа словно мешала управлять жизненной энергией. Не давала с помощью неё создавать и контролировать огонь. Вот в чем был секрет того, как ему удавалось заживо проглотить других покорителей… Но ци не была моей единственной энергией. Я одновременно использовал настоящую магию, что получала подпитку из самой души, и психическую силу. Дух протяжно взревел, когда почувствовал, что горит изнутри. Плоть духа очень быстро плавилась из-за моих действий… Из любой ситуации можно выбраться как минимум двумя способами. И похоже я нашёл способ, как эффективно можно бороться с духами. (***) Генерал Айро, к которому сопроводили нашу выжившую семёрку магов, был явно опечален вестью о том, что большая часть отряда погибла. — Духам явно не нравится идея штурма Ба Синг Се… Нужно предупредить об этом Хозяина Огня, — тихо промолвил он с хмурым видом больше для себя, когда произнёс несколько слов соболезнований. Глава 5. Аватар: Лу Тен Айро определённо был удивлён, что я смог расправиться с духом, хоть для этого мне и потребовалось побыть у него внутри… Так же сложилось мнение, что ему было жаль не только погибших недавно людей, но и убитого мной духа. Может ли генерал армии завоеватель, наследный принц страны, что развязала войну против всех народов, быть миролюбивым дяденькой? Ну, внешность у него не особо угрожающая. Вскоре я всё же понял что не ошибся в характере Айро. Достаточно было взглянуть на вотчину генерала, лагерь солдат Народа Огня, чтобы понять, что командиры следят за той же дисциплиной сквозь пальцы. Вроде, я находился посреди лагеря действующей армии, но при этом он почему-то усердно напоминал мне базар… От солдат до палаток всё было каким-то расхлябанным. Наблюдался лёгкий беспорядок. По лагерю бродили обычные люди. Стоял сильный шум, что никакая разведка не понадобится Царству Земли, чтобы прознать про наше приближение. Если служащий совершал какие-либо действия, что запрещены уставом, то командиры его в основном удостаивали лишь недовольным взглядом. Иногда даже этого не было. Офицеры просто предпочитали игнорировать действия обычных солдат. Чуть позже узнал, почему так. Решение о наказании солдат должно проходить через генерала Айро, а он в основном просто бы махнул рукой и сказал офицеру, что этот солдат больше так поступать не будет. Лишь иногда кто-то действительно удостаивался серьёзного наказания. Армия генерала Айро могла многое сказать о нём самом… И то, что я увидел или услышал, мне не понравилось. Компания по захвату Ба Синг Се с таким добродушным генералом и армией, которая не знает слово дисциплина, обречена на провал… А провал в войне чаще всего значит смерть для проигравшего. Мои не самые оптимистичные мысли укрепились, когда я познакомился с Лу Теном, сыном генерала Айро. Нашу недобитую семёрку магов, оставшихся после нападения духа, генерал решил отдать под прямое командование своего сына. Для кого-то другого это было бы очень почётно, служить под началом царской особы. Тот же Мин, хоть уже бывалый вояка, не мог нарадоваться оказанной генералом Айро чести. Мол, он доверил нам собственного сына… Так вот. Лу Тен, парень, что на вид чуть старше меня, с самого начала мне не понравился. Он в точности, как отец, был слишком добрым, мягким человеком. Ко всему прочему, когда наш отряд подходил к палаточной зоне его группы, он пытался вбить в головы своих людей мысль о бесполезности войны. Предатель. Именно это слово сразу же возникло у меня в голове. Я не был патриотом Страны Огня, но всё равно действия Лу Тена мне не нравились. Если ты взялся за какое-то дело, то надо выполнить его хорошо. А Лу Тен, возможно, в компании своего отца, стрелял в собственную ногу. Если ему так не нравилась война, то пусть толкает речь о её вреде в столице Страны Огня, а не мутит воду в рядах действующей армии, вбивая в головы солдатам нерешительность, которая может стоить им жизни. Я понимал, что слишком предвзято отношусь к царским особам… Просто произведённое ими первое впечатление мне не нравилось. Я симпатизирую сильным, волевым личностям, что ставят цель и гордо, решительно идут до самого конца, до своей победы. Но всё же в армии генерала Айро я останусь. Тут очень много офицеров и целых две царственные особы. Думаю, что тут я смогу увидеть настоящих мастеров магии огня в деле и, возможно, даже чему-то обучиться у них. (***) — Чего такой угрюмый, Лонг? — с задорной улыбкой, приобняв за плечи, спросил Лу Тен. Откуда он узнал, что я хмурый, мне было непонятно. На лице находилась маска. — Он всегда такой, принц Лу Тен, — ответил за меня Мин. — Но в душе Лонг добрый малый. — Ааа, тогда ладно, — махнул парень рукой и отстранился. — Принц, шлем стоит носить на голове, а не в подмышке, — сделал я замечание царской особе. Он к нему отнёсся довольно спокойно. Я понимаю, что нашей группе отведена роль приманки, но наглеть до такой степени на вражеской территории всё же не следует. — Да ладно, Лонг! — вновь махнул рукой Лу Тен с довольным видом вздохнув полной грудью. — В нём жарко и очень душно. Тем более что со мной может произойти тут? Лу Тен только договорил, как послышался свист. В тот же миг я встал перед принцем и закрыл своими руками прорези в шлеме, чтобы стрелы не могли через щели попасть в глаза. Не зря. Стрелки были меткими и били довольно точно. — Спасибо, Лонг… — послышался потерянный голос принца, а затем и щелчок шлема позади меня. Вскоре парень смог собраться и показал атаковавшим нас солдатам Царства Земли, чему обучают во дворце Хозяина Огня. Он стремительно оказался передо мной, подпрыгнул, вынес, ещё находясь в воздухе, толчковую ногу вперёд и послал из неё массивный шар огня, который взорвался и раскидал несколько прятавшихся в кустах стрелков. — Сдавайся, принц Лу Тен! — со всех сторон нашу небольшую группу из пяти человек окружили солдаты Царства Земли. Но они не успели предпринять каких-либо действий, потому что были неожиданно атакованы со спины. Основная часть отряда принца Лу Тена захлопнула ловушку! Противники начали стремительно выбывать из строя, а мне в компании ещё трех парней оставалось только защитить принца от шального попадания. Хотя он и сам неплохо справлялся со своей защитой, когда собрался и стал серьёзным. В нашу сторону в самоубийственную атаку побежал один мечник Царства Земли. Делаю широкий выпад вперёд и посылаю максимально мощную для себя струю пламени. — Эй, Лонг! — принц решает привлечь моё внимание. Боковым зрением наблюдаю за ним. — Ты делаешь неправильно. Надо так! Принц повторил мой выпад в точности, но его пламя было в разы горячее и больше. — Дыши правильно, — произнёс он после проделанной атаки. Я отбил голым кулаком небольшой булыжник, который тоже был нацелен на принца, что решил почему-то вновь снять шлем, хотя бой ещё не завершился. — Хе-хе-хе-хе! — почесал он затылок. — Похоже действительно придётся изображать из себя консервную банку, чтобы тебя так сильно не напрягать, Лонг… Несколько групп, включая отряд принца Лу Тена, были выдвинуты вперёд от основной армии, что по плану генерала Айро разными путями двигалась к стенам Ба Синг Се. Цель передовых отрядов заключалась в том, чтобы выманить или найти солдат Царства Земли, которые могут доставить неприятности основой армии в ходе её марша к столице Царства Земли ведением партизанской войны. Это была уже третья вражеская группа, которую мы обезвредили. И ровно пятый раз, когда я не дал умереть или как минимум спас от серьёзных травм Лу Тена. (***) День подходил к концу. Группа принца обустроила лагерь и почти готова была отойти ко сну. Бодрствовать солдат да самого принца заставлял только голодный желудок. Но вскоре это препятствие было бы устранено. — Пффф! — Лу Тен от удивления выплюнул похлёбку. Ел он вместе со всеми, словно и не был принцем. — То есть как это ты не благородный, Лонг?! — Первый раз увидев Лонга я тоже подумал, что он из аристократии, — сказал покоритель огня, что вместе со мной проходил обучение. Мне кажется, что мы даже в один день с ним заселились в казармы. — Да не… Не верю… — протянул принц. — Как хотите, — я пожал плечами и продолжил ужинать. — Просто мор… лицо у тебя больно на знатного похоже. Манеры, как и речь, кстати, тоже… — Лу Тен перешёл на шёпот. — А ты не из тех, кто сбегает из отчего дома, чтобы сыскать себе славу на поле брани? Ну, там типичный третий сын или кто-то подобный ему. — Я единственный ребёнок своей матери. Обычной крестьянки. Особо не хотелось разговаривать с Лу Теном, но он всё же был принцем. Хоть он и Айро вели себя довольно радушно с обычными людьми, а Лу Тен вообще иногда казался мальчишкой, что вырос по соседству, они всё равно явились аристократами. Этот народ лучше не злить, если не нужны неожиданно возникшие проблемы. — Блин, а я всё думал, что же не так в твоём покорении огня! — хлопнул в ладоши Лу Тен. — Да ты блин действительно неправильно дышишь, хоть и пытаешься это делать. Тебя же никто не обучал, Лонг, правильной технике дыхания для покорителей огня? — Нет, принц. — Короче, ты спас меня за эту неделю уже… несколько раз. Я хочу отплатить тебе. Как ты смотришь на то, чтобы на некоторое время стать моим учеником? Я, конечно, не мой отец, — Лу Тен неожиданно засмущался, — но всё равно признанный мастер огня. Я встал на ноги и поклонился принцу, выражая своё почтение. — Буду рад обучиться у вас, принц Лу Тен. Кажется, идея со вступлением в армию наконец дала свои плоды… Хе-хе-хе! — Лонг! Я понял, почему ты постоянно хмурый! Улыбка у тебя очень жуткая! — отпрыгнув от меня в сторону, произнёс Лу Тен. (***) Лу Тен разбудил меня раньше всеобщей побудки. Мы чуть отошли от лагеря, чтобы не мешать другим солдатом спать дальше. — Дыхание становится энергией в груди. Энергия выходит за пределы тела и становится огнём. Это основы магии огня. Благодаря ним ты сможешь стать выдающимся покорителем, — с умным видом произнёс принц, указав пальцем в небо, словно пародируя кого-то, а потом вернул себе привычное выражение лица. — Ну, так мне говорил отец… Несколько дней подряд Лу Тен обучал меня основам магии огня и правильному стилю дыхания, который оттачивался покорителями не одну сотню лет. Делал это он не только утром, но и в пути, позволяя слушать его лекции кроме меня и другим бойцам своего отряда. За что те были ему очень благодарны. Однажды один из покорителей всё же удосужился задать Лу Тену вопрос, почему же их обучали другой технике покорения. Лу Тен пристыжено почесал затылок: — Извините, но этот стиль покорения огня занимает слишком много времени. В среднем уходит несколько лет, чтобы полностью овладеть им. И некоторым людям он всё равно не поддаётся. Вас обучали по более лёгкой методике покорения огня. Честно говоря, у Лу Тена полностью отсутствовал какой-либо педагогический талант. Его объяснения было очень сложно понять. Принц внезапно из души компании превращался в какого-то косноязычного парня, когда речь заходила об обучении. Он сам этого смущался из-за чего его объяснения становились ещё хуже. Но благо у меня было много опыта практически во всём и кое-как Лу Тена всё же получалось понимать. В итоге через неделю при выпуске струи пламени я почувствовал в себе изменения. В груди было тепло и очень приятно. Лёгкие словно щекотали чем-то изнутри, сколь бы бредово это не звучало. Струя пламени вышла раза в два мощнее, чем было у меня прежде. Лу Тен радостно захлопал в ладоши и стал называть себя выдающимся учителем. В это же время противник чуть не нанизал его на каменные колья. Пришлось оттолкнуть его в сторону пинком в живот. Ему пока нельзя было умирать. Он ещё не всему обучил меня. — Да-да! Лонг, всё правильно! Ты верно дышишь! — закричал Лу Тен, когда отошёл от моего удара. — Помни! Мага огня делает сильным не мышцы, а именно дыхание! Глава 6. Аватар: под стенами Ба Синг Се К сожалению, мои уроки покорения огня с принцем Лу Теном пришлось на время отложить. Мы подошли опасно близко к стенам Ба Синг Се. До них было всего километров десять. Со стен, наверное, даже было видно наш палаточный лагерь без всяких дополнительных приспособлений. Хорошо, что с такого расстояние нашу группу было не достать баллистами и катапультами. Теперь всё свободное время тратилось на постройку места стоянки для основной армии и конечно же обеспечение безопасности. Помогали нам в этом другие отряды, что двигались иными маршрутами к Ба Синг Се и объединились с принцем Лу Теном в конце своего пути. Некоторые из них очень сильно потрепали люди Царства Земли. Одна группа вообще полностью отсутствовала. Всем была понятна её участь. Солдатам Ба Синг Се уже, скорее всего, давно было известно про передовой отряд покорителей огня под стенами их города, что самым наглым образом начали после своего появления сразу же строить палаточный лагерь, но они не спешили действовать на данный момент. Выжидали. Возможно, надеялись, что таким малым составом мы атакуем их стены. Играть от обороны всяко легче, чем атаковать. Вообще армия Царства Земли любила подобный метод сражения. Они были хороши именно в защите и неожиданных контрударах. С наступлением у них было что-то не очень. Но терять бдительность в наших рядах всё равно никто не стал. Враг был очень близко. Поэтому целая треть отряда охраняла остальную часть группы, что строила палаточный лагерь для основной армии генерала Айро. Примечательным фактом было то, что принц Лу Тен, засучив рукава своей формы, тоже работал вместе с остальными во время постройки лагеря. Хотя даже не все командиры передовых отрядов это делали. Считая подобное занятие ниже своего достоинства. Мол, пусть таким трудом занимаются нижестоящие по званию. Быть может, это было правильно. Потому что у Лу Тена, если говорить честно, получалось не очень. Лёгкий порыв ветра мог развалить его палатку, а те, что были сильней, и вовсе сдуть… Кажется смех солдат Царства Земли был слышан даже с нашего места. Через три дня после прибытия передового отряда к Ба Синг Се подошла основная армия генерала Айро. И она сейчас выглядела совсем не так, какой я её запомнил в свой первый день. Величественно. Гордо. Воинственно. Как и сам генерал Айро. Вся его мягкость куда-то ушла. Передо мной предстал именно генерал действующей армии. Рассудительный, собранный, бывалый вояка. — Правда отец преобразился удивительным образом? — с ухмылкой спросил Лу Тен, как-то поняв, что я смотрю на Айро. Ему в этом деле вновь не помешала даже маска шлема, что прикрывала моё лицо. — Да, изменения существенные, — признал я. — Отец просто понимает, что ведёт людей на смерть… — с грустью в голосе произнёс Лу Тен, смотря на землю. — Поэтому он давал им отдохнуть в последний раз, забыть про все уставы и нормы, развлечься перед страшным боем. Армия действительно не напоминала мне больше какой-то сброд. Она действовала чётко и слажено. Словно часовой механизм, что сотворён великим мастером. Айро управлял своими людьми очень профессионально, со знанием дела. Не было больше никакого разгильдяйства в рядах его солдат. Даже сам я однажды вытянулся по струнке, услышав генерала. Командный голос Айро как-то смог повлиять на меня, что я посчитал удивительным фактом. Быть может это какая-то неизвестная магия, которой тоже обладают только избранные? Или всё же дело в харизме? Со следующего дня началась первая попытка взять непреступные стены Ба Синг Се и его осада, что в итоге продлится почти два года. (***) — Аха-ха-ха! А я везучий! — воскликнул Лу Тен, снимая свой шлем во время обеда. — Ты вновь меня спас, Лонг! Спасибо! — Ага… Пожалуйста… — ответил ему со слегка потерянным видом, чуть морщась от боли. Побаливало плечо, что почти проткнули острым булыжником. От более серьёзных травм защитила броня. Вообще у покорителей земли их стихия не всегда очень прочная. Летящий в тебя снаряд можно развалить хорошим ударом кулака. Подобному высказыванию инструкторов я по началу не верил. Но сегодня узрел всё своими глазами. Правда свысока на магов земли смотреть всё же не стал. Сослуживец перед моими глазами так отбил сегодня один снаряд, а вот второй, пущенный тем же магом земли, выгнул его руку в непредусмотренную природой позицию. Всё это происходило на стенах Ба Синг Се. Да, нам в первом же сражении удалось взобраться на них. Армия огня по плану Айро атаковала перед рассветом. Весь вчерашний день солдаты потратили на сон, поэтому были готовы к очень ранней побудке, чего не скажешь про покорителей и обычных воинов Царства Земли. Они растерялись. Тем более Айро со своей армией не просто так побежал на стены Ба Синг Се. Был использован трюк: несколько тонн воды испарили с помощью огня и создали туман. Особый механизм, напоминающий просто очень большой вентилятор, что тоже приводился в движение с помощью покорителей огня, сдул получившую завесу в сторону стен Ба Синг Се. Защитники города не успели ничего понять, поднять тревогу, как на их позиции начали подниматься с помощью огромных лестниц, приготовленных заранее. Они даже умудрились проморгать первые отряды, что взобрались на стены. Правда после нескольких убитых солдат Царства Земли, защитники стен всё же вспомнили, что они должны были делать, за что им вообще платят. Произошла страшная сеча, которую никто из сторон судя по всему не ожидал. Генерал Айро предполагал, что атака будет успешной благодаря эффекту неожиданности, но солдаты Царства Земли смогли его удивить невероятной выдержкой. Не растерялись. Приняли бой. Дождались подкрепления и смогли полностью выдавить нас со стен. Некоторые представители Нации Огня падали прямо с них и разбивались насмерть. Каменный шип, что предназначался Лу Тену, тоже смог меня сбить со стены. Падая, я уже думал, что стану очередной кровавой лепешкой, и готовился к последующему перерождению, но меня со спины обнял Лу Тен и стал прямо в ухо орать, чтобы я пускал пламя со всех конечностей. Он и сам это стал делать со своих ступней. Посадка хоть и была неприятной, но мы даже синяков не получили. Всю скорость погасило пламя, что вырывалось с наших тел под мощным напором. Лу Тен вообще бы мог не ощутить даже лёгкой боли, если бы не желал помочь спастись мне самому. Это я понял через некоторое время, когда он показал, как буквально медленно и плавно планирует на струях пламени к земле, спрыгнув с возвышенности. — Я тоже вам очень благодарен, принц Лу Тен… — произнёс со все ещё потерянным видом. Не ожидал, что действительно выживу. — Да, ладно! — махнул рукой принц. — Ты пока ведёшь счёт, аха-ха-ха! — Веду счёт? — приподнял я брови, не понимая, о чём он говорит. — Ну, спас же ты меня больше количество раз, чем я тебя? Один против… Я даже со счёта сбился! Короче, счёт ведёшь ты, поэтому я всё ещё обязан тебе. Мне ещё столько раз предстоит тебе помочь, чтобы отплатить долг жизни, аха-ха-ха… Лу Тен был очень странным парнем, но, возможно, мы всё же сможем стать друзьями… (***) Генерал Айро не стал бездумно кидать доверенных ему людей на стены Ба Синг Се повторно с надеждой на успех. Вместо этого он попытался взять защитников города измором. Во-первых, вёлся почти что беспрерывный обстрел стен. Правда мы получали ответные залпы. Но благо, что орудия солдат Царства Земли были не столь точными и дальнобойными, как наши осадные комплексы. Во-вторых, армия почти что ровно распределилась по тем участкам стен, где должны быть врата. Конечно, покорители земли могут быстро организовать проход на территорию Ба Синг Се в другом месте, но, как я слышал, так они вредят целостности стен. Подвергая конструкцию постоянному изменению, они уменьшают её прочность. Солдаты рядом с вратами блокировали доступ к городу. То есть провизия, иные товары и подкрепление к защитникам города не придёт. Правда были сомнения насчёт успешности подобной блокады. Ба Синг Се просто огромен. Промежуток между той стеной, что нас остановила, и следующей вполне можно было засеять, чтобы жители города чувствовали бы себя нормально, сыто. Голодная смерть им точно бы не грозила. В-третьих, Айро отправил в окрестные деревни группы солдат, одну из которых, кстати, вёл Лу Тен. Цель этих групп заключалась в том, чтобы не позволить обеспечить защитников Ба Синг Се необходимыми товарами, коль они всё же где-то сделают лаз, а так же набрать добровольцев среди покорителей земли для помощи во взятии стен. Да, генерал Айро нанимал людей Царства Земли, чтобы покорить это самое Царство Земли. Вообще Лу Тен как-то случайно проболтался, что у Айро уже есть люди, что владеют магией земли, но чем они заняты не сказал… Вспомнил в самый последний момент, что это секретная информация. Айро набирал себе покорителей земли с колоний Страны Огня. Лу Тен говорил, что это давалось очень сложно для его отца. Никто не хотел вступать в армию Айро в качестве покорителя земли. Магия земли вообще-то была под запретом на территории Страны Огня и её колоний. Люд думал, что как только они раскроют себя в качестве покорителей, то их тут же арестуют. Примерно то же самое происходило и с нами. Люди, если и были не столь патриотичны, чтобы отстаивать свою страну здесь и сейчас, всё же боялись раскрываться перед нами в качестве магов земли. Предполагали, что после этого продолжительность их жизней будет совсем не долгой. Возможно, люди, что так думали, в чём-то и были правы. Произошёл один случай, который смог разозлить вечно улыбающегося Лу Тена и Айро: командир одной из групп собственноручно сжёг небольшую деревушку. Слухи об этом инцидента быстро расползлись вокруг поселений Ба Синг Се. Больше о вербовке людей из деревень речи не шло. Никто не хотел вступать на службу к Айро. Люди Царства Земли бы, возможно, поняли, если покоритель огня разрушил деревню в ходе битвы с магом земли, ибо такое бывает на самом деле очень часто, но по словам солдат, в голове их командира просто что-то щёлкнуло и он начал палить пламенем во все стороны. Группе чуть тоже не досталось от покорителя огня. Его еле удалось повалить на землю и усмирить. Не такой уж большой авторитет Нации Огня в глазах жителей Царства Земли был окончательно подорван из-за этого инцидента. После этого случая Лу Тен, возможно, сам того не предполагая, преподал мне самый ценный урок в покорении огня, который сильно продвинул мои навыки, дал мощную встряску закостеневшему сознанию и заставил переосмыслить многое: — Лонг… Магия огня несёт собой не только разрушение, что подпитывается гневом и болью людей… — сказал Лу Тен с печалью во взгляде смотря на пепелище, что устроил командир одного из отрядов. — Это очень однобокое использование наших сил. Огонь — маленькое Солнце внутри каждого из нас, что своим теплом дарует жизнь. Пламя… его можно использовать для роста, развития… Лонг, не применяй свой огонь только для разрушений. Глава 7. Аватар: падение первой стены Генерал Айро предпринял новую попытку покорения стен Ба Синг Се нескоро. Она состоялась через несколько месяцев после прошлой. Всё это время основной задачей армии было обеспечение блокады Ба Синг Се. Скорее всего, не особо успешной, если вообще не полностью провальной. Было мнение, что под городом уже давно существует сеть туннелей, ведущих далеко за его пределы. Подобный ход являлся логичным. Если бы я сам умел управлять землёй и мой город осаждали, то определено выкопал бы сеть туннелей для транспортировки на свою территорию пищи и солдат. Подтверждение существования подобной сети генерал Айро получил довольно скоро. И при этом вышло это у него случайно. Один солдат армии Огня заметил, что торговец с территории, которая уже несколько месяцев числилась колонией страны Огня, якобы вывозил овощи и фрукты собственного производства в другую деревню на продажу, где сельское хозяйство было не так сильно развито из-за географического положения. Солдату показалось довольно странным, что торговец продаёт товар, но при этом не покупает ту же рыбу, которую охотно ловили в другой деревне, чтобы выгодно перепродать её уже в своём родном поселении. Он в свой выходной решил утолить любопытство и проследить за торговцем. Так и был обнаружен один из туннелей ведущий в Ба Синг Се и вообще установлен факт их существования. Совсем скоро часть солдат Страны Огня были сняты с блокады Ба Синг Се. Теперь работой нескольких сотен воинов было незаметное сопровождение «торговцев», чтобы в тот миг, когда они передают продовольствие, а иногда и группу беженцев защитникам Ба Синг Се, проводить их задержание. В сами туннели генерал Айро решил никого не посылать. Со слов допрошенных «торговцев» и самостоятельного изучения небольшого промежутка пути, без хорошего покорителя земли, что отлично чувствует свой элемент, туннели было не пройти. Они оказались напичканы разнообразными ловушками и постами притаившейся охраны, что так же чувствовала очень хорошо свой элемент, то есть к ним при всем желание нельзя было незаметно подобраться. Почувствовали бы по лёгкой дрожи земли. Айро понимал, что оставлять буквально под собственными ногами врага крайне опасно. Основной лагерь, возможно, не был неожиданно атакован только по той причине, что солдатам Ба Синг Се было известно про покорителей земли в наших рядах. Они бы почувствовали подземный марш целой армии к нашим позициям. Зато теперь становилось понятно, куда пропадали небольшие группы солдат Страны Огня… Генерал Айро решил, что туннели не достанутся никому. У каждого известного нам входа в подземную сеть был разведен огромный костёр, в который подкидывали дрова на протяжении нескольких суток, а весь дым направляли в сеть туннелей. С лагеря основной армии генерала Айро можно было наблюдать через подзорную трубу, как чёрный едкий дым поднимается в небо откуда-то с внутренней территории стен Ба Синг Се. Если солдаты Царства Земли вновь и использовали туннели, то делали это крайне незаметно. И пользовались совершено новыми путями. Так же всё это время люди под командованием генерала пытались измотать защитников Ба Синг Се. Несколько небольших отрядов, в число которых входила и группа Лу Тена, изображала бурную деятельность возле стен пару раз в сутки, поднимая всех солдат Царства Земли на ноги по ложной тревоге. Иногда нам даже удавалось кого-то пристрелить из-за чего дух вражеской армии падал ещё ниже. Айро с помощью своих связей прикомандировал к отрядам членов особого подразделения лучников юян, что могли попасть в крыло мухи со ста шагов. Ну, как минимум хвастались подобным. — Люди в этом мире удивительны, — восхищённо произнёс, вспоминая, как одному из лучников удалось подстрелить почти что в кромешной тьме солдата Царства Земли на стене, ориентируясь только на звук. Я уже давно заметил, что человечество в этом мире немного другое, отличное от того, что чаще всего мне удавалось узреть. Нет, подобное для меня не ново. В ходе своих бесконечных перерождений я видел большое разнообразие тех, кто называет себя человеком. Отличие же местных от среднестатического представителя рода людского заключалось в том, что они были чуть сильнее, быстрее, выносливее, ловчее и так далее. То есть физические характеристики были чуть лучше. Причём это касалось даже тех, кто не являлся покорителем того или иного элемента. Те же лучники юян невероятно меткие и ловкие ребята. Правда они проходят очень сложные тренировки. С другой стороны обычный человек из другого мира и не выдержал бы их. То есть в этом мире существует что-то, что помогает людям преодолеть свои пределы… Ци… Вероятно, в ней заключена не только сила магии, её можно использовать не ради одного покорения своего элемента… Надо изучить аспект иного применения ци, ведь это тоже своего рода магия. К слову, ещё одной отличительной чертой именно этого подразделения войск Страны Огня заключалось в том, что в нём активно служили и девушки. Обычно их не пускают на передовую. В армии они встречаются только в исконных землях Страны Огня и выполняют чаще всего роль городской стражи. — Завидуешь, Лонг? — с ухмылкой спросил меня Лу Тен, слегка ударив локтем в бок. — Вовсе нет. Просто восхищаюсь навыками наших лучников, — помотал я головой. Даже при плохом освящение костра было видно, что девушка-лучница юян слегка покраснела. — Да ладно, Лонг, просто признайся, что желаешь стрелять так же метко, — стоял на своём сын генерала Айро. — Зачем мне этого желать? Можете одолжить мне, пожалуйста, свой лук и одну стрелу? — обратился вторым вопросом уже к лучнице. Она, явно не особо горя желанием, всё же передала мне свой лук и колчан стрел. Я под взглядами всей нашей группы прислушался к тишине, а затем резко пустил стрелу в сторону леса. — Ну, мы узнали, что ты умеешь стрелять из лука и очень быстро доставать стрелу из колчана, — огласил Лу Тен, чем поднял среди членов своей группы смех. Я передал снаряжение обратно лучнице и молча пошёл в сторону пущенной стрелы с факелом в своих руках. По уменьшающемуся огоньку моего факела было понятно, что я отдалился достаточно далеко. Лу Тен даже забеспокоился и направился за мной с несколькими парнями. — Эй, Лонг, ты что обиделся? — с беспокойством спросил Лу Тен, наблюдая за моей фигурой, когда я присел возле одного дерева. — Принц, можно ли сделать так, чтобы стрела прошла через лапу и пробила глаз зайцу? — Лонг, а на тебя сегодня камешки не падали? Ну, там от покорителей земли? — беспокойство в голосе Лу Тена стало больше. Я повернулся и протянул ему зайца, который умер во время почесывания головы задней лапой. — Тц, а есть что-то в этом мире, Лонг, чего ты не умеешь? — Молнии пускать… — грустно сказал я. — Научите? — Нет, тогда я на твоём фоне вообще не буду выделяться хоть чем-то, — усмехнулся Лу Тен, а затем вовсе расхохотался и пошёл обратно в сторону лагеря. (***) Новая полноценная атака Ба Синг Се была гораздо масштабнее, чем первая попытка покорения города. Сразу же после захода Солнца несколько диверсантов, которые проникли в Ба Синг Се под видом беженцев с помощью одного, как он сам считал, везучего «торговца», устроили массовые беспорядки, отвлекая солдат от охраны стен. Через некоторое время началась полномасштабная атака солдат генерала Айро. Танки прошли небольшую, но важную модернизацию. Теперь благодаря гарпунам на их корпусе они были способны спокойно взбираться на вертикальные поверхности, в том числе и стены. Правда, когда покорители земли отошли от первого шока от вида карабкающихся на стены Ба Синг Се танков, они стали лёгкой мишенью. Сбивались максимум с трех попаданий. Но Айро делал ставку не на прошедшие модернизацию танки. Они лишь отвлекали внимание противника. На деле настоящее наступление велось там, где маги земли ожидали его меньше всего: под их собственными ногами. Покорители земли, что подчинялись Айро, вырыли просто огромной туннель. Он находился глубоко под землёй, поэтому противник его почувствовать не мог. И был большим в ширину, чтобы у армии Страны Огня имелась возможность практически полным составом за короткий промежуток времени пройти через него. Из-за строительства подобного туннеля, попытки сделать его как можно более безопасным, чтобы порода не обвалилась на голову солдат генерала Айро, и создала большой промежуток времени между первым и вторым наступлением. Неожиданно выскочив из-под земли уже за стенами Ба Синг Се армия разделилась на две части. Одна пошла на штурм стен, а вторая маршем прямо в столицу противника. Удар в спину показал чудовищную эффективность. Защитники стен до последнего не верили, что люди, которые носят с ними одинаковую на вид форму, в итоге оказались предателями. А если быть более точным, то переодетыми магами огня. Всё больше солдат Страны Огня оказывалось на первой защитной стене Ба Синг Се и вскоре она окончательно пала, оказавшись в наших руках. К сожалению, другой части нашего войска не удалось повторить подвиг солдат, что атаковали внешнее кольцо стен. Наступление Айро было остановлено второй стеной, за которыми как раз и начинались первые жилые массивы. Теперь идея с блокадой казалось более менее успешной. Потому что внешнее кольцо, где находились поля на посев, оказалось захвачено нами. С этого момента генералу Айро оставалось только дождаться, когда правитель Царства Земли сдаст город добровольно. А он должен будет его сдать или голодная толпа съест его заживо. На фоне относительно успешной атаки Айро выписал своему сыну выходной. Лу Тен пожелал посетить дворец, проведать своего дедушку, который являлся текущим правителем страны, Хозяином Огня Азулоном. И пригласил меня с собой, желая устроить экскурсию по столице Страны Огня. Но так как у меня не было выходного, Лу Тен решил немного схитрить. Назначал своим телохранителем, дав возможность путешествовать вместе с ним. Среди солдат Страны Огня охрана члена королевской семьи была очень почётной должностью, за которую тебя уважали даже те, кто находился выше по званию. Не зря постоянно крутился возле Лу Тена и спасал его. Это начало окупаться. Возможно, во дворце мне удастся ознакомиться с тайнами магии или хотя бы подглядеть тренировки королевской семьи. Жаль, что Лу Тен к занятиям магией относится довольно наплевательски. Довольствуется текущим уровнем. Быть может тренировки ему больше ничего не дают? Хм, а согласится ли он продолжить наши занятия? Глава 8. Аватар: столица Путь в столицу Страны Огня практически ничем не запомнился. Практически, потому что я в ходе этого путешествия выяснил один любопытный факт о принце Лу Тене. Он сильно страдал от морской болезни. Очень сильно. Его постоянно укачивало. Становилось понятно, почему Лу Тен раньше предпочитал передвигаться только на своих двоих, как обычный простолюдин, а не ехал на носороге, ездовом ящере или банально на той же лошади, как предпочитают делать люди с более высоким статусом. Когда Лу Тен взобрался на судно, что должно было нас переправить с колоний до самой столицы Страны Огня, сразу же помолился всем духам, которых знал, и даже аватару… Стоило кораблю только отплыть от берега, как Лу Тен позеленел лицом и опустошил содержимое желудка за борт… Парень был согласен продолжить моё обучение. В пути нам всё равно было нечем заняться, но он банально не мог этого сделать. Ему действительно было очень плохо. Даже весь мой опыт не помог справиться с морской болезнью Лу Тена. Лишь слегка облегчил его бремя на борту корабля. Этого в принципе принцу хватило, чтобы быть бесконечно благодарным мне. В те моменты, когда он не висел на бортиках, опустошая в очередной раз свой желудок… Хм, а я ведь его ни разу не видел на танке. Теперь становилось понятно, по какой причине. Так же узнал ещё один забавный факт о Лу Тене: принц обычно в поездках просил себя вырубать, чтобы проснуться уже в конце пути. Я сперва подумал, что один из членов команды корабля хочет устроить покушение на Лу Тена, когда тот начал красться со спины с решительным видом к принцу, а это всего-то оказался человек, что уже путешествовал однажды с Лу Теном и искренне желал помочь ему. Помочь таким способом, каким помогал до этого не один раз. Теперь было понятно, откуда у принца Лу Тена есть небольшая придурь… Часто видать путешествует. В любом случае поездка до столицы для кого-то прошла очень «весело». Я же был больше занят медитацией и контролем своего дыхания. Надо было сделать так, чтобы стиль дыхания для покорения огня, был вбит в меня намертво. Желательно на таком уровне, чтобы я его использовал вместо обычного вдоха-выдоха даже в повседневной жизни. Так со слов Лу Тена эффект от дыхательной практики будет куда ощутимее. Да и я сам буду постоянно готов к бою. Правда привычки тела даже для такого опытного старца, каким являюсь я, очень сложно побороть. По крайней мере мне сейчас не под силу заснуть и проснуться с «правильным дыханием». Но вот уже некоторое время дремать у меня получается просто отлично… Если каким-то чудом Царству Земли удастся отбить прежние территории, я не думаю, что оно нападёт на Страну Огня. Это совершено гиблое дело. Во-первых, в море курсирует множество кораблей военного флота Нации Огня, что считаются лучшими из всех существующих судов в мире вообще. Во-вторых, даже если удастся пробиться каким-то чудом через сеть кораблей, то армию Царства Земли ждёт очень неприятный сюрприз: Страна Огня — это государство, которое расположено на архипелаге, то есть сети близко расположенных друг к другу островов. Пока армия противника будет захватывать один остров, солдаты Огня отобьют другой. Конечно, определённо можно попытаться обезглавить дракона, лишить Страну Огня столицы, но это ещё более гиблое дело, чем попытка захвата всех островов архипелага. Подступы с моря охраняют лучшие экипажи, а так же присутствует проверенная временем система защиты, которая просто не пропустит кого-то в порт. Сам же порт, в который можно попасть только через залив, тоже хорошо защищён и подготовлен к обороне. Если же и порт будет преодолён каким-то чудом, то на пути врага встанет портовый город, где уже размещены несколько гарнизонов. До сердца столицы, резиденции Хозяина Огня, вторженцам и вовсе не добраться. Придётся подниматься по вулкану к его жерлу, где и расположен дворец, по хорошо простреливаемой местности. А затем столкнуться ещё с несколькими гарнизонами, но на этот раз элитой среди элит. Моя выработанная не одним перерождением паранойя говорила, что в такие защищённые места лучше не соваться. Обычно, если проникнуть сложно, выбраться не менее тяжело. Но я подавил свою паранойю медитацией. Что в столице может со мной произойти? Лу Тен умрёт в самом защищённом месте страны и в его смерти обвинят меня? Звучит бредово. Хотя… это же Лу Тен. Я немного успел изучить принца. С ним может произойти совершенно всё. — Вот она… Столица моей страны, Лонг! — с восхищением произнёс Лу Тен, когда мы почти достигли порта, а потом завалился на бортик и… — Буэээ! — Что же… Принц, вкусы со временем могут меняться. Я вас понимаю. По трапу принца пришлось спускать на собственном горбу. Ноги его совсем не держали. Встречающая делегация из солдат и мудрецов огня, духовной элиты Страны Огня, даже бровью не повела. Похоже все они уже были привычны к такой картине. Хм, а ведь даже паланкина не наблюдается, на котором как бы должен передвигаться столь знатный человек, как принц Лу Тен. — Принц сейчас способен трезво мыслить? — подойдя ко мне, спросил один из мудрецов. Я покосился на Лу Тена, что с глупым видом пускал слюну мне на плечо. Мудрец тяжко вздохнул и сгорбился. — Тогда ждём, пока принц Лу Тен придёт в себя. Нельзя позволить простому народу увидеть члена королевской семьи… таким. (***) Я удостоился чести быть размещенным во дворце Хозяина Огня. В небольшой коморке в самом дальнем уголку постройки, чтобы не мозолить своим видом глаз аристократии, чиновников, мудрецов огня и прочих важных личностей. Когда Лу Тен отлежался, ему резко стало не до меня. Я даже в качестве личного телохранителя не мог сопровождать принца на встречи с его дедушкой Азулоном, являющимся нынешним Хозяином Огня. Ведь кроме меня у Лу Тена во дворце хватало охранников, элитных гвардейцев и самых лучших покорителей огня во всей стране. Но от скуки я не умирал. Азулон, прознав, что я спас его внука от верной смерти несколько раз, позвал меня на короткую аудиенцию, в ходе которой спросил, какую бы награду мне за совершенные подвиги хотелось получить. Я не стал упускать возможность и попросил знания о магии вообще и покорении огня в частности. Азулон тут же приказал одному из мудрецов, присутствующих тогда в зале, выписать мне пропуск в королевскую библиотеку. На этом приём был окончен и меня попросили удалиться, что я и сделал, поклонившись и поблагодарив Хозяина Огня. К сожалению, моим мечтам о том, что изучив какой-то древний свиток, я стану непревзойденным покорителем огня, было не суждено сбыться. Мудрец огня, что сопровождал в библиотеку, просветил, что мне дали доступ только в общие секции. Знания же, к которым допускали только высших военных чинов, элиту аристократии, королевскую семью и мудрецов огня мне были не доступны. Это печалило. Молния, которую я уже пускал в скором будущем, куда-то исчезла из моих видений. Но жаловаться на справедливость я не стал. С наглыми людьми практически у любой аристократии разговор короткий. Насколько именно он будет коротким конкретно в моем случае проверять что-то не хотелось. Вообще библиотека дала мне гораздо больше, чем я изначально предполагал. Благодаря её посещению мне удалось узнать, например, про то, что первыми учителями магии огня являлись драконы. К сожалению, напроситься к этим созданиям на парочку уроков не получится. Не так давно относительно всей истории Страны Огня, одним из Хозяев Огня была введена забава по поимке и истреблению драконов. Последнего дракона, как гласили записи в одном из свитков, убил генерал Айро. Так же я получил информацию о том, что магия молний не единственное, на что способны на пике своего развития истинные мастера покорения огня. Вскользь упоминалось ещё о какой-то магии взрыва, как о невероятно сильном волшебстве, что может посоперничать по разрушительной мощи с молнией. Только представления о том, что я овладею этими видами волшебства, делало моё внутреннее пламя сильней… Желание жизни во мне разгоралось. Вообще, как оказалось, не одни маги огня способны достичь высот в своем элементе и как бы тем самым открывать для себя новые разновидности покорения родной стихии. Про магов воды я знал. Они довольно свободно играются с агрегатным состоянием воды. Правда чаще превращают воду в лёд, а не пар. Наверное, им это легче даётся. Про покорителей земли мне тоже было известно достаточно. Довольно многое рассказали во время курса молодого бойца инструкторы. Многое, но как оказалось не всё. Я, например, не знал, что магия земли может развиться до устрашающей по древними легендам магии лавы. Так же мне было неизвестно про то, что некоторые представители магов воздуха могли летать по небу без дополнительных приспособлений. Но наиболее ценной на мой взгляд информацией, полученной в библиотеке, был свиток с почти всеми приёмами покорения огня, где достаточно подробно описывалось, как постичь ту или иную технику. И наиболее перспективной из всех техник я посчитал перенаправление тепла. С помощью неё покорители огня давным-давно тушили вулканы. Именно благодаря этой технике вообще возможна жизнь на архипелаге. Если бы покорители огня не овладели ею, то острова из-за постоянно извергающих вулканов просто невозможно было бы заселить. Вообще казалось, что этот свиток в общей секции оставили совершенно случайно. Настолько ценным мне он показался. И да. В этом мире действительно существуют практики, что используют ци, но при этом не являются магией в том виде, который уже был привычен мне. Это тоже стало известно благодаря библиотеке. (***) Лу Тен хоть и был очень сильно занят на ставке Хозяина Огня, где обсуждалось текущее положение дел на фронте, на которой он выступал от имени своего отца, генерала Айро, но всё же находил немного времени, чтобы уделить его мне. Показать, например, столичный город или познакомить со своими близкими друзьями и некоторыми родственниками. Друзья у него в основном были из числа простых солдат. Не аристократами, хотя с ними он меня тоже время от времени знакомил. А я не был особо против. Полезные связи на будущее. — Ты уж прости, Лонг, — неловко улыбнулся Лу Тен, когда показывал мне сад возле храма мудрецов огня. — Я знаю, что звал тебя с собой, чтобы повеселиться, но вместо этого ты просиживаешь штаны в библиотеке, а я по просьбе отца и дед… Хозяина Огня выступаю перед генералами нашей армии. — Ничего, принц, я всё понимаю. Тем более мне есть, чем занять себя, — и это правда было так. Местная элита, гвардейцы, после череды спаррингов с ними, позволили присутствовать и тренироваться в одной группе. Упускать шанс тренировки с одними из лучших покорителей огня страны не следовало. Глава 9. Аватар: Азула Лу Тен решил часть своего времени провести с младшим двоюродным братом. Они оба сейчас задорно махали деревянными мечами на небольшом внутренним дворике, расположенным внутри самого дворца. Это не было никаким обучением фехтованию. Лу Тен банально не умел держать меч, поэтому обучить принца Зуко ничему толковому не мог. Они просто веселились. Даже больше дурачились. Лу Тен подарил своему младшему брату специально сшитый на заказ костюм солдата Страны Огня, а сам принарядился покорителем земли. Ну, какие ещё игры могут быть у мальчишек? Тем более в стране, которая почти сотню лет ведёт войну со всем миром? И совершено неважно, что Лу Тену почти двадцать. Он мальчишка. Но привлекла меня не игра двух принцев. Я бы, возможно, даже не стал задерживаться, чтобы понаблюдать за ней подольше, ведь меня ждала библиотека, если бы случайно не заметил на крыше ещё одного случайного зрителя. Или вовсе не случайного. Принцесса Азула сидела на краю крыши, обняв себя за колени, и с завистью наблюдала за шуточным сражением. — Почему вы не присоединитесь к своим старшим братьям, принцесса, если вам так этого хочется? Свой вопрос я закончил задавать, перенаправляя удар Азулы собственной атакой по её кисти, чтобы пламя, которое она хотела выплеснуть на меня мощной струёй, полетело в небо. Показалось, или в её огне действительно мелькнули синие всполохи? Пламя точно было горячее, чем даже у Лу Тена… Как интересно… Принцесса удивлённо уставилась на меня, а затем сдула прядь волос и нахмурилась: — Ты же телохранитель Лу Тена? Не подкрадывайся ко мне больше. И иди куда шёл. Принцесса ещё раз сдула волосы со своего лица и уселась обратно, наблюдать за шуточным сражением своих братьев, которые даже ничего не заметили. В отличие от гвардейцев, что незаметно пришли проведать это место. И так же тихо отстранились, увидев мой кивок, мол, всё хорошо. Определённый авторитет в их кругах я уже успел заработать. Я бы, наверное, последовал совету принцессы, если бы не любопытство. Лу Тен просил держаться от принца Озая и его дочери, принцессы Азулы, подальше. Он почти ничего не объяснил, лишь бросил пару общих фраз, от которых становилось только больше вопросов. Вообще это было удивительно. Лу Тен довольно позитивный парень, который со всеми находит общий язык практически сразу же после знакомства, и тут внезапно он прямым текстом просит держаться от своей ближней родни подальше. Я знаю про существование дворцовых интриг, но опять же Лу Тен не похож на такого человека. Особенно вопросы появились, когда у него на лице мелькнул страх после упоминания своей младшей сестры Азулы. Азула была младшим ребёнком принца Озая. Приходилась сестрой-близнецом принцу Зуко, с которым сейчас игрался Лу Тен. На данный момент ей было десять лет и по моим прикидкам она являлась очень неплохим покорителем уже в этом возрасте. Лу Тен боится её из-за силы? Вряд ли. Этот парень слишком безба… легкомысленный. Азула достала небольшую куклу из внутреннего кармана своего костюма. Несколько секунд пристально смотрела на неё и с силой сжала. — Ты всё ещё тут? — выдохнув небольшую струйку пламени, спросила она, всё ещё смотря на куклу. Поразительный талант покорения огня! И как же в ней много обиды и злости для десятилетнего ребёнка. Она это передавала не лицом, не своей мимикой, а голосом, который похоже так же хорошо контролировать пока не умеет. — Тогда ответь мне на один вопрос: почему все так любят этого Зу-зу, а меня они иногда шёпотом называют монстром, когда думают, что я их не слышу? Неожиданное откровение. Кажется принцесса даже готова сейчас расплакаться. Лишь прикусив свою нижнюю губу до крови, ей удаётся сдержать слезы. Контроль над мимикой резко ослаб. За секунду выражение лица Азулы стало совсем печальным. — Почему? — Кто эти «все» и «они», принцесса Азула? — Они… слуги, мудрецы огня, стража, Лу Тен, даже родная мать… Все, кроме отца. Нет, я понимаю, что допустила пару ошибок: сожгла рыбку в пруду, любимый цветок, шарф, чуть не подожгла однажды Зу-зу, в общем много чего… Но это же не повод называть меня монстром. Может я всё это делала, чтобы на меня наконец обратили внимание? Почему моя мать смотрит только на Зуко? Это из-за того, что ему повезло родиться первым? Было бы по другому, окажись первенцем я? Но мы же близнецы! Между нами разница всего в пару минут! Лишь из-за неё мама его любит, а меня нет? — Кукла в её руках начал медленно тлеть. Азула встала на ноги, пригладила одежду и очень внимательно посмотрела прямо в мои глаза, ожидая какого-то ответа. Взгляд её был таким, которого совсем не ожидаешь от ребёнка. Теперь было понятно, откуда растут ноги… Вскоре она разочаровано выдохнула и повесила голову. В тот же миг кукла в её руках вспыхнула. — Ладно, забудь… — Её взгляд вновь поднялся к моему лицу. — Если этот разговор всплывёт, то тебя ждут неприятности. Пригрозив напоследок, она ушла по крыше в дальнюю сторону дворца. О недавнем пребывании Азулы в этом месте напоминала только оставленная ей обожжённая кукла. Я поднял её. Кажется это был подарок генерала Айро. Лу Тен, кроме своих подарков, вручил ещё и подарки Айро. Азуле, как понятно, досталась кукла, а Зуко, вроде, какой-то нож, снятый с тела вражеского генерала. — Хм… — задумчиво протянул, глядя в ту сторону, куда ушла принцесса. (***) Уже в другом, давным-давно заброшенном, дворике дворца, расположенном достаточно далеко от того места, где игрались Лу Тен и Зуко, Азула махала первой попавшейся палкой, пытаясь повторить движения своего двоюродного брата. Делала она это очень старательно, вкладывая всю себя в процесс. — Лу Тен совершено не умеет фехтовать, принцесса, и учитель из него, мягко говоря, просто отвратительный, — произнёс, свесив ноги с крыши. Азула выкинула палку и сердито посмотрела на меня: — Снова ты? — на её лице никаких следов недавней истерики было не видно. Она довольно быстро смогла прийти в себя. — Зачем сюда пришёл? — Скажите, — попросил я, наклонив голову слегка в бок, — зачем вы пытаетесь научиться фехтованию? Ваша магия огня просто потрясающая. Думаете её вам не хватит? — Я должна быть идеальна. — Азула скрестила руки на груди и исподлобья посмотрела на меня. — Идеальна во всём. В следующую секунду принцесса резко отскочила в сторону и посмотрела на меня удивленным взглядом. На том месте, где она стояла несколько мгновений назад, торчал нож. — Быть может мы заключим сделку, принцесса Азула? — с ухмылкой спросил я, которую Лу Тен обычно называл оскалом злого духа. — Я преподам вам несколько уроков по владению холодным оружием, а вы в ответ станете моим учителем магии огня, пока я нахожусь во дворце. Азула задумалась на несколько секунд. — Чем ты подтвердишь свою квалификацию? — задала она очень хороший вопрос. — Я личный телохранитель принца Лу Тена. — Пфф, этот мог взять тебя с собой, потому что ему так было бы банально веселее. — Хорошо, — кивнул я. — Тогда вы можете спросить о моих навыках гвардейцев, что охраняют дворец. В покорении огня я им определённо уступаю, но у меня получилось заслужить их уважение в тренировочном спарринге, когда с помощью своих навыков, в том числе благодаря владению холодным оружием, удалось повалить на спины десятерых из них. — Ладно, я позволю тебе обучать меня, — произнесла Азула величественно. Вокруг неё в этот момент прямо витала какая-то царственная аура, что тому же Лу Тену никогда и не снилась. — И я согласна отплатить тебе за обучение своими знаниями о магии огня. Но если ты меня обманул насчёт уровня своих навыков, а я это определённо смогу узнать, тебе конец. — Хорошо, — вновь кивнул и спрыгнул с крыши, гася инерцию кувырком. — Подберите нож. Он, конечно, не генеральский, но тоже принадлежал потомственному военному Царства Земли. На ноже с двух сторон была выгравирована надпись «от отца сыну». Причём стиль этих надписей отличался. Одна была нанесена в традиционном варианте, а другая — упрощённом. Реформа письма в Царстве Земли состоялась около сорока лет назад. То есть нож довольно старый. Фамильный. Судя по взгляду, когда принцесса подобрала нож, она это всё тоже поняла. Удивительно смышлёная и образованная девочка. Сама такой выросла или дело в обучении? — Пусть этот нож будет моим подарком вам… Хоть он не является таким же красивым, как тот, что достался вашему старшему брату, принцу Зуко, и гравировка совсем не подходит для принцессы, но для учебных поединков этот нож подойдёт отлично. — Учебных поединков? — Азула перевела свои взгляд с ножа на меня и сделала это очень вовремя. Помедли она с этим, просто не увидела бы мою атаку. Звон столкновения двух ножей разнесся по небольшому дворику. — Да, в такой форме обучения знания усваиваются гораздо быстрее. На лице Азула появилась зловещая улыбка. Она проскользнула в бок и попыталась пырнуть меня ножом. Удар был отбит. — Ха-ха, как тебя зовут? — звонкий смех девочки звучал немного зловеще. Для других. Мне же он скорее нравился, чем пугал. — Лонг, принцесса Азула, — ответил ей, нанося контрудар. — Лонг… если тебе станет скучно служить братцу Лу Тену, то просись в мою охрану. Я обязательно тебя найму. — Учту, принцесса, — ответил я ей с улыбкой. Честно говоря, я не знаю, что на меня нашло… Выгоды от игры в учителя и ученика с этой девочкой не было совершенно. Более того, я просто тратил с ней своё время, которое мог бы провести в той же библиотеке. В ответ чему-то действительно полезному и ценному она меня вряд ли сможет обучить. Сомневаюсь, что Азула знает больше о покорении огня, чем тот же Лу Тен, или хотя бы я сам. Даже налаживание с ней хороших отношений нельзя назвать полезной, перспективной деятельностью на будущее. Она просто дочь принца Озая. Даже не первый ребёнок. В порядке наследование трона Хозяина Огня стоит в самом конце достаточно длинного списка. Но принцесса мне чем-то понравилась… Я чувствовал с ней некое духовное родство… Магия несомненно важна, но, пожалуй, отвлекусь от неё ненадолго, чтобы не перегореть к своей страсти, новому смыслу жизни, и займусь девчонкой. Глава 10. Аватар: синий огонь Я сильно недооценил возможности принцессы Азулы. На первом же поединке ей удалось удивить меня и тем самым победить. Она использовала тот самый плотный огонь, которым можно было кого-то схватить. Лассо из такого пламени обвязало мою ногу и дёрнуло. Из-за этого я упал, а через секунду к моему лицу был поднесён маленький девичий кулачок, что обозначил добивающий удар. То есть эта малявка победила меня навыком, который получается использовать даже не всем элитным гвардейцам. Её покорение огня было на более высоком уровне, чем я предполагал ранее. На всякий случай я решил уточнить одну важную деталь: — Принцесса, надеюсь вы не будете использовать на мне молнии? Это всё же учебный поединок. Я просто был не уверен, что увернусь от самой настоящей молнии. Нет, точно не увернусь. А значит, скорее всего, умру. Чего мне не хотелось, ведь магия этого мира ещё не изучена мной полностью. — Я ещё не владею молнией, — совсем по-детски надулась принцесса, скрестив руки на груди. Мне стало сразу же понятно, что она уже просила кого-то обучить её этому умению, но получила отказ. — Пока не владею. — Ясно. Продолжим? Больше я не относился к навыкам принцессы с пренебрежением, поэтому позорных проигрышей десятилетней девочке не было. Но Азула меня вновь удивила. Вместо того, чтобы расстраиваться своим бесчисленным поражениям, принцесса удовлетворено улыбалась. У меня сложилось такое мнение, что она поставила себе цель победить меня и с каждым проигрышем двигалась к ней. Почему? Потому что принцесса должна быть идеальной. Во всём. И эти проигрыши помогали, со слов самой Азулы, подняться выше. Как рассказывала сама принцесса, её наставники хоть и строгие, но всё равно поддаются ей, потому что она, во-первых, девочка, во-вторых, слишком маленькая для серьёзных тренировок. Глупцы. Провели бы хоть один настоящий спарринг с ней и их гордость была бы растоптана. Именно по этой причине маленькой принцессе и нравилось со мной заниматься. Я её совсем не жалел. Впрочем это работало в обе стороны. Я регулярно получал ожоги от пламени Азулы, чего она, например, не могла допустить со своими инструкторами. Те были в основном мудрецами огня. К этой касте уважение должен проявлять даже сам Хозяин Огня. Был случай, когда не смотря на всю насторожённость, я чуть не умер от рук принцессы. Вместо привычного потока жёлтого пламени у Азулы с кулака сорвался синий огонь, который чуть меня не поджарил. Изначально я планировал блокировать огонь принцессы и погасить его, но мне хватило только одного взгляда, чтобы понять мощь нового пламени Азулы. Тело отскочило в сторону само, но даже так пламя, что прошло в целом метре от меня, успело полностью опалить брови и сжечь часть формы. А небольшую постройку, которая стояла в направлении движения атаки, вообще снесло силой огня принцессы. Сбросив куски дымящейся униформы, я ещё раз посмотрел на разрушенные постройку, а потом перевёл взгляд на Азулу. Было видно, что та ждала от меня какой-то реакции и судя по всему очень сильно боялась, что и я признаю её монстром. — Это было потрясающе, принцесса Азула, — хлопая, сказал я с нескрываемым восхищением. Лицо девочки разгладилось. Из взгляда пропала паника. — Сможете повторить это ещё раз? — Конечно, ведь это я, — Азула самодовольно улыбнулась, вытянула руку и с первого раза смогла зажечь на ладони синий огонь. Были бы у меня брови, то они поднялись бы на лоб от удивления. — Принцесса, вы действительно потрясающая, — я поклонился Азуле, выражая ей своё почтение. — Продолжим? Не дожидаясь её ответа, бью несколько раз по воздуху, тем самым запуская в неё тройку огненных шаров. Тренироваться с этим ребёнком, когда она открыла в себе дар синего огня, стало чуть интереснее, потому что по голой мощи Азула явно превосходила меня, а навыки у неё лишь чуть отставали от моих собственных, в некоторых местах даже превосходили. Синее пламя очень интересная мутация, которая проявляется совершено случайно среди покорителей огня. Неизвестно, как добиться такого вида пламени и возможно ли это вообще. Во время тренировок с Азулой я так же старался понять это. Мысль о том, что всё дело в генетике, ибо в крови принцессы есть выдающиеся покорителя огня, а так же целый аватар, я отмел. Королевская семья устраивает такие браки больше для собственного имиджа. Если бы генетика действительно влияла на магию, то браки между сильными покорителями огня стали бы обязательной нормой. Но этого не было. Аристократы выбирали пару себе свободно. Причём даже не только покорителей огня, но и обычных людей. Плюс было известно, что даже в королевской семье, со всеми её браками с выдающимся покорителями, временами рождались те, кто не владел магией. Изучать природу синего огня у меня долго не получилось. Прознав про силу принцессы Азулы, её отец быстро сменил тренировочную программу девочки. Теперь наставники ею занимались очень серьёзно. Практически выжимали все семь потов, но и прогрессировала она такими темпами, что на языке вертелось слово, которое сама принцесса слышать не желала. Благо расстались мы на хорошей ноте, ибо язык за зубами я держать всё же умею. Да и лицо держу достойно. (***) Отпуск, который и вовсе не был отпуском, у принца Лу Тена наконец закончился. Нам следовало возвращаться обратно в Царство Земли. Ба Синг Се сам себя не захватит. — Эээх, вновь этот корабль, — с кислым выражением лица смотрел Лу Тен на судно, которое должно было нас доставить на территорию колоний Страны Огня. — Принц Лу Тен, смотрите! — указал я в сторону. — Комета Созина! — Где?! — Лу Тен тут же начал озираться, выискивая легендарную комету. Но быстро свалился на землю, потеряв сознание, ибо получил от меня по голове. Хм, а я очень часто в последнее время поднимаю руку на королевские особы. Не казнят ли меня за это? — Гляди, Боб, — услышал я голос одного из матрасов на корабле, — а этот уже бывалый! Видно, что уже путешествовал с принцем Лу Теном! Ха-ха-ха! — Максимум пару раз… — фыркнул другой матрос. — Потому что действительно бывалый успел бы его схватить во время падения на землю. Мысль о том, что ловить бородатых мужиков на ручки мне не хотелось, озвучивать никто не стал. Все дружно решили проявить хоть какое-то уважение к принцу. — Кха, — прокряхтел я, потащив Лу Тена на своей спине на корабль. — Принц, а вы набрали вес на королевских щах. Или из-за того, что совсем разленились и перестали тренироваться? Надеюсь, генерал Айро вами займётся… Путь прошёл довольно спокойно. Всю дорогу я провел в медитации и тренировках, что были допустимы даже в маленькой каюте. В основном занимался оттачиванием контроля над собственным пламенем и пытался создать более плотный огонь. Первую тренировку подсказала Азула… Надо было поджечь самым обычный листик по центру, но при этом не допустить его полного сгорания. Полностью потухнуть он тоже не должен был. Плотным же огнём я занимался по методике, которую нашёл в библиотеке. Направив ци особым образом, можно было добиться такого состояния собственного пламени, что им можно было бы что-то схватить. На несколько мгновений. Всё же огонь не очень устойчивый и послушный элемент. Так же если пламя сжать ещё сильнее в одной точке, сделав вместо кнута схематический кинжал, то оно становилось горячее обычного. Опять же из-за большего количества ци в пламени… Это навело меня на мысль о природе синего огня Азулы. Она в наших поединках с помощью магии огня держалась со мной на равне. Совсем не выдыхалась. Хотя ци в её возрасте у детей должно быть не так много. Может весь секрет её особого пламени в том, что она оперирует просто гораздо большими объёмами ци? Насыщает своё пламя во время атаки таким количеством энергии, которое не может провести через себя обычный покоритель? Ну, как минимум техника её дыхания была на высоте… (***) У многих солдат Страны Огня, сейчас осаждающих Ба Синг Се, сложилось мнение, что генерал Айро беспокоится о жителях города гораздо больше, чем власть имущие Царства Земли. Айро предложил за время осады второй стены уже несколько раз провести переговоры о сдаче, но никто с ним на контакт не вышел. Генерала банально игнорировали. И это его очень сильно печалило. Потому что страдали ни в чём не повинные люди. Малоимущее население и средний класс уже ощутили на себе последствия осады: еды на всех стало не хватать. Покорители земли, что находились в подчинение Айро, строго следили за тем, чтобы маги противника не прорыли новые туннели, по которым в город будет поступать продовольствие. Конечно, они находили не все скрытые лазы. Были банально не так опытны и сильны, как защитники Ба Синг Се, но даже проходящий мимо них ручеек пищи не мог обеспечить достаточно крупное население. Его хватало только власть имущим. Остальные же голодали. Айро хотелось помочь простым жителям Царства Земли, но он не мог допустить коридор для поставки еды. Это банально бы нивелировало все ранее полученные кровью и потом успехи солдат Страны Огня. Кидаться вновь на стены Айро так же не желал. Опять же пострадали бы его подчинённые. И у врага сейчас было преимущество. Периметр второго круга стен был сильно меньше, а защитников наоборот чуть больше. Диверсанты, что были всё ещё в Ба Синг Се, решили вновь устроить беспорядки и попробовать поднять по приказу Айро восстание против власти, но они ничего не добились. Восстание очень жёстко подавили в самом зародыше. Некоторых диверсантов, как и часть восставших жителей города, публично казнили в назидание другим. Айро всё же решил провести атаку на стены. Но он опять же рассматривал варианты, при которых пострадают наименьшее количество людей под его руководством. Сделать новый туннель глубоко под землёй не получилось бы. Ныне покорители земли противника очень тщательно смотрят себе под ноги. Время от времени даже выкапывают огромные дыры, чтобы проверить, нет ли ещё одного тайного хода, созданного нашей стороной. К стенам наших покорителей, чтобы они раздвинули их, открывая путь во внутрь, тоже не допускают. Если противник видит вообще хоть кого-то возле своих стен, то сразу же атакует, не смотря на то, что его снаряды не долетают до нас. Ночью вокруг стен обычно льют какое-то горючее, чтобы под покровом тьмы никто из солдат Огня не мог прокрасться тихо и незаметно к защитникам Ба Синг Се. И даже если дождь внезапно тушит огонь, по лёгким вибрациям земли покорители противника всё равно узнают о приближении нашей группы. Но природа всё же была на стороне Айро. Он решил воспользоваться тем же дождём для новой атаки. Генерал случайно услышал, что во время дождя чувствительность покорителей земли под его руководством заметно падает. Капли воды барабанят землю, создавая шум в восприятии магов. Мощный же ливень, как узнал генерал благодаря своим расспросам, вообще может полностью «ослепить» покорителей земли.Генералу оставалось только дождаться начала сезона дождей, чтобы вновь попробовать взять стены Ба Синг Се. Он должен был начаться через пару месяцев. И Айро, как и очень похоже на него по характеру Лу Тену, предстояло не извести себя за этот период переживаниями о благополучии простых жителей Ба Синг Се.