Когда бесконечная темнота коридора сменилась едва уловимыми серыми силуэтами, я не осознал, как и момент появления первых бликов огня на гладких желтоватых стенах тоннеля. Теперь мои глаза могли различить наплывы застывших капель на окружающем камне. Тонкие полупрозрачные янтарные струйки, некогда бывшие жидкостью, застывали по всему коридору, сползая сверху вниз к центру округлого тоннеля, в котором уже не было ни реки, ни ее следов. Потеки застыли выпуклыми дорожками, образовав на концах почти идеальные, которые так и не смогли преодолеть поверхностное натяжение, чтобы продолжить свой путь. Одни капли наплывали на другие, за ними стекали еще и еще, порой создавая сложные полукруглые и овальные структуры, в которых отчетливо различались разные слои. Никакой ценности эти потеки не представляли, разве что говорили о том, что когда-то по стенам могли течь тонкие ручейки, проникающие в тоннель откуда-то сверху.

Вальда уверенно схватила меня за руку и побежала вперед, оставляя без ответов мои вопросы. Я же, как дурак, сыпал фразы в пустоту, не получая ответов. Преградивший дорогу частокол заставил меня замолчать. Коридор с наплывами раздался вширь и вверх, пол чуть-чуть ушел вниз, создав пологую гладкую и скользкую горку, сразу за которой начиналась баррикада. Еще перед тем, как нас встретили торчащие под углом копья, направленные ко входу в удачно расположившийся лагерь, мы наткнулись на огромную лампу. Неровный огонь плескался над перевернутым панцирем какой-то твари, почти до краев заполненном растопленным жиром и покрытым плотной не сгорающей тканью.

Неожиданных гостей, выбежавших из коридора к лагерю, ослепляло пламя, за которым почти сразу начиналась баррикада из заостренных палок и копий, на которые можно легко напороться, имея достаточную скорость. Явно, мера была создана против монстров.

Заточенные деревянные палки оказались воткнуты в каменный завал, обильно засыпанный землей и песком. И уже за всем этим вверх поднимался плотный частокол, собранный из самых настоящих стволов. Покрытые толстой шершавой корой, они были грубо обтесаны вверху, но идея создания острого окончания легко угадывалась, хотя и реализовали ее не слишком аккуратно. Мне оставалось только гадать, откуда здесь могли бы взяться деревья, имеющие ствол не меньше полуметра в диаметре.

Твердая спина ведьмы встретила мое тело, когда ноги не успели отреагировать на внезапную остановку спутницы. Девушку, казалось, это не побеспокоило, она лишь обернулась, улыбнулась мне и, как ни в чем ни бывало пошла к узкому проходу между двумя находящими друг на друга стенами. «И ведь частокол как сделали», — мысленно похвалил я того, кто решил строить ограждение без прямого прохода насквозь, а закрыл дыру в стене, поставив перед ней другую стену. Никто с разбега не сможет пролететь по прямой через такую преграду, желающим ворваться в лагерь придется немного попетлять.

— Ну и кого тут принесла нелегкая? — гаркнул кто-то из-за частокола.

— Босс приказал отправить туриста наверх, — весело прощебетала Вальда.

— Ничего не знаю, а ну иди сюда, — обладатель грубого, но, удивительно, высокого голоса показался из-за частокола.

Немолодой мужчина, облаченный в мешковатую стеганку, к которой поверх ткани были пришиты перекрывающие друг друга лоскуты кожи, недобрым взглядом окинул нас. Я не мог увидеть его целиком, часть тела пряталась за частоколом, но, было не сложно догадаться, что в спрятанной от взора руке охранник держал оружие.

— Ты, девчуля, двигай сюда, а твой дружок постоит, подождет, — он злобно ухмыльнулся.

Чувство отвращения заставило меня невольно поморщиться, и этот факт не ускользнул от внимания мужчины. Но говорить что-либо охранник не стал, он лишь приподнял голову и надменно оскалился. Это мерзкое шаблонное движение, к которому толстяк привык в своем мире, раз за разом пересматривая однотипные мультики, заставило меня представить с десяток очевидных и предсказуемых вариантов ближайших событий. Ни одни из них не радовал.

Вопреки моим опасениям, Вальда остановилась в метре от частокола, чем заставила мужчину выйти вперед. Он что-то недовольно буркнул в адрес моей спутницы, но на этом все закончилось. Я облегченно выдохнул, когда Вальда без опасений обернулась ко мне.

— Идем, — хитро улыбнулась девушка, жестом подзывая меня.

Подойдя ближе, я примерно понял, почему этот мерзкий охранник внезапно стал таким сговорчивым и легко пропустил нас. Его зрачки расширились, мужчина не моргая смотрел куда-то вперед, словно не мог отвести взгляд от чего-то чудовищно важного и вместе с тем восхитительно красивого.

— Что ты с ним сделала? — шепотом поинтересовался я.

— Поверь, ты не хочешь этого знать, — вкрадчиво ответила девушка и вошла в лагерь. — Не шуми, мы просто идем вперед.

— А ну стоять! — громкий чуть свистящий голос раздался чуть выше и левее нас.

Разумеется, здесь не мог быть только один охранник. Я обернулся. С обратной стороны частокола размещался не то дом, не то сторожевая вышка — деревянный домик, с узким невысоким окошком, смотрящим на вход в лагерь. Встретивший нас охранник действительно был здесь не один.

— Четыре башни! — раздраженно выругалась Вальда, выбросив руку в сторону вышедшего мужчины.

— Я сказал, сто... — голос второго охранника оборвался на полуслове.

— Драпаем! — скомандовала ведьма и со всех ног побежала вперед.

Я едва поспевал за хрупкой юркой и невозможно быстрой девушкой. Сразу за частоколом начался лабиринт. Мы пробирались через нагромождение валунов, досок и бревен, перекрывших большую часть узких извилистых коридорчиков. Разогнаться здесь казалось почти невозможным. За каждым новым поворотом можно было встретиться лбом с острыми выступами камня или напороться на торчащие заостренные черенки. Дважды проходы оказались перекрыты сплошной деревянной стеной, из-за чего приходилось возвращаться назад и искать новый путь через лабиринт тоннелей.

Было бы ложью сказать, что моя выносливость ниже средних значений большинства учеников, но уже спустя несколько минут бега с препятствиями я выдохся, а Вальда продолжала нестись вперед, словно понятие усталости ей было чуждо.

— Подожди, — задыхаясь прокричал я, понимая, что через несколько секунд потеряю спутницу из виду.

— Некогда, — раздраженно проревела она.

Стоило мне услышать ответ спутницы, как где-то в руке разгорелся теплый огонек, быстро распространяющийся по всему телу и прогоняющий усталость. Артефакт? Возможно. Прибавив скорость я кое-как нагнал спутницу, и мы продолжили петлять по тоннелям, не представляя, как выбраться из этого лабиринта.

— Сюда, — скомандовала девушка, сворачивая в узкую неприметную трещину.

Выбравшись из разлома породы, мы оказались у самого начала. Именно так показалось с первого взгляда. Передо мной выше и правее на тонких деревянных ножках стоял небольшой домик, упирающийся одной стороной в частокол, ровно такой же, какой мы видели, когда вошли в лагерь.

— Остановите их! — раздался высокий испуганный голос справа, но, словно позади меня.

Голова сама повернулась в сторону крикнувшего, и я замер на мгновение, увидев самого первого охранника, встретившего нас у частокола. Как он успел добраться до сюда?

— Сам останови, — взвыла Вальда.

Осознать следующие события мне было не легко. Из поднятого над полом пещеры домика вывалились двое охранников, один с мечом, второй с дубиной. В них на полной скорости врезался только что кричавший мужчина, и, пока его соратники недоумевали, он зарезал обоих, завис на мгновение, осматривая трупы недавних соратников, и кинулся к нам. Не добежав пары шагов до ведьмы, он рухнул на землю и замер, тяжело дыша.

— Нехорошо, — Вальда повернулась ко мне и недовольно сжала губы в полоску, но тут же улыбнулась и беззаботно спросила. — Ты как, голоден? У нас появилось время перекусить.

В ее легкой невинной улыбке было что-то безумное, несуразное, не вписывающееся в происходящие события. Девушка в один миг словно забыла о валяющихся в луже крови охранниках, о мужчине, который лежал возле ее ног, сжимая в руке меч, но не имея сил поднять оружие. Вальда, казалось, перенеслась в совершенно иной мир, в котором можно остановиться посреди растревоженного лагеря и спокойно перекусить. Но куда больше пугала ее уверенность в том, что так можно сделать.

— Д-да, — настороженно отозвался я, боясь возразить.

— Где у вас еда? — жестко спросила Вальда у лежащего на земле мужчины, опустившись на корточки.

— А-а-а-э-э-э-н-н-мг, — промычал он что-то нечленораздельно, трясясь от страха.

— Послушный мальчик, молодец, — похвалила его ведьма, а затем обратилась ко мне. — У них тут есть даже склад, пойдем, посмотрим.

Уверенным шагом Вальда направилась к тому месту, откуда вышел мужчина. Оказалось, между двумя сторонами лагеря был короткий прямой проход, вот только попасть в него было невозможно, если не знать, где именно он находится. Ведущий на другой конец коридор прятался за огромным валуном, к которому были приставлены сколоченные вразнобой доски.

— Ты смотри, у них действительно много еды и припасов, — в голосе спутницы угадывалась неподдельная радость.

— И правда, — отметил я, заглянув в тоннель.

Широкий каменный коридор был сверху до низу забит вещами. Справа и слева метров на пять вверх поднимались высокие широкие полки, на которых лежали сундуки, ящики, мешки, бочки, разные вещи и оружие. Покопавшись пару минут я нашел неплохой короткий меч и легкий каплевидный щит, который крепился параллельно предплечью. Здесь же лежал совершенно новый рюкзак, его забрала себе Вальда. Девушка сгребла в него какие-то камни, склянки и множество вещей, на которые я бы не обратил внимание. Казалось, рюкзак был бездонным, потому что Вальда сгребала туда все без разбору, продолжая удерживать рюкзак одной рукой.

Моей же целью была еда. После деревни я вышел лишь с небольшим количеством вещей, и запасов пищи мне бы вряд ли хватило для подъема наверх, поскольку Лирад дал лишь крохи, с которыми реально дотянуть только до четвертого уровня. И, раз уж так вышло, я не мог упустить возможность пополнить запасы, хотя и относился к происходящему с негодованием.

— Смотри, у них даже еще горячее мясо осталось, — Вальда с рюкзаком обошла пещеру и нашла на столе три нетронутых куска обжаренного мяса. — Берем их и идем, такое можно и на ходу поесть.

Выйдя со склада, я проверил лежащего на земле охранника. Его мелко трясло, а из приоткрытого рта текли слюни. Тем не менее, глаза бедолаги не выражали никаких эмоций.

— А с ним что?

— Сдохнет, как и остальные, только еще наму... — ответ спутницы заглушил болезненный хрип мужчины.

Охранник забился в агонии, надрывно заорал, изогнулся дугой и обмяк, тяжело дыша, а спустя мгновение замолк, его вновь заколотила мелкая дрожь.

— И как долго он так будет?

— Пока не умрет от истощения или боли, — Вальда, не скрывая злость, посмотрела на охранника. — Он этого достоин.

Мы прошли мимо мужчины и вышли с другой стороны лагеря через точно такую же щель в частоколе. Крики охранника еще около получала доносились до нас, пока мы пробирались по темному широкому тоннелю, медленно поднимающемуся вверх. Я был подавлен увиденным.

Никогда до этого меня не мучила совесть так, как сейчас. Охранявший свой лагерь бедолага показался мне мерзким типом, но он не сделал ничего такого, чтобы заслужить подобную участь. Я прекрасно знал, что охранник сейчас страдает в немыслимой агонии, от которой нет никакого спасения, но я ничем не мог ему помочь. Убить его? Нет, даже из милосердия я бы не смог, я не убийца. Одно дело безумные твари, но не живой человек. И все же мое бездействие обрекло охранника на долгую мучительную смерть. Будь он частью той мерзкой деревеньки, возможно, я бы и смог добить его.

— Получается, мы поднялись на четвертый уровень? — я попытался отвлечься от терзающих раздумий.

— Твои надежды чересчур несуразны, — ответила Вальда. — До аванпоста еще идти и идти.

— Но тогда это... — попытался я получить пояснение.

— Просто перевалочный лагерь.

— Но зачем было убивать там всех?

— Всего лишь четверых, — пожала плечами спутница, — они еще легко отделались.

— Обычно там больше? — в моем воображении всплыла картинка, где на нас бежит толпа охранников с мечами.

— Три отряда по двенадцать человек.

— А я думал, ты все время сидишь у себя, вроде затворницы, — ответ Вальды вызвал во мне противоречивые чувства.

— Так, что я ничего не ведаю? Поверь, я столько всего знаю, — хитро ответила ведьма.

В это утверждения я очень даже верил, но вот что вызывало у меня сомнения, так это личность того, кто сопровождал меня к выходу из [рудника]. Нет, я был абсолютно точно уверен, что со мной разговаривает Вальда. Однако то, как легко она заставила живого человека подчиниться вопреки его воле, а затем растоптала, не дав ему навредить нам, вызывало множество вопросов. Могла ли Вальда оживить тело той девчонки, которую я встретил возле разросшихся до подобия деревьев мхов? Могла ли она захватить присланного человека и подчинить своей воле? Если да, то как? Я вспомнил артефакт, подаренный ведьмой. Вальда очень не хотела, чтобы о нем стало известно кому-либо в деревне. Конечно, обитатели той заваленной досками и камнями пещеры те еще гады, но неужели это вся причина? Тихий стон недалеко впереди прервал мои размышления.