— Что последнее ты помнишь? — удивительно заботливый голос Вальды растормошил сознание.

— Ты вроде пыталась ударить меня камнем, — образ недавних событий покрылся тьмой, попытки пробиться через которую едва не привели к тому, что я сам мог быть захвачен этой тьмой.

— Ой дурак. Ладно, скоро они поймут что ты очнулся, и будут задавать вопросы, — начала было Вальда.

— Кто поймет? — растерялся я.

— Аске, сосредоточься и слушай, — вкрадчиво прошептала ведьма, хотя ее голос слышал только я. — Ты провалился вниз, Рёса нашла тебя и помогла выжить, под конец вы прятались в пещере, когда часть стены проломилась и вас унес наверх гейзер.

— Погоди, погоди, — я быстро нарисовал в голове картину озвученного. — Но если гейзер пробил стену, он не мог подхватить нас и утянуть наверх.

— Ты создал из своей шерсти кокон, и перекрыл сломанную стену, поэтому вас двоих и протащило наверх. А зеленым он стал, — Вальда задумалась на мгновение, отчего в сознании повисла странная жуткая тишина, — потому что по пути нацеплял на себя всякой травы и мха. Главное, помни: обо мне ни слова. Вас всегда было двое. Ах да, и еще, будешь кашлять мхом — не волнуйся. Чтобы ты с Рёсой не захлебнулся, пришлось в легких вырастить мох, так что какое-то время дышать будет тяжело. К счастью, это временно, скоро он рассыпется. Ощущения будут неприятные, но ты переживешь.

Ведьма поделилась собственными воспоминаниями, воссоздав в голове картину того, как внутри моих легких прорастал мох, впитывал попадающую в них влагу и возвращал кислород.

— Подожди, я не понял, — начал было я, но тут же закашлялся.

Тело безвольно висело на чем-то округлом и жестком, регулярно подпрыгивало, но при этом не скатывалось. Руки и ноги свисали по разные стороны неудобной шероховатой поверхности, уже нагретой телом. Грудь и спина касались какой-то плотной ткани, совершенно не похожей на ту одежду, к которой я привык. Холодный сырой воздух, какой все время был в бесконечных пещерах [Рудника], морозил нос, по которому стекали редкие капли воды.

Шумный вздох превратился в долгий кашель, тем не менее именно он окончательно вывел меня из того полусонного бредового состояния, в котором я пробыл последние... Минуты, часы? Не знаю. Произошедшие события перемешались в голове, и их последовательность никак не восстанавливалась в памяти. Я даже не мог наверняка сказать, как долго длился наш диалог с Вальдой. Ощущения говорили, что прошло всего несколько секунд, но начавшая высыхать тонкая ткань, лежащая на плохо обработанном деревянном круге, говорила, что я тут лежу достаточно давно.

Сознание быстро оценило происходящие. Никто не пытался меня схватить, никто не угрожал, напротив, возгласы людей рядом были скорее восторженными, мне нечего было опасаться, по крайней мере пока, и это успокаивало. Кроме того, в моей памяти не успели найтись подходящие связи, но подсознание намекало, что голоса мне знакомы.

Соскользнув с узкой вытянутой бочки на неровный пол, я покрыл тело шерстью, пряча свою наготу. Ноги быстро превратились в лапы с когтями, изолируя ноги от холодного камня и давая устойчивость.

— Аске, ты очнулся! — радостный крик раздался справа от меня, его владелицу я узнал сразу.

— Подо... — мужской голос тоже был мне знаком.

Но остановить Кинтану он не успел. Одноклассница сжала меня в объятиях, прижалась к меху и разрыдалась.

— Я знала, что у тебя получится! Ты справился! — сквозь слезы начала лепетать она.

— Да, все хорошо, я выбрался, — в текущем состоянии я оказался почти на голову выше Кинтаны, потому не без удовольствия положил свою голову на ее и обнял в ответ.

Ее реакция смутила меня, я не знал, как стоит реагировать на столь эмоциональное приветствие. В одном я был абсолютно уверен, такой встречей однозначно наслаждался. Спустя мгновение меня со всех сторон обступили одноклассники, прижались ко мне.

— Эй, эй, все хорошо, — я даже растерялся от такого приветствия.

— Теперь хорошо, — Гоен похлопал меня по плечу.

— О да, и Очама теперь перестанет в истерики впадать из-за твоей пропажи, — тихонько хихикнула Момо, но ее услышали все.

— Не было такого! Не из-за него! — Очама как ужаленная отпрыгнула от меня и спряталась за бочкой.

Бурная реакция одноклассницы спровоцировала всеобщий смех.

— А ты время даром не терял, завел подружку, — отметил Амар, кивныв (кивнув) на лежащую на бочке девушку.

Дружный смешок Момо и Гоена последовал за репликой патрульного, тогда как остальные ожидали моего ответа.

— Она вывела меня, — коротко ответил я и постарался тут же перевести тему разговора. — А, кстати, куда?

— Ха! — Верд широко улыбнулся. — Хорошо она тебя вывела, что ты даже не в курсе, где оказался.

— И все же, — требовательным тоном надавил я.

— Мы возле деревни на втором уровне, — вместо патрульного ответил Гоен. — Тебе повезло, что мы отправились сюда за водой, потому что ваш кокон вряд ли бы продержался до момента, когда вы очнетесь.

— Да уж, повезло.

В сознании вспыхнул момент, когда Вальда занесла над головой камень. В тот момент я не был уверен, что она собирается делать, а накатившая после тьма и облепивший со всех сторон холод вовсе лишили возможности думать. Зато сейчас я понимаю, что ведьма окутала нас коконом и буквально втолкнула в канал, по которому поднималась вода в озеро.

Решение, должен признать, спорное, мы могли оказаться в закрытом резервуаре, пещере без выхода или посреди логова [пещерных львов], или где угодно еще. Кроме того пару раз меня неслабо приложило о камни, но потом Вальда окутала нас более плотным слоем мха, и новой проблемой стала нехватка воздуха.

— И все же, второй уровень. Как она? — я посмотрел на лежащую без сознания Рёсу.

— Дышит, так что тоже должна скоро очнуться, — успокоил меня Гоен.

— Слушай, — ко мне подошла Очама и заглянула в глаза, — а что между вами там было?

— Н-ничего такого, — ответил я, но память услужливо подкинула ощущение мягких губ Рёсы плотно прижавшихся к моим, отчего лицо залилось румянцем.

— Врун! — обиделась одноклассница, и быстро отошла от меня.

— Знаешь, мог бы и правду сказать, — сочувствующе отметил Амар.

— Эй! Я сказал правду, — от возмущения я сорвался на крик.

— А вот теперь верю, — наши перепалки явно доставляли Амару удовольствие, и он не собирался останавливаться. — Но что тогда это за реакция была?

Черт, он специально издевается надо мной!

— Какая реакция?

— Ну вот это вот все, — патрульный обвел свое лицо пальцем изображая испуг.

— У нас были неловкие моменты, — спустя пару секунд ответил я.

— Моменты, — многозначительно подчеркнул Амар.

— Да ну тебя, — раздраженно вздохнул я, заходясь кашлем.

Вопросов о моих приключениях было немного. В основном патрульные интересовались, как мне удалось выжить, но получив пару расплывчатых ответов, прерываемых долгим заливистым кашлем, перестали задавать вопросы. Одноклассники же напротив, старались не давать мне лишний раз говорить, чтобы не провоцировать болезненные приступы, рассказывали, как добрались до деревни, и насколько тяжело им было сидеть и ждать, не имея возможности пойти за мной вопреки их желаниям.

— Не думаю, что вы могли бы попасть со второго уровня туда, где мы оказались, — ответила вместо меня очнувшаяся Рёса на очередную реплику Гоена.

— Почему? — Очама слишком бурно отреагировала на пришедшую в себя девушку, ее волосы вспыхнули мрачным бордовым пламенем.

— Мы были на пятом уровне, только путь до туда занял бы месяц, и это если бы...

— На каком? — хором воскликнули все присутствующие, мешая Рёсе договорить.

— Пятом, — угрюмо подтвердил я, не желая давать своему мозгу пищу для воспоминаний произошедших событий.

— У нас есть пропуск с поста пять-четыре, — Рёса протянула Амару небольшую каменную табличку.

— Когда ты ее взяла? — теперь удивился я.

— Капитан на посту всучил, когда мы почти ушли.

— Ну да, правильно сделал, для него это неплохой способ выслужиться перед начальством у входа, да и премия, наверняка, будет за такое. Как-никак помог Академии, да и не рядовому ученику, — согласился Амар, разглядывая табличку. — Но пятый уровень, это как бы сказать...

— Дай мне, — Верд выхватил каменный прямоугольник из рук напарника и придирчиво осмотрел его. — И ведь не поспоришь, настоящая, такую не получить просто так, — он передал табличку Рёсе, — забери с собой, пригодится, когда вернемся ко входу. Амар, что думаешь?

— А что я могу думать? — развел руками мужчина. — Табличка настоящая, маркировка «бп пять-четыре» есть. Вариантов много, но с фактами не поспоришь.

— Но пятый уровень?

— Даже думать об этом не хочу, — отмахнулся Амар.

Новые подробности всколыхнули интерес наших спутников, и теперь уже они наперебой начали задавать вопросы, отвечать на которые было тяжело.

— Простите, ребят, в голове каша, — попытался я избежать новой волны расспросов.

Очередной приступ кашля скрутил меня, поуняв энтузиазм одноклассников, а вот патрульные насторожились. Не могу даже предположить, какие мысли крутили в их головах, но меня они хотя бы видели, а вот Рёса была для них неизвестным персонажем. В несколько суетливом и взбудораженном состоянии мы добрались до деревни второго уровня.

Расположенная на двух идущих параллельно стенах, эта деревня больше напоминала горное поселение аборигенов, которые тщательно выбирали самое труднодоступное место. Вместо домов, как это было на входе в [Рудник], здесь были скорее квартиры, небольшие помещения, обустроенные в мелких пещерках на обоих склонах узкого подземного каньона. Попасть же к ним можно было по крошечным деревянным мостикам и крутым лесенкам, налепленным тут и там без какой-либо последовательности.

На входе в деревню нас остановили, все же появление двух неизвестных личностей заставило стражей деревни беспокоиться. Около получаса мы прождали возле массивных ворот, которые скорее были лишь номинальной защитой. Высоченный потолок скрывался где-то далеко в темноте, куда не доходил свет факелов из самой деревни. Ворота же начинались от одной стены, и заканчивались возле другой через каких-то пять метров. В узком пространстве не смогла бы пройти армия монстров, но для тварей [Рудника] был другой путь — незащищенные стены.

От разглядывания ворот, меня оторвало ворчание капитана патруля, его голос я признал сразу.

— В смысле их стало больше, — бубнил Грис так, что его можно было расслышать за два десятка метров. — Это, конечно, [Рудник], но люди почкованием не размножаются. Что значит стало больше? Они же не год пропадали, а только за водой вышли.

Он с силой толкнул створку и замолчал, встретившись со мной взглядом.

— Так, значит, да? Пропал неизвестно куда, поднял всех на уши и просто так явился, будто ничего и не было? — начал вскипать мужчина, и тут же заметил стоящую рядом со мной Рёсу. — Я тут пытаюсь найти его всеми возможными силами, а он шашни крутит? Оба ко мне. Немедленно!

Под тяжелым взором капитана патруля, я схватил девушку за руку и быстрым шагом устремился вперед. Пройдя мимо мужчины, до мозга дошла абсурдность ситуации, и ноги остановились сами.

— Эм, капитан Грис, а куда нам идти?

— За мной! — он ракетой пролетел мимо меня и в пару прыжков оказался на балконе второго этажа, продолжив подниматься.

На третьем уровне капитан Грис зашел в небольшую квартиру, оставив открытой входную дверь. Тяжелая дверь была вставлена в отверстия сверху и снизу, что позволяло ей вращаться. Но сами отверстия оказались сделаны настолько плохо, что в открытом положении массивное полотно опускалось на пол и застревало. Зайдя за капитаном патруля, я попытался прикрыть дверь, но та прочно впилась в небольшие бревна ведущего ко входу мостика.

— Просто приподними ее, — посоветовал мужчина.

— Чем могу помочь, капитан Грис? — я совладал с дверью и прошел глубже в небольшую комнатку.

Помимо прихожей-кухни, в углу которой располагался небольшой стол на троих человек с грубо собранными табуретами, да небольшая лавочка с тумбой возле входной двери, в квартире были еще две комнаты, вероятнее всего, спальни.

— Поел ты мне нервов, пацан, — пожевал губы Грис. — Когда мои парни вернутся, мы отправимся назад, и тебе придется в подробностях объяснить, как ты отстал от группы, где нашел свою новую подружку и почему тебя все еще можно считать законопослушным учеником Академии. И если та девка, что была рядом с тобой, окажется преступницей, ты сразу же станешь соучастником неудачной попытки побега. Сколько же головной боли, — мужчина поморщился, словно у него действительно разболелась голова.

— Но все это вполне решаемо, временный капитан патруля Грис, — мягкий голос, донесшийся из бесшумно открывшейся двери заставил нас замереть. — Заходи, Рёса.