Услышав близкий звук, Вальда запустила под потолок пещеры небольшой светящийся шарик, осветив каменные своды холодным мертвенным светом, словно одна из лун взошла над столицей, и ее леденящие колющие отсверки достигли глубин подземелья, разбросав по безжизненной серой породе колючие тени. Внимательно посмотрев на меня, ведьма довольно хмыкнула и жестом потребовала следовать за ней.

Тоннель за теперь уже мертвым лагерем показался неуютным, пустым. Мелкие выступы на стенах отбрасывали длинные узкие тени, черными кольями вонзающимися в ближайшие выступы. За какое-то мгновение я свыкся с мыслью, что с произошедшим ничего нельзя поделать, пытался сосредоточиться на идее, что впереди есть человек, которому нужна моя помощь. Но в голове царил хаос.

Воспоминания произошедших событий короткими ослепляющими вспышками взрывались в сознании, заставляя испытывать боль и отвращение. Взгляд бьющегося в агонии охранника, который даже не понимал, что с ним твориться, вновь и вновь всплывал перед глазами, порождая бессильный ужас.

Зачем Вальда убила их всех? Это же обычные охранники лагеря, которые лишь выполняли свою работу. Какой силой обладает эта девчонка? Даже в той мерзкой деревушке никто не решился ей перечить. Так ли там было ужасно? Ведьма могла обмануть меня, и шанса проверить ее слова у меня больше никогда не представится. В чем она еще могла меня обмануть? А что будет, если она решит избавиться от меня таким же образом, как и от охранника? Зачем ей вообще сопровождать меня наверх?

Ответ на последний вопрос показался мне простым и очевидным, я буквально чувствовал, что он где-то рядом, никак не мог его найти.

— Не снеси бедолагу, — внезапный окрик Вальды вырвал меня из трясины раздумий, и я буквально ощутил, как что-то дернуло тело назад.

Девушка отпустила мой рюкзак и обошла сбоку. Только сейчас я заметил, что едва не налетел на прислонившегося к стене мужчину. Ползущий под потолком крошечный шарик мертвенной луны выбелил лицо сидящего человека, вырезал под бровями огромные черные впадины завалившихся вглубь черепа глазниц, иссек морщинистое лицо глубокими световыми шрамами.

— П-помогите, — прохрипел мужчина, будучи едва в состоянии поднять голову. — Тут недалеко лагерь, помогите дойти.

— Да, мы, — поспешно начал я, и только затем подумал, в каком состоянии находится лагерь. — Вальда?

— А что Вальда? — удивилась ведьма. — Хочешь ему помочь дойти? Вперед.

— Ну ты и, — мне хотелось выплюнуть в ее сторону ругательство, но я прекрасно понимал, что никакого смысла в этом не будет.

Вместо бесполезных пререканий, я подошел ближе к мужчине, и вытащив из рюкзака бурдюк, наклонился к нему. Все ведь должно было быть очень просто: я даю мужчине выпить, помогаю подняться и мы доходим до лагеря. А уже на складе у него будет шанс выжить. Но все пошло вразрез с моими представлениями.

Стоило мне наклониться, как мужчина протянул руки. Я не усомнился даже на мгновение, что он хочет пить, но пальцы мужчины вцепились в мою шею, и через секунду я осознал, как мое тело не слушаясь команд падает на пол. Голова безвольно врезалась в камень, и под правым глазом начала растекаться яркая красная лужа.

— Ты слишком неаккуратно свернул ему шею, — раздосадованно прокомментировала Вальда, словно произошедшее ее вовсе не удивило.

— Ты следующая, — угрожающе прохрипел мужчина, уже стоявший на ногах.

Я видел, как он сделал шаг в сторону ведьмы, и даже мысленно ухмыльнулся. Этот идиот зря не убил ее первой, и то не факт, что ему это бы помогло. А я... Чтоб его! Я опять провалился в эту странную черную комнату, где вокруг нет ничего.

Хотя нет, в этот раз что-то изменилось. Я уверенно стоял на полу и в какой-то мере ощущал, что вокруг меня находится не бесконечная пустота, а какое-то пространство, крохотное, я едва умещался в нем. Из любопытства, я попытался вытянуть руку, но та уперлась в прочную холодную стену. Мне показалось, по пространству вокруг разнесся даже звук. Дернувшись чуть сильнее, я обнаружил, что в самом деле могу ощущать не только то, где находятся верх и низ, но и звуки, и даже прикосновения. Аккуратно толкнув стену перед собой я освободился.

Тонкая прозрачная преграда вывалилась наружу, открыв моему взгляду вид на небольшую комнату с дверью, перед которой мерцала печать какого-то навыка. Пройдя вперед, я обернулся. В самой комнате не было практически ничего. Чуть желтоватые светящиеся стены, пара скамеек, стол с записями, какие-то колонны, идущие от потолка до пола и имеющие утолщение в центре.

Куда больший интерес представлял небольшой стеклянный шкаф, в котором я стоял. Он был совершенно прозрачным, если смотреть на него снаружи, но стоило оказаться внутри, как стенки становились черными.

— Странная штука, да? — чей-то знакомый голос отвлек меня от изучения шкафа.

— Невозможная, — удивился я, тут же вспомнив, что еще будучи стажером узнал о неком подобном эффекте. — Хотя я вроде как слышал...

— Нет, ты не слышал, — раздраженно перебил меня Нейдан. — Это я слышал, а тебя еще тогда даже не придумали.

— Подожди, а ты? — я посмотрел в сторону говорящего и удивился, вглядевшись в мое лицо.

Вытянутый тонкий нос, выпирающие скулы и впалые щеки, широкий рот с тонкими губами — каждую черту я видел сотни раз в зеркале до того момента, когда профессор не предал меня. Даже эта небольшая ямка возле крыла носа, оставшаяся после небрежно сорванной коросты на глубокой ранке, была там, где я привык ее видеть. Ну или почти там — лицо сидящего передо мной мужчины было зеркально отражено. Нет, это я всегда смотрел в зеркало, а сейчас я видел свое лицо так, как его всегда видели другие.

— Не понимаю, — мотнул я головой.

— Что, не нравится видеть того, кто стал твоим материалом?

— Я не понимаю, о чем ты, — едва произнес я, с трудом выжимая из себя слова.

— Да не прикидывайся, все ты понял, — Нейдан поднялся с узкой скамьи и подошел ко мне.

— Почему я стою перед собой? — задал я показавшийся верным вопрос.

— Почему ты считаешь меня собой, — без вопросительной интонации ответил Нейдан. — Хотя, знаешь, нет, это не важно. Важно, что ты не вырвешься отсюда. Этот ублюдок, конечно, добавил развитие управляющему модулю, но я не позволю его проекту заработать как положено, ты уж извини.

— Я не...

— Конечно ты не понимаешь, ведь ты ни разу не замечал, что во всех воспоминаниях просто просматриваешь события, словно со стороны, — усмехнулся стажер и вернулся на скамейку.

Рот уже открылся, чтобы выразить мое несогласие с этим абсурдным заявлением, но я не смог возразить. В памяти выплыли все те моменты, когда я обращался к памяти стажера или толстяка. Всякий раз я видел их воспоминания, эмоции, ощущения, но никогда не переживал эти чувства сам. Каждая картинка прошлого содержала все чувства ее владельца, но при всем этом я лишь стоял где-то за кадром происходящего.

— Даже возразить не смог, — рассмеялся Нейдан, ложась на скамье. — Но не переживай, ты тут надолго, так что будет время подумать. В конце-концов, ты умер, к счастью, это необратимо. Или жаль? Было еще, что я хотел проверить.

— Подожди, в смысле умер?

— Ну, знаешь, как обычные люди, когда им прилетает дубинкой с обнуляющей способностью по голове. Или ты верил, что раз тебя создали достаточно прочным, то ты можешь выжить при любых повреждениях? Ха-ха!

— Ты-то чему радуешься? — раздраженно спросил я, едва скрывая накатывающую панику.

— Творение того ублюдка сдохло от удара простой дубинкой по голове, это же смешно, — Нейдан залился долгим истерическим смехом.

— Ты тоже умрешь.

— Я уже мертв, — серьезно ответил стажер и с нескрываемой злостью продолжил, — меня убили, чтобы вытащить один единственный навык, и воткнуть его в тебя. Так что я всего лишь немного отомстил, чутка заблокировав твою способность. И ведь для этого потребовалось не так много. Без моего [поддержания магической сети] ты ничто.

— Так это из-за тебя я не мог пользоваться навыками?

— Не, — отмахнулся Нейдан, — ты не смог, потому что в очередной раз попытался себя угробить, я лишь не позволил моей способности все это восстановить. И вот результат, ты снова подох, на этот раз без шансов.

— Зачем ты так? — выпалил я.

— Зачем? А почему бы мне не убить моего врага?

— Я тебе ничего не сделал!

— Всего лишь забрал мои способности и мою жизнь, подумаешь! Мелочи, да? — проорал Нейдан.

— У меня был выбор?

— Нет, но для меня это ничего не меняет, — стажер взял под контроль свои эмоции.

— Но я же не виноват...

— Не виноват в чем? — перебил Нейдан. — В том, что ради тебя этот ублюдок убил меня? Нет, ты, конечно не виноват, ты просто стал результатом и гордостью его исследований. Или в том, что ты убил Сашу? Знаешь, как долго он пытался выбраться отсюда? А ты просто в один момент превратил его душу в ничто. Волчицу, наверное, ты тоже не хотел убивать. Знаешь как здесь стало одиноко без единой разумной твари? Ты просто ворвался в наши жизни и уничтожил их! Даже до сюда добрался!

Последние слова стажер буквально орал, отчего содрогалась вся комната.

— Я не понимаю тебя! — попытка перекричать его едва ли увенчалась успехом.

— Ты и не должен! Ты механизм! Голем с простенькой управляющей матрицей. Сашка называл тебя биороботом. Хотя есть странности, — крик Нейдана сменился оглушающей тишиной, стажер о чем-то задумался. — А не важно, ты все равно сдох.

— Чего ты хочешь? — холодно спросил я.

— Поздно, — хохотнул Нейдан.

— Ты не стал бы час болтать тут о всякой фигне, или хотел просто выговориться?

— Вот видишь? Видишь? Тебя даже смерть не заставляет испытывать ужас. Ты просто адаптируешься к происходящему, наплевав на все.

Ох, как ты сейчас ошибаешься, Нейдан! Мои руки тряслись, а живот скрутило, хотя я и был здесь внутри собственного сознания, все привычные реакции тела остались со мной. С каким бы удовольствием я бы сказал тебе об этом! Но нельзя. Я прекрасно понимал, что сейчас стоит скрыть эмоции, попытаться понять своего собеседника, чтобы получить от него ответ на простой вопрос: как мне выжить?

— И все же, — как можно равнодушнее перебил я Нейдана, — что я могу для тебя сделать?

— Умри! — проорал стажер.

— И ты не хочешь отомстить профессору? — холодно спросил я.

— Да, да! Ты знаешь, знаешь, что я его ненавижу!

Желтоватые стены на мгновение стали серыми, и комната погрузилась в полумрак. Пол дернулся, подпрыгнул вверх, словно при землетрясении.

— Сука! — раздраженно выкрикнул Нейдан. — Ладно, я отпущу тебя, но при одном условии. Ты обязан спасти приют. Убей того ублюдка, уничтожь его лабораторию и тогда я соглашусь умереть. Иначе сдохнешь ты.

— Ребятишки, наболтались? — чей-то незнакомый голос заставил комнату затрястись. — Нам пора двигаться дальше.

— Ублюдочная тварь! — проорал Нейдан куда-то вверх, затем посмотрел на меня. — Зачем ты это пустил, нахера. Нет, нет! Помни о моем условии! Иначе убью!

За моей спиной что-то треснуло, и я успел заметить, как глаза стажера расширились от ужаса. Меня же что-то потянуло назад, сквозь недавно запечатанную дверь. Сознание безвольно пролетело метров десять, прежде чем мне удалось ухватиться за что-то. Бегло осмотревшись, я попытался найти то, что удержит меня в этом пространстве, но заметил лишь огромную колонну в центре круглого зала. В ее середине медленно мерцал гигантский кристалл, заливающий комнату холодным синим светом. От полупрозрачного камня в стороны расходились не то корни, не то трубки, они уходили к окружившим зал дверям. Вроде, там было что-то еще, но осознать это я не успел. Сознание рванулось куда-то вверх, и я услышал знакомый голос Вальды:

— Фу-уф, успела.

Пытаясь привыкнуть к неяркому свету, исходящему от ровно светящегося артефакта возле ведьмы, я несколько раз моргнул. Спутница сидела рядом со мной на каменном полу. Рядом с ней валялся рюкзак, а чуть дальше угадывался силуэт скорчившегося в предсмертной агонии человека.

— Ну как, понравилось помогать? — с нескрываемой насмешкой поинтересовалась девушка.

— Что произошло? — я помотал головой, пытаясь собрать мысли в одну кучу.

— Ты полез помогать местному преступнику, и это, что более чем очевидно, оказалась ловушка.

— Но я же умер... — в голове отчетливо всплыли картины диалога с Нейданом.

— Похоже, ты очень пытался. Для меня только остается загадкой, почему ты не использовал свои способности.

— Я не мог.

— Ладно, — Вальда поднялась на ноги, — мы и так задержались, идем. Расскажешь все по пути.

Без ее помощи мне удалось легко встать, и я еще раз посмотрел в сторону лежащего тела. Напавший на меня мужчина умер в муках. На его пальцах угадывалась кровь, а пустые глазницы поросли мхом. Под кожей тут и там виднелись яркие зеленые пятна, ноги были вывернуты под неестественными углами, словно бедолага лишился суставов.

Глубокий вдох помог успокоиться. Эту ведьму нельзя злить. Она легко может как вытащить из лап смерти, так и отправить в ее объятия.

— Идем, — согласился я, поправив свой рюкзак.