Будучи лучшей волшебницей и величайшим исследователем, Вальда могла годами выжидать результатов очередного эксперимента, месяцами идти сквозь бури и творить чудеса там, где до этого не справились именитые лекари и кудесники. И все же сидеть запертой в бесконечной тьме Вальде наскучило сотни лет назад. Она изнывала от одиночества, мучилась от бессилия, злилась на собственную непредусмотрительность, но ничего не могла сделать.

Оказавшись навеки привязанной к одному вполне конкретному месту нерушимым проклятием, волшебница была не в силах выбраться из бесконечного лабиринта узких тоннелей и широких коридоров [рудника]. Поначалу она даже не могла вырваться за рамки, установленные тем, кто ее проклял. Но годы изучения возможностей и постоянные эксперименты сделали Вальду свободной, пускай и относительно.

Началось все тогда, когда ее великое Королевство Вечного Солнца отвоевало у демонов все плодородные земли и оттеснило их на территорию Вечных Песков, в бесплодную пустыню. Королевство медленно осваивало все новые и новые территории, уверенно вытесняя варваров с высоких гор, где находились огромные залежи руд. С появлением новых земель и уходом старых врагов, появились совершенно неожиданные проблемы — разломы. Сгустки магии пробивали брешь в реальности, искажали законы мироздания и грозили жителям великого Королевства всевозможными опасностями. Исследовать и уничтожать разломы были призваны лучшие воины и первоклассные маги, которые прошли три Великих Войны и участвовали в бесчисленных сражениях.

Вальда давно хотела закончить свою военную карьеру и поселиться со своим возлюбленным в небольшой тихой деревушке, где их обоих уже ждал роскошный особняк и небольшая винодельня, подаренные королем за подвиги. Ей оставалось только завершить последнее срочное поручение — исследовать быстро разрастающийся разлом. Не уничтожить, не составить карту, не проанализировать причины, только исследовать.

Через крохотную трещину в искаженное пространство вошли трое: волшебница, ее возлюбленный и лучший друг будущего мужа Вальды, который тоже готовился к скорой свадьбе.

Разлом обещал быть легким. Молодое искажение еще не имело конкретных черт и представляло собой лишь небольшие пещеры, соединенные узкими переходами. Здесь даже исследовать было особо нечего. Пройдя по десятку пещер, Вальда и ее спутники уже были готовы повернуть назад, когда на их пути появился демон, один из тех редких выживших, которые остались после двух последних войн. Волшебница испепелила врага его же силами, наложив иллюзию, из-за которой демон призвал столб пламени у себя под ногами.

Вот только заклинание Вальды странным образом подействовало и на ее возлюбленного. Тот увидел демона в своем спутнике и бросился атаковать его, и девушка сделала то, за что винила себя до сих пор. Самым простым и эффективным решением было усыпить разбушевавшегося мужчину, вытащить его из разлома и дать отдохнуть, прийти в себя. Но Вальда окрикнула возлюбленного, надеясь, что тот осознает свою ошибку. Зря.

Разъярившись еще больше, мужчина набросился и на волшебницу, совсем потеряв связь с реальностью. Мощные атаки умелого воина оставляли раны несмотря на то, что волшебница использовала все свои силы для защиты. Но силы были не равны. Мужчина повалил Вальду на пол и занес меч, чтобы вонзить его в сердце несуществующего врага.

Зацепившись глазами за небольшой сгусток мха, Вальда произнесла единственное заклинание, способное как убить ее из-за чудовищных затрат и колоссальной нагрузки на тело, так и сохранить ей жизнь — кратковременное превращение в выбранный объект, прочный камень, покрытый зеленой мягкой шапкой.

Еще на входе волшебница поняла, что не все так просто с этим разломом, но сколько бы она на осматривала искаженное пространство, понять причину тревожившего ее чувства, девушка не могла. Но теперь она поняла. Разлом искажал не только пространство, но и магию. Он коверкал заклинания, превращая простые и отработанные атаки в совершенно непредсказуемый поток маны.

Запоздалое осознание стало для Вальды проклятием. Вот только ощутить результат собственной ошибки волшебница смогла не сразу, зато множество раз за долгие годы она успела пожалеть о том, что не позволила убить себя в тот злосчастный день.

Превратившись в бессмертный мох волшебница потеряла способность колдовать, видеть, слышать. У нее осталась лишь возможность думать и чувствовать. Но и здесь ощущения были ее врагом. Изголодавшиеся крысы раз за разом грызли ее новое тело, растаскивали ее, заставляя снова и снова испытывать боль от клыком (клыков) и когтей монстров, ощущать, как мелкие пережеванные части ее неспособного умереть тела медленно стягиваются воедино, нередко по пути разрываясь на ее меньшие фрагменты.

Постоянные воспоминания удерживали последние крупицы сознания девушки, но она осознавала, что все чаще впадает в долгий сон, а после просыпается с галлюцинациями, совершенно не понимая, где находится.

Шло время, и некогда бывшая человеком, а ныне ставшая мхом с собственным сознанием, Вальда привыкла к своей новой форме, научилась чувствовать шершавые стены разлома, бодрящую влагу прохладного воздуха и даже те мерзкие моменты, когда очередной грызун пытался набить свое брюхо ее телом, а позже погибал, оставляя бессмертный мох разрастаться на новом месте. Волшебница даже не поняла, в какой момент ее тело научилось не только срастаться из отдельных кусков, но и захватывать новые территории.

Зато Вальда точно отследила те моменты, когда к ней вернулись слух и зрение. Волшебница была уверена, что застряла в своих внутренних ощущениях навсегда, но однажды, все же смогла увидеть, хотя, скорее, услышать окружающие звуки. Небольшой комочек слизи попытался отщипнуть фрагмент разумного мха, но в этот момент на небольшой бултыхающийся шарик упало что-то тяжелое, и тонкая пленка, удерживающая слизь, лопнула, разбросав внутренности комочка по мягкой подстилке из мха.

Жадное до влаги и пищи растение сразу впитало слизь, а вместе с ней и то, что Вальда когда-то называла маной. В ее распоряжении тут же оказалась весьма полезная способность, [эхолокация], которая, все же доставила разумному мху массу проблем.

Научившись понимать, что находится вокруг, Вальда с ужасом осознала, что теперь у нее появился шанс наблюдать за окружением, вот только при этом она никак не могла с ним взаимодействовать. И если раньше девушка лишь знала, когда очередная крыса пытается грызть ее бессмертное тело, то сейчас она слышала, почти видела, как вокруг нее роются десятки мелких животных, как они дерутся друг с другом, рождаются и умирают, как у некоторых из них появляются способности, но по роковой случайности, все крысы с навыками погибали где-то за пределами разумного мха. А еще Вальда узнала, что все это время была заперта в крохотной конуре, и даже те ее части, которые, казалось, были унесены грызунами далеко, на самом деле росли совсем рядом крошечными пятнышками мха.

Долгое время бессмертная не могла видеть, не могла действовать, не имела даже крохотного шанса выбраться дальше небольшой пещеры — крысы никогда не покидали ее. Но в один момент произошло то, что перевернуло однообразное существование разумного мха, который почти забыл о собственном сознании.

Каменные стены пещеры треснули, и в некогда замкнутое пространство ворвался человек, весь израненный, едва способный дышать. Его почти мертвое тело вбила в камень неведомая тварь, ростом вдвое выше человека, имеющая четыре массивные лапы и длинные уши, которые она прижимала к гладкой коже на вытянутой голове.

Вальда так привыкла ориентироваться по звукам, что могла легко различить тяжелое прерывистое дыхание умирающего человека и ровные глубокие вдохи хищника. Человек полз к центру пещеры, хватаясь за каждый выступ, находя мелкие камушки и бросая их в безразличную к отчаянным и лишенным всякого смысла попыткам добычи нанести хищнику хоть какой-то вред.

Под руку загнанного в угол человека попался небольшой комочек мха. Жертва ловко метнула его в тот момент, когда хищник открыл пасть. Мох с комом грязи оказался в пасти чудовища, и, через мгновение, там же оказалось тело невезучего человека. Кровь, пропитанная маной, и плоть, привыкшая к использованию навыков, обволокли кусочек разумного мха и долгие часы, пока хищник переваривал свою добычу, вбирал в себя каждую кроху магии, запоминали каждый отголосок навыков.

[Приобретен навык: создание аватара.]

Призвав послушную куклу прямо в желудке хищника, Вальда едва не пустилась в пляс, осознав, какие возможности ей открылись. У нее появилось зрение, возможность двигаться, чувствовать запахи и вкусы. Кроме того, новой способностью она убила и хищника, чьи внутренности не выдержали внезапного появления человекоподобного существа в сравнительно небольшом желудке. А ведь еще монстр пока охотился за своей добычей невольно пробил волшебнице дорогу наружу, которой она тут же вознамерилась воспользовалась.

Долгие дни девушка экспериментировала с полученным навыком. Она создавала свою копию, училась ходить, говорить, ориентироваться, затем бегать и драться. Получив свободу, она попыталась выбраться из разлома, но всякий раз ее аватар разрушался, погибал, или с ним приключалась нелепая оказия, из-за которой Вальде приходилось начинать заново.

С ужасом девушка отметила, что некогда молодое искажение превратилось в огромный лабиринт с тяжелой устоявшейся магией, под давлением которой невозможно создать ни одно известное ей заклинание. А еще, ее беспокоили появившиеся навыки и системные окна, которые волшебница никогда не видела прежде.

Вновь потянулись годы экспериментов, которые показали, что прошлые знания Вальды сейчас практически бесполезны, а для удачного побега наружу ей необходимо найти того, кто сумеет вытащить небольшой артефакт, удерживающий разум в одном месте.

Вот только найти такого человека оказалось невозможно. Большинство встреченных ею людей либо убегали, либо пытались сражаться. Те же редкие гении, которые понимали, что девушка их зовет за собой, либо погибали по дороге, либо добирались до артефакта и тогда уже нападали на Вальду.

Бесчисленные попытки принесли девушке множество навыков. Она узнала, что за время ее заточения сменились эпохи, появились новые языки и те самые способности, о которых она, лучшая волшебница Королевства Вечного Солнца даже и не знала.

Обращение с ядами, магическое зрение, поиск животных и растений — лишь малая часть из сотен навыков, которыми девушка овладела в поисках того, кто сумел бы вытащить ее из заточения.

Создав вокруг себя лес из мха, Вальда продолжала экспериментировать и регулярно звала к себе на помощь все новых и новых людей. Ее очередной идеей стал образ добродушной простачки, которая помогала заплутавшим путникам. Девушка представала перед ними в образе человека, давая несчастным безопасное место для ночлега и пищу, а затем провожая их безопасной дорогой.

Условие было лишь одно: пронести кусочек ее истинного тела на этаж ближе к выходу. Разумеется, Вальда маскировала бессмертный мох под артефакт и, благодаря накопленным навыкам, создавала впечатление, что фальшивка действительно работает, пускай и не очень сильно.

Глупые жадные людишки никак не хотели довольствоваться добротой своего благодетеля. Нет, вместо этого они искали спасительную пещеру, поросшую густым мягким мхом, надеясь разграбить, хотели получить оттуда больше артефактов. Жалкие глупцы верили, что покрытый мхом шарик восстанавливает силы просто так, и даже не догадывались, какую совершали ошибку.

Прекрасно осознавая собственное тело, Вальда всегда знала о приближающихся бандитах, но все же предупреждала их, просила остановиться, напоминая, что недавно спасла несчастных, и они не имеют права пытаться ограбить того, кто дал им шанс выжить. Но кто ее слушал? Когда же воры входили в пещеру, Вальда встречала их лично, но результат всегда был один. Одни бросались на девушку с ножами и мечами, другие пытались изнасиловать, каждый падал бездыханным телом у ног волшебницы.

Кусочки мха не только давали силы, но и превращались в смертельное оружие, способное оплести жертву, выдоить из нее всю ману, вгрызться в плоть и за считанные секунды превратить разбойника в зеленую мумию, повинующуюся воле своей хозяйки. Сбежать не получалось ни у кого.

После каждого нападения Вальда возвращалась к экспериментам с новыми навыками и идеями. Когда же девушке хотелось отдохнуть, она бесцельно слонялась по коридорам, составляя в голове картину этажа, где отмечала расположение людских лагерей, гнезд монстров, выходы полезных ресурсов и дюжины других интересных мест. Она продолжала тщетные попытки вырваться из [рудника] своими силами, но так и не добилась успеха.

Возвращаясь с очередной прогулки, Вальда почувствовала, как ее основного тела коснулась теплая рука. Это ощущение волшебница не могла ни с чем перепутать, уж слишком часто фрагменты бессмертного мха брали люди. Вот только в последнее время Вальда никому не передавала фальшивки, кроме того, неизвестный добрался до артефактов в самом центре логова волшебницы. Как он мог там оказаться, девушка не знала. Разрушив свой аватар в тоннеле и призвав его почти мгновенно в своем логове, Вальда с удивлением посмотрела на незваного вторженца.

Пухлый мужчина в кипенно-белой рубахе, поверх которой была надета яркая фиолетовая жилетка, и темно-фиолетовых брюках сидел на небольшом деревянном табурете перед крохотным столом и с интересом крутил в коротких толстых пальцах кусочек мха, часть бессмертного тела Вальды.

— Ох, прошу прощения, если смутил вас, — мужчина поднялся и вежливо поклонился. — Мое любопытство взяло верх.

— Невежливо прикасаться к девушке без ее разрешения, — прогремела Вальда, отчего мох на стенах пещеры затрясся, грозя отвалиться от камня. — Кто ты?

— Важнее, что я хочу предложить, — толстяк положил кусочек мха и довольно погладил свое пузо.

— И? — нетерпеливо потребовала ответ Вальда.

— Для начала у меня есть вкусное вино, думаю, оно придется вам по вкусу, — рука толстяка вынырнула из-за пухлого тела, явив взгляду девушки темную бутыль с плескающейся внутри жидкостью.

Волшебница выхватила емкость и с сомнением осмотрела ее. Решив что не существует магии, способной навредить ее телу через аватар, легким движением она сорвала пробку с бутылки и налила вино в уже стоявшие на столе стаканы. И когда они успели там появиться? Пригубив напиток, девушка с удивлением посмотрела на своего гостя.

— Вам понравилось? — спросил толстяк с добродушной улыбкой.

— Давно не чувствовала такой вкус, — уклончиво ответила Вальда. — И все же, зачем вы пришли?

— Хочу предложить вам подняться и попробовать другие вина из моей коллекции.

— Аха-ха! — рассмеялась волшебница и недоверчиво посмотрела на мужчину, но не увидела в его глазах даже намека на шутку. — Ты серьезно?

— Вполне, — кивнул он.

— Ты нашел меня и сумел привлечь внимание, но ты не знаешь, я не могу выбраться отсюда.

— Это поправимо, — толстяк взял в руки покрытый бессмертным мхом камень, — если есть носитель, ваше проклятие не сможет удерживать вас здесь.

— Звучит заманчиво, в чем подвох? — голос Вальды стал холодным с металлическими нотками.

— Подвох есть, — толстяк вновь кивнул, — их даже два.

— Слушаю, — недовольно и резко отозвалась волшебница, усаживаясь на сплетенный из камней и мха стул.

— Во-первых, тебе придется отказаться от твоего текущего бессмертия, собрать себя в небольшом объеме, весь мох из этой пещеры никто не в силах вытащить. Но небольшой фрагмент унести вполне реально.

— Ну, допустим, — протянула Вальда, — но почему я лишусь бессмертия?

— Твое проклятие и есть бессмертие, — пояснил толстяк, — как только откажешься от него, получишь свободу.

— Ладно, это было первое условие. Второе?

— Мне нужны твои знания и навыки, — твердо проговорил мужчина.

— И надолго?

— Навсегда.

— Предлагаешь сменить одну тюрьму на другую?

— Более комфортную, с солнечным светом и регулярными командировками, даже отпусками. Скорее это не тюрьма, а служба.

— Мне нужно подумать, — сомнения в один момент захватили разум Вальды.

— Времени не так много, завтра твой гид будет здесь, — толстяк допил содержимое своего стакана и легко поднялся с табурета. — Упустишь шанс, и второе мое предложение будет нескоро.

— Он такой же бесцеремонный, как и ты?

— Ну, — мужчина задумался, — появится он достаточно шумно. Жду твоего положительного решения, а мне пора. Увидимся, Вальда.

Толстяк вежливо улыбнулся, едва обозначив поклон, и покинул пещеру. Волшебница несколько мгновений стояла ошарашенной неожиданным визитом, и лишь спустя секунду решила проследовать за своим гостем. Вот только ни один навык не позволил ей найти человека, который только что вышел из ее пещеры.