— Эред, вы сам не свой, — Брион сел поближе к своему наставнику. — Надоело притворяться слугой или слова Кармела вас так задели?

— Не бери в голову, — отмахнулся южанин. — Хотя нет, ты правильно заметил, я никак не могу понять, почему он не предупредил нас о големе? Так еще и заставил обращаться с ним, как с чем-то живым.

— Ну не знаю, никогда не отличила бы его от обычного пацана, — отметила Ванва, — смазливого, худенького, не слишком заурядного, но все же нормального.

— И этот момент беспокоит меня больше всего, — недовольно высказался Эред. — Понимаешь, я пришел из мира, где каждое живое существо с рождения учится понимать, насколько опасная стоит перед ним тварь. Этот навык у меня в крови. Но я сражался с големом и ничего не чувствовал. В смысле вообще ничего: ни угрозы, ни намерения атаковать или защищаться, ни жажды вырваться или хотя бы просто выжить. Это невозможно ни для одного живого существа.

— Или у него есть навык, который скрывает намерения и силы, — предположил Брион.

Догадка ученика заставила Эреда побледнеть. И ведь она наверняка верна! А тогда нельзя было ни в коем случае оставлять голема в живых! Несвойственный опытному артефактору приступ ужаса накатил на него стремительно волной, заставляя вспомнить прошлое.

Первое детское воспоминание мужчины было радостным. Ему около пяти, хотя, может и меньше, за временем в его мире мало кто следил, он лежит в доме старухи, которая взяла израненного, но еще живого ребенка, поделилась последним куском засохшего безвкусного мяса, оставила отдыхать.

Эред прекрасно знал, что долго ему здесь не удастся остаться, а потому наслаждался мгновениями спокойного отдыха. Почти наверняка, старуха в этот момент готовилась разделать ребенка, выкачать из него энергию, неиспорченную разлитой по всему миру демонов святостью. А мягкое свежее мясо и кровь станут приятным дополнением к пиршеству. Так здесь выживают все, кто не может охотиться на местных тварей.

И когда под ногами беспомощной старухи заскрипела ветхая лестница, в дверь кто-то постучал. Позже Эред увидел, что это был юноша, лет на пять его старше. Неожиданный гость попытался убить старуху, но та оказалась удивительно прыткой и сама ранила напавшего.

Юноша попытался убежать прочь, он даже успел сделать с полтора десятка шагов, но меткий выстрел между лопаток свалил его. Старуха медленно подошла к незваному гостю, выдернула стрелу из его спины и ее тут же не стало.

Огромный ангел спустился с неба, схлопнув над телом старухи вытянутую пасть, усеянную сотнями костяными кинжалами. Та не успела ничего понять. Первыми на землю упали ее предплечья, разбрызгав старую почерневшую от святости кровь по земле. Следом, выбросив черную дугу рухнул остаток тела.

Но ангелу не было до этого дела. Он аккуратно ухватился за свою добычу зубами, подбросил ее в воздух и подставил пасть, в которую упало тело старухи. Таким же образом в глубинах его бездонного желудка растворился и неожиданный гость. Осмотревшись, чудовище расправило три пары белоснежных крыльев и от одного взмаха взмыло куда-то в небо, где увидеть его Эред не мог.

Сегодня мальчишке вновь повезло. Ангел не заметил его или, может, насытился телами двух других демонов и решил подождать. Но планы чудовища никак не мешали Эреду лежать и отдыхать.

Если кто-то и видел, как старуха втащила его в дом, то ближайшие сутки даже самые отчаянные не рискнут приближаться к почти сгнившей хижине. Риск оказаться на месте старухи был слишком велик. Выйти из дома Эред не мог по той же причине, так что ему оставалось лишь лежать и ждать, чему он был несказанно рад.

Такие спокойные дни выдавались не часто. Обычно молодой демон пробирался через леса или обходил очаги особенно сильной святости, попутно прячась от ангелов или пытаясь найти молодого монстра, чтобы поесть. С пропитанием было непросто. Иногда он днями брел без еды и воды, пару раз его спасало буквально чудо.

Неосторожные молодые ангелы по глупости и неопытности иногда пытались поживиться едва дышащим демоном, но проигрывали из-за нелепостей. А как раз перед тем, как попасться старухе, Эред потерял сознание в лесу, но напавшая тварь не откусила ему голову, лишь полоснула по спине, от чего мальчишка проснулся и активировал заранее подготовленную ловушку. Хотя, проснулся Эред на мгновение раньше — его разбудило предчувствие опасности, которое особенно сильно проявляется у детей. Годам к девяти способность практически полностью пропадает, но до тех пор оно сильно помогает молодым демонам выжить.

И все же такие мелочи были для него обыденностью, которая забывалась почти сразу. Действительно серьезная встреча произошла спустя пару месяцев после этого радостного воспоминания.

Как и обычно Эред охотился. Найденный им ангел был ранен. Он лишился крыльев с одной стороны и неспешно полз по полю. Тварь сбежала от одной опасности, но наткнулась на другую. Молодой демон уже подготовил десяток ловушек и имел пару хорошо заточенных копий, с которыми добить раненного монстра было вполне реально.

Неопытный охотник заметил, как ангел провалился в первую яму, утыканную десятками кольев, и решил, что пришла пора добивать тварь. Но Эред просчитался. Ангел был старым и опытным. Даже лишенный крыльев, он легко предугадывал атаки молодого демона, и внезапную атаку с дерева, которая должна была оборвать жизнь монстра, он сумел заметить и блокировать одним из уцелевших крыльев.

С каждой секундой боя и без того слабое тело демона уставало, тогда как ангел уверенно двигался, не подпуская охотника к своей спине. Монстр не изворачивался, лишь вовремя выставлял покрытые грубыми твердыми наростами лапы под атаки, иногда откидывал демона крыльями, поднимая ветер. Еще минута, и силы оставили бы Эреда, а ангел получил бы шанс восстановить силы.

И в этот момент появился он. Краснокожий демон без лица с двумя странными короткими крыльями, которые больше походили на сложенные и склеившиеся лапы, одним движением отсек ангелу голову.

— Пацан, иди за мной, или сдохнешь, — скомандовал он каким-то странным неестественным голосом.

Отрезав двумя взмахами меча гигантскую лапу ангела, которая была размером с него самого, демон легко закинул ее на плечо и пошел куда-то вперед. Эред знал, что доверять никому нельзя, что сейчас нужно сбежать, спрятаться, забыть о тягучем металлическом запахе крови, дурманящим голодное уставшее тело. Здравый смысл кричал, что связываться со столь сильным демоном нельзя ни в коем случае. Но это была первая встреча, на которую предчувствие опасности никак не прореагировало.

Демон с мечом появился из ниоткуда и вот-вот исчезнет в неизвестности. Спаситель даже не обернулся, чтобы проверить, идет ли ребенок за ним. А предчувствие предательски молчит. Собравшись с оставшимися силами, Эред поспешил за своим новым знакомым.

В первый день демон без лица щедро накормил ребенка. Это удивило Эреда, но поскольку чувство внутри не предупреждало об опасности, он не сильно задумывался над причинами столь безумного поступка. Куда больше ребенка интересовало лицо спасителя, вернее, то, что заменяло ему лицо.

Гладкая блестящая поверхность имела такой же красный оттенок, как и кожа демона, временами она переливалась темными пятнами. Иногда Эреду казалось, что где-то в глубине ее проступают очертания обычного демонического лица, на котором с интересом пылают небольшие глаза. Но потом иллюзия рассеивалась, сменяясь блестящей бордово-красной поверхностью.

Шли дни. Безликий, как его стал называть в мыслях Эред, продолжал идти куда-то вперед. Все время он охотился на демонов и просто шел. Спустя месяц почти постоянного молчания Безликому стало скучно. Он начал учить Эреда грамоте и математике, доставал откуда-то странные механизмы, объяснял принцип их работы и даже звал помогать их ремонтировать.

В один из дней Безликий остановился возле глубокого кратера. Эред всем своим нутром чувствовал, как из его центра в мир демонов ползет святость, настолько сильная, что даже ангелы не рискуют приближаться к ней.

— Так, пацан, — задумчиво протянул Безликий своим неестественным потрескивающим голосом. — Жди здесь.

— Вы спуститесь туда? — голос Эреда задрожал от страха.

— Нет, — покачал головой демон и потянул руки к голове.

Что-то в его шее щелкнуло, зашипело, звякнуло, раздался шелест поворачивающегося механизма и Безликий оторвал себе голову. Нет, скорее, отстегнул.

— Держи крепко, — он протянул свою безликую голову Эреду и, когда тот неуверенно ее взял, добавил, — а вот так можно и спуститься.

Тело демона вопреки всякому здравому смыслу уверенно шло вниз по крутому склону кратера, пока оторванную часть сжимал Эред. Добравшись до самого дна, тело долго возилось в земле, а затем поднялось наверх.

— Не сильно напугался? — спросил Безликий, вернув голову на место.

— Н-нет, — соврал Эред.

— Хороший мальчик, — демон раскусил его ложь, — а теперь подожди во-он там, у деревьев, рядом со мной пока не стоит находиться.

Следующие пару дней Безликий оставлял возле леса убитых ангелов, а сам старался не показываться своему маленькому спутнику. Когда же он вновь вернулся, то радостно сообщил:

— Я нашел нужное место, идем.

Следующий год Эред беспрекословно следовал за Безликим. Тот еще активнее учил мальчишку работать со сложными артефактами, объяснял, как они работают, как создать похожие или починить имеющиеся с минимальным набором инструментов под рукой. Однажды он даже раскрыл свою тайну. Безликий давно умер.

Все его тело было собрано из сотен сложнейших артефактов, которые дарили ему существование, тогда как плоть давно исчезла.

— Я живу больше четырехсот лет, — закончил признание он, — по вашим меркам это около ста пятидесяти лет. Так долго даже демоны не живут, так что мне пришлось стать таким.

Иногда разговоры Безликого больше походили на бред.

— А ведь знаешь, это забавно, — как-то сказал он. — Вы зовете это святостью, тогда как это излучение не света, а радиа... кхм, да по сути тот же свет, только с куда большей частотой. Но это все равно не святость, тут святого ничего нет и никогда не было, только пара сотен бомб, которые не все даже сработали. А эти ваши ангелы, надо же было какому-то дураку назвать их так из-за крыльев, но ведь тоже ничего общего.

После подобных реплик демон надолго замолкал и сбавлял скорость. Эреду казалось, что так он спит, заставляя тело двигаться вперед, а весь этот бред был лишь его подобием сновидения.

Сам же мальчишка спал как и все обычные демоны. Только в такие моменты Безликий брал его на спину и часами тащил в тишине. Куда? Эред не знал. Он лишь верил что его спаситель ведет его в лучшее место.

За полтора года рядом с Безликим Эред ни разу не почувствовал от него опасности. Демон всегда защищал пацана, кормил его, хотя сам, казалось, не ел вовсе, требуя взамен лишь прилежную учебу.

Мальчик понял зачем. Артефакты, из которых состояло тело Безликого, иногда требовали ремонта. Эред приносил ветки, кружил со снятой головой вокруг оцепеневшего тела, помогал достать забившуюся в суставы грязь. Он делал все, чтобы облегчить путешествие своего спасителя на пути к цели. И эту цель Безликий достиг.

На одном из закатов, похожим на все предыдущие в вечно рыжей сухой пустыне, изредка прерывающейся крохотными лесными оазисами, демон остановился. Казалось, вокруг не было ничего. Привычная сухая земля с серым безжизненным оттенком тонким слоем пыли окутывала ноги. Где-то далеко позади возле самого горизонта угадывались черные силуэты жухлых деревьев. Впереди же не было ничего, только неровные рыжие холмы.

Обойдя понравившийся участок несколько раз, Безликий остановился, опустил руку к самой земле и одним движением потянул что-то на себя. Громкий металлический скрип разлетелся по всей пустыне, оповестив каждое живое существо о нашем присутствии. В этот момент Эред впервые за долгое время почувствовал приближающуюся опасность. «Но что может произойти плохого рядом с Безликим?» — подумал он, спускаясь по уходящей под землю крутой лестнице.

Скрытый в пустыне ход по низким узким коридорчикам совершенно лишенным света, только артефакты Безликого вырезали их очертания двумя узкими конусами света. Под самым потолком тянулись толстые трубы и провода, через каждые три сотни шагов встречались массивные тяжелые двери, даже Безликий с трудом открывал их.

Но в конце концов демон вывел мальчика в небольшую комнатку, уставленную странными предметами. Какие-то ящики неровными рядами стояли друг на друге, словно спаянные воедино, над ними на тонких металлических палках висели ящики чуть тоньше. В одним из них Эред увидел отсвет артефакта, точно такой же, какой иногда появлялся на гладкой поверхности, заменявшей лицо его спасителю.

— Где мы? — не сдержал удивления мальчик.

— Там, где весь этот кошмар закончится, — устало ответил Безликий. — Мне нужно кое-что приготовить, а ты пока можешь отдохнуть.

Эред послушно сел на узкую скамейку и принялся наблюдать за своим наставником и другом. Демон ходил между странными ящиками, вскрывал их, возился в вываливающихся переплетениях проводов. Что-то внутри щелкало, шелестело, иногда попискивало. Иногда демон подходил к другим ящикам, бил по ним как-то особенно аккуратно и нежно, а затем переходил к следующим.

Усталость неспешно давила на веки, опуская их все ниже. Эред еще пытался следить за своим другом, но различал лишь силуэт. И вот, в один момент силуэт превратился в размытое пятно, дернулся к пацану, заставив того проснуться и инстинктивно выставить вперед руки.

Неожиданное чувство опасности заставило пальцы обратиться когтями, и те с хрустом вонзились в грудь Безликого. Тот на мгновение замер, оценивая ущерб.

— Какой же ты везучий, ублюдок, — проскрипел Безликий, выпуская из руки меч.

Эред же лишь непонимающе смотрел на своего спасителя, повисшего на его руках. Звон меча заставил мальчишку дернуться и скинуть незадачливого убийцу на пол.

— А знаешь, я готовился к этому четыреста лет, — голос Безликого на мгновение пропал, затем повторился эхом. — А ты в одно движение разрушил реактор моего костюма. И ведь когда?! Через каких-то полторы минуты здесь открылся бы портал и вернул меня в мой мир.

— Ошибка, недостаточно демонической энергии, перенос невозможен, — громкое предупреждение разнеслось по коридорам.

— Кто ты? — взревел от ярости Эред, вонзая когти в гладкую алую поверхность лица.

Экран треснул и осыпался на человека десятками осколков. Из шлема на демона смотрело человеческое лицо, оно грустно улыбалось.

— Прощай, — под конец прошептал безликий мягким чуть хрипловатым голосом.

Вспышка взрыва ослепила Эреда всего на мгновение. А затем он обнаружил себя в середине [проклятых земель].

— Я знал того, кто умел очень хорошо скрывать свое намерение убить, — артефактор вырвался из воспоминаний. — И ему были не нужны навыки. Если этот голем такой же, я лично его убью.