В свою комнату я завалился, как раз перед приходом слуги с заказанным обедом. Поблагодарив мужчину, я забрал поднос с едой и пообещал принести посуду утром. По-хорошему стоило бы отдать тарелки через пару часов, вот только ужин с Момо не способствовал появлению голода. А вот когда я закончу с задуманной идеей, тогда сильно проголодаюсь. Не знаю, на чем основана эта уверенность, но она казалась простой и очевидной истиной. Так что нестрашно, доживет посуда до утра.

Дважды проверив замок на двери, я уселся на кровать, прислонившись к стене и скрестив ноги перед собой, имитируя подобие позы лотоса. Можно было бы заняться растяжкой, чтобы устроить ноги как должно, но мне лень. В конце концов, их положение никак не должно помешать моей задумке, а изображать из себя буддиста для создания подходящей атмосферы нет никакой потребности. Глубоко вздохнув, я закрыл глаза и сосредоточился на ощущениях.

В воздухе едва улавливается разлитая редкими каплями мана. Теперь мое сознание чувствует ее особенно хорошо, так словно это видимая в лучах солнца пыль. Правда, тело видит эту пыль не глазами, а всей магической сетью, растянутой по телу совсем рядом с естественной кровеносной системой.

Обычно почувствовать всю сеть сложно, для этого нужно быть магом с хорошо прокачанным навыком управления маной. Но сейчас во мне бурлила чужая энергия, которая стремилась разорвать мою сеть, давила на каждую тонкую магическую вену, вырывалась наружу. Без помощи ректора Кармела это приносило бы чудовищную боль, но сейчас это ощущение скорее походило на неприятный зуд, который лишь точнее позволял прочувствовать всю магическую сеть.

Чуть выпустив запас магии перед собой я сразу же активировал навык.

[Пожирание маны. Уровень 1.]

[Поглощено 5 ОМ.]

— Статус, — едва шевеля губами скомандовал я.

Открывать глаза, чтобы увидеть окно статуса, необязательно, — табличка с цифрами вспыхивает не в поле зрения, а где-то в сознании.

Показатель маны все также висел на сорока единицах из тридцати возможных. Активировав способность второй раз, я прислушался к своим ощущениям. Зуд магической сети стал немного слабее, но тут же усилился.

Суть моей идеи сводилась к тому, что я буду гонять кругами собственную магию до тех пор, пока не сработает пассивный навык [Поддержание магической сети.]. Эту идею придумал в свое время еще стажер, но у него никогда не было возможности проверить это предположение. Я же собираюсь извлечь из сложившейся ситуации максимум пользы. По хорошему способность должна еще и поднять третий уровень, но мне сейчас хватит и простого повышения лимита ОМ.

[Пожирание маны. Уровень 1.]

[Поглощено 5 ОМ.]

Отправив оповещения на задний план, я сосредоточился на чувствах внутри тела. С каждой новой активацией навыка поток маны все четче ощущался внутри тела. Но кроме этого ничего не происходило. Отсутствие прогресса разочаровывало, но еще больше недовольства вызвало фиксированное время на активацию способности. Сколько бы я не пытался, быстрее чем раз в пять секунд активировать [Пожирание маны.] не получалось.

Спустя час, когда я уже был уверен, что вот прям сейчас открою глаза и брошу заниматься этой бесполезной фигней, нервозность внезапно пропала. Организм привык медленно дышать и сосредоточенно следить за потоком магии. Сознание успокоилось, поток мыслей стал слабее, а оповещения стали тише и тусклее.

Противный холод прервал мой сон. Протерев глаза руками, я поднялся с тонкой твердой лежанки, которая представляла собой охапку сухой соломы, поверх которой валялся чей-то порванный плащ.

Как всегда я проснулся первым, пока остальные дети спали. В приюте как и каждый год с осени до весны было холодно и тихо. Перед рассветом здесь всегда было тихо. Смотрители, или, вернее, тюремщики, еще не пришли, а потому и дети не спешили отрываться от уютных снов. Их реальность была слишком жестока, чтобы желать в нее вернуться.

Я недовольно потер натирающий ошейник, из-за которого никто не мог сбежать из приюта. Хотелось встать, размять ноги, хоть как-то согреться. Но шаги совсем рядом заставили меня замереть.

— Это здесь тот мальчишка? — прохрипел знакомы мне до боли голос.

Я закрыл глаза, притворившись, что сплю.

— Да, вы уверены, что он сможет получить класс? — обеспокоенно спросила женщина, работающая в приюте смотрителем.

— О, не переживайте, на него действует лекарство лучше, чем на остальных. Только взгляните, как на него реагирует детектор.

— И все же, каков шанс?

— Это экспериментальное средство, так что наверняка ничего не скажешь, но, думаю, завтра мы узнаем. Я же не ошибся, у него завтра день рождения?

— Да, да, так что приходите проверить лично.

— Если все получится, ваш приют будет обеспечен деньгами еще очень долго, а мальчишку я возьму к себе в лабораторию, чтобы помогал с работой. Разумеется, если он получит класс.

Тут что-то не то. Я резко поднялся, вставая на ноги. Тепло раннего летнего солнца приятно грело. Рядом с воротами прошли два стражника.

— Слышал, вчера из канализации вырвалась стая крыс, и загрызла беспризорников.

— Крысы съели крыс, — хохотнул второй страж. — Нам меньше работы.

— Нет, — раздосадованно ответил его собеседник, — не в нашем секторе.

В воспоминании всплыло объяснение смотрителей приюта во время уроков. Столица делится на двенадцать равных секторов в каждом кольце. Каждая лучевая дорога отделяет один сектор от другого. Для обычных жителей доступны сектора с четвертого по одиннадцатый. Я, к примеру, вырос в четвертом.

Я вырос? Последняя мысль заставила сознание работать, превращая набор образов и воспоминаний стажера в контролируемый сон. Черт! Лучше бы я сидел и активировал способность, чем дрых. Но сейчас уже ничего не поделаешь. Остается только разобраться, что мне нужно сделать в этом сне и для чего.

— Простите, — я повернулся к стражам и от неожиданности отпрыгнул назад.

Двое мужчин были похожи на бесформенных призраков, втиснутых в стандартную форму стражей. Руки под кожаной кирасой больше походили на размазанное в воздухе трясущееся желе. Все ниже пояса походило на спускающуюся до пола юбку из грязного мха, по которому то и дело проходила рябь. Дорога и улица позади стражей имели едва уловимые очертания, словно я смотрел на них через запотевшее стекло.

Волнение овладело разумом, отчего тот заставил тело вырабатывать адреналин. Сон как рукой сняло.

Я все так же сидел на кровати, прислонившись к стенке. Увы, но без постоянного контроля навыки сами не активировались, так что пару часов я потерял зря из-за этого сна. Вот только, несмотря на это, голод я испытывал жуткий.

Покончив с уже остывшим обедом, я вернулся к изначальной задумке, вновь активировав навык.