В очередной раз добравшись до деревни, я едва узнал ее. Еще вчера полное жизни поселение, казалось, пришло в запустение десятилетия назад. Темные безжизненные бревна частокола покосились или вовсе упали на землю. Разрушенные дома покрылись пылью и грязью. Даже на серых камнях, из которых были сложены некоторые здания, время оставило глубокие шрамы, покрыв трещинами. Кровь давно впиталась в землю, не было видно даже костей животных.

Такое бывает, когда в игре происходит ключевое событие, и меняется локация. Вводить медленные и постепенные изменения слишком долго для игроков, потому декорации меняются единовременно. Опять этот безумный толстяк пытается все подогнать под игру!

Объяснение стажера было куда проще и логичнее. Тела людей и монстров забрал отряд зачистки. Многие вещи разобрали выжившие обитатели. А слой пыли объяснялся огромным количеством грязи, которая осела на руины уже после разрушения деревни.

Убедится в этом было легко. Под первой же покрытой грязью доской, некогда бывшей стенкой шкафа, на ней даже сохранился обломок полки, оказался чистый осколок посуды. Под заваленным землей ящиком нашелся небольшой отполированный до зеркального состояния диск.

И это я? Мысли о нереальности окружения исчезли, стоило мне заметить в диске движение незнакомого лица. Нет, я не мог отрицать, это лицо принадлежала мне. Вот только я впервые увидел его.

Округлое, с мягкими, плавными чертами оно не походило даже на юношеское. Девчонка лет четырнадцати! Худое тело, большие, даже слишком, глаза и аккуратный нос пуговкой лишь делали этот образ еще более достоверным. Неестественно выглядела алая радужка, заканчивающаяся белым кольцом, внутри которого располагался зрачок.

Думаю, если отмыть волосы, то можно было бы считаться симпатичной особой, тем более, что пол я могу поменять в любое мгновение. Вот только не хочу я этого! Вернее, хочу себе такую спутницу, только возрастом чуть старше, чтобы коротать с ней ночи.

Перед глазами на мгновение появилась картинка из прошлого пещерной обезьяны. И почему ее только так назвали, самый настоящий гоблин, особенно по повадкам. Зато как эта обезьяна проводила ночи, и дни тоже, с захваченными красавицами!

Стоп. Она — не я! Нужно сосредоточиться на чем-то другом. Точно! У меня же белая шерсть по телу, было бы неплохо иметь и белые волосы. Достаточно сконцентрироваться на желаемом.

[Адаптация мимика. Уровень 1. Затраты: 0- ОМ./Пассивный

Активировано: изменение цвета волос. Пассивный]

Я еще раз взглянул в зеркало. Волосы еще не успели побелеть полностью, цвет медленно менялся от корней к кончикам. Наблюдая за происходящей метаморфозой я заставил себя отвлечься от навязчивых фантазий.

За какую-то минуту окрас полностью изменился, и перед глазами выскочило очередное оповещение.

[Адаптация мимика. Уровень 1. Затраты: 1 ОМ.]

[Адаптация успешно завершена.]

Замечательно! Теперь, когда я успокоился и свыкся с собственной внешностью, в голову вернулось четкое осознание причины моего возвращения в разрушенную деревню. В первую очередь я хотел найти хоть какие-нибудь инструменты и вещи. В приоритете рюкзак, бурдюк, одежду, оружие. За последним я планировал зайти в кузню Ферира перед отправлением дальше.

Но нужно было спешить. До вечера оставалось немного времени, а копаться в разрушенных домах по темноте было бессмысленно. В первую очередь я отправился на место разрушенного трактира. Как и ожидалось, отсюда забрали практически все, что лежало на виду. Но вот забираться глубже никто не рискнул.

Через час поисков у меня уже была вместительная походная сумка с одной оторванной лямкой, нож, кремень, моток веревки, которой я тут же поправил лямку сумки, небольшой котелок и кружка. Кто-то назовет это мусором, но для меня — это сокровище. Хотя настоящее сокровище я обнаружил, когда уже собирался направиться в кузню Ферира.

За валявшимися на полу досками, некогда бывшими стенами и мебелью, сложно было разглядеть пол, тем более что все было покрыто слоем грязи и разводами некогда едкой крови монстров. Но в одном месте отчетливо виднелась тонкая ровная полоса.

Разъедающая дерево и камень жидкость, циркулировавшая в змееподобных хищниках, перестала сейчас быть опасной, но все еще оставалась жидкостью. Пробив себе путь по камням вниз к деревянному полу, она нашла отверстие, которое я бы никогда не приметил. Небольшая щель между досками остановила широкий поток крови, позволила ему спуститься куда-то под землю.

Долго думать не пришлось. Первой попавшей в руку деревяшкой, похоже, это некогда была спинка стула, я расчистил землю. Интуиция подсказывала, что такой ровной полосой может быть лишь щель между полом и крышкой люка. Но нет.

Кровь твари нашла самую обычную щель между досками. Похоже, поток уже потерял большую часть своей едкой природы, и силы крови не хватало, чтобы разъесть камень, но вот дерево она еще могла повредить. Небольшая лужица подточила доски в полу, заставила их изогнуться, отчего и получилась идеально ровная полоса, ведущая под пол.

С другой стороны, это означало, что внизу все же есть подвал. Окинув взглядом подточенные едкой кровью доски, я непроизвольно улыбнулся. Уж не знаю, догадался ли бы стажер, но фантазии толстяка хватило с избытком на решение возникшей задачи. Схватив массивный камень с острым краем, я со всей силы кинул его на пол.

Истонченные доски захрустели под весом камня, но выдержали удар. Ладно! Повторим! Вытаскивать застрявший в полу валун я, разумеется не стал. Стоит мне его сдвинуть, как пол может не выдержать и я провалюсь вниз, а тут ничего хорошего ждать точно не стоит.

Вместо этого я притащил еще один булыжник, поднялся повыше и скинул его на предыдущий камень. Второго удара пол не выдержал. Доски взорвались фейерверком щепок, пуская камни вниз.

Через образовавшуюся дыру можно было увидеть несколько полок и ящиков, совершенно не тронутых бушевавшей на поверхности катастрофой. Вот только спускаться туда я не спешил.

Можно было бы спрыгнуть вниз и надеяться, что у меня получится выбраться через это же отверстие. Вот только оставлять этот момент на волю случая было бы абсолютной глупостью.

А при наличии достаточно длинной лестницы, это уже вполне здравая мысль! Никакой лестницы рядом не оказалось. Зато нашлось тонкое длинное бревнышко, которое легко выдерживало мой вес. Один край бревна остался на поверхности, а второй был отправлен в подвал. Получившийся подъем был далек от удобных ступенек, но все же позволял гарантированно подняться наверх.

Ну да, нажмите “E” для взаимодействия. Нет никакой гарантии, что в подвале я не раню руки или ноги, не потяну спину или вовсе не сломаю себе кости, отчего даже по обычным ступеням подняться станет проблемой. Но любопытство и жажда наживы оказались сильнее столь размытой и маловероятной опасности.

Найденные вещи, кроме сумки, я оставил на первом этаже разрушенного трактира, дабы не таскать с собой лишнего. Спустившись вниз, я поднялся по бревну вверх, чтобы убедиться, что мой путь отхода действительно работает. После еще нескольких подъемов стало очевидно, что выбраться наверх у меня почти наверняка получится даже с некоторыми травмами, а потому можно было приступать к изучению подвала.

Царивший внизу полумрак разгоняли частые лучи, пробивающиеся сквозь тонкие щели в полу трактира. Даже без фонаря здесь можно было ориентироваться и понимать, что именно лежит в тех или иных ящиках.

Огромные запасы вина в глиняных бутылях, сушеное мясо, специи, овощи — здесь было достаточно еды, чтобы один человек мог прожить не меньше месяца. На полках лежали шкуры мелких животных, подковы, гвозди, всевозможный инструмент. Особенно мне приглянулся топор. Конечно, это не меч, сопровождающий практически каждого великого главного героя истории, но тоже сойдет!

Ну конечно, куда же без тебя. В углу подвала возле одной из стен стоял небольшой круглый щит. Стоило руке коснуться его, как появилось окошко.

[Подтвердите ваш выбор.]

— Да, да, подтверждаю, — обреченно согласился я.

[Обнаружено особое оружие: щит.]

Ну, это в любом случае лучше, чем та гнилая доска. Я отозвал свое особое оружие, призвал снова.

[Обнаружена новая форма навыка. Выполнено особое условие.]

[Синергия навыков: особое оружие и адаптация мимика.]

[Подтвердите новую форму особого оружия.]

— Что за новая форма? — удивился я, сосредотачиваясь на оповещении.

Полупрозрачная голубая табличка покрылась рябью, расширилась, открывая взгляду более подробное описание. «А что, так можно было?» — удивился я.

[Новая форма.

Круглый деревянный щит с кулачным хватом. Толщина дерева 12мм. Дополнительное покрытие из обычной кожи, два слоя.]

[Подтвердите новую форму особого оружия.]

— Да, хорошо, — кивнул я.

[Удалить старую форму? Да/Нет.]

— Удалить! — проорал я в ужасе, вспомнив, что этой старой формой была бесполезная доска.

Набрав еды из ящиков я еще раз обошел подвал. Больше ничего особенного тут не было. Было искушение запереться в этом подвале и жить здесь, пока не закончатся продукты, и эта идея манила. Но я отчетливо понимал, что рано или поздно сюда придут законные владельцы или жители деревни, которые в лучшем случае выгонят меня, но, что более вероятно, объявят меня преступником и продадут в рабство. За это они получат приличную сумму.

Уходить нужно сейчас, как можно раньше. Найти укромное местечко недалеко от столицы, сделать там себе временное жилье, заняться охотой, или, может, чем-то еще, чтобы собрать деньги и попасть в столицу. Правда, мне придется еще и поискать, кому продавать добытые туши. А таких в округе и нет вовсе. Единственная деревня, куда я мог обратиться, была разрушена, и найти новую будет проблемой.

Из трех деревень, о которых знал стажер, одна была уничтожена, а еще две существовали лишь в теплое время, когда крестьяне массово покидали столицу и отправлялись на поля. Там не было никого, кто мог бы постоянно покупать мясо или шкуры.

Эти две деревни состояли преимущественно из бедных неспособных работать самостоятельно крестьян, которые держались вместе и кое-как существовали за счет взаимопомощи. Очевидно, что деревушкам помогали родственники живших там стариков и калек. Вот только денег у них от этого не появлялось, а потому ни о каком заработке на продаже им мяса речь идти не могла.

Вот была бы здесь гильдия авантюристов! Я смог бы брать там квесты, получать гарантированную награду. Ох уж эти фантазии толстяка. Мне сейчас даже жаль, что в реальности такого нет, это сильно упростило бы задачу.

Конечно, я мог бы найти торговца и предложить ему защиту, вот только из меня защитник далеко не самый сильный. Еще можно попытаться найти что-нибудь ценное, чтобы подкупить стражу на воротах, и пройти в город. Альтернатив немного. Вот если бы была гильдия.

Или она есть? Не настолько очевидная, но все же вполне реальная. В столице есть охотники, которые продают торговцам мясо.

Столичные охотники отправлялись за мясом раз в несколько недель. Группа из пятнадцати человек выезжала с тремя телегами из города и отправлялась в западные леса. Два кожевника, повар, шесть охотников и шесть рабочих имели вполне конкретные роли.

Пока одни охотились на дичь, другие обрабатывали мясо и кожу, собирали необходимые для лагеря припасы и занимались погрузкой заготовленного. Слишком долго и сложно. Втиснуться в такую команду почти нереально. Лишний рот и пара рук, которые не знают, что делать, не нужны никому.

Но был у этой группы и недостаток. Привезенное мясо редко было свежим. Его варили, солили, коптили, чтобы продукт не испортился. А вот за свежей дичью охотники отправлялись практически ежедневно. Правда, охотиться им приходилось рядом с городом, либо везти в столицу еще живых тварей.

Особенно хорошо дела таких охотников шли, когда возле столицы появлялось «мясное» подземелье. В нем водилась живность, которую можно было есть. Но обычно, в такие места стекаются десятки и даже сотни людей, отчего подземелье быстро исчерпывает запас своей магии и исчезает.

Сейчас, похоже, никаких подземелий рядом нет. Иначе, пока я был возле ворот, встретил бы пару охотников. А это означало, что я мог вернуться к воротам и подождать очередного охотника за свежим мясом, чтобы уговорить его покупать у меня дичь.

Правда, для этого придется еще и научиться охотиться. Но даже если ни с одним из охотников у меня не получится найти общий язык, мне все равно придется научиться охотиться, чтобы выжить.

Или, можно попробовать торговать рыбой! Я чуть не подпрыгнул от гениальности своей мысли. Вот только, подсказала память стажера, покупать ее никто не будет. Из-за своего запаха и легкой доступности рыба считается едой нищих. За нее много не выручить.

Выбравшись из подвала, я все же направился к кузне, продолжая размышлять, как поступить. Лай за спиной заставил меня подпрыгнуть от неожиданности и обернуться.

Позади меня стояли собаки. В поле зрения их было всего три, но по шороху за руинами, слышалось еще несколько особей. Тощие, злые, они недовольно скалились, рычали, лаяли, готовясь бросится в любое мгновение.

Что они только тут забыли? Белоснежная шерсть покрыла тело, создавая слой защиты. Мне даже не пришлось отдавать команду, тело само среагировало на угрозу.

Одна из псин кинулась ко мне, целясь в левое предплечье. Правая рука легла на предплечье, а в сознании зазвучал призыв особого оружия.

Хищник раскрытой пастью врезался в возникшую на пути преграду с характерным глухим звуком. Туша, килограмм тридцать весом, с жалобным воплем рухнула на землю. Меня же лишь шатнуло. Пришлось сделать шаг назад, чтобы сохранить равновесие. Кроме того, руку с щитом откинуло в сторону, а запястье начало ныть. Твердое дерево щита врезалось и в левое предплечье, оставив ноющий след.

Если я сейчас отступлю, псина поднимется, бросится на меня снова, а там и другие подтянутся. Отбиться от них даже с топором будет сложно. Но топор еще и достать нужно! Надо было его хотя бы на пояс повесить.

Схватив щит за края, я шагнул вперед и со всей силы опустил ребро своего особого оружия на голову животного. Ты же оружие, вот и будь им! Я поднял щит вверх и ударил им еще раз.

Псина дернулась, издала короткий визг и замерла. Ее сородичи замолчали. Они растеряно переглядывались, но не решались напасть.

— А ну, вон! — проорал я. — Во-о-н!

Замешательство отразилось на мордах тварей, они нерешительно переглянулись, отходя назад, развернулись и убежали прочь.

Повезло! Ноги предательски задрожали, едва не заставив меня бессильно плюхнуться на землю. Нельзя, не сейчас. Щит послушно исчез из руки, и я побрел дальше. Идти в кузню желание пропало, там я мог снова встретиться со стаей псов. Не факт, что во второй раз мне повезет так же, как сейчас. Потому надо было уходить прочь из руин, к основному тракту, к мосту, к воротам. Здесь оставаться было слишком опасно.