Вошедшие в единственную на первом этаже комнату стражи были экипированы вполне стандартно: кожаный нагрудник с металлическими вставками, так же сделанные щитки на руках и ногах, сапоги наплечники. Шлемов на них не было.

Один из патрульных был молод, слишком молод, чтобы состоять на службе. Скорее всего этот юнец был еще учеником. Он крепко сжимал рукоять меча, готовясь в любой момент начать сражаться.

Его наставник выглядел куда беззаботнее. Он вряд ли был сильно моложе Артея и улыбался. Он зашел в дом первым и быстро осмотрелся. Заметив меня, пожилой патрульный убрал руку с меча.

— Что же, — не скрывая своего веселья начал он, — надо полагать, это ты сбежавший из сетей паука белый монстр.

— Почему ты ждешь! — истерично провопил его ученик. — Хватаем его!

— Угомонись, — неуловимо быстрым движением пожилой наставник ударил юнца ребром ладони.

Тот жалобно заскулил, схватившись за темечко, набрал воздуха, чтобы облить своего наставника гневными возражениями, но столкнулся с его тяжелым взглядом, подавился набранным воздухом.

— Совсем глупый? — спросил пожилой страж, и обратился ко мне. — Юная леди, будьте любезны представиться и объясниться.

— Я не... — хотел было разозлиться я, но замолчал.

Какая разница, кем они меня считают? Я назвал свое имя и выдал уже знакомую легенду о своем происхождении. А вот о причине своей вылазки в канализацию врать не имело смысла. Деньги нужны каждому, и пока это законно я вполне могу делать ради их заработка то, что считаю нужным.

— Ну, — раздумывая протянул старший из стражников, — винить тебя тут не за что, — затем он обернулся к своему юному напарнику. — Ну и напал бы ты на ни в чем неповинного гостя столицы, и что бы с тобой потом было?

— Да ничего бы и не было! — недовольно отозвался ученик. — Если забрать удостоверение, никто и не узнает.

За последнюю фразу ему тут же прилетел очередной удар по темечку от наставника.

— Смотри у меня, а то заберу твое удостоверение, и никто не узнает, — пригрозил старший и обратился ко мне. — Раз уж вы гость столицы, то на этом все наши вопросы по сложившейся ситуации исчерпаны, вот только...

— Только что? — насторожился я.

— Только я бы хотел попросить у тебя помощи.

— Любой каприз за ваши деньги, — пожал я плечами и случайно столкнулся с недовольным взглядом юнца. — Хотя, если заберете его удостоверение, то можно и без денег обойтись.

— Да пошла ты, тварюга! — проорал ученик и, громко хлопнув дверью, вылетел на улицу.

Артей и взрослый страж секунд десять смотрели то на меня, то на закрывшуюся дверь, а потом начали биться в истеричном припадке хохота.

— А ты жестока! — спустя минуту сумел проговорить патрульный, все еще плохо сдерживая смех.

Я лишь развел руками. Ну а что, мне радоваться что ли, когда какой-то поганый малец в лицо говорит, что мог бы меня убить? Я ему еще припомню это! Пусть только подвернется случай, а я уж точно не забуду вернуть ему должок.

— И все же, о какой помощи шла речь?

— Ах да, покажи нам, где находится логово [стеклянного паука]. Разумеется, столица тебе заплатит за это.

— Двадцать медных, и я отведу вас прямо сейчас, — недолго раздумывая, ответил я.

Патрульный выловил из своего кошелька горсть монет и протянул мне. Чтоб тебя пауки на обед пустили. А ведь я специально назвал сумму, на которую вряд ли согласился бы обычный страж. Два, край три, медяка, уже при цене больше десяти обычному патрульному пришлось бы запрашивать разрешение у своего капитана.

— Ну пойдемте, капитан стражей, — вздохнул я, понимая, с кем связался.

— Жестокая и сообразительная, — заключил мужчина. — Может быть, еще и догадаешься, почему я согласился идти сразу?

— Этот паук тоже был усилен магией? — догадался я, бледнея.

А ведь мне чудовищно повезло, что я так легко выбрался из той паутины. Если паук действительно разросся из-за магии, то шансов просто так выбраться у меня не было совсем. Догадка, почему паутина в канализации была столь слабой, и почему никто не попытался напасть на запутавшуюся в ней добычу, пришла почти мгновенно. Ситуация стала тысячекратно хуже.

— Именно, — подтвердил капитан стражей.

— Ладно, вот только может быть проблема, — не факт, что ты с этим пацаном справитесь с пауком после его линьки.

Смена кожи у паука занимает совсем немного времени, около суток. Обычный [стеклянный паук] почти не представляет угрозы рядовому жителю. Но стоит ему измениться под действием магии, как паук превращается в опасное и агрессивное чудовище, стремящееся пожирать все, что только увидит. С каждой новой трапезой он становится все сильнее и сильнее, пока однажды не сбрасывает старую кожу.

Линька ненадолго делает паука беспомощным, потому он окружает себя лабиринтом из особенно липкой паутины, через которую мало кто сможет пробраться. Вот только эта особенная паутина держится не больше суток, постепенно иссыхая и рассыпаясь. И, учитывая, как легко я выпутался из сетей, паук должен был закончить линьку примерно тогда же, когда я выбирался из канализации. А вот после обновления, эта тварь перестанет быть [стеклянным пауком], превратившись в нечто куда более жуткое.

— Если паук один, то справимся, — без тени сомнений ответил капитан. — Меня хватит и на десяток таких пауков.

— Твое право, — пожал я плечами. — Деньги вперед.

Получив оплату, я отвел патрульных к спуску в канализацию, через который выбрался на поверхность. Уточнив пару раз то ли это место, они с сомнением переглянулись, но выпили какое-то зелье и спустились вниз.

Мои обязанности на этом закончились. Деньги лежали в кармане сумки, а стражи уже спустились вниз. Мне здесь точно нечего делать. Абсолютно точно! Я осмотрелся, вспоминая, куда мне нужно идти, чтобы попасть в лавку алхимика. Описание Артея было достаточно подробным чтобы было невозможно запутаться, но я отчего-то медлил. Глаза раз за разом останавливались на ведущей под землю будке, в которой скрылись патрульные. Мне там не место.

Прикрыв глаза от слишком яркого света, я оторвал ногу от последней ступени спуска и внимательно проследил за тем, куда направились стражи. Ученик наливал в ладонь жидкость из фляги и пальцами разбрызгивал ее на свисающие с потолка ослепительно яркие ленты. Те тускнели, и ученик срывал их, бросая на землю. Нестерпимо яркий свет постепенно тускнел, и я все отчетливее осознавал, что не вижу старшего патрульного.

— Эй, пацан, — окликнул я юнца, — где твой наставник?

— А ты тут чего забыла? — огрызнулся тот, но на мой вопрос ответил. — Ищет боковой тоннель.

— Эй, капитан, — прокричал я, направляясь к узкому коридору, — иди на мой голос.

Найти меня ему не составило никакого труда, так что спустя минуту мужчина уже стоял рядом.

— Так отсюда ты выбежала в лучевой тоннель? — уточнил он.

— Ага, — кивнул я, стараясь держать глаза открытыми.

Как бы быстро ученик капитана не старался собирать паутину, используя стабилизирующее зелье, в канализации все еще было настолько ярко, что у меня слезились глаза. Патрульным же, похоже, это не доставляло никаких неудобств. Капитан внимательно осмотрел боковой коридор, но уходить далеко не стал. Что же, я тоже знал, что паука там нет, иначе не смог бы так легко пробежать по узкому тоннелю.

— Они здесь, я нашел их! — проорал стажер.

Мужчина быстро подошел к своему ученику, а я последовал за ними. За некогда плотными полотнами паутины, которые сейчас лежали на полу, находилось логово паука. Перед линькой монстр создал десятки коконов, внутри которых все еще кто-то дергался. Некоторые мотки паутины занимали собой все пространство до самого потолка. Под тонким слоем некогда липкой и яркой сети то и дело проступали очертания лап, морд и тел тварей, которые были пойманы около суток назад. Самое жуткое — они постоянно двигались.

За длинным коридором непрерывно перемещающихся силуэтов обнаружился сам паук. Разросшееся во все стороны существо больше походило на какого-нибудь скорпиона, у которого начало отрастать человеческое тело. Три пары лап росли из плоского короткого туловища, которое с одной стороны заканчивалось еще более плоским и таким же широким, хвостом, дугой изгибающимся наверх. А вот передние конечности росли из выступающего вперед туши сплющенного цилиндра, идущего почти под прямым углом к телу.

Было похоже, что паук превращался в какую-нибудь арахну, знакомую по памяти толстяка из бесчисленных игр и историй. Конечно, на смесь паука и человека это чудовище походило мало, но общие детали были поразительно похожи. И с длинным рядом допущений было похоже, что [стеклянный паук] действительно развился до паука-кентавра. Но куда важнее было то, что тварь оказалась мертва.

— Ну вот, а ты переживала, — беззаботно обернулся капитан. — Видишь? Паук мертв. Собственно, по этой причине ты и смогла сбежать. Теперь можно собрать паутину и уходить отсюда.

— А твари в коконах? — с нескрываемым сомнением отметил я.

— А что с ними? — удивился мужчина. — Не брызгать на них стабилизатором и все.

— То есть, мы не будем коконы собирать? — влез в диалог юнец.

— Да оно тут все повыпол... — капитан не договорил.

Где-то за спиной ученика раздался глухой удар, за которым последовал вполне однозначный звук рвущихся нитей. Побледневшее лицо ученика явно говорило о том, какую он допустил ошибку.

— Идиот! — гневно проревел капитан, но не продолжил ругаться, скомандовав. — Защищай спину. А ты, мелкая, стой позади и не лезь.

Мне здесь нечего было делать! Можно я просто уйду? Зачем я вообще сюда сунулся? Нахлынувшее отчаяние лишь усиливалось ужасом от того, что со стороны спасительного подъема на поверхность на нас двигалась все растущая волна гигантских крыс. Твари неспешно обнюхивали коконы и, находя своих сородичей, рвали ставшую хрупкой паутину. Что я тут забыл? Хочу просто выйти из этой игры! Не нужен мне этот квест на выживание!

Первая крыса прыгнула на капитана, когда тот еще даже не достал меч из ножен. Но мужчина взмахнул рукой и половины крысы с характерным звуком падающей мокрой тряпки шлепнулись на пол.

Две других крысы уже взмыли в воздух по разные стороны от капитана. Но и они приземлились лишь обезглавленными мешками костей и мяса.

А вот четвертую тварь капитан не заметил. Она оказалась меньше своих гигантских сородичей и была не видна за другими крысами. Вцепиться зубами в мужчину она уже не могла, но вот напасть на него со спины, все шансы у крысы оставались.

Стоит только грызуну-переростку вцепиться капитану в ногу, руку, а, может, даже шею, как мне придется распрощаться с единственным шансом выжить.

Ученика я в расчет не брал. Этот глупый ребенок трясся от страха и, вцепившись в меч, пытался разглядеть врагов с противоположной стороны. Он там не брызгал паутину зельем-стабилизатором. Он даже не ходил туда! Да и приказ капитана был совершенно другой!

Побороть страх и броситься к приземлившейся рядом крысе оказалось легче, чем я представлял. Все же, несмотря на страхи толстяка, я был обучен сражаться, да и инстинкты волка и пещерной обезьяны помогали легче ориентироваться в сложившейся ситуации. Тварь заметила мой рывок и устремилась в мою сторону, целясь в выставленную вперед руку. Щит!

Какое же у меня легкое тело. Эта мысль пришла в голову, когда крыса, врезавшаяся в появившийся из воздуха щит, отправила меня в короткий полет. От удара тело отклонилось назад, ноги попытались сделать пару шагов, стараясь сохранить равновесие, но это не имело смысла. В такой ситуации стоило мне оттолкнуться назад, как тело полетело бы на пол еще быстрее. Но я же очень легкий!

Мощный толчок ускорил полет, заставил ноги подняться вверх. Щит! Обе руки освободились, и я без сомнений вдавил их в пол, согнул ноги, и те, пролетев над головой тоже врезались в холодный камень.

Думаю, за такой фляк ни одно жюри не дало бы мне и пары баллов, но какая сейчас разница? Поднявшись на ноги, я вновь ощутил в руке призванный щит. Схватившись за его ребро, я замахнулся и со всей силы ударил по приземлившейся совсем рядом крысе. На этот раз в полет отправилась уже она.

Тварь приземлилась совсем рядом с учеником, но тот не спешил убить огромную крысу. Вместо этого юнец просто смотрел на нее полными недоумения глазами.

— Бей ее! — прокричал я, понимая, что еще секунда промедления, и крыса кинется на неопытного ребенка.

Мой крик заставил юнца дернуться, и он даже догадался замахнуться мечом, чтобы нанести удар. Зачем? Вот зачем ему это? Крыса на земле, она ошеломлена. Ему требовалось простым быстрым движением уколоть тварь в районе шеи, и все бы закончилось! Тем более, что капитана уже обошли еще две крысы, и уже пора переключать все внимание на них. Зачем же ты, слабоумный, так долго замахиваешься!

Крыса пришла в себя и тут же увидела никак не защищенный корпус юнца. Выставив вперед длинные когти, она прыгнула на ученика, вцепилась в броню, потянулась к шее, разинув свою узкую пасть. От испуга юнец выронил меч, схватился за крысу обеими руками, отвернул голову, чтобы не видеть мерзкую морду твари.

Что же делать? Мне не хватало скорости подбежать к ученику и оторвать от него грызуна. Так еще и с боков за спину капитану зашли три крысы.