На уже знакомой мне поляне ничего не поменялось. Панцирь краба все так же лежал на своем месте. Жаль я не могу его продать, этот панцирь стоит целое состояние, но тащить его в столицу можно лишь после того, как я куплю право на вход в город. Как забавно, чтобы получить деньги, мне придется сначала заплатить. Лабиринт для рыб осыпался, но расчистить его оказалось делом получаса.

Открыв ловушку, я отправился в лес, чтобы набрать там дерна. По плану мне нужно было спрятать панцирь краба, превратив его в естественный холмик хотя бы со стороны реки. Ну а помимо этого было бы неплохо заготовить дров. Вяленого мяса в подвале было много, но оно может храниться месяцами, потому стоит приберечь его. А вот рыбу необходимо на чем-то жарить или коптить.

До самой ночи я провозился с маскировкой панциря. Костер разводить было уже поздно, потому я отошел от стоянки на пару десятков метров и вырвал пару камышей, которые и стали моим ужином.

Весь следующий день выдался предельно скучным. Я собирал костер, вытаскивал заплывшую в лабиринт рыбу, коптил ее, прятал запасы вяленого мяса и всячески готовился к долгому выжиданию у ворот столицы.

Перед наступлением ночи я затушил огонь и отправился к столице. Жара спала, и идти было легко. Легкий ветер дул со стороны леса, принося прохладу, от которой по телу бегали мурашки.

Свет ранней луны медленно креп, тесня оранжевые полосы заката на небе. Стемнело. Идти про знакомой дороге было легко. Я медленно брел вперед, спешить было некуда. Ни один охотник не выйдет сейчас, — слишком темно и опасно. У меня было время медленно идти по тропе, вглядываясь в собирающийся мрак.

Уже привычный щелчок оповещения не напугал меня, но заставил удивиться.

[Восстановление навыка.]

[Зрение волка подземелья. Уровень 1. Затраты ОМ 2.]

[Возможна синергия.]

[Применить?]

«Ну, да», — неуверенно подумал я.

[Адаптация мимика. Уровень 1. Затраты 5 ОМ.

Синергия: зрение волка подземелья.]

[Зрение волка подземелья. Уровень 1. Пассивный.

Незначительно улучшает зрение.]

Мир вокруг никак не изменился. Вроде бы улучшение зрения есть, но его эффект, похоже, оказался настолько незначительным, что совершенно никак не ощущался. С каждым шагом луна поднималась все выше, прогоняя с неба потускневшие следы заката. Когда я уже подходил к воротам, луна стала единственным источником света. Мир обрел холодные серо-зеленые тусклые очертания, яркие цвета пропали, мелкие детали начали теряться в густых черных тенях. И все же можно было легко разглядеть, где находится дорога, а где поле.

Темное плотное облако поднырнуло под луну, обволокло ее, закрыв собой весь свет, и мир утонул во мраке. Что же, этого следовало ожидать. В такой темноте я ничего не видел. Идти приходилось буквально на ощупь, полагаясь лишь на воспоминания о том, где была дорога.

Улучшение зрения? Серьезно? Где мое идеальное ночное зрение с возможностью ориентироваться вообще без света? Почему оно до сих пор никак себя не проявило? С перерожденными героями такой фигни не случается!

Стоило мне подумать об этом, как под ногу попался небольшой камень, из-за чего я едва не потерял равновесие. А еще через пару шагов я едва не упал, когда нога не нашла под собой опору. Видимо, когда я запнулся, в сознании сбился ориентир, и, действуя в совершенной темноте, я вышел к краю дороги.

Аккуратно проверив границу между основным трактом и поросшей травой обочиной, я куда увереннее направился вперед. Ветер наконец унес облако дальше, и мир вновь наполнило мрачное мертвенное сияние. Предположение о крае дороги оказалось верно, — я шел совсем рядом с краем.

Когда до моста перед воротами осталось совсем немного, от основного тракта откололась тонкая полоска, словно щепка от расколотой топором доски, ведущая чуть в сторону к небольшой поляне.

Здесь часто останавливались торговцы, дожидающиеся утра, чтобы войти в столицу. Но сегодня поляна была пуста. После случившегося в гостевой деревне и расползшихся слухах в этом не было ничего удивительного. Все торговцы спешили зайти в столицу как можно раньше. Да и короли Альянса, скорее всего, приказали страже пускать торговцев в любое время, а не только до захода солнца.

С этой поляны хорошо просматривался мост и ворота в столицу. С башен возле ворот также была хорошо видна как сама поляна, так и ее окрестности. Гостям столицы, разумеется, рассказывали, что за счет большого обзора стражники возле ворот охраняют не только вход в столицу, но и поляну, где привыкли разбивать лагерь торговцы. Но то были лишь сказки.

В годы своего обучения стажер несколько раз был в ночном патруле на этих башнях. В его воспоминаниях стражи никогда даже не смотрели в сторону поляны. А ночью доблестные охранники так и вовсе спали, совершенно не беспокоясь о выполнении собственных обязанностей.

Была бы у меня возможность вскарабкаться по отвесной стене, так никто бы даже и не заметил. Вот только бегать по стенам я не умел. Кроме этого у меня не было разрешения посетить столицу, и первый же остановивший меня патруль отправил бы меня на рудник. Нет, мой единственный вариант — дождаться охотника или торговца, которые будут согласятся со мной торговать.

До утра, а значит, и до появления первых охотников, оставалось еще много времени. Активировав свою плотную белоснежную шерсть, контроль над которой давался мне уже довольно легко, я лег на землю.

Чуткий тревожный сон не мог дать того полноценного отдыха, которого я хотел. У меня даже был способ, как заставить себя уснуть очень крепко. Настолько крепко, что я даже не замечу, если меня начнет есть какая-нибудь тварь. Но заставлять себя отключиться, опустошив до ноля запас маны, я не рискнул.

Еще до наступления утра меня разбудил грохот. Что-то тяжелое с жутким звуком взорвалось возле моста. А через секунду откуда-то с верхних этажей одной из башен наружу устремился поток отборной брани.

Из услышанного было легко понять, что вниз упала ваза с водой, а запасы этой воды, что стало очевидно, подходили к концу. Эх, была бы у меня повозка и бочка, чтобы набрать воды! Оставлю эту идею как запасной вариант. Хотя, где мне найти повозку и бочку? В разрушенной деревне камня на камне не осталось, да и собаки там обосновались.

Поскольку сон был прерван, а засыпать уже не имело смысла, поскольку приближался рассвет, я начал расхаживать по поляне, стараясь придумать, чем заняться. Стажер большую часть времени развивал свой запас маны, но для меня сейчас это значило бы лишение всех способностей и, вполне вероятно, продолжительную потерю сознания. Тогда, какие еще навыки я могу развивать? Те, которые не требуют маны, логично же!

Я призвал щит. Собственно, это все навыки, которые я могу сейчас развивать. Есть, конечно, [адаптация мимика.], но она пока слишком непредсказуема для меня. Так что ничего не остается, кроме как учиться обращаться с щитом.

Два часа до рассвета, казалось, тянулись вечность. Призвать щит, отозвать щит, вытянуть руку, призвать щит, отозвать щит, согнуть руку, призвать щит, повторить в десятке поз заново. Зато у меня не поворачивался язык сказать, что время было потрачено впустую. Я утомился, больше морально, чем физически, зато выяснил, что призыв особого оружия занимает время. Но, что тысячекратно важнее, это время можно сокращать!

Помимо этого оказалось, что щит появляется в руке не весь целиком. Вместо этого с него словно спадает завеса иного измерения. В это время мне не нужно держать щит в руке, ручка появляется практически в самом конце, и за нее еще нужно успеть схватиться. Правда, последнее движение я делаю скорее рефлекторно, чем осознанно. Возможно, так проявляет себя навык?

Когда стало светать, появились первые охотники. Двое мужчин в потрепанной временем одежде и с луками вышли из городских ворот. Я поспешил к ним.

— Простите, вы же охотники? — начал я, задавая очевидный вопрос.

— Чего тебе, оборванка? — недовольно откликнулся один из мужчин.

— Не могли бы вы купить у меня немного мяса, когда будете возвращаться? — напрямую спросил я, и тут же пояснил, — мне совсем немного не хватает, чтобы пройти через ворота.

— Вот наглая попрошайка! — разозлился отвечавший мне охотник.

— Погоди, — спокойно ответил ему второй. — Она же не предлагает тебе оплатить ее проход за просто так.

— Но и мяса у нее нет, — возразил первый, — и не будет. Эта малявка кролика то не поймает, только если падаль где найдет. А с нее ни мяса, ни шкуры.

— У нас есть условие, мясо должно быть свежим, настолько свежим, чтобы еще двигалось. Тогда за одного кабана или пятьдесят кроликов мы полностью оплатим тебе проход в столицу.

— Спасибо, я вас не подведу! — я едва не подпрыгнул от счастья, услышав такой ответ. — Только, когда вы будете возвращаться?

— Через три дня.

Сказав это, охотники пошли дальше, совершенно не стесняясь обсуждать меня. Они не скрывали своей уверенности в моем провале. Я же ждал следующей возможности. До обеда мне удалось встретить еще восемь групп охотников. Одни отказывали сразу, другие жалели, третьи предлагали отправиться с ними на несколько месяцев.

Первый день можно считать неудачным. Все предложенные варианты однозначно были невыполнимы для меня. Поймать живого кабана? Как? Пятьдесят кроликов? И где мне их держать? Не говорю о том, что это откровенный грабеж! Каждый кролик стоит не меньше сорока медных. В таком случае вход должен быть не дороже пяти тушек!

Был еще выбор между дюжиной волков и сотней пещерных червей. Но ни одни, ни другие в округе не водятся!

Когда я уже был готов вернуться к реке, из ворот вышла девушка. Чуть старше меня, с аккуратным личиком и короткими волосами. Ее внешность привлекла меня. Проснувшиеся внутри меня инстинкты требовали наброситься на нее. Слабая, одинокая, она была идеальной целью для меня! Стоп.

Спокойствие пришло не сразу. Пару минут я стоял как вкопанный, пытаясь побороть абсурдный позыв пещерной обезьяны.

— С тобой все в порядке? — девушка подошла совсем близко ко мне.

— Да, — я заставил себя улыбнуться, — ты охотник?

— Нет, — она отрицательно покачала головой. — Тебе нужна помощь убить какую-то тварь?

— Нет, я просто искал, кому можно продать мясо.

— Ну, не знаю как насчет мяса, но если поймаешь живьем крыс, я их куплю, — девушка задумалась, — скажем, по три медных за крысу.

— И когда ты здесь появишься, чтобы купить их? — спросил я без малейшего желания выполнять столь абсурдное поручение.

— Дня через два в полдень, — не слишком уверенно ответила собеседница.

Ее предложение хоть и выглядело менее опасным, чем охота на волков или кабанов, но все еще оставалось невыполнимым для меня. Поймать семьдесят крыс — не проблема, вот только держать такую свору было негде.

Солнце поднялось высоко и нещадно палило. Тени становились все короче, а день — все жарче, да еще и ветра, как на зло, не было. Вернувшись по уже привычной дороге к своему лагерю, я убедился, что панцирь и ловушка для рыб на месте. Несмотря на совершенно безуспешные попытки сегодня, я не был расстроен.

Глупо было ожидать, что все получится сразу же. Наступит следующий день, и я попытаюсь снова. А пока мне предстояло запастись дровами, выловить рыбу и поискать что-нибудь помимо корней камыша-тростника в качестве гарнира.

Спать пришлось лечь ранним вечером, когда солнце еще не спряталось за макушками деревьев. Правда, в этот раз я рискнул потратить всю ману. Я мог отключиться на восемь и даже двенадцать часов, чтобы немного увеличить запас ОМ, потому готовиться пришлось заранее. К утру я уже должен был вновь отправиться к воротам столицы, в надежде получить пропуск в столицу.

[Нюх охотника. Уровень 1. Затраты 1 ОМ.]

[Нюх охотника. Уровень 1. Затраты 1 ОМ.]

[Нюх охотника. Уровень 1. Затраты 1 ОМ.]

[Нюх охотника. Уровень 1. Затраты 1 ОМ.]

[Нюх охотника. Уровень 1. Затраты 1 ОМ.]

[Нюх охотника. Уровень 1. Затраты 1 ОМ.]

Я не ждал, пока навык даст знать о себе, просто активировал его раз за разом без передышки. Шесть активаций сейчас были пределом.

[Нюх охотника. Уровень 1. Затраты 1 ОМ.]

[Недостаточно ОМ для активации навыка.]

[Поддержание магической сети. Уровень 1.]

Темнота быстро начала закрывать обзор, ощущения притупились. И только обоняние работало поразительно четко, выхватывая из лесных запахов отдельные тонкие нотки. Одна из них была особенно четкой, и вместе с тем едва ощутимой. Терпкий удушливый запах грязи и пота витал вокруг поляны и уходил вглубь леса.

Беспокойство накатило с запозданием. Тьма окончательно поглотила мое сознание и я уснул. Работа навыка, развивающего мой запас магии и спасающего меня от смерти после траты всех ОМ, закончилась, когда было еще темно.

Набрав еды и пополнив запас воды я вновь отправился к воротам столицы. Сегодня мне должно повезти! Хотя, кого я обманываю. Как и первая, вторая попытка не увенчалась успехом.

В этот раз охотников вышло всего восемь, и все они были единой группой. Прождав до полудня я вернулся к своей стоянке и повторил вчерашние действия. Какой-то день сурка. Абсурд! Вместо выполнения главного квеста и прокачки уровней я хожу кругами без какого-либо результата! Что это за игра или перерождения, что я никак не могу сдвинуться с мертвой точки?

Расстроенный своей фатальной неудачей, я вернулся на поляну и без особого энтузиазма вновь выловил рыб и зажарил их. Отправляться в лес за ягодами или грибами мне не хотелось. Водянистые корни камыша тоже сгодятся в качестве гарнира. Поужинав и истратив ману, я уснул.

Перед глазами вновь был предрассветный полумрак. Чтоб тебя! Ладно, в любом случае я не рассчитывал, что у меня получится добиться хоть чего-то в первый же день, да и шансы во второй раз были не велики. Вообще будет хорошо, если я хотя бы за неделю добьюсь результата.

С другой стороны, мне нужно как-то развивать свои навыки, особенно боевые. Да и какого лешего? В каждой истории персонаж если получает не суперсверхмегаспособность ультрауникального гиперкласса, то хотя бы что-нибудь, что потом можно использовать. В моем же случае это бесконечный запас маны, который развивать придется до конца жизни, чтобы получить сколько-то приемлемое количество ОМ, да призыв щита, которым надо пользоваться самостоятельно, без какой бы то ни было магии. А еще этот отвратный запах грязи преследует меня вторую ночь подряд!

Кстати, странно. Навык должен был прекратить свое действие, так что возникает вопрос: а почему я так отчетливо чувствую эту прелую вонь?

Осторожно выглянув из панциря, я осмотрел поляну. Никого не было. Только откуда-то снизу, словно из-под земли, доносился размеренный чавкающий звук, сменяющийся частыми похрюкиваниями. Опустив глаза, я замер в ужасе.

Огромный вепрь стоял возле панциря, опустив морду к земле и что-то уверенно уплетал. Как это что-то? Нет! Это мой запас сушеного мяса, который я спрятал под панцирем на всякий случай! И эта свинья точила мой неприкосновенный запас!

— Да как ты смеешь! — завопил я, призывая щит.

Со всей силы, на какую я только был способен, ребро щита врезалось в толстую покрытую густой короткой шерстью шкуру. Кабан растерялся на мгновение, поворочал головой и, подняв взгляд вверх уставился на меня. Попал. Мой удар щитом, очевидно, не причинил этой свинье никакого вреда, только порядком разозлил. Но ведь эта тварь не полезет в панцирь?

На всякий случай я отполз на противоположный край своего убежища, ожидая, что вепрь таки сумеет запрыгнуть внутрь. Но вместо этого животное отошло назад и, разогнавшись, врезалось мордой в панцирь. Нормальные кабаны вообще так делают?

От удара мое убежище подпрыгнуло в воздух, словно ничего не весило. Меня швырнуло на землю. Панцирь приземлился за спиной с оглушительным скрежетом, за которым последовал долгий омерзительный треск. Панцирь раскололся.

Моя единственная надежда получить достаточно денег для покупки экипировки и провизии рассыпалась от удара чертова кабана! Хотя, сейчас это было меньшей из моих проблем. Эта наглая свинья все еще стояла напротив меня, мотая своей огромной головой с толстой шеей. Ха! Ей удар тоже не понравился!

Вепрь поднял голову. Два маленьких налитых кровью глаза уставились на меня, в них читалась только ярость, перемешанная с безумием. Наклонив голову чуть к земле, как какой-нибудь бык, кабан ринулся на меня.