Тренировка еще не началась. Инструктора оккупировали угол невысокой изгороди, окружающей одно из полей, и тихо что-то обсуждали. Они, как и ученики, не были рады жариться под солнцем ближайшие часы, хотя и старались не показывать свое недовольство. Правда, их нежелание выходить из-под густой тени высокого дерева однозначно говорило об отношении тренеров к предстоящей пытке.

До начала занятия оставалась четверть часа, которую я решил использовать вопреки категорическим протестам сознания. Организм требовал последовать примеру старших и спрятаться под деревом или сбежать под крышу корпуса, чтобы провести в прохладе лишний десяток минут.

Подавив усилием воли внутренний протест, я отыскал стойки с деревянными мечами и выбрал себе один. Чтобы не мешаться на дороге между тренировочными полями, я перепрыгнул ограду арены и прошел ближе к ее центру.

По краям поля уже занимались ученики, несмотря на чудовищную жару. И сейчас я прекрасно понимал их стремление улучшить свои навыки. Чертов Астер! Я никак не мог забыть его замечание про мои способности мечника. Хуже того! Я не мог с ним поспорить! Прошел целый месяц, а меня пока можно было похвалить только за умение держать меч правильной стороной к противнику. А ведь я копировал навык капитана стражей, когда сражался в канализации с пауком и его не переварившимся обедом, но все равно ничего не вынес из той битвы. Вот будь у меня еще один шанс... Хотя пока мне для успокоения хватит треснуть Астера по его пухлой белобрысой голове за то, что напомнил о моей проблеме.

Может, мне вообще стоит забросить тренировки с мечом? Зачем я вообще это делаю? Нет, не так. Зачем — простой и понятный вопрос со столь же банальным ответом. Мне нужно стать сильнее и опытнее, особенно теперь, когда я знаю, что в любой момент могу встретиться с кем-нибудь вроде Эреда, кто тысячекратно превышает меня как по физическим способностям, так и по уровню навыков.

Но действительно ли мне стоит заниматься с мечом? Он, конечно, куда удобнее в условиях подземелья или города, но куда слабее копья, которое с щитом тоже создает прекрасный симбиоз. Кроме того, волк и обезьяна, чьи повадки время от времени пытаются вырваться из глубин моего сознания, вряд ли использовали мечи или копья. Стоит ли мне перейти к рукопашному бою? Не знаю.

Действительно, мне стоит уделить больше внимания навыкам тварей, из которых меня собрали, попробовать использовать их. Но я пока даже не знаю толком, какие навыки могут пригодиться, помимо [защиты волка подземелья]. И то, для атаки она не годится, а от одной только обороны толку немного. Да и в целом, пара тщетных попыток найти информацию о способностях монстров не увенчалась успехом. Как же все сложно!

— Аске? — голос наставника по фехтованию прервал мои размышления.

— Да, — отозвался я, опуская меч.

— С сегодняшнего дня у тебя будет другой партнер. Ректор попросил усложнить твои тренировки даже несмотря на то, что теорию ты освоил плохо. Поэтому будешь ее подтягивать вечерами. После занятий зайдешь в библиотеку и возьмешь справочник по обращению с щитом, пока тебе и этого хватит. А сейчас иди к во-он туда — он указал на дальнюю часть поля, — твой новый партнер уже ждет тебя.

Кивнув в ответ на слова инструктора, я нашел взглядом место, где стоял одинокий силуэт. Парень заметил меня и помахал рукой.

— Привет, — поздоровался он, когда я подошел ближе, и представился.— Ламин, второй год.

Парень, как и все ученики, был одет в бело-фиолетовую форму Академии, и, как и у всех, она была уникальной. Белоснежная футболка с узким горлом пряталась под фиолетовой жилеткой с широким вырезом. Прямые брюки казались самыми обычными, но редкие блики тончайших нитей говорили об обратном. Можно смело сказать, что некоторые ингредиенты для костюма парень добыл сам, а значит, он имел реальный опыт сражений с монстрами.

Один его наряд внушал опасения, хотя больше меня беспокоили его мышцы. Даже под свободно висящей тканью брюк угадывался мощный рельеф. На руках он ничем не был скрыт и выглядел внушительно, а на теле скорее подчеркивался облегающей футболкой и плотно сидящим жилетом.

Мой новый наставник оценивающе осмотрел меня. Я прекрасно знал, что моя физическая форма далека от той, которой должен обладать хороший мечник, и это разочаровывало. Но в голубых глазах Ламина я не увидел и капли осуждения. Старший ученик прекрасно понимал, что я еще новичок. Хотя, вряд ли это понимание добавляло ему удовольствие от траты времени на меня.

— Аске, первый, — ответил я.

— Наставник предупредил, что с теорией у тебя плохо, но ты умеешь видеть удары, так что он попросил позаниматься с тобой отдельно, без всякой унылой фигни. Так что, готовься.

Ламин был на голову меня выше, шире в плечах и двигался заметно быстрее тех, с кем мне приходилось стоять на тренировках до этого. Я успел лишь заметить, как его светло-синие, почти белые волосы прижались к голове, обтекая ее густыми струями, словно потоки воды. Парень замер возле меня, вытянув вперед руку. Волосы волнами потекли вперед, становясь похожими на сотни тянущихся в мою сторону ледяных игл. Лезвие меча задело новую одежду, полученную в медблоке, оставило на ней тонкий порез, обожгло ребра.

— У тебя точно тренировочный меч? — завопил я, ощутив неприятное жжение на коже и запоздало отпрыгивая.

— Абсолютно, — отчеканил Ламин, занося руку для очередного удара.

Внутри меня кровь превратилась в кипящую лаву, нахлынувший азарт отключил мысли, и я, активировав щит, ринулся на соперника. Долгие секунды я тщетно пытался достать ловкого парня своим мечом, неуклюже блокировал его атаки, медленно уворачивался, долго вливал ману в щит, быстро разрушающийся под стремительным напором оппонента.

В сравнении с Эредом Ламин был прекрасным учителем. Он не говорил ни слова, лишь иногда обозначал легкими ударами бреши в моей защите, демонстрировал обманчиво слабые места в собственной обороне, а затем ловко парировал атаки или уходил от атак мечом.

— Мертв, — деревянное лезвие Ламина уперлось в мою шею настолько неожиданно, что я замер на мгновение.

— Но как? Ты только что...

Понять, как стоявший передо мной парень оказался за моей спиной в одно короткое движение, я не мог. Казалось, вот только что Ламин отпрыгнул назад, разрывая между нами дистанцию и давая мне возможность перейти в наступление. Но вот он уже стоит у меня за спиной и держит на вытянутой руке свой меч, точно остановив его так, чтобы коснуться, но не ударить.

— Расскажи, ты всегда так увлекаешься боем?

— Конечно нет, — без раздумий ответил я.

Ламин встал напротив меня и терпеливо наблюдал. Так сразу было сложно понять, что он ждет. Но осознание происходящего навалилось на меня оглушающим камнепадом мыслей. Ведь точно, я никогда не бросался в бой с таким азартом, не пытался за раз потратить все силы. Наоборот, в бою нужно оценивать противника, сохранять силы, искать возможности, но никак не бросаться на него. Зачем вообще было тратить половину запаса маны на восстановление щита в обычном тренировочном поединке? Мне вообще стоило запастись щитами еще перед тренировкой. С моей способностью это стало бы прекрасным решением и сэкономило бы всю потраченную ману. А я даже не попытался подготовиться к битве.

— Это какой-то навык провокации? — понял я.

— Быстро схватываешь, — кивнул Ламин. — Большинство догадываются об этом только после пары поражений. Продолжаем.

Второй поединок был короче. Ламин двигался быстрее, его атаки стали точнее и сильнее. Я же пытался удержать сознание от неоправданного безумства, вместо блокирования ударов старался их парировать и уворачивался. И все равно меч юного наставника с сухим треском выбивал щепки из моего щита ежесекундно. Двигаться пришлось куда больше, отчего я почти мгновенно выдохся. Жарящее солнце только усугубляло положение. Пот лился рекой, деревянные ручки скользили по ладоням, натирали кожу. Сердце пыталось проломить путь наружу, в ушах зазвенело спустя минуту после начала второго раунда. Руки против воли начали опускаться, ослаблять хватку, Ламин тут же воспользовался шансом и выбил из руки меч, приставил свой клинок к моему подбородку.

— Поймешь ошибку? — спросил он.

Вроде бы я не испытывал того же азарта, что и в первый раз, старался не тратить ману, двигался в такт своему сопернику. «Мне просто не хватило навыка», — пришло оправдание. Вот только последнее слово заставило задуматься.

— Ты не использовал навык, — предположил я, шумно глотая раскаленный воздух.

— Именно! — Ламин опустил меч и спокойно продолжил, словно его эта жара никак не волновала. — В первый раз я показал тебе, чем опасно незнание, когда и какие навыки использует соперник. Но во второй раз ты сам придумал себе опасность, из-за чего допустил ошибку. Минута на отдых.

К третьему раунду я был готов, старался следить за своим состоянием и движениями партнера, пытался активировать способности лишь тогда, когда был уверен, что Ламин не использует свой навык на мне. Движения получались медленными, неловкими, но все же парень не торопил меня, давая возможность отступить или атаковать. Но и в этот раз я не сумел даже задеть его. Одно движение опытного мечника, и мое тело отправилось прилечь на сухую твердую землю. Ламин молча смотрел на меня сверху вниз, демонстрируя свое превосходство.

— Дай угадаю, — я понял, чего он ждет. — Это была разница в опыте?

— Именно, — Ламин улыбнулся и протянул руку, помогая подняться. — Ты почти всегда будешь проигрывать противнику, который лучше умеет использовать свои навыки.

— Еще раз, — улыбнулся я, активируя способности.

Вместо ответа парень бесшумно отпрыгнул назад, давая драгоценные мгновения для подготовки, но тут же ринулся ко мне, занося руку для удара. Медленно. Впервые за сражение я услышал звуки оппонента, как его обувь тихо скользит по земле, как шелестит от быстрого движения одежда. Мои же шаги были куда громче, ступни с грохотом вгрызались в землю, давая мне устойчивость. Навык копирования получил способность Ламина, которая значительно повышала его владение мечами, так еще и неплохо помогала справиться с жарой.

Деревянное лезвие покрылось тонкой пленкой, и устремилось к плечу соперника. Ламин легко заблокировал удар, но, ощутив как острое лезвие с хрустом вгрызается в деревянное полотно, замер в растерянности.

Нельзя давать оппоненту время на размышления! Приблизившись к парню вплотную, я режущим движением скосил выставленный вперед клинок. Точнее, я был уверен, что у меня получится так сделать. Но Ламин вовремя повернул свой меч так, что мое усиленное лезвие начало углубляться в древесину вдоль клинка, с сухим треском раскололо дерево, застряло в нем. Парень же одним ударом кулака разбил мой меч и ударом ноги отправил меня на землю.

— Даже если ты умеешь имитировать чужие способности, ты не можешь сразу узнать об их слабостях, — прокомментировал ситуацию Ламин. — Но ты меня удивил. Будь ты чуть быстрее и решительнее, я не смог бы понять, что происходит. Хорошая попытка, серьезно. Только второй раз так сделать у тебя не получится, учти это, если будешь сражаться с настоящим врагом.

— Спасибо, — совет опытного ученика заставил меня испытать к нему уважение. — Это очевидный, но очень важный совет.

— Да, очевидный и важный, — кивнул Ламин. — Пользуйся им, а не как некоторые, — последнюю фразу он с отвращением выплюнул, посмотрев куда-то в сторону.

После четырех поражений подряд тренировка продолжилась. Ламин уже не заставлял меня выкладываться полностью, сосредоточившись на том, чтобы я лучше осознал свои ошибки во время боя.

— На сегодня закончили, — парень остановил мою рубящую атаку рукой, — тебе еще в библиотеку идти.

Мой новый инструктор направился к выходу с арены, так и не дождавшись ответа.

— Постой, Ламин! — окликнул я его.

— А? — обернулся он.

— Я хотел, — приступ стеснения выбил из головы заготовленные ранее слова, — я могу это, — мысль никак не хотела формироваться в конкретное выражение, — можно я скопирую твою способность?

— Тебя это не особо беспокоило, когда мы сражались, — ухмыльнулся он.

— Тогда было не до этого, — чувство стыда окрасило мое лицо пунцовым.

— И ты поступил правильно, — приободрил меня Ламин. — И сейчас ты хорошо поступаешь, что спрашиваешь. Но ты же в курсе, что теперь я знаю больше о твоем навыке?

— Я сам мало что о нем знаю, потому и спрашиваю, — отрицательно покачал я головой, наконец сумев совладать с волнением.

— Копируй, мне тоже интересно, как это.

Активировав на остатки маны свой навык, я получил на час способность Ламина. Похоже, если человек согласился поделиться своими умениями со мной, время навыка значительно вырастало.

— Уже? — спустя минуту спросил наставник.

— Да, — ответил я, — похоже, если ты соглашаешься, то все происходит проще.

— Вот тебе еще один важный совет, — Ламин наклонился к моему уху и заговорил тихо, — твое копирование не чувствуется, даже если пытаться ощутить и наверняка знать о нем, — он сделал шаг назад и уже громче продолжил, — пользуйся.

Я же посмотрел еще раз на таймер и вычитал описание способности. Ничего нового в нем не было — все возможности [ледяного лезвия] я испытал сегодня в четвертом раунде против Ламина, и там же парень показал слабую сторону способности. Теперь вопрос в другом, сумею ли я повысить свое мастерство за счет чужого навыка? Зато ближайший час еще не спавшая жара перестанет меня доставать.