К тому, что произойдет во время обеда я был готов. И тут дело не только в том, что стажер в свое время проходил через нечто подобное, но и в том, что уж слишком банальным для озлобленных бедняков оказалось событие. Я даже немного удивился, что вечно голодные и уставшие трудяги не устроили нечто подобное, когда мы только вошли в [рудник].

После короткого сна, почти все ученики использовали пять часов для отдыха, я с классом отправился на центральную площадь обедать. Дойти до столов, выставленных на условно свежем воздухе, оказалось несложно. Структура первой жилой пещеры повторяла городские кольца и лучевые дороги. Почти повторяла. Улицы шли не по дуге, и вместо неполного круга создавали квадрат. Но идея оставалась прежней. Идя от края пещеры мимо однотипных серых пятиэтажек к центру, заблудиться было нереально.

До местной столовой мы добрались без проблем. По дороге нам не встретился ни один местный обитатель, и эта подозрительная тишина лишь усилила мои подозрения.

— Будь готова драться, — тихо прошептал я возле Кинтаны.

— О чем наши голубки шепчутся? — нарочито громко протянула заметившая это Очама.

— Тебя не касается, — огрызнулся я, понимая, что это лишь раззадорит интерес девчонки.

— Ну ладно тебе, не будь таким жестоким, мне же интересно.

— Интересно будет, когда вместо обеда нам придется ловить крыс, — ответил я и жестом пригласил Очаму подойти ближе.

— Тут что-то намечается, — одноклассница потянула за руку свою подругу, которая в этот момент разговаривала с Гоеном.

— Н-да, — вздохнул я, понимая, что почти половина класса собралась возле меня. — Сегодня у нас не будет спокойного обеда, скорее даже не будет обеда вовсе.

— Почему? — испуганно спросила Момо, отпустив прядь длинных волос, которую она только что теребила пальцами.

— Местные точно спустят на нас крыс или устроят что-нибудь в таком духе.

— Но зачем им это? — непонимающе вытянула лицо Кинтана.

— Чтобы показать, кто тут главный, — вместо меня ответил Гоен.

— Вроде того, — согласился я, — им нужно выпустить пар, и мы слишком удобная цель для этого.

— Но почему ты так уверен? — недоверчиво решила уточнить Очама.

— Заметила, что никого вокруг нет, кроме солдат?

— Мне тоже это показалось странным, — кивнул Гоен.

— Просто будьте готовы, — подытожил я.

Было бы хорошо, окажись мои опасения напрасными, но получилось примерно то, о чем я и предупреждал своих знакомых. Стоило нам сесть на узкие каменные скамейки, как с противоположных сторон раздалось далекое, но достаточно громкое улюлюкание, которое доносилось с крыш ближайших домов. Начался хаос.

Серые стены за каждым балконом ближайших домов взорвались волной белесой с рыжими полосками шевелящейся массы. Гигантские струи чего-то дергающегося, потекли вниз к земле, словно направляемые кем-то к столовой, к нам. Кто-то из учеников закричал, солдаты начали суетиться, готовясь к неминуемому сражению.

Но было во всем этом что-то странное. Я окинул взглядом столы с лавками, и подметил, что ученики оказались напуганы и растеряны. Дети лишь тряслись от страха и жались ближе к центру площади. Солдаты же, не смотря на всю кажущуюся суету, двигались не особо расторопно. Они лениво оглядывались и неспешно собирались возле профессора Рейкрага, оставляя детей без защиты. Пожилой мужчина же спокойно обедал, словно вокруг него не собиралось полчище чудовищ. Черт, да они все знали о том, что произойдет нечто подобное!

— Защищаемся! — проорал я во все горло, стараясь обратить на себя внимание учеников.

Щит и меч по первой команде разума возникли в руках, но что от них толку? Дергающаяся волна тварей приблизилась, и теперь мне удалось из общей массы выделить отдельные детали монстров. Мелкая круглая голова, размером в три моих кулака, заканчивалась вытянутыми вперед тонкими острыми жвалами. Таким оружием взрослые особи способны пробивать камни. Крохотная короткая грудь с шестью длинными тонкими лапами надежно защищалась прочным щитком, покрытым сотнями острых игл. Пробить панцирь даже молодого чудовища не могли даже падающие камни. Вытянутое брюшко было единственным слабым местом быстрого ловкого монстра, напоминающего огромного муравья как своим внешним видом, так и поведением. Но и оно имело толстый панцирь.

Вот только все это справедливо для взрослых особей. Я же только сейчас смог осознать, что на нас вылилась лавина совсем молодых тварей. Они мгновение назад вылупились из яиц, уверен в этом. С еще мягким панцирем и слабыми лапами даже в таком огромном количестве молодые монстры смогут разве что задавить собственной массой. Но до этого не дойдет.

Хотя и было понятно, что все происходящее спланировано, я не сомневался, что военные и профессор Рейкраг не станут просто смотреть и ждать, когда нас превратят в хорошо промаринованную человечину в собственном соку. Ведь не станут же? Я растерянно оглянулся.

Прошло лишь мгновение, и [пещерные львы] не успели приблизиться к ученикам, стоящим позади меня, но до них добрался ужас. Половина класса едва не рыдала, сидя на полу от страха. Дети не знали, как поступить, и что сделать.

— Подъем! — проорал справа Гоен, хватая Момо за ворот фиолетовой рубахи. — Благословение!

Окрик, похоже, сработал, девчушка неуверенно поправила волосы, но все же активировала способность. Мир сразу изменился. Я и без этого не чувствовал особого страха перед приближающейся волной, но сейчас был готов ринуться в бой без раздумий. Нельзя! Нахлынувшее воодушевление могло помочь потерявшим рассудок от страха, но для тех, кто готов сражаться, оно скорее мешало, не позволяя здраво оценивать ситуацию.

Неожиданный толчок в щит вернул меня к реальности. Пока мои мысли метались в попытках оценить происходящее, [пещерные львы], хотя скорее львята, вплотную подобрались к площади со столами. Самый быстрый врезался в мой щит и едва не опрокинул меня. Хуже и не придумаешь! Окажись я на земле, вся эта белесая масса попросту затоптала бы меня. Нет, сейчас нельзя думать об этом!

Горячая волна синего пламени пронеслась возле моего лица, испепелив молодого монстра.

— Аске, соберись! — прокричала Очама.

Чтоб тебя! Мне указывает всякая мелкотня, вдвое, а то и втрое младше меня!

Меч рассек следующего [пещерного льва], словно прошел сквозь воздух. Я не почувствовал даже малейшего сопротивления, зато голова и половина туловища твари оказались отделены от остальной части. Взмах! Еще один лев упал под ноги. Третий взобрался по мертвым сородичам и едва не впился мне в шею своими жвалами. Мне повезло успеть отшатнуться назад. Монстр удивился, что ему не удалось впиться в меня. Стоило ему замешкаться, как тонкий жгут из теней и света откинул льва к волне сородичей, лишив при этом лап и головы.

Краем глаза я заметил, как Гоен мощными ударами рук раскидывал наступающих тварей, создавая из их же тел препятствие. [Пещерные львы] дергали лапами, пытались выбраться из живой стены, но их сородичи мешали, не позволяли опереться, отталкивали своих собратьев. Те же в свою очередь замедляли продвижение волны, заставляли идущих позади тварей огибать все растущий живой вал.

Очама поливала ползущих тварей пламенем, стараясь не задеть создаваемую Гоеном преграду. Получалось у нее не идеально, но все же девчонка быстро сообразила, что ей нужно делать.

Слева безумствовала Кинтана. Показавшаяся при первом знакомстве тихой и задавленной, сейчас одноклассница превратилась в настоящее бедствие. Я даже не был уверен, кто сейчас больший монстр: жалкие [пещерные львята], не способные противостоять десяткам теневых хлыстов, или же Кинтана, превратившая свою способность в настоящую мясорубку.

Каждый из одноклассников без проблем уложил уже около десятка монстров. Я же едва смог добить четвертого. Волна тварей тем временем только нарастала. Очама превращала в пепел поверженных и обездвиженных львят, Кинтана и Гоен кидали в ее пламя чудом уцелевших монстров, Момо раз за разом активировала способность, усиливающую нас. А я... Что же, я отделался мелкой царапиной, когда в меня отлетела челюсть одной из тварей.

Паршиво чувствовать себя совершенно бесполезным. Не будь здесь меня, никто бы даже не заметил. Хотя, наверное, мне не стоит жаловаться. Похоже, что я оказался в хвосте наиболее способных. Вторая половина класса так и не смогла прийти в себя, из-за чего потребовалось вмешательство солдат. И всю волну за моей спиной уничтожили именно они. В каком-то смысле можно сказать, что я преуспел. И все же, почему меня не покидает это паршивое чувство разочарования?

Короткий шаг назад лишь подтвердил мою догадку. Образовавшаяся на мгновение крохотная брешь мгновенно затянулась. Способности Кинтаны и Очамы легко уничтожали врагов там, где до этого стоял я. Даже, кажется, стоило мне отойти, как девчонки перестали сдерживаться, словно до этого боялись задеть меня. Осмотревшись, я лишь убедился в этом.

Но было и еще кое-что, что я заметил. Тянущиеся с двух сторон твари ползли не на учеников, и не к центру столовой. Они пытались добраться в место, чуть позади меня, к пустующему столику, на котором сейчас стояла кастрюля с еще не разлитым обедом. Я помню, как упитанная женщина поставила ее перед самым нашествием [пещерных львов], и не успела разлить ее содержимое. Но кому? Вся еда для детей была налита, когда мы только пришли. Значит это не еда?

Глупец! Я ведь уже видел, как работает то, что сейчас находится внутри этой кастрюли! Нет, сейчас не время для самобичевания. Игнорируя одноклассников и пару пробравшихся к центру столовой монстров, я побежал, уже прекрасно понимая, что нужно сделать.

Рывок, короткий взмах, чтобы столкнуть кастрюлю. Тяжелая горячая посуда улетела на землю, дымящийся ароматный бульон растекся по полу, оставляя на земле крупные куски грубо порезанных овощей. Среди мягких сваренных продуктов на пыльном белом камне едва угадывалась крохотная желтоватая бусина. Накрыть рукой с и быстро сжать пальцы. Обжигающий, покрытый пленкой жирного бульона шарик впился в ладонь, заставив меня зашипеть. Бежать, бежать как можно быстрее, как можно дальше отсюда.

Спустя мгновение я уже услышал удивленные возгласы у себя за спиной. И мне не нужно было оборачиваться, чтобы понять происходящее. Все только что вылупившиеся монстры-насекомые устремились за мной. Больше они ни на кого не станут обращать внимание.

Вырвавшись с центральной площади на узкую улочку, я понял еще одну вещь, глупую и очевидную. У меня нет ни одной идеи, куда бежать дальше. Позади раздались сотни мелких легких шлепков тонких лапок о каменный пол. Звук донесся и откуда-то сверху. Они еще и по стенам лезут?

Забыв о необходимости поддерживать дыхание, я побежал. Свернув пару раз, я убедился, что твари следуют за мной узкой толпой и не могут предугадывать, куда именно я отправлюсь дальше. Черт! Будь у меня способность резко ускориться хотя бы на пару минут!

Еще один поворот. Я вновь оказался возле главной площади, и увидел, учеников и солдат в центре, возле столов с узкими каменными скамейками. Какая глупость, сейчас я подметил, что поверхность скамьи хоть и выполнена из камня, но все же укрыта тонкими досками. Зачем мне это сейчас?

Недалеко слева открылась дверь ближайшего дома, оторвав от бесполезных раздумий. Нет, даже хорошо, что я отвлекся. У меня появилась чертовски хорошая идея.

— Хей! — окликнул я выглянувшего человека. — А куда они убежали, вроде все тут были?

— А... Они... — растерялся тот. — Ну так [приманку] унесли...

Я был уверен, что он не видел, кто именно увел [пещерных львов]. А моя пятиминутная пробежка показала, что молодые особи двигаются не очень быстро, и еще секунд десять они не доберутся до сюда.

— Классная шутка была, — хищно улыбнулся я, коротким рывком приблизившись к идиоту.

Его ответа мне было достаточно. Я прекрасно знал, что невозможно одновременно вылупить такое огромное количество монстров без посторонней помощи. На каждом балконе должен был сидеть хотя бы один человек, который активирует печать и запустит процесс. И сейчас один из таких людей стоял передо мной.

Удар. Ребро щита врезалось в живот не ожидавшего нападение человека. Что же, мы тоже не ожидали, что он выпустит на нас монстров. Прыжок. Я потянул за собой идиота, и он удачно захлопнул дверь.

Внутри дом ничем не отличался от того, где поселили нас. Небольшой коридор с вахтой, закрытые комнаты и лестница наверх. На втором этаже зал с балконом и спальни без окон. Первая дверь оказалась заперта, но вторая — открыта. За ней стандартная комната с кроватью, столом и шкафом. Повезло. Во-первых здесь никого не было, во-вторых, это самая дальняя комната, которая только одной стеной граничит с улицей.

Я с удовольствием хлопнул дверью прямо перед носом бежавшего следом мужчины и закрыл ее на щеколду.

— Что ты творишь! — провопил он.

— Лучшая защита — нападение, — весело отозвался я, подкидывая в руке уже остывшую жемчужину-артефакт.

— Папа, уже все? — детский голосок раздался из-под кровати.

— Ты издеваешься! — раздосадованно выдохнул я, наклоняясь.

— З-здасьте, — испуганно поздоровался лежащий на полу мальчуган.

— Привет, малыш, — улыбнулся я, — еще не все, вылезай, но из комнаты выходить нельзя.

Это же надо! Эти самоуверенные дебилы даже не увели из дома детей! Ладно взрослые, они сами решили выпустить на нас тварей, но если что-то пойдет не так, как они собирались защищать детей? Из-за двери раздался вопль.

Чтоб тебя! Схватив ребенка за руку, я быстро вытащил его из-под кровати, и потянул мебель к двери. Вовремя. Глухой удар туши заставил деревянное полотно пошатнуться, гвозди, удерживающие скобу щеколды не удержались в дверном косяке и чуть-чуть вылезли. Еще десяток ударов, и дверь ничто не будет держать.

Кровать заблокировала единственный вход в тот момент, когда в дверь врезался очередной монстр. Шкаф! Не желая долго возиться с ним, я уронил тяжеленный ящик, набитый всяким барахлом, на кровать. Сгодится.

Удары посыпались на дверь один за одним. Толстое дерево двери затрещало, но выдержало. Сверху раздался крик, перешедший на стон, который быстро оборвался. Неужели эти слабоумные были не способны защитить даже себя?

От беспокойств за оставшихся обитателей дома меня оторвали четыре пары тонких жвал, пробивших полотно двери почти одновременно. Твари поняли, как можно добраться до [приманки].