Остановиться как вкопанный я не мог, несмотря на свое желание. Нет, я бы даже хотел не останавливаться, вместо этого сменив направление на противоположное, и с вдвое большей скоростью вернуться на дорогу к той мерзкой троице, — они представляли куда меньшую угрозу чем то, что я увидел сейчас.

Вжав ноги в землю в тщетной попытке остановиться как можно скорее, я запнулся. Небольшая ямка впереди встретилась с пальцами ноги, отправив бегущее тело в короткий полет.

Приземление вышло мягким. Еще бы немного, и я врезался в деревянную стену дома. Вот только меня едва не стошнило, когда я осознал, куда приземлился. Удар приняла на себя корова, вернее, то, что от нее осталось. Бедное животное было перекушено пополам, его передняя часть валялась в десятке метров от меня, оплавленная и искореженная, словно тушу сначала пропустили через шредер, а затем щедро полили царской водкой. Относительно нетронутой оказалась только голова, смотревшая на меня полным ужаса взглядом.

Задняя же часть, куда я приземлился, пострадала заметно меньше, лишь на месте разрыва виднелись следы той едкой дряни, которая сейчас переваривала переднюю половину. Рука сама потянулась к носу, пытаясь не позволить вдыхать противный резкий запах.

Да что здесь происходит? Откуда появилось это? Кое-как поднявшись на ноги и осмотрев место своего приземления, я поднял глаза в поисках той твари, что напугала меня. К своему ужасу я ее нашел.

Огромное создание высотой со взрослого человека и вдвое больше длинной (длиной) представляло собой странную помесь змеи и кошки. Длинные тонкие лапы, из-за которых монстр выглядел таким огромным, заканчивались гигантскими когтями. Последние я заметил, когда существо опустилось, словно готовилось прыгнуть, и выпустило свое оружие, вогнав его глубоко в землю.

Но вместо прыжка тварь волной изогнула тело и, то прижимая длинное змееподобное туловище к земле, то отрывая его, чтобы переставить несуразные лапы, понеслась ко мне. Я замер. Все внутри сжалось от ужаса. И хотя живущая во мне память других монстров буквально кричала, чтобы я бежал, тело отказывалось сделать хотя бы одно движение.

Хищник же приближался. До меня оставался последний рывок, тварь даже приоткрыла пасть, в которой отчетливо виднелись белоснежные пики острых зубов, готовясь одним движением съесть меня.

Я уже почувствовал едкий гнилостный запах из пасти монстра, увидел, как с белоснежных зубов на землю падают капли прозрачной слюны, растворяющей землю под ногами чудовища. Удар. Огромное бревно вылетело из стены дома, врезалось в меня, больно ударив по ребрам, отбросило назад.

А вместе с бревном из здания вылетела еще одна такая же тварь. Она на всей скорости врезалась в несущегося ко мне монстра, сбила его с ног, разинула свою громадную пасть так, что нижняя челюсть едва не касалась земли, образовав с верхней почти идеальную линию. Длинные зубы твари сомкнулись на шее первого монстра с чудовищной скоростью. Но, похоже, это я не мог уследить за их движением. То же существо, которое мгновение назад бежало ко мне, легко изогнулось, словно было лишено позвоночника, и, не обращая внимание на напавшего сородича, вновь устремилось ко мне.

Неожиданно выскочивший хищник тоже осознал свой промах, ускорился сильнее, стараясь обогнать более шустрого соперника, врезался в него, повторив попытку укусить, но теперь за лапу. Выиграв мгновение, он кинулся ко мне, замер на долю секунды. Первая тварь не хотела отдавать свою добычу, она вцепилась в заднюю лапу выскочившего из здания сородича, вонзила когти в длинное извивающееся тело соперника, обвила его, словно змея.

Не дожидаясь развязки их схватки за право полакомиться мной, я со всех ног бросился к кузне. Ферир наверняка что-то придумает, спасет меня, поможет, как в прошлый раз! Я даже успел перебежать центральную дорогу, когда шум за спиной подозрительно закончился.

Нельзя оборачиваться! Нельзя останавливаться! Нельзя думать! Только бежать! Я замедлил шаг и неуверенно посмотрел назад. Длинное темное пятно скользнуло вглубь деревни, оставив на земле лежать поверженного сородича.

— Эй! Что тут происходит? — услышал я знакомый мерзкий голос.

Встреченная на дороге троица все же преследовала меня, и первым оказался, конечно же, тот самый гад, который пытался преподать мне урок. Только тебя мне не хватало. Выбежать за частокол я больше не мог, — путь преграждала та назойливая троица. Они были готовы к сражению. Оба парня держали копья, а девушка щит и жезл, проскользнуть мимо них у меня точно не выйдет. Но и прятаться внутри деревни тоже было плохой идеей, змееподобным тварям ничего не стоило разнести очередной дом в щепки.

— Ну и заставила ты нас побегать! — проорал пристававший ко мне парень, быстро приближаясь ко мне.

Не добежав до объекта своего раздражения какой-то десяток метров, парень замер.

— Это еще что такое! — он сделал неуверенный шаг назад, поднимая копье.

Огненная искра пролетела над его головой, врезавшись позади меня где-то сверху. Я обернулся. Прижавшись к крыше дома, узкими вытянутыми зрачками троицу изучал монстр.

— Убирайся отсю... — парень не договорил.

Чудовище в один миг преодолело расстояние в два десятка метров, срезав когтем голову и вырвав часть туловища противного мне копейщика. На этом монстр не остановился. Тварь один рывком скрылась за ближайшим зданием, так что я потерял ее из вида.

Заставив ноги шевелиться, я побежал в сторону кузни. Зря. Уже через минуту я заметил, что твари успели перепахать всю деревню. Еще на подходе я заметил двухэтажное здание, нижняя часть которого была сложена из камня. Оно было разрушено почти до основания, а в центре руин лежал перекушенный пополам труп монстра.

Кузня тоже не пережила нападение. Одна стена была обрушена, половина крыши снесена, а в самом центре дома виднелась неподвижная туша монстра. Неужели они тоже не смогли пережить нападение? Они мертвы? Я замер, стараясь придумать объяснение, как Ферир и Стота могли выжить в царившем вокруг кошмаре. Может, они спрятались где-нибудь? Точно, в подвале! В каждом доме должен быть подвал, самое безопасное место!

Я сделал шаг вперед и тут же полетел на землю. Со спины раздался грохот, меня осыпало шквалом каменных осколков, сотней острых щепок, кусками досок, какими-то тряпками. Я перевернулся на спину, в попытке понять, что произошло. И в этот же момент возле ног разбился гигантский шкаф, собранный из толстенных досок, которые одна за другой падали на меня.

Тварь, похоже, решила поразвлечься с добычей. Она пряталась за уцелевшими стенами домов и неожиданно выпрыгивала из-за препятствий. Ее противниками были двое выживших из встреченной на дороге троицы. Парень ловко уворачивался от молниеносных атак чудовища, изредка попадая копьем по его лапам. Девушка же, защищаясь от когтей монстра щитом, била по монстру заклинаниями.

Нет, мне здесь делать нечего! Вгрызаясь когтями в землю, я полз назад. Шерсть защитила меня от серьезных ран, но если я задержусь здесь хоть на мгновение, тварь разберется с местным аналогом авантюристов, и ее целью стану я. Еще один громкий удар заставил меня замереть, скорее от испуга, чем из-за осознания, что сейчас это лучшее решение.

Чудовище добралось до волшебницы, схватило за ноги, подбросило в воздух. Отпустив щит девушка коротко вскрикнула, но тут и этот звук тут же оборвался. Ее спутник заорал, бросился к твари, выставив вперед копье, словно верил, что ему удастся пронзить сердце монстра. Тело волшебницы с характерным глухим звуком приземлилось где-то за разрушенными домами, ее щит пролетел совсем рядом со мной, оставив на плече легкое чувство жжения. Монстр же обогнул копейщика, задел его массивным плоским хвостом, сбил с ног.

Исход битвы ясен. Даже если я сейчас кинусь в порыве благородства с щитом наперевес к копейщику, то никак не успею помешать чудовищу, лишь подойду к нему ближе. Остается только бежать.

Схватив щит волшебницы, скорее рефлекторно, чем осознанно, я бросился в сторону полуразрушенной кузни. Там, за ней, есть лес, в котором Ферир рубит дрова. Может быть мне удастся спрятаться среди деревьев, затаиться ненадолго, дождаться, пока напавшие на деревню чудовища не уйдут.

«Статус!» — быстро подумал я, сразу же опустив взгляд к запасу маны. Верно, еще две единицы. [Защита волка подземелья.] все же не активировалась, иначе я бы не смог так долго бегать. Так странно, сейчас, когда я должен быть в ужасе и панике, почему-то я могу достаточно ясно мыслить.

Мне нужно бежать и следить, не гонится ли за мной враг. При этом я могу использовать какую-нибудь незатратную способность, чтобы понять, есть ли поблизости опасность.

[Нюх охотника. Уровень 1. Затраты: 1 ОМ.]

Если в первый раз моя голова едва не взорвалась от обилия информации, то сейчас я достаточно четко ощущал отдельные запахи. Где-то за спиной тяжелой стеной поднимался смрад, в котором преобладали вкусы крови и яда. Эта стена бесконечно падала на меня, давила, подгоняла вперед, но вместе с тем оставалась неподвижной, цельной. Я знал, где-то там все еще идет сражение, но оно не следует за мной.

Из общей картины запахов выбивалась кузня. От нее в сторону леса шла тонкая полоса из трех запахов. Там все так же чувствовались человеческая кровь и яд напавших монстров, но это ощущение было заметно слабее, к тому же оно определенно двигалось в сторону реки, а значит (благодаря памяти стажера я уже немного ориентировался) столицы.

Паника исчезла, растворилась в бесконечной картине запахов. Усталость отступила. Появилось странное чувство эйфории, удовольствия, словно я только что не спасался бегством, а вышел на приятную прогулку по летнему парку. Вздор! Я знаю, что устал и вымотался, сердце бешено бьет по грудной клетке, стараясь вырваться из тела. Что за нелепость!

Из памяти толстяка лениво выползла лекция о пользе спорта для здоровья, которую он пересматривал с полдюжины раз, обещая себе завтра точно начать заниматься собой. Из нее следовало, что при длительной нагрузке действительно может начаться то, что называется эйфорией бегуна.

Сбавив темп, я принюхался — ничего. Действие навыка уже закончилось, а я с трудом мог предположить, как далеко убежал от деревни. Мир вокруг изменился. Землю застилал редкий, почти прозрачный, но все же видимый туман, едва поднимавшийся на несколько сантиметров от поверхности. Травы не было, под ногами была лишь голая черная земля, на которой тут и там валялись белые камни. Деревья потеряли листву, стали темнее, некоторые были вовсе лишены коры. А вокруг царила тишина.

Я остановился. Об этом месте знал каждый житель Белого Альянса — длинная тонкая коса проклятой земли, тянущаяся от гор на севере к самой столице. Здесь прошло самое жестокое сражение между чудовищной ордой нежити, поднятой племенем некромантов, и силами объединившихся королевств.

Тяжелая победа оставила черный уродливый шрам на землях альянса. Многие боялись его, но стажер прекрасно знал, что это место может быть даже безопаснее обычных лесов. Здесь не водятся мелкие звери, им нечем здесь питаться, а без них нет и хищников. Лишь в редких случаях здесь проходят твари из [проклятых земель], но и те стараются держаться подальше отсюда из-за россыпи осколков белого камня, не опасного, но все равно неприятного для них.

На глаза попалась небольшая ямка, краями которой с двух сторон были толстые корни дерева, а с третьей стороны поднимался его ствол. Спрятавшись в ней, я наконец-то мог позволить себе немного отдохнуть. Только, надо убедиться, что вокруг нет ничего опасного.

[Нюх охотника. Уровень 1. Затраты: 1 ОМ.]

Запахи не выдавали присутствия монстров или людей рядом. Я облегченно вздохнул.

[Поддержание магической сети. Уровень 1.]

Нет! Как я мог забыть, что у меня оставалась лишь единица маны? Я постарался дернуться, открыть глаза, заставить себя удержаться в сознании, но было поздно. Разум быстро погружался во тьму.

В этот раз все было иначе. Мозг не отключился от нехватки магии в организме, нет, напротив, он исправно получал и обрабатывал звуки, запахи, ощущение легкого прохладного ветра, изредка касающегося моей кожи.

По организму медленно растекалось приятное согревающее ощущение, плотный густой поток бродил по телу, разделялся, собирался снова. Сгусток вырисовывал в теле странное ветвящееся дерево, в котором я лишь позже признал кровеносные сосуды. Магия неспешно обволакивала тело изнутри, постепенно впитывалась в ткани.

«Статус», — не удержался я, с любопытством разглядывая появившееся в сознании окошко. С каждым движением магического сгустка возле показателя запасы маны появлялась и исчезала точка. После очередного цикла максимальный запас маны увеличился на единицу, а вместе с ним и текущий.

В сознании коротко щелкнуло оповещение, но увидеть его я уже не успел. Разум погрузился в сон.