Тренировка длилась, казалось, вечность. Я был готов поклясться, что Вальда специально ходила кругами, а то и затаскивала меня во временные ловушки с единственной целью — как можно дольше не подпускать меня к выходу на четвертый уровень. Когда же все-таки показался выход, я немного обалдел.

Увидев деревянный частокол на входе в лагерь, где теперь остались только трупы, я был уверен, что это именно то самое место, где располагаются военные столицы, призванные следить за порядком в руднике. Позже появилась уверенность, что никакого блок-поста на переходе между уровнями не существует, и разделение здесь скорее условное. Но увиденное поставило крест на всех моих ожиданиях и додумываниях.

Переход с пятого уровня [рудника] на четвертый представлял собой белоснежную стену, перекрывающую широкий и высокий коридор. Ровная каменная кладка имела пять метров в высоту и не меньше десятка в длину, каждый метр по длине располагались узкие бойницы, а через два метра вверх еще один ряд, а затем, почти у самого потолка еще один. Видимого прохода не было! Гигантский прямоугольник не имел ни единого выступа, который мог бы обозначить проем достаточных для человека размеров. Зато все пространство перед стеной было хорошо освещено длинными рядами светящихся камней, протянутых под потолком пещеры.

— Когда будешь проходить, почувствуешь сильное сопротивление и, вероятно, боль, — предупредила спутница и добавила угрожающе. — Меня, наверняка, вообще вырубит, так что не вздумай бросить.

— Да куда тут идти? — удивился я, вплотную подойдя к стене, но так и не обнаружив входа.

Из-под земли раздались глухие звуки, и мне едва удалось отпрыгнуть в сторону, как на том месте, где я только что стоял, образовалась круглая черная дыра.

— Сюда, — Вальда показала пальцем на появившееся отверстие.

Спуск по узкой вертикальной лестнице не был долгим, но меня все не покидало ощущение, что за мной кто-то пристально наблюдает. Но в окружающем полумраке никого не было. Ведьма шла первой, так что я был уверен, что она первой ощутит эффект перехода между уровнями [рудника], но шишки посыпались сначала на меня.

Первым зачесалось правое предплечье, словно его искусала стая комаров, а после еще и все места укусов расковыряли до крови, полив кожу рассолом. Ощущения неприятные, чертовски неприятные, и даже болезненные, но я старался не подавать виду. Вальда же все еще шла впереди, не выказывая никаких признаков скорой потери сознания, о котором предупреждала.

С предплечья зуд распространился на всю руку, ушел куда-то глубже и проявился уже не на поверхности кожи, а внутри моей магической сети. Эту боль терпеть было практически невозможно. Я заорал, как если бы меня облили с ног до головы кипятком. Нет, уверен, от подобного ощущения были бы куда менее неприятными. Все каналы внутри тела разрывались, зудели, выворачивались на изнанку. Мана в них бурлила, вырывалась наружу, перемешивая мышцы и кости. Мне даже подумалось, что будь тут какой-нибудь маг-пограничник, примерно так бы он вытаскивал из моего пространственного кармана контрабанду в виде каких-нибудь опасных или редких ресурсов с пятого уровня [рудника].

Шагов через пять я наткнулся на Вальду. Сначала показалось, что спутница просто оперлась о стену, чтобы передохнуть, но, присмотревшись поближе, я понял, что девушка просто потеряла сознание, хотя и умудрилась остаться на ногах.

Тащить на себе Вальду, ощущая, как все внутри превращается в кашу от нарастающего зуда, оказалось той еще задачкой. Признаюсь, я был готов бросить спутницу и кинуться назад, к люку, чтобы подняться наверх и избавиться от этих ужасных ощущений. Но одна деталь меня останавливала. Я был абсолютно уверен, что как только Вальда придет в себя, она устроит мне незабываемый аттракцион впечатлений, и ни одно из них не будет приятнее этого разрывающего тело зуда.

В конце узкого темного тоннеля, на преодоление которого ушло десять долгих и крайне мучительных минут, оказалась небольшая комнатка, в которой нас ждали. Двое мужчин в одинаковых кожаных доспехах даже на стали утруждать себя вытаскивать мечи, видимо, рассчитывали что двое едва держащихся на ногах подростка не представляют для них опасности. И они были правы. Я едва держался в сознании, а Вальда так и вовсе не показывала признаков жизни. Мне даже показалось, что девушка перестала дышать, благо, только показалось.

Оценив наше состояние, стражники подняли наверх сначала Вальду, затем помогли мне. Пытать расспросами, откуда мы пришли, и куда направляемся, они, что удивительно, тоже не стали, ограничившись коротким вопросом и удовлетворившись столь же коротким ответом. Упоминание Белой Академии сработало достаточной причиной, чтобы два подростка оказались на пятом уровне [рудника]. Нет, я прекрасно понимал, что позже, когда мы отдохнем и придем в себя, нас еще не один десяток раз спросят, кто мы и откуда, но вот прямо сейчас нам выделили комнату с двумя матрасами и оставили отдыхать.

Обстановка в комнате была далека от роскошной, но я был благодарен стражам, что те не кинули нас в тюрьму, в наличии которой я даже и не сомневался. Кроме двух наспех принесенных матрасов, в комнате в углу располагался небольшой стол, рядом с которым стояли два стула. На самом столе стояла небольшая масляная лампа, которая зажигалась от артефакта. Небольшой шкаф и стеллаж находились напротив стола, по левую руку от входа. Никаких окон в комнате не было, только дверь. Так что если нам понадобится сбежать, прорываться придется с боем. Хотя, кого я обманываю, с моими способностями противостоять обученным стражникам невозможно, даже если мне удастся успешно применить копирование. В любом случае, это будет не сейчас.

Стражники донесли Вальду до матраса и достаточно аккуратно уложили ее. Я же на всякий случай проверил, дышит ли девушка — к моему великому счастью да. И только после этого сам рухнул на свободное место, мгновенно погрузившись в бессознательный мрак.

Привидевшийся сон был странным, и все же это был просто сон. Я боялся, что отключившись вновь окажусь в том странном зале с колонной и кристаллом в центре, но этого не произошло.

Отдых пошел мне на пользу. Тело перестало болеть, а [поддержание магической сети] неожиданно прыгнуло на уровень вверх, хотя я не терял сознание от траты всего запаса маны. Но не расстраиваться же из-за такого счастья? Кроме того была вещь, которая действительно напрягала.

Связывающая меня и Вальду нить вновь появилась. Да, я вроде как знал, что ведьма поддерживает постоянный контакт с подаренным мне артефактом, вот только когда мы пробирались по тоннелю под стеной, эта связь пропала. Заметил или, вернее, осознал, это я только сейчас, но было несложно сопоставить, что появление крайне болезненных ощущений, схожих с разрушением магической сети, пришлось как раз на тот момент, когда Вальда разорвала связь с артефактом. И тут не так уж и много вариантов. Либо что-то нарушило связь артефакта с ведьмой, отчего ведьма потеряла сознание, а я остался без поддержки артефакта, либо, что куда более вероятно, переход потребовал от Вальды столько сил, что поддерживать мое состояние через артефакт она не могла.

Второй вариант выглядел куда более логичным, но радовал меня куда меньше. Стоит только ведьме перестать меня лечить или удерживать мои каналы в рабочем состоянии, как я тут же лишусь своих способностей. И, выходит, что я теперь едва ли смогу далеко уйти от своей спутницы. А ведь если она потребует, то сможет без особого труда превратить в своего слугу, поскольку я вряд ли захочу вновь становиться бракованным. Да и кто знает, переживу ли я очередное разрушение своей сети.

— Ребятня, проснулись? — не слишком заботливый, но и не совсем безучастный голос донесся из-за двери.

— Да, идем, — лежавшая до этого неподвижно Вальда подорвалась с матраса и открыла дверь. — Аске, я знаю, что ты не спишь.

— Ид-у, — недовольно протянул я, поднимаясь с лежанки куда медленнее своей спутницы.

Позвавший нас страж показал дорогу к небольшой столовой, где в два ряда разместились шесть столов, на четыре человека каждый. В конце помещения, если идти по прямой между столами со скамейками, была прорублена арка, ведущая на кухню. Сейчас в столовой сидел лишь один человек, и неспешно ел какое-то мясо. Напротив него стояли еще две тарелки с приборами, которые дожидались нас.

— Присаживайтесь, кушайте, — мягко проговорил мужчина, внимательно наблюдая за нашей с Вальдой реакцией.

Уж не знаю, что он рассчитывал увидеть, но мы вежливо поблагодарили капитана стражей, а это был именно он, и, сев за стол, начали быстро уплетать свои порции, как и полагает проголодавшимся путникам. Разумеется, у меня в рюкзаке была еда, и перекусить мы могли еще в выделенной нам комнате, ведь наши вещи никто не забирал, вот только мысль об этом появилась после того, как кусок мягкого почти сырого нежного мяса с ароматной хрустящей корочкой, отдающей дымом и пряными специями был безжалостно поглощен вместе в густым зеленоватым пюре, отдающим легкой травянистой сладостью.

— Знатно вас потрепало, — прокомментировал сидящий напротив мужчина. — Я капитан местных стражей. Можете обращаться просто капитан, если что-то понадобится. Но перед этим вам придется ответить, что вы здесь забыли?

— Видите ли, случилась неприятная ситуация, — начал было я, но Вальда почти тут же перебила меня.

Ведьма почти в точности пересказала мои злоключения, только в них я вывалился из ловушки не один, а с ней вместе, так что вопрос, почему обитательница пятого уровня сопровождает ученика Академии отпал сам собой. По ее рассказу получалось, что мы оба ученики, которые просто пытаются вернуться к своим. А Вальда хороша, умеет быстро складывать известные факты и подгонять их под текущую ситуацию. Я ведь рассказывал ей лишь небольшие детали своих злоключений, да и те нередко были лишь отступлениями.

Капитан стражей слушал наш рассказ без особого энтузиазма, и было не похоже, что он поверил нам. Даже мое заявление, что именно так все и было, и пара лишних деталей не особенно его впечатлили.

— Ну, что я могу сказать, — после каждого слова мужчина делал паузу, заставляя нервничать все сильнее, — вам почти повезло, — он опять замолчал. — Если бы ваш ректор не принес письмо, — снова пауза, — что два его ученика потерялись, я бы запер вас тут до выяснения всех обстоятельств. А здесь на это ушел бы не один месяц. Ладно, держать вас против требований Академии я не могу, но вам все равно не повезло. Кто-то наверху потревожил [пещерных львов], так что теперь весь четвертый уровень буквально кишит ими. Нам-то оно хорошо — всегда свежее мясо. Но вот вам, детишки, придется как-то прорываться наверх самим.

— Не переживайте, мы справимся, — ответила ему Вальда.

— Девочка, — надменно начал поучать капитан, — ты хоть раз сражалась? Их там тысячи! Даже в Академии найдется лишь несколько преподавателей, которые смогут совладать с таким количеством.

— Не переживайте, мы справимся, — с усмешкой добавил я, глядя на Вальду.

— Я предупредил, — расстроенно сказал капитан, — в любом случае, в письме от Академии было четко сказано, чтобы мы не останавливали вас. Вещи с вами, так что можете идти..... От выхода направо, вниз по лестнице и до конца коридора.