Мне повезло. Ударившая струя воздуха, похоже, лишь едва коснулась меня. Вероятнее, я почувствовал ее еще до того момента, как основная сила заклинания обрушилась на меня. Эту догадку подтверждал и порыв ветра, едва не снесший меня уже после приземления. Каким-то чудом я не упал, не запнулся и даже мои ноги не застряли среди обломков. Хотя именно такого исхода можно было бы ожидать в подобной ситуации.

— Ну и как это понимать? — до меня донесся недовольный женский голос, явно принадлежавший магу.

— Совсем берега попутала, зелень? — огрызнулся воин, поворачиваясь к приближающемуся силуэту. — За нападение на командира будешь месяц ямы рыть и белье стирать!

Дожидаться развязки их диалога было глупо. Нет смысла пытаться выяснить, в каких отношениях мои враги. Куда важнее сейчас то, что они заняты друг другом. Это давало мне возможность сбежать, выиграть хотя бы несколько драгоценных секунд для побега. Но последняя фраза воина заставила меня замереть.

Нападение на командира? Зачем магу понадобилось нападать на того, кто устранял неожиданно появившегося врага? Или маг не считает меня врагом? Но если я сбегу, то за мной наверняка отправят погоню, и я точно стану врагом. Или про меня просто забудут?

Пока я размышлял, между мной и воином возникла невысокая девушка. Она стояла ко мне спиной, укрытая широким плащом, который скрывал силуэт и движения его владельца.

— Это ты тут берега попутал! — гневно прокричала она, едва не срываясь на визг. — Ты хотя бы в курсе, сколько эта бедняжка наблюдала за нами боясь подойти? И ты решил просто напасть на нее?

— Подожди! — сдерживая смех отозвался воин. — Ты сейчас серьезно?

— Я прекрасно видела, как ты замахнулся!

— Протри глаза в следующий раз, — раздраженно ответил воин. — Но ты же в курсе, что она тебе без проблем может в спину нож воткнуть?

— Не может, сам видел, она без оружия.

— Ну да, а когти у нее так, для красоты.

— Ты бы не стоял столбом, будь она опасна.

— А еще я заметил, как осторожно она вошла в деревню.

Из их разговора было легко понять, что во-первых меня заметили еще в лесу, но не напали. А во-вторых — нападать на меня никто не собирался. Но вот схватить и допросить вполне могли.

Бежать мне не стоило. Эти двое двигались слишком быстро в сравнении со мной. Я едва успел разглядеть силуэт девушки-мага, когда она бежала ко мне. А о том, как возле меня появился воин, мне и вовсе остается лишь догадываться.

Так что если я неосторожно дернусь, то эти двое в мгновение ока меня настигнут. Даже на мгновение у меня не возникало сомнений, что стоя ко мне спиной, маг постоянно отслеживает мое положение. А если это правда, то девушке хватит лишь одного заклинания, чтобы догнать меня. Или, что мне видится более вероятным, просто убить с расстояния.

Нет, нужно ждать. Как бы мне не хотелось сбежать отсюда, куда безопаснее будет дождаться, когда эти двое закончат спорить.

— Ладно! — оглушающе проорала девушка-маг, обозначив конец диалога со своим командиром. — А теперь ты, — она легко обернулась ко мне и вытянула вперед руку, ткнув в меня пальцем, — кто ты, что здесь забыла?

Провались оно пропадом! Я столько времени обдумывал происходящее, и даже на мгновение не задумался над действительно важной вещью. Кем мне представиться?

— Я... — в голове завертелся водоворот мыслей, из которого я тщетно пытался выловить имя, чтобы представиться. — Я не совсем отсюда, — попытался потянуть я.

— Ага, ага, — торопливо согласилась девушка, — и зачем же ты тут?

— Мне... — опять глупая пауза, выдающая мое смятение. — Мне нужно было встретиться с Хаделем, кузнецом из этой деревни.

— И зачем же тебе было нужно встретиться с кузнецом именно из этой деревни? — недоверчиво уточнил воин, отодвинув рукой свою подчиненную в сторону.

— Он согласился помочь мне со щитом, — не очень уверенно сказал я, выискивая на земле кусок доски, и продемонстрировал ее воину, — как видите, от моего мало что осталось.

— Хм, — было видно, что моя ложь не убедила капитана, но мужчина не мог найти к чему придраться.

— Меня зовут Аске, — решил я продолжить представление, чтобы отвлечь собеседников от размышлений. — Я пришел с юга, думал посетить столицу в качестве гостя.

— Южный Регион, говоришь? — решил подловить меня капитан.

— Не совсем, наша деревушка не считается частью Южного Региона, — в этот момент я был готов молиться всем богам этого и прошлого миров в благодарность за то, что у меня осталась память стажера, который хотя бы немного ориентировался в местных отношениях и географии.

— И как же так вышло, что из столь далекого места ты забрел в деревню к самой столице Белого Альянса? — продолжал допрашивать меня недоверчивый воин.

— Это будет сложно объяснить, — смущенно улыбнулся я.

Сложно? Да это будет невозможно объяснить! Все это я только что придумал сам, и как мне объяснить то, чего на самом деле никогда не было?

— А ты постарайся, — надавил капитан.

— Я довольно часто покидаю свою деревню, — начал из далека я, стараясь не выдавать никаких подробностей. — Можно даже сказать, что практически там не бываю, а все свободное время путешествую...

— Да уймись ты! — перебила меня девушка-маг. — Прекрасно видишь сам, что она не врет.

— Но и не говорит всего.

— Имей совесть! — каждый встреченный тобой гость столицы не обязан рассказывать все подробности своей жизни.

— Ладно, ладно! — сдался мужчина. — Тогда у тебя не должно быть проблем с созданием гостевого пропуска. Отправишься с нами в столицу, и если ты не числишься среди преступников, то после получения удостоверения личности сможешь отправиться искать Хаделя.

— Да, согласен.

— Согласен? Ты парень? — девушка особенно выделила последнюю букву.

— Да, я парень, — сухо ответил я.

— А так сразу и не скажешь, — задумчиво протянула она.

Да провались ты в самые пучины пекла, безмозглый толстяк! Как можно было назваться именем любимого персонажа? Пусть даже немного искаженным именем, но все же! И почему мне до сих пор стыдно за это? Сейчас об этом даже переживать не стоит, ведь здесь никто не знает эту рыжую любительницу латекса. Ведь не знает же? От накатившего волнения у меня свело живот, так что я едва не застонал от боли.

— Так ты голоден! — сообразила девушка. — Пойдем. С нами поешь, и отправимся в столицу. Все равно, мы здесь закончили.

Под внимательным взглядом капитана девушка проводила меня на бывшую площадь. Сомневаюсь, что она доверяла мне или хотя бы серьезно восприняла мою историю, но все же вела себя достаточно свободно и ничем не выдавала свое недоверие ко мне. Ее капитан же, напротив, следил за каждым моим движением. Тяжелое пристальное внимание воина сковывало движения, давило на грудь, буквально мешая дышать.

Но отказаться от навязанного гостеприимства не было никакой возможности. Меня уже схватили. И теперь в мою сторону регулярно смотрело пять пар глаз, которые отрезали мне путь к бегству.

Может, это не так уж и плохо? Пять человек, с которыми я сидел на площади разрушенной деревни, остались здесь последними. Их и еще три команды отправили на защиту жителей от неизвестно откуда появившихся монстров. Надеюсь, они так и не узнают, кто стал причиной их появления. И сейчас, когда все чудовища были повержены, команды загружали тела и переправляли их в столицу.

Двое юношей, грузивших тушу мертвой твари и девушка-маг только недавно выпустились из Белой Академии, престижного учебного заведения, где готовят лучших воинов и волшебников в Белом Альянсе.

Эту троицу капитан выбрал лично для своеобразной стажировки перед тем, как вся команда отправится в экспедицию в [проклятые земли]. Вообще, путешествие на смертельно опасную территорию являлось одной из основных целей как этой команды, так и большинства обладателей классов, которые жили на землях альянса.

Опасная, и от того еще более почетная, экспедиция в [проклятые земли] манила каждого, кто хотел прославиться, заработать деньги или попросту стать свободным гражданином Белого Альянса.

И если трое новобранцев горели идеей заработать славу в самом опасном месте альянса, то капитан был куда спокойнее. Но действительно трудно было понять, как к этой ситуации относится пятый участник группы.

Мужчина в возрасте явно был разведчиком или дозорным. Он прекрасно маскировался, настолько, что я заметил его присутствие лишь когда он протянул мне миску с едой.

Невысокий с глубокими морщинами и двумя тонкими полосками шрамов, идущих параллельно друг другу по левой щеке, он, казалось, был слеп. В его мутных, словно закрытых вуалью из густого постоянно движущегося тумана, глазах не было ни единого проблеска жизни. Овальные зеркала души превратились в непроглядную стену, за которой не было ничего.

— Прекращай на меня пялиться и жуй, — сиплым голосом с какой-то непонятной мягкой хрипотой проговорил мужчина, не отрываясь от поглощения содержимого собственной миски.

— П-простите, — от неожиданности заикнулся я.

— Будто этих троих не хватало, еще одного ребенка притащил, — недовольно пробурчал он.

Рацион команды стражей мало отличался от привычного для местных жителей. Каша из зерен овса с каким-то растушенным до неузнаваемости мясом была приготовлена еще в столице, перед тем, как команда отправилась на задание. Сейчас же ее попросту разогрели.

Нигде не было видно следа костра. Этот факт наводил на мысль, что один из пятерки владеет заклинаниями огня. Подтверждал идею и дымящийся на земле глиняный горшок, в котором сейчас заваривались травы.

Не роскошный, но вполне сытный обед прошел под размеренную болтовню членов отряда зачистки. Из их разговоров было очевидно, что их оставили забрать последнюю тушу монстра, в то время как выжившие жители уже были отправлены в столицу.

Под пристальным взглядом стражей я отправился следом за уцелевшими в этой бойне. Правда, у меня создавалось ощущение, что меня не просто сопровождают, а конвоируют, тщательно следя за тем, чтобы я не имел даже малой возможности убежать.

Разведчик с шрамами на левой щеке исчез сразу после того, как доел свою порцию. Мне не удалось заметить, куда он делся. Казалось, он просто растворился в воздухе, не оставив даже напоминания о своем присутствии. И все же я твердо знал, что он где-то совсем рядом. Вряд ли дорога в столицу обещает быть опасной, так что, наверняка, все его внимание будет приковано ко мне.

И правда, единственной проблемой за все время путешествия стала лишь туша монстра. Девушка-маг из-за своей неопытности, а может, банальной усталости не уследила за собственным заклинанием, защищавшим телегу от едкой крови монстра. Когда мы уже перешли небольшой мост через реку, ту самую, куда я хотел отправиться рыбачить, и возле которой я столкнулся со злосчастным деревом, из-под чудовища пошел густой белый дым.

— Ты чего творишь? — рявкнул командир отряда, явно обращаясь к магу.

— Это не я! — взволнованно запротестовала девушка.

— Сделай с этим что-нибудь, — приказал воин.

— Я пытаюсь!

Но все попытки мага оказались тщетными. Туша словно разъедала сама себя, начинала дымиться все сильнее и сильнее. А вместе с этим начали испаряться и отдельные ее части. Хвост монстра уже превратился в кисель и густой лужицей растекался по дну телеги, лапы еще кое-как сохранили форму, но тоже начали плавиться.

— Отойди, — рявкнул воин, занося свою алебарду над головой.

Лезвие оружия описало дугу и на огромной скорости врезалось в телегу. Щепки разлетелись во все стороны, выломанная из борта доска полетела в меня, заставив отпрыгнуть. Я даже не сразу заметил, как поднял руку призывая щит, одновременно покрывая себя слоем белоснежной шерсти. Ударившая в предплечье деревяшка отскочила от плотного слоя защиты, оставив лишь легкое ощущение удара. Но призвать щит у меня не получилось.

Неужели, когда я бросил его в деревне на землю, мне каким-то образом удалось отвязаться от этого «особого» оружия? Было бы неплохо получить что-нибудь адекватное для сражений, топор, копье. Я согласен даже на меч! Хотя, конечно, эта статусная побрякушка в реальном сражении практически бесполезна, а покупка новой, в случае поломки, будет стоить неприлично дорого.

Погрузившись в свои мысли я непроизвольно вызвал окно статуса и нашел тот злосчастный параметр. Черт! В графе особого оружия все еще числился щит, только в этот раз рядом в скобках было указано, что оружие отсутствует.

— Нечего тут глазеть, сопляки, — проревел капитан, — едем дальше!

Пока я витал в фантазиях (как вообще я мог так легко отвлечься от возможной угрозы?), воин своей алебардой отрубил чудовищу голову и успел слить оставшуюся в ней кровь, чтобы избежать внезапно начавшегося растворения плоти монстра. Остальную тушу спасти не удалось. Едкая кровь испарила тело монстра за считанные минуты, оставив на месте туловища лишь черную вязкую жижу. От нее, правда, отряд не спешил избавляться. Девушка, похоже, она была единственным магом, собирала жидкость в глиняные бутылки и тщательно запаковывала их.

Окрик капитана заставил меня вернуться в реальность. Удивительно, но несмотря на то, что большую часть времени за событиями я не следил, но в памяти осталось четкое воспоминание о последних действиях отряда. Это надо обдумать. С последней мыслью я вновь начал погружаться в раздумья, и сразу же под ногу попался небольшой камень, о который я больно ударился. «Чтоб тебя!» — во мне на мгновение закипела злость.

Больше всего я злился на самого себя, что вновь ушел в мысли и не следил за дорогой. За дорогой, которая внезапно ушла из под ног, отправив меня на мгновение в полет. Но это мгновение закончилось, и ступня врезалась в землю, оказавшись в небольшой ямке. Да, ее я тоже не заметил, потому что слишком долго злился на себя и обещал начать следить за дорогой.

Но все же, наконец-то мое неудачное путешествие становится вполне обычным. Остается добраться до столицы, а там меня либо кинут в местную тюрьму, и с новыми знакомствами мне удастся продолжить основной квест, либо же радушно примут как желанного гостя. Альтернатив этому я не вижу.

Стоп, какой еще основной квест? Пропади ты пропадом безмозглый толстяк! Зачем нужно придумывать эти нелепые бесполезные ассоциации? Ты не в игре! Я не в игре! А тебя даже нет в живых больше!

Последнюю мысль я едва не прокричал, лишь в последний момент сумев замолчать и притвориться, что закашлялся. Опять я отвлекся. Хорошо, что хоть в этот раз я не запнулся и не упал в яму.

То погружаясь с головой в размышления, то выныривая обратно в реальность, я почти не заметил, как пролетело время. Солнце неспешно подплыло к границе леса и начало медленно тонуть в его чернеющих вершинах.

Негромкие размеренные реплики, которыми перекидывались трое молодых членов отряда, успокаивали, создавали ощущение безопасности, а молчание их капитана лишь усиливало это чувство. Теплый ветер приносил нежные неразличимые в общем аромате запахи поля.

Не было никакого ощущения, что я недавно пережил нападение монстров, и сейчас мы возвращались в столицу с тушей опасного чудовища. Напротив, это походило на неспешную прогулку.

— Ждите тут, — скомандовал воин, вновь вырвав меня из размышлений.