Среагировать на мгновенно и совершенно бесшумно приблизившегося профессора было сложно. Не знаю, как мне удалось успеть призвать щит, но это было единственной причиной, почему моя рука осталась цела. Массивный кулак Рейкрага врезался в мое особое оружие, что никак не спасло меня от стремительного полета назад на пару метров.

— Неплохая реакция, девчонка, — выдал профессор, вновь мгновенно сократив расстояние до меня.

Длинная череда атак сыпалась на меня. Удары попадали по телу, рукам и ногам, лишь изредка удавалось поймать тяжелый кулак профессора щитом. Хорошо еще, что в голову он специально не бил. А это идея!

Подловив момент, когда щит вновь окажется на уровне глаз, я выждал мгновение и резко опустил руку, одновременно отзывая свою единственную защиту.

Кулак профессора замер в миллиметре от лица. Старик, явно не ожидавший такого хода, недоуменно посмотрел на меня. Я выиграл долю секунды, чтобы согнуть руку в локте, извернуться, сделав шаг вперед и одновременно с этим ударив. Щит!

Окованное железом ребро не достигло цели. Профессор перехватил мой щит второй рукой.

— Неплохо, очень неплохо, — заключил он. — Я уж было подумал, что мне привели дочку очередного богатея, который хочет поскорее выпустить своего ребенка и трезвонить на каждом углу о гениальности своей семьи.

— Я, вообще-то, парень.

— Ага, я видел твои документы, но глазам своим доверяю больше.

— Может вам перед глазами доказательством помахать? — разозлился я, потянувшись к штанам.

— Ладно, ладно, верю, — примирительно махнув рукой, профессор отвернулся. — Меня сейчас интересует совершенно другое.

— Что именно? — настороженно спросил я.

— Что ты такое?

— Простите?

— Твои повадки, движения, образ мыслей. Либо ты монстр в человеческом обличье, либо твоей истории хватит на несколько жизней. Ты смог понять, что я не собираюсь тебя калечить, и воспользовался этим. Ты медленный, силенок у тебя мало, но вот твои действия, хмм...

— Что мои действия?

— Нет, уж, это ты мне скажи, откуда у тебя эти навыки.

Какой хороший вы задали вопрос, профессор Рейкраг. И что мне следовало на него ответить? Знаете, я и не человек вовсе, и даже не монстр в образе рядового ученика. У меня есть память хищника, падальщика, выпускника Академии и задрота с огромной фантазией. Из-за этого я сумел понять, что вы не пытались меня убить.

— Я не знаю, что вам на это ответить, — пришлось сказать максимально честно, — так вышло.

— Ладно, пусть так, — согласился пожилой профессор. — Группа уже в столовой, пойдем, я тебя представлю.

С этими словами Рейкраг отменил действие своего навыка, и все вокруг вернулось к привычной норме. Вокруг вновь появились столы и стулья, свет из окон пробился внутрь помещения, да и сами окна стали прозрачными.

— Какой интересный эффект, — возглас удивления вырвался из моего рта.

— Это первый уровень моего навыка [Весь мир в одном кувшине].

— Вы запираете себя с противником в ограниченной области, в которой пропадают некоторые преграды, — я собрал воедино свои наблюдения.

— А ты молодец, хорошо подметил, — кивнул профессор. — Вот только это лишь частично правда. На самом деле... А, неважно.

— И так понятно, что это не вся сила навыка, не просто же так вас считают величайшим дуэлянтом Альянса.

— Нет, что ты, я слишком стар для этого звания, — радостно улыбнулся профессор, но тут же состроил грозную гримасу. — Хватит подлизываться. Идем.

Столовая осталась такой же, какой была в воспоминаниях стажера. За входом в здание располагался коридор и первые три двери вели в основной зал. Дальше шли входы для персонала в разные участки столовой и кухни, на склад и в подсобные помещения. Зала столовой была разграничена на некоторое подобие зон, которые представляли собой собранные вместе столы, отделяемые от других зон пустым пространством.

Группа профессора Рейкрага расположилась в центре столовой на границе двух зон. С одной стороны находились волшебники, с другой — воины. Подметив это я непроизвольно ухмыльнулся. Мимолетная улыбка не ускользнула от внимательного профессора. Он тут же поинтересовался:

— Что, уже слышал про местные войны между факультетами?

— Ну, так, в общих чертах, — пришлось делать вид, что я не очень разбираюсь в этом вопросе.

— Тогда тебя ждет масса интересных открытий, — хохотнул Рейкраг и указал рукой на стол группы.

За ним сидело четырнадцать подростков, и все они внимательно рассматривали меня, иногда переводя взгляд на профессора.

— Так, — прогремел тот, — знакомьтесь Аске, гость столицы, новый ученик нашей группы и ваш друг на ближайшие месяцы или дольше.

— Какая милашка, — тихо, но вполне отчетливо донеслось с дальнего конца стола.

— Обломись, я парень, — поспешил я осадить наглеца.

— Вау! — почти хором отозвались трое девчонок.

— Не повезло, — вздохнули парни.

Это точно, вам не повезло. Хотя и есть у меня возможность свободно менять пол, но вот желания заводить отношения с парнями у меня точно нет. Кстати, неплохо бы чуть-чуть подкорректировать внешность в сторону более мужественной. А то это округлое смазливое личико с пухлыми щечками и надутыми губками может стать проблемой. Я не знаю, как сам в себя еще не влюбился. Но сейчас это может стать проблемой.

Было немного странно практически сразу после завтрака, пусть поспешного да на ходу, отправиться обедать. Но после проверки профессора, сражением это я назвать не могу, есть хотелось безумно.

К моему счастью, особого внимания появлению новичка ребята не уделяли. Больше их заботило появление нового профессора. Особенно удивительным здесь был тот факт, что новый преподаватель не имел класса. При этом бессильный человек сумел пройти испытание в битве с профессорами обоих факультетов. Объяснения такому событию никто не мог найти.

Мне это было весьма кстати. Неожиданное появление чужака среди учеников осталось практически незамеченным на фоне бесклассового преподавателя. Воспользовавшись подвернувшейся возможностью влезть в разговор, я начал расспрашивать ребят о новом профессоре. Те же охотно делились последними сплетнями. Большая часть историй в той или иной степени повторяли друг друга, но от этого они не были менее интересными.

— Так погоди, ты серьезно парень? — сменил тему разговора один из учеников, тот самый, озабоченный, который посчитал меня милашкой.

— Более чем серьезно, так что не надейся, — пришлось предостеречь его.

— А у тебя на родине все так выглядят? — девчонка рядом тоже не смогла сдержать своего любопытства.

— Как так? — уточнил я, прекрасно понимая, о чем она.

— Ну, тебя правда можно принять за маленькую девочку, — ее лицо залилось красным от смущения, — а ты уже получил класс. Ведь получил?

— Угу, — демонстративно равнодушно ответил я, — получил. Что же до моего вида, тут уж какой есть.

— Наверное было много недоразумений, — заметил сосед озабоченного, чем вызвал невольный смешок.

— Да я уже устал объяснять всем, — с нескрываемым раздражением ответил я и тут же улыбнулся.

— Мы к тебе приставать не будем! — попыталась успокоить меня девчонка.

— А жаль, — разочарованно выдохнул я.

На мгновение за столом повисла неловкая тишина, которую тут же взорвал громкий смех. Девчонка же раскраснелась еще сильнее.

— Нет, в смысле, будем, — попыталась проблеять она.

— А это уже откровенное предложение, — подловил ее один из парней.

— Нет! Вы все не так поняли! — запротестовала она, подпрыгнув с места, но тут же села обратно, уткнувшись в тарелку.

— Кстати, — решил я поменять тему.

Вот только о чем спросить этих детей? Многие из них, если не все, являются отпрысками местной знати или хотя бы стражей, но ни жирдяй, ни стажер не знали, о чем таком можно спросить, чтобы мгновенно отвести внимание от столь пикантной и желанной темы для подколов.

— У вас рыбу едят? — придумал я.

— Рыбу? — недовольно спросил один из учеников.

— Ну, бедняки с голоду и не такое съедят, — отозвался другой.

— А если я скажу вам, что она не так уж и плоха?

— Да ну нет! Гадость же, — с отвращением воскликнула одна из девчонок.

— Всегда так думал, — согласился я, — и знаете, какое было мое удивление, когда старик, с которым я путешествовал, кое-что спросил у меня?

— И что он у тебя спросил? — не отрывая лицо от тарелки спросила моя недавняя собеседница.

— А ты рыбу вообще хоть раз ел?

— Нам никогда ее не готовили.

— Не удивительно, это же еда для бесклассовых.

— А ведь и правда не ели.

Ученики с удивлением, словно открыли для себя сокровенную тайну, перешептывались друг с другом. Никто из них никогда не пробовал рыбу. Теперь все их внимание было направлено на обсуждение того, почему же действительно рыбу считают настолько ужасным продуктом, что никогда не подавали к столу.

Обед пролетел незаметно. Несмотря на суетливый характер, ребята были общительными и дружными. Разговор шел легко, хотя я большую часть времени просто слушал.

Постепенно учащиеся расходились на занятия, и столовая пустела. Я же выжидал. Показалось бы странным, знай я, куда идти в первый же учебный день. А потому было важно получить инструкцию у своего руководителя. Профессор Рейкраг же не спешил указывать мне на дальнейшие действия, видимо, рассчитывая, что я первым обращусь к нему. А разве мне сложно?

— Профессор, у меня сейчас по расписанию практика с оружием, подскажите, куда мне идти?

— Ах да, — отозвался Рейкраг, словно только сейчас осознал, что я еще не ориентируюсь в Академии. — Тебе сейчас на малую тренировочную поляну, к воинам.

Неужели этот старик действительно рассчитывает, что новичок может знать, где находится малая тренировочная поляна? После пары вопросов профессор сдался и достаточно подробно объяснил, куда мне идти.

Выйдя из столовой, я столкнулся с девчонкой, пообещавшей ко мне не приставать. Ее длинные каштановые волосы закрывали большую часть аккуратного чуть вытянутого личика, на котором еще угадывался румянец смущения. Она небрежно поправила волосы, одним точным движением заправив их за ухо.

— Да? — удивился я.

— Я, н-не пристаю к тебе, — промямлила она, вновь краснея, — хотела сказать спасибо. Вот, да. Спасибо.

— Ладно, увидимся вечером, — невольная улыбка выдала нахлынувшее чувство умиления.

Эх, если бы ты только знала, как это приятно, когда тебя благодарят за такую мелочь, как смена темы для разговора. Хотя, с трудом могу припомнить, чтобы люди так легко осознавали подобные события. Неужели эта девчонка помимо своего глуповатого характера имеет и чертовски хорошую наблюдательность?

Плохо, она со временем сможет понять, что я не простой пятнадцатилетний подросток. Или предположить, что новичок из другого государства вдруг окажется местным аналогом чудовища Франкенштейна все же слишком сложно для нее? Наверное да. Скорее уж меня разоблачит кто-то из профессоров.

И почему я вдруг вообще стал таким мнительным? Да никому нет дела до того, что я такое на самом деле. А если я буду вести себя как все, то и вовсе никаких проблем возникнуть не должно. Успокоившись немного, я все же отправился к малой тренировочной поляне, перед этим специально немного поплутав.

Здесь уже начался урок. Первокурсники выбирали оружие, а мускулистый профессор разбивал их на пары и объяснял суть предстоящего занятия. Появление новичка им было воспринято буднично, словно состав его класса менялся каждый день.

— Сегодня отрабатываем среднюю стойку с щитом и выпад-укол. Помните, ваш щит является важной частью не только вашей обороны, но и нападения. В первую очередь вы должны научиться легко двигаться и своевременно отвечать на действия оппонента. Поэтому ни в коем случае не пытайтесь напрягать все мышцы и замирать, словно камень, когда сражаетесь с щитом в руках! Щит — ваша крепость. Но это не значит, что вы можете спокойно в ней прятаться, ведь в любой момент вас могут обойти или даже ударить в спину.

После долгого монолога профессор начал показывать, как именно должны располагаться руки, ноги и тело. Никогда бы не подумал, что даже просто правильно держать щит в руках так сложно. Затем началась практика. Пока один защищался щитом, другой колол мечом. Профессор же ходил между учениками и поправлял их.

Стажер, когда еще был жив, отдавал предпочтение урокам магии, да и жирдяй не отличался знаниями по фехтованию или борьбе. Учиться приходилось буквально каждому движению. А я еще наивно полагал, что смогу выпуститься из Академии в первый же год учебы! Ну почему все не может быть хоть немного проще?

Негромкий звонок оповещения заставил меня отвлечься и расслабить руку с щитом. Меч обрушился на ослабшую преграду, смял ее, больно надавил на запястье, заставив выпустить щит.