Подо мной медленно растекалась все еще теплая лужа густой темной жижи. Правый бок горел, а все ниже ребер едва чувствовалось, отзываясь лишь мелким частым покалыванием. Вот уже говорил себе, что нельзя делать глупости! И когда я только успел?

Утро началось внезапно, но вполне безобидно. Ночью я все же уснул, и меня разбудил слуга, который пришел забрать грязную посуду перед завтраком. Ничего необычного. Разве что меня сильно смутил внешний вид пришедшего человека. Он сутулился слишком демонстративно, был гладко выбрит, а на его лице хоть и была маска серьезности и некоторой грусти, но все же не было ни следа усталости или измождения, которые особенно часто бывают у слуг ночной смены. Смуглая кожа? И такие тут встречаются, не часто, но все же никто не запрещает слуге загорать в свободное время, да и поддерживать себя в тонусе тоже.

Может он вовсе личный слуга кого-нибудь из местной знати, и просто был сослан в столовую за какую провинность? Оказаться даже в ночной смене, когда достаточно лишь подготовить продукты и перемыть оставшуюся с вечера посуду, может статься суровым наказанием для слуги, который обычно лишь молча стоит рядом со своим хозяином.

Не было никакого смысла уделять внимание этой детали. К тому же, после тренировки я был сосредоточен на изменившемся окне статуса, не зная, радоваться мне или же печалиться. И для того, и для другого повод был.

Учебный день начался тоже вполне нормально. Короткий разговор в кабинете профессора Рейкрага, затем обычный завтрак и теоретические уроки. Практику сегодня отменили из-за внезапного отъезда одного из учителей и срочного собрания некоторых других преподавателей.

Чему удивляться, если каких-то две недели назад совсем рядом со столицей появились опасные чудовища? Наверняка городская стража за это время заглянула под каждый камень прилегающих земель, и теперь пришла пора небольшой группе особо талантливых одаренных изучить отдаленные и более опасные территории. К тому же, я как-то слышал, что недалеко от столицы появилось новое подземелье. Расследовать оба случая кто-то да должен. А учителя в академию попали не за красивые глаза, а за заслуги или подвиги. Так что каждый преподаватель здесь был еще и элитным воином, лекарем, магом или талантливым гением. И к их помощи Альянс прибегал не один раз. Скорее, Академия была местом их досуга, способом поддерживать себя в тонусе и не страдать от безделья.

При таком раскладе было бы еще более странным подозревать случайного слугу в чем-то сомнительном. Защита Академии от внешних угроз была абсолютна. И все же, что-то пошло не так.

Урок естествознания был последним, наверное, поэтому я позволил себе отвлечь учителя от нудной лекции об особенностях формирования естественных подземелий вдали от людей, попросив рассказать о каком-нибудь необычном существе, которое можно в таком подземелье встретить.

— Знаете, молодой человек, — пожилой профессор недовольно вздохнул, — а впрочем, расскажу.

Как бы хорошо стажер не учился, некоторые вещи он не помнил или даже не знал, потому я с удовольствием слушал рассказ учителя.

Когда подземелье формируется достаточно далеко не только от людей, но и от других животных, в нем появляются бесформенные создания, которые могут только перетекать от одного места к другому. Эти существа быстро изменяются при появлении людей или животных, часто становясь похожими на тех, кто находится рядом. Но не всегда.

Редко бывают случаи, когда аморфные творения магии не сохраняют свою похожесть, а бесконечно изменяются, подстраиваясь каждый раз под того, кто его увидит. Таких существ сложно найти и почти невозможно удержать. Из-за редкости, они высоко ценятся учеными, но даже под строгим надзором умудряются сбегать даже из запаянных стеклянных колб.

Еще реже бывают случаи, когда бесконечно изменяющееся существо учится запоминать способности тех, кого оно увидело. Острые когти, гибкое тело, возможность пролезть даже в щели, где застрянет волос, а вместе с ней и способность одним ударом раздробить ствол векового дерева. Если же такая тварь встретит человека, она может скопировать и его разум, стать точной копией, убить его и занять его место.

Последнюю часть старик рассказывал особенно эмоционально, стараясь нагнать ужас, и у него получилось. Я вспомнил свои навыки, и с ужасом осознал, что слишком хорошо сходится его рассказ с моей историей. А от последних его слов я чуть не заорал.

— А прозвали эту тварь бессмертным мимиком, — закончил профессор.

После его лекции, больше похожей на историю ужасов, в кабинете повисла тишина, которая, однако, была сразу нарушена.

— Но вы должны понимать, дети, — уже спокойным голосом добавил профессор, — бессмертный мимик скорее является страшилкой. Обычные мимики встречаются, и вроде бы даже однажды группе исследователей удалось привить одному из них какой-то простенький навык, но вы никогда в жизни не встретите бессмертного мимика, — он замолчал и, хитро улыбнувшись, добавил, — а может я так говорю, чтобы вы на меня не подумали.

Тут же поднялся гомон. Кто-то смеялся, кто-то подтрунивал над профессором, обещая сдать на опыты, большинство просто обсуждали услышанное друг с другом. Я же с трудом выдавил из себя нервный смешок и нелепо уткнулся в тетрадь.

Если бы только кто-нибудь знал о моей природе, то наверняка спутал бы с этой мифической тварью. Хотя, может профессор-предатель и нашел одного такого бессмертного мимика, и его навыки...

На последней мысли я непроизвольно дернулся и поспешил открыть таблицу способностей. Среди прочих глаза застряли на строчках двух навыков: [адаптация мимика] и [подражание]. Если и не бессмертный, то как минимум обычный мимик для моего создания использовался. «Черт! Если подвернется случай, я обязательно встречусь с этим чертовым профессором и заставлю его все рассказать!» — пообещал я себе.

Благо, моего смятения ученики не заметили, да и профессор был занят тем, что рассказывал очередную историю о своих приключениях в длинном и опасном подземелье.

После я собирался отправиться позаниматься своими магическими навыками, но по пути встретил первогодок из другого класса. Девчонки слишком бурно возмущались, и я не мог не услышать причину их негодования: класс для обучения ощущению маны сегодня тоже был закрыт.

«И чем мне сегодня заняться?» — медленно протянул я в мыслях, поворачивая в первый попавшийся коридор.

Я так рассчитывал потренировать новый навык в классе, где можно пить слабенькие, но все же весьма полезные для меня зелья маны. Надеялся, что там будет Момо, с которой мне не довелось поговорить утром.

Едва уловимый шорох заставил меня отвлечься от мыслей и замереть. Я внимательно прислушался. Тишина. Стоило моей ноге оторваться от пола, как звук повторился, чуть громче и, кажется, немного ближе.

Ступня опустилась позади тела, заставляя меня чуть отклониться назад. Глаза сразу забегали по светлому коридору в поисках какой-нибудь тени. Еще один короткий шелестящий звук. Он вновь ближе, чем раньше?

Наконец-то! Зрение ухватилось за тонкую темную полоску на торце двери, и ноги не дожидаясь моего осознания сделали единственный длинный прыжок, чтобы через мгновение пальцы ухватились за спасительную темноту и потянули дверь на себя. Повезло! Дверь действительно оказалась незаперта, а за ней был лишь пустой кабинет, в котором никого не было.

Осторожно вернув дверь на место я со страхом прислонился ухом к деревянному щиту, отделяющему класс от коридора и меня от неизвестного источника шума. Почему я вообще испугался? Вроде бы ничего не нарушил, так кого мне бояться в стенах Академии? Но что, если кто-то увидел мою реакцию на прошлом уроке и все понял? Нет, невозможно. Вздор! Глупость, абсурд, безумие!

Тихий шелест чьего-то легкого шага оборвал мою мысль. Звук повторился вновь и уже был достаточно громким, чтобы я отчетливо различал его за бешеными ударами собственного сердца. Сюда кто-то идет! Прилипнув к поверхности двери я напряг слух и задержал дыхание, пытаясь понять, что творится в коридоре. Нет, он не один. Двое. Идут тихо, едва слышно.

— Ну ведь удобно же так! — громкий мужской голос раздался совсем рядом, словно говоривший стоял за дверью.

— Мы никого не встретили, — холодно констатировал второй, женский.

— Потому что все разбежались, как крысы, — довольно гоготнул обладатель первого голоса.

— Ты в этом так уверен? — хитро спросила его спутница.

«Неужели они меня почувствовали?» — ледяным колом вонзилась в голову мысль.

— Спорим, что никто из местных детишек не в состоянии пройти через ауру страха? — самодовольно спросил мужчина.

— И на что? — лениво отозвалась женщина.

— Того ученика я лично возьму на обучение.

— А мне что с того? — удивилась она.

— Ты сможешь твердить всем, что даже меня можно удивить навыками учеников.

— Мелкая, но вечная издевка? — протянула собеседница, словно смакуя представшую перед воображением картину. — Да, сгодится.

— Но если такого не найдется, — пригрозил спутник, — ты перестанешь подсовывать мне своих гениальных воителей! Надоела тратить на этих трусов мое время!

— Уговорил, — с нескрываемой обидой в голосе ответила женщина.

— План помнишь? Куда нам сейчас? — сменил тему ее спутник.

Ответа я уже не услышал, голоса резко стали тише, а звук шагов словно и вовсе пропал. Как такое возможно? Неужели какой-то навык, скрывающий звуки? Я с азартом посмотрел на список навыков, и приоткрыл дверь. Двое человек, окутанные полупрозрачной дымкой медленно плыли по коридору, словно... Призраки?

Да ну нет, я же только что слышал, как они говорили о наборе учеников. Какому призраку могут понадобиться ученики? Если только это не души покойных профессоров. Так даже интереснее!

[Нюх охотника. Уровень 2.]

Давно я его не активировал! Даже не помню, когда он повысился на новый уровень. Мысли перебила волна ворвавшихся в сознание запахов. Но после переживания воспоминаний волчицы я прекрасно понимал, как сосредоточиться на одной нужной нотке. Едва уловимая дымка, окружавшая незнакомцев, отдавала легким водянистым запахом, словно это был холодный сырой туман. Запах не развеивался мгновенно, а коротким шлейфом тянулся за скрывшейся где-то впереди парой.

Стараясь наступать как можно тише, я осторожно шагал вперед, держась на самой границе, где еще чувствовался запах дымки. Нельзя, чтобы меня заметили. Не знаю почему, но эти двое внушают страх и трепет. Хотя нет, знаю. Мужчина уже сказал, что он использует ауру страха, наверняка, это ее влияние. А что же я? Неужели... Нет, догадки потом, сейчас я не хочу упускать этих двоих. Если станет совсем плохо, сбегу, предупрежу кого-нибудь из ректоров, но я никак не могу победить свое любопытство.

Может, именно в такие моменты все и идет не по плану? Нет, маловероятно. Я всего-лишь иду по коридору, где может идти каждый учащийся Академии. В этом нет совершенно ничего запретного. Да и спуск в подвал здания никак не порицается учителями. Ученику там делать особого нечего, но находиться он там может.

Широкая деревянная лестница предательски скрипнула, заставив меня замереть. Но, похоже, я был слишком далеко от тех двоих, чтобы они услышали недовольные стоны сухого дерева. Запах дымки быстро улетучивался, и я поспешил нагнать пару.

Перед очередным поворотом запах стал резко сильнее, а до ушей дошел уже знакомый голос женщины. Она переговаривалась со своим спутником. Разобрать слова было сложно, а из тех, которые я понимал, никак не получалось составить цельную картину.

— ...опять задерживается! — недовольно воскликнула женщина, отчего я смог разобрать последние слова.

«Чтоб тебя!» — едва не прошипел я вслух: «Они кого-то ждут».

Найти в подвале место, где можно спрятаться, было несложно. Совсем рядом со мной в углу стояла пара бочек, за которыми оставалось немного места, не слишком удобно для длительной засады, но мне подойдет. Иного выбора и нет! Кто вообще сказал, что тут легко спрятаться? Кругом составленные друг на друга в три и четыре яруса ящики, между которыми разве что мышь протиснется.

Согнувшись почти вдвое, я кое-как уместился за бочками. Что-то увидеть в таком положении было нельзя, но я все еще мог расслышать недовольное бурчание из-за поворота.

— Вот и ты! — от крика женщины я едва не подпрыгнул, к счастью, ее недовольное восклицание адресовалось другому.

— Прошу прощения, госпожа, — еще один мужской голос, до боли знакомый.

— Не извиняйся перед ней, ты мой слуга, она тебе не указ, — с коротким смешком ответил незнакомец.

— Ладно, — тон слуги резко изменился, словно он говорил не со своим хозяином, а с другом.

— Совсем своих слуг распоясал! И меня заставил сюда тащиться, — все также недовольно отреагировала женщина. — Ты все принес?

— Да, вот, — отозвался слуга.

— Славно, а теперь уходи, мне надоело зде... — недовольный голос с каждым словом становился все тише, пока не оборвался на полуслове, чтобы через мгновение перерасти в визг. — Крыса! Убери ее отсюда!

За углом раздался хлопок. По отражениям на потолке я легко угадал, что женщина использовала какие-то огненные заклинания. Да она гений! Надо же догадаться использовать огонь среди деревянных ящиков.

Жалобный писк раздался под самым ухом, и я даже не успел выругаться, как оглушающий хлопок врезался в крышку бочки, за которой мне удалось спрятаться. Горящие щепки взлетели в воздух и десятком горящих игл посыпались на меня.

[Защита волка подземелья.]

Густая шерсть, сотканная из магии, была неподвластна огню, по крайней мере такому. И все же несколько угольков упало на руки и одежду. Зажав рот обеими руками, я старался заставить себя не шипеть от боли.

Новый взрыв прогремел совсем рядом. Заклинание врезалось в пустую бочку, отчего та загорелась ярким пламенем.

— Истеричка! — выкрикнул мужчина.

Следом за его окриком я заметил, как два ящика, стоявших выше загоревшегося, полетели на меня, а затем подвал окутала тьма. Через мгновение я почувствовал, как доски ударили по голове и рукам. Тьма добралась и до меня.