— Грис! Мы обязаны найти Аске!

— Угомонись, дура, — холодно ответил военный.

— В смысле угомонись? — кричала Очама. — А вы? Друзья еще, Гоен? Момо? — не получив никакого ответа она тяжело вздохнула, отчего пылавшие алым волосы мгновенно потемнели, покрывшись густой синей пеленой. — Не ожидала от вас такого, ну хотя бы ты, Кинтана?

— Очама, — Кинтана покачала головой, отчего вокруг длинных темных волос образовалась черная пелена с тысячами мелких сияющих искр, — ты сама прекрасно должна все понимать.

— Я понимаю! — начала оправдываться девчонка, опустив взгляд. — Но мы не можем просто так сидеть без дела.

— Так и не сиди, — вмешался в разговор Гоен, — здесь почти не осталось воды, бери ведра и пойдем к дальнему озеру.

— Эй, детишки, — Грис окликнул их, — вам туда нельзя.

— А без воды умирать можно? — скептично отметил парень.

— Не умрете, — заметил один из подчиненных Гриса.

— Мы идем, — твердо заявил Гоен, уставившись на военного.

— Пф, дети, — выдохнул капитан патруля. — Амар, Верд, ничего не таскать, нигде не помогать, проследите, чтобы они не сдохли. Гоен, тележка с бочкой возле поста на входе, ведра там же. Два дня на все.

— Будет сделано, — парень вытянулся и широко улыбнулся.

Капитан патруля Грис лишь скривил гримасу, пытаясь выразить свое недовольство, но говорить ничего не стал. Он прекрасно понимал, насколько важно сейчас занять беснующиеся умы, чтобы предотвратить большую катастрофу. Лишь недовольно стукнул деревянной кружкой по массивному столу и отвернулся к окну.

В каменной пещере, разделенной досками на небольшие квартиры, было душно. Стены и потолок давили, а спертый воздух лишь сгущался, мешая дышать. Только легкие дуновения прохлады с улицы приносили облегчение капитану патруля.

Дождавшись, когда дети спустятся с верхнего яруса деревни по узким лесенкам вниз, Грис вышел из квартиры, где их разместили после прибытия на второй уровень [Рудника] и глубоко вдохнул прохладный воздух, пытаясь подавить нервозность.

Из-за этой чертовой ловушки, возникшей на уже изведанном пути он потерял студента Академии, да и какого! Ученики из Южных Регионов, да даже если не из самих Регионов, а просто с южных земель, пусть даже самой захолустной деревушки, не принадлежащей ни к одному Региону, расположенной на самой границе с землями Альянса, были под особым надзором, практически элитой. Даже потерявшие связи со здравым смыслом выродки аристократов старались вести себя крайне сдержанно в отношении южных гостей. А тут такое.

Мысль застрять на втором этаже [Рудника] приносила Грису не беспокойство, напротив, умиротворение, даже радость. Пока он здесь, никто не узнает, что один из студентов пропал, а значит, никакого наказания ему не грозит, он все еще капитан патруля. Нет! Грис помотал головой, стараясь вытряхнуть дурные мысли.

Сейчас важнее другое. Мальчишка пропал, и эту историю не получится замолчать. Но что можно сделать? Сразу после того, как команде удалось вырваться из иллюзорной ловушки, он направился в деревню на втором этаже и отправил двоих подчиненных разослать оповещения на посты между этажами. Грис надеялся, что парнишка провалился на третий этаж, и сумеет сам добраться до перехода на второй уровень. В таком случае Аске задержали бы на посту, а там подоспели бы патрульные с оповещением от Гриса. Но это лишь надежды.

Шанс выжить в иллюзорной ловушке у потерявшегося ученика ничтожен. Грис не был уверен, получилось ли бы у него выбраться из такой ловушки самостоятельно, если бы не удачное совпадение. Или не совпадение? Что если этот Аске нашел способ сломать иллюзию? В таком случае он должен был первым выйти из ловушки, но куда? Грис сжал губы и посмотрел вниз на идущих к выходу из деревни детей, сопровождаемых его подчиненными.

Идея послать их за водой уже не казалась такой абсурдной. Работа не сильно опасная, зато тяжелая и долгая, а в деревне как раз намечаются проблемы с водой. Из пяти сотен жителей об этом прознали лишь единицы, и те будут пытаться скрыть проблему как можно дольше.

Несмотря на обилие желающих, деревни в [Руднике] не появляются в каждом тупике по одной простой причине — деревне нужны ресурсы. И если возобновляющийся источник древесины или пищи может быть в километре от выбранного для поселения места, то вода обязательно должна быть в самой деревне. И только от того, насколько богатый запас воды будет найден, зависит размер будущего поселения.

Этой деревушке повезло. Она расположилась на стенах подземного каньона, дно которого представляло собой озеро с тремя гейзерами. Собираясь на нижних этажах, где время течет быстрее, вода выплескивалась наружу, образуя озеро с бесконечным запасом воды.

Как оказалось, конечным. Еще вчера, когда команда Гриса только пришла в деревню, озеро было переполнено, но уже спустя ночь уровень воды упал. Работники колодца заметили это и сразу доложили старосте деревни и стражам, а те рассказали патрульным.

Запасной план, конечно же, был. Рядом с деревней имелось еще одно озеро, добираться до него часов пять, если тащить за собой тележку с бочкой, но при постоянном курсировании от поселения до озера никто из жителей не умрет от жажды. Да и в таких случаях часть жителей может переехать к озеру. И все же, новость о снижении запасов воды в деревне вызовет ненужные волнения. Потому Грис и согласился отправить детей на разведку.

На удивление, четверо учеников Академии шли спокойно, Гоен быстро сориентировался и легко нашел сарай, где стражи деревни держали бочку с колесами и ведрами. Возле ворот детей попытались остановить, но сопровождающие их патрульные объяснили стражам ситуацию, так что после небольшой заминки ученики Академии вышли через ворота деревни.

Вытянутая бочка, больше напоминающая огромное корыто, медленно катилась на двух огромных деревянных колесах. Назвать это тележкой можно было с трудом, поскольку создатель сего чуда постарался избавиться от всего, что не было необходимым. Бочка, два колеса, ось и узкая рама, к которой крепилась бочка, — вот и вся тележка.

— И зачем нам далась эта вода? — не перестала возмущаться Очама. — Она не поможет нам найти Аске!

— Твои крики тоже не помогут, — цинично отметила Кинтана.

— Я хотя бы беспокоюсь о нем! — сорвалась на крик одноклассница, отчего ее волосы сменили цвет на ярко-красный.

— Мы все о нем беспокоимся, — примиряюще подошла к ней Момо.

— А если он оказался на нижних уровнях [Рудника]?

— Тут даже мы бессильны, — вмешался в разговор патрульный.

— И что мне тогда делать, просто ждать?

— Можешь заняться чем-нибудь полезным, — ответила Кинтана.

— Спрятаться в своих фантазиях, как ты? —вспылила Очама.

— Я хотя бы верю в него! — огрызнулась Кинтана.

— Лучше тележку помогите толкать, — прервал их Гоен.

Кинтана многозначительным взглядом окинула одноклассницу и, активировав свои способности, уперлась руками в тележку. Очама же не желала отставать от одноклассницы и заняла место рядом.

Спустя пару часов молчаливого пути, Очама не выдержала:

— Как думаете, он жив?

— Если он провалился на нижние уровни, да еще и после того взрыва... — начал размышлять патрульный.

— Верд прав, — согласился с ним второй, — без помощи ему там не выжить.

— А я верю, что он сможет, — бодрым голосом заявила Кинтана.

— Амар, как думаешь, сколько могло пройти на седьмом или восьмом уровне за эту ночь?

— Месяцы, годы? — развел руками патрульный. — Мы пока не знаем, насколько глубоко дошла рябь искажений от взрыва [приманки].

— И все же, я верю в него, — не сдавалась девчонка.

— Шансы всегда есть, — решил прервать обсуждение этой темы Верд, — вопрос в том, когда мы узнаем об этом.

— Верд, Амар, — Гоен тоже решил поддержать мужчин, — а вы знаете, почему вода в деревне кончается?

— Гейзер, наполняющий озеро под деревней, — начал Амар, — берет воду с восьмого или девятого уровня, видимо, туда тоже достала рябь и что-то изменило привычный ход времени.

— Но это временно, — поспешил успокоить Верд, — постепенно гейзер начнет работать постоянно, и воды всегда будет в достатке. Такое уже случалось.

— А могло ли и второе озеро пересохнуть? — забеспокоилась идущая рядом с Гоеном Момо.

— Нет, вряд ли, — уверенно заявил Амар. — Я был в составе экспедиции к тому озеру. Там сразу пять или шесть гейзеров, которые идут с разных уровней, один даже с двадцатого или ниже, так что никаких шансов, что все разом остановятся.

Равномерный гул разнесся по тоннелю, заставив девчонок замереть. Гоен и патрульные лишь довольно улыбнулись.

— Слышали? Это один из гейзеров, самый крупный. Значит, он точно работает и вода в озере будет.

— Получается, мы уже близко? — обрадовалась притомившаяся Очама.

— Еще минут двадцать, — согласно кивнул Верд, сверившись с часами системы.

Через двадцать минут, как и сказал патрульный, группа дошла до озера. Огромное пространство пещеры было скрыто тьмой. Когда же свет Кинтаны раскинулся яркими полосками, все восхищенно вскрикнули. Тонкие золотые ленты тянулись от ученицы вверх и в стороны, пытаясь нащупать стены и потолок пещеры, но не добравшись до них расходились узкими пологими дугами, озаряя тусклым желтоватым светом гигантский простор пещеры, все дно которой было покрыто гладким сверкающим от бликов слоем темной воды.

— И отсюда нам набирать воду? — с трепетом поинтересовалась Момо.

— С факелами и лампами здесь было не так... — Амар замялся, пытаясь найти подходящее слово.

— Не так жутко, — закончил его фразу Верд.

— Ну, это поправимо, — Кинтана подошла к берегу озера и вода в нем стала светлеть, стала голубой и прозрачной, а по дну растянулись десятки светящихся лент.

— И долго ты так сможешь продержаться? — уточнила Очама.

— Час или около того, потом придется прерваться.

—Ха... — начала было Очама, но ее прервал Гоен.

— Берем ведра, у нас есть всего час! — скомандовал парень.

Следующие сорок минут ученики и патрульные выстроившись в длинную цепочку набирали ведро за ведром в озере, передавали друг другу и выливали воду в бочку. Конвейер по наполнению воды остановился лишь тогда, когда ленты Кинтаны начали медленно мигать, угрожая скоро погаснуть.

— Хватит! — Гоен не стал наполнять очередное ведро. — Кинтана, ты как?

— Это тяжелее, чем я думала, — устало отозвалась одноклассница.

— Тогда отдыхаем, — заключил Верд.

Все расселись вдалеке от озера, чтобы никакая тварь не могла внезапно утащить их в воду. Амар и Верд выбрали места так, что один видел вход в пещеру, а другой берег озера. Костер разводить не стали, хотя возле воды и можно было найти сухие ветки, видимо, принесенные с нижних этажей и выброшенные гейзером. Следующий час дети вяло жевали сушеное мясо, запивая холодной водой из озера. После долгого путешествия по неровным узким тоннелям с бочкой на колесах отдых был необходим. Патрульные же устали заметно меньше и продолжали охранять учеников Академии.

— Ну что, продолжим? — первым поднялся Гоен.

— А сколько там уже? — любознательная Момо залезла на бочку и заглянула через узкий люк. — Эм, ничего не видно, — посетовала она.

— Разреши, — Кинтане тоже было интересно узнать, как много им удалось набрать воды за почти час работы.

Свет от спустившегося в бочку шарика обозначил границы внутреннего пространства и тонкую прозрачную пленку воды на самом дне.

— Так мало? — в один голос воскликнули девчонки.

— Ну а что вы хотели, не просто так наполнение бочки занимает два дня.

— Интересно, Аске смог бы что-нибудь придумать? — тихо спросила Кинтана.

— Давайте, просто смотреть нам не поможет, — Гоен стащил девчонок с бочки и схватил ведро.

Спустя всего минуту все выстроились в цепочку, и Кинтана вновь осветила ближайший десяток метров. Вода вновь полилась в бочку, медленно заполняя ее. Спустя полчаса негромкий гул прервал учеников.

— Опять гейзер? — Гоен скорее отметил наблюдение, чем спросил.

— Да, смотрите! — Кинтана направила светящиеся ленты в сторону поднявшегося над водой фонтана и тут же вскрикнула. — А это еще что?

Гейзер вместе с водой выплюнул огромное нечто бледно-зеленого цвета. Неведомая тварь напоминала какого-нибудь паука, тело которого больше двух метров в длину, а ног сильно больше десятка. Конечности твари торчали из продолговатой тушки вверх и в стороны, они были изуродованы, сломаны или вовсе оторваны, словно этого странного паука пытался сожрать другой монстр.

— Оно живое? — Момо прижалась к Гоену.

— Вроде нет, — вместо него ответила Кинтана, — сейчас узнаем.

— Подожди, что ты делаешь? — Амар заметил, как ленты ученицы оплели неведомую тварь и потянули к берегу.

— Лучше убить ее здесь, пока не очухалась, — холодным безразличным тоном произнесла та.

Патрульные и Гоен достали мечи, готовясь проткнуть монстра, но чем ближе тот подплывал к берегу, тем меньше уверенности оставалось у защитников.

— Не может быть, у него же нет головы! — завизжала Момо.

— Ты приглядись получше, — Очама создала сферу пламени над обезглавленной тварью, которая быстро рассыпалась, превращаясь в пепел.