Кинтане повезло. Будучи младшим ребенком в семье бедного торговца, она не рассчитывала, что когда-либо сможет получить образование и, тем более, класс. Ее отец в молодости был простым землепашцем, но из-за удачной встречи и пробивного характера, дополненных цепким умом и скорой сообразительностью, он сумел открыть небольшой магазинчик. Денег в семье едва хватало, чтобы выплачивать долги за двух старших сестер, и Кинтана не могла надеяться, что ее тоже отправят на обучение в Академию. Кроме того, девчонка не могла похвастаться теми же чертами, что и ее отец. Наивная и мягкая, она всегда была жертвой своих более расторопных сестер.

В появление класса она не поверила, не могла поверить. Тогда ее сестрам пришлось закусить языки и признать, что бывшая бесполезной обузой в семье младшая дочь все же на что-то да годится. Хотя они не скрывали радости, что на долгие пять лет избавятся от той, кто могла доставить им неприятности из-за открывшейся силы.

Отправившись в Академию, Кинтана была уверена, что ее жизнь изменится, ведь у нее теперь есть класс, она теперь особенная! Теперь никто не посмеет издеваться над ней и требовать делать всю грязную работу. Она ошиблась.

Даже получив класс, девчонка осталась изгоем. Как на зло, ее способности были очень похожи на те, которые использовал запрещенный в Белом Альянсе класс [Клинок тени]. У нее даже название класса было похожим [Ткач теней]. Формально ректоры Академии допустили ее до занятий и даже не потребовали каких-то особых условий. Но какое дело ученикам до формальной позиции?

Поначалу дети побаивались Кинтану, но как только поняли, что та не спешит пробиваться на вершину иерархии, и откровенно побаивается отстаивать собственное мнение, для девчонки начался ад. А позже одноклассницы узнали, что Кинтана не училась в подготовительных классах, и семья ее не имеет никакой силы. Гонения только усилились.

Но Кинтана держалась. Закинутая в подземелье вместе с двумя самыми злобными своими ненавистницами она знала, что ей придется пережить очередную порцию издевательств. Но будь то оскорбления или побои, она была намерена выдержать все, лишь бы доучиться до самого конца и выйти из Академии сильной и независимой от своей семьи. А лучше, свободным человеком! Даже несмотря на то, что пока у нее было лишь три навыка.

Все пошло совершенно не так. Внутри подземелья ее недавние враги превратились в беспомощных овечек, которые только и могли, что полагаться на способность Кинтаны, призывающую свет. Одноклассницы пытались как-то поиздеваться над девчонкой, но всякий раз, когда она отключала свой навык, одноклассницы впадали в ужас. Хотя и старались потом реабилитироваться, отправляя Кинтану вперед.

Так вышло и в этот раз. Услышав странный звук где-то далеко впереди, одноклассницы завизжали от страха, прижались друг к другу, но все еще пытались командовать Кинтаной.

— Шавка, проверь, что там! — провизжала одна из них.

— Мы тебя здесь ждем, так что поспеши! — дрожащим голосом пролаяла вторая.

«Какие же вы мерзкие суки», — подумала Кинтана, но вслух произнесла другое:

— Хорошо, я быстро.

Длинный серый коридор канализации пару раз повернул и уперся в небольшую пустую комнатку с низким потолком. Единственным источником света был небольшой шарик на руке девчонки. Пульсирующая искра света выхватывала из темноты неясные силуэты бочек и ящиков, от которых несло гнилой древесиной, но в комнате никого не было.

— Ну, чего ты там возишься? — раздраженный девчачий крик из глубины коридора заставил Кинтану дернуться, отчего заклинание на пару секунд развеялось. — А ну ответь! Потом хуже будет!

Но она не успела сказать ни слова. За спиной раздались три тихих удара чего-то мягкого о камень. Девчонка вздрогнула от неожиданности, но даже повернуться не смогла. Сильные цепкие, но почему-то очень мягкие руки обхватили ее, потянули назад, прижимая к чему-то теплому. Она попыталась закричать, но одна рука плотно закрыла ей рот, тогда как вторая сдавила грудь, не давая глубоко вдохнуть.

Сердце лихорадочно забилось в панике, сознание начало плыть, ноги подкосились. Видимо, оказавшееся за спиной существо почувствовало это.

— Не кричи, это свои. Кивни, если поняла, — вкрадчиво и мягко произнес незнакомец.

Кинтане ничего не оставалось делать. Ее способность развеялась, и собрать даже небольшой шарик света, чтобы ослепить напавшего, она не могла. Девчонка кивнула. Руки тут же отпустили ее, словно человек за спиной твердо верил согласию испуганной девушки. Собравшись с мыслями, Кинтана активировала навык, надеясь ослепить незнакомца, выбежать в коридор и... Дальше она не думала, просто призвала шар света и замерла.

Перед девчонкой был не незнакомец, а ее одноклассник. Симпатичный парень, на которого заглядывались все одноклассницы без исключения. Он был интересен всем! Появление в Академии гостя из Южных Регионов было редкостью, даже старшие ученики иногда задерживали взгляд на появившимся в середине учебного года новичке. И сейчас этот новичок был перед ней!

Аске стоял в форме Академии, из-под которой выглядывала плотная белоснежная шерсть, как у какого-нибудь волка. Не хватало только треугольных ушей на макушке. Зато алые глаза, смотрящие на Кинтану даже через яркий свет, горели сильным, но вместе с тем спокойным пламенем.

Понизив яркость источаемого способностью света, Кинтана выдохнула. Кричать не имело смысла, это действительно свои. Даже если этот Аске пришел поиздеваться над ней, то ничего особенного или нового не произойдет. «Хотя, он мальчик, так что», — девчонка оборвала мысль на середине, предпочитая не раздумывать над этим.

— Чем могу помочь? — тихо спросила она.

— Да-а, —Аске растерянно почесал щеку, — ничем? Я тут случайно, и скоро уйду.

— Ого! — восхищение Кинтаны не имело границ. — Ты сумел пройти между слоями?

— Только тихо, — хитро улыбнулся парень, — об этом не стоит знать остальным. Кстати, об остальных! Где твоя команда?

— Эти мрази? — разозлилась девчонка, но тут же осознала, что сказала не то, что стоило. — Ой! Прошу, никто не должен узнать, что я такое сказала! Сделаю, что угодно, только не рассказывай никому!

— Что угодно? — Аске подошел к ней ближе, заставив Кинтану задуматься над своей просьбой.

— Я...

— Что, пообещала, а теперь хочешь дать заднюю? — парень приблизил свое лицо к ней так, что едва не коснулся носом.

В глазах Аске пылало предвкушение, намекая, что просто так Кинтана не сможет выпутаться из сложившегося кошмара.

— Что угодно, — сдерживая слезы повторила она.

— Хорошая девочка, — Аске положил свою мягкую ладонь ей на голову и медленно погладил. — Расскажи, какие у тебя способности.

Смирившись со своей участью, Кинтана поделилась описанием двух своих навыков.

[Рассеивание теней. Уровень 5. Затраты 0 ОМ.

Вы рассеиваете тени там, где нет света.]

[Сгущение теней. Уровень 7 Затраты 0 ОМ.

Вы сгущаете тени даже на самом ярком солнце.]

Перечитав описание навыков, Аске задумался. А через минуту выдал:

— Да это же имба!

— Прости, что? — робко переспросил Кинтана.

— Ты же, получается, можешь быть даже сильнее профессора Рейкрага.

— Нет, что ты, — смутилась она, — я едва могу создавать небольшую искру, и тени не выдерживают даже веса пары книжек.

— Я был прав, — прошептал Аске, — гребаная имбища! Тебя все должны бояться.

— Ты не прав, — грустно отозвалась Кинтана, — я гожусь только на то, чтобы идти вперед вместо факела.

— Сейчас мы это поправим. Смотри.

Чем дольше Аске рассказывал Кинтане, как можно использовать ее навыки, тем в больший шок впадала девчонка. Она даже подумать не могла, что ее слабые беспомощные способности могут иметь столько возможностей.

Не важно, как сильно она старалась, созданные ей ленты из тени никогда не были достаточно прочными. Вроде бы это логично, тень же! Как она вообще может быть прочной? Удивляло Кинтану то, что способность удерживать предметы не менялась, даже если тень была очень большой.

Аске перевернул ее представление о навыке. Парень посоветовал использовать не широкие полосы, а тончайшие ленты. Поначалу они сливались в одну тень и результата не было. Но стоило по совету одноклассника окутать тончайшие ленты пленкой из света, как все изменилось. Десятки черных лент, оплетенные едва уловимым свечением, превращались в пылающие тьмой полотна, прочные, острые, гибкие. Они легко резали призванные парнем шары из льда, вгрызались в каменные стены и даже были способны поднять в воздух человека.

Были и другие приемы. Окутанный полусферой кусочек света переставал слепить Кинтану и превращался в удобный фонарь. Если же нужно было лишить врага света, девчонка больше не пыталась окутать мраком все пространство вокруг, вместо этого лишь собирала тьму возле глаз противника.

Одноклассник сумел придумать, как усилить с помощью всего лишь двух бесполезных способностей даже тело. А ведь все оказалось так просто! Достаточно опутать пухлое непривычное к нагрузкам тело лентами из тени и потянуть за них, чтобы облегчить вес, упростить повороты и быстрее бежать или останавливаться. Если же повернуть эффект в обратную сторону, не придется даже заниматься — постоянная нагрузка будет развивать тело при любом движении.

Каждое новое предложение Аске усиливало обе показанные парню способности. Кинтана даже пожалела, что не рассказала о своем последнем навыке. А сейчас ей было стыдно признаться, что она побоялась довериться тому, кто за десять минут развил ее способности многократно сильнее, чем удалось преподавателям за полгода учебы.

Только отключив сокрытую способность, девчонка поняла, что впервые с появления класса сумела пригласить в [теневую комнату] постороннего человека. Обычно навык окутывал только его владелицу, не пуская внутрь окружающих людей или животных.

— Ну что, пришло выполнить свое обещание, — хитро прошептал Аске над самым ухом одноклассницы, словно заметил, как крики одноклассниц стали отчетливее и громче.

— Д-да, — неуверенно ответила она, вспомнив об этом.

— Пойди и отомсти этим мразям. Убивать нельзя.

Кинтана впала в ступор. Она была готова к любому самому аморальному требованию, и даже выполнила бы его, поскольку Аске оказал ей неоценимую помощь. Но он хочет мести? Не ради себя? Он даже не стал проверять, выполнит ли Кинтана обещание, а просто развернулся и исчез, прорвавшись на другой слой подземелья.

И что ей теперь делать? Стоило парню уйти, как вся уверенность в собственных силах покинула Кинтану. Неужели ей придется выйти против двух одноклассниц, которые полгода над ней издевались? Но если она сделает это, то что с ней будет потом? Нет, нельзя оставлять все эти издевательства безнаказанными! Как она сможет стать сильной и независимой, если не может даже противостоять двум наглым стервам?

Заставив себя разозлиться, Кинтана сжала пальцами сотни тончайших нитей из тени и направилась в сторону требовательно кричащих одноклассниц.