Когда ситуация выходила из-под контроля, Ким Сончхоль действовал по-своему: устранял первопричину проблемы.

Пока Штрафной отряд готовился к ночному рейду, он в одиночку направился к Гангасу Арону. Тот сидел на раскладном стуле и с серьезным видом протирал свой меч. Почувствовав приближение гостя, Арон зыркнул острым, достойным Мастера Меча взглядом и низко спросил:

— Кто здесь?

Ким Сончхоль неспешно вышел из тени, показываясь на глаза. Гангас Арон вскоре узнал его:

— Ты же тот... разведчик?

Он напрочь забыл о существовании этого солдата. События в Подземном королевстве были слишком травмирующими, чтобы забивать голову результатами мелкой разведки.

— Верно. Чего тебе, Тридцать четвертый? — Арон снова принялся старательно полировать меч сухой тканью.

Ким Сончхоль ответил коротко:

— Меня прислал господин Вилли Гилфорд.

Дзынь!

Меч ударился о пол. Лицо Гангаса Арона побледнело до синевы, словно из него выкачали всю кровь.

— Ч-что... что ты сказал? — голос его дрожал.

— Господин Вилли Гилфорд послал меня за вами, — не меняя выражения лица, повторил Ким Сончхоль.

По спине Гангаса Арона заструился холодный пот.

«Герцог Вилли Гилфорд... жив?!»

В Подземном королевстве он бросил влиятельного земляка и сбежал. А Вилли Гилфорд никогда не отличался широтой души — он был из тех, кто помнит даже малейшие обиды и всегда возвращает долги сторицей.

Арон, знавший характер герцога лучше, чем кто-либо, весь последний месяц жил в страхе, ожидая возмездия. К счастью, вестей из Древнего Королевства не поступало, и он начал отчаянно искать покровителей, чтобы выжить. Ему удалось прибиться к Мартину Брегасу. Если это задание увенчается успехом, он получит надежную защиту.

И надо же было такому случиться, что прямо перед решающим моментом всплыло это проклятое имя.

— П-почему... почему господин Вилли Гилфорд прислал именно тебя? — спросил Арон, поднимая меч трясущимися руками.

— Он уже здесь, неподалеку, — безэмоционально произнес Ким Сончхоль.

— А-а-а-а!

Гангас Арон взвыл от ужаса. Ким Сончхоль мысленно усмехнулся.

«Как и ожидалось. Этот парень боится Вилли Гилфорда до смерти».

— Господин Вилли Гилфорд просил передать следующее, — уже мягче добавил Сончхоль, глядя на перепуганного командира. — У него нет намерений причинять вам вред, есть только одна просьба. Так что приходите со спокойной душой. Прямо сейчас.

— П-просьба? — в глазах Арона, полных отчаяния, затеплилась надежда.

Если герцог хочет что-то поручить, значит, есть шанс на прощение.

— Да. Прямо сейчас.

Арон сунул меч в ножны и вскочил с места.

— Где он? Где господин Вилли Гилфорд?

— Вместе с Михаэлем Гилфордом, на берегу.

— Правда? Понял. Иду.

Внезапно в голове Арона всплыло сомнение: почему этот солдат стал посланником Гилфорда? В Штрафном отряде о его службе у герцога знал только маг из Школы Влияния, его доверенное лицо. Остальные сгинули в ледяных пещерах Подземного королевства.

Впрочем, сейчас было не до раздумий. Ложь это или правда — нужно проверить. Иначе страх перед Вилли Гилфордом будет преследовать его до конца дней, превращая жизнь в пытку.

— Веди! — поторопил он Тридцать четвертого.

Солдат шел довольно быстро, но для Мастера Меча это было сродни черепашьему шагу.

— Бегом! Тридцать четвертый! Я очень спешу!

— Хорошо.

Солдат перешел на бег. По идее, Арон должен был легко его обогнать, ведь разница в физических возможностях колоссальна. Но стоило ему ускориться, чтобы нагнать проводника, как расстояние между ними лишь увеличилось.

Тридцать четвертый бежал быстро. Слишком быстро.

«Какого черта этот ублюдок такой резвый? Нажрался зелий не с той полки?»

Вскоре они добрались до берега, где гнили трупы рыболюдей, распространяя зловоние.

— Мы на месте.

В небе висела багровая луна, а волны, смешанные с кровью, с шумом разбивались о песок. Гангас Арон огляделся. На берегу стояли только он и Тридцать четвертый.

— Где господин Вилли Гилфорд? — спросил Арон, когда облака на мгновение скрыли луну.

Вместо ответа солдат медленно обернулся. Из его кармана вылетело нечто и зависло в воздухе, хлопая страницами. Книга.

«Что за черт?»

Пока Арон пытался осознать происходящее, Тридцать четвертый достал из пустоты огромный молот с длинной рукоятью.

«Хранилище Душ?!»

Облака разошлись, и лунный свет озарил страшное оружие, явив его истинную форму. В мозгу Гангаса Арона взвыла сирена тревоги.

«Бежать!»

Страх перед Вилли Гилфордом испарился. Перед ним стоял не мстительный аристократ, а сам Враг Мира, само существование которого заставляло трепетать весь свет. Гангас Арон, который храбро сражался с рядовыми монстрами, но первым удирал при виде по-настоящему сильного врага, на этот раз не успел сделать и трех шагов.

Его схватили за шкирку и швырнули в песок.

Арон, по пояс зарывшийся в дюну, отчаянно барахтался, пытаясь выбраться. Выплюнув песок, он поднял красное, перекошенное от ужаса лицо.

— П-пощади!

Он распластался на земле, умоляя о жизни.

Ким Сончхоль некоторое время смотрел на него сверху вниз с каменным лицом, а затем произнес:

— Объясни, что происходит.

Гангас Арон послушно выложил все. Он рассказал все факты и слухи, которые знал, ничего не утаивая. Из его сбивчивого рассказа Ким Сончхоль вынес два важных момента.

Во-первых, ситуация в доме Брегас. Мартин Брегас хотел сделать наследником своего внебрачного ребенка.

Во-вторых, положение Элайджи Брегаса. Под давлением отца он связался с Последователями Бедствия. Подробности были неизвестны, но ходили слухи, что он встречался с их главарем.

— Главарь Последователей Бедствия? — переспросил Ким Сончхоль.

Это было что-то новенькое. Секта Последователей Бедствия по своей природе представляла собой разрозненные ячейки фанатиков, возникающие стихийно. У них не могло быть единого лидера. Разве что великий маг Бальзак, убитый Сончхолем давным-давно, мог бы стать таким центром, но других кандидатов не существовало.

«Этот момент придется уточнить у самого Элайджи Брегаса».

Глаза Ким Сончхоля холодно сверкнули.

Тем временем Гангас Арон, все еще лежа ниц, продолжал бормотать едва слышным голосом:

— Да... Этот поход в Мир Демонов — идея Элайджи Брегаса. Он лично просил об этом Мартина Брегаса, связавшись с культистами. Явно что-то задумал. Поэтому Мартин Брегас поручил мне это дело, чтобы устранить потенциальную угрозу.

— Вот как.

Ким Сончхоль, теперь ставший хозяином положения, поигрывал рукоятью молота. Каждый раз, когда массивный Фал Гараз слегка покачивался, отбрасывая тень, сердце Арона пропускало удар.

— Э-это всё, что я знаю, Разрушитель, — осторожно пролепетал он, косясь на молот.

Сончхоль смерил его ледяным взглядом. Арон был хитрым и эгоистичным типом, но именно поэтому его можно было использовать.

— Прекратить атаку на Крестовый поход Спасения.

— Ч-что?.. Но это... — Арон замялся.

Тогда Ким Сончхоль достал из Хранилища Душ сундук, доверху набитый золотом и драгоценностями, и поставил его перед Ароном.

— Э-это?!

Такого богатства он не заработал бы за всю жизнь. Глаза Гангаса Арона полезли на лоб.

— Я слышал, тебя выгнали из Древнего Королевства из-за неприятной истории. Верно?

— Так точно!

— Этого хватит, чтобы вернуться?

— Конечно! Безусловно!

С такой суммой возможно всё. Даже купить прощение старых врагов и вернуться домой триумфатором.

Наблюдая за тем, как меняется выражение лица наемника, Ким Сончхоль холодно добавил:

— И еще. Вилли Гилфорд, которого ты так боялся, погиб в подземелье.

— Р-Разрушитель убил его?

— Я его не трогал. Но он мертв.

По лицу Гангаса Арона скользнула тень радости. Главная помеха исчезла. Он быстро взвесил все «за» и «против». Ответ был очевиден.

— Гангас Арон отныне повинуется только воле Разрушителя.

На этом инцидент был исчерпан. Арон остановил атаку на Крестовый поход Спасения и развернул войска. Солдаты, предвкушавшие легкую добычу и грабеж, ворчали, но командира это не волновало.

— Слушай, а можно его так отпускать? Может, стоило взять с него Клятву? Он же всем растреплет, что видел тебя, — обеспокоенно заметила Бертельгия.

— Не волнуйся. Он будет молчать, даже если ему приставят нож к горлу, — небрежно отмахнулся Ким Сончхоль.

Если станет известно, что он заключил сделку с Врагом Мира, жизни Гангаса Арона придет конец. Он унесет эту тайну в могилу.

Сончхоль равнодушно смотрел вслед уходящему Штрафному отряду.

«Больше мне там делать нечего».

Он пробыл с ними достаточно долго и достиг своих целей. Мелькнула мысль попрощаться с сослуживцами, с которыми он делил тяготы службы, но для того, кто отвернулся от мира, это была непозволительная роскошь. Лучшее, что он мог для них сделать — позволить безопасно вернуться домой.

Взгляд Ким Сончхоля обратился в сторону лагеря Крестового похода Спасения.

С восходом солнца Крестовый поход Спасения продолжил путь в Мир Демонов. Ким Сончхоль вместе с Бертельгией следовал поодаль, наблюдая за ними.

Спустя полдня отряд покинул Алую пустыню и вошел в Тракт Демонов — мрачную зону, состоящую из острых скал и ледников. Это был вход в Мир Демонов.

Напряжение в рядах крестоносцев достигло предела. В любой момент они могли столкнуться с ордами демонов.

Однако у Тракта Демонов был свой знаменитый страж — Глубоководный Демон.

Чудовище, которое Ким Сончхоль раз в неделю «воспитывал» магией, услышав шаги множества людей, вырвалось из-под земли, демонстрируя свою подавляющую мощь. Для Сончхоля это создание было не более чем боксерской грушей, но для Крестового похода Спасения оно стало непосильным испытанием.

«Посмотрим, на что они способны».

Ким Сончхоль наблюдал издалека.

Но ожидаемой битвы не случилось. Крестоносцы даже не попытались дать отпор — в панике они бросились наутек, бросая обоз и слуг. Это было жалкое, хаотичное бегство.

Но беды на этом не закончились. Едва избежав когтей Глубоководного Демона, остатки отряда наткнулись на новую угрозу — кавалерию демонов верхом на адских гончих.

Если бы они встретили их полным составом и до потери боевого духа, то могли бы отбиться. Но сейчас ситуация была катастрофической. Множество людей гибло под клыками адских псов и зазубренными клинками всадников.

— Все! В строй! Держать строй!

Элайджа Брегас, стоя посреди хаоса, пытался навести порядок, но тщетно. Если бы не София, прикрывавшая его, он бы уже давно превратился в остывающий труп.

«Так их всех перебьют».

Ким Сончхоль решил вмешаться.

Он внезапно возник за спиной командира демонической кавалерии и своей чудовищной хваткой с хрустом свернул ему шею. Увидев, как их предводитель мгновенно погиб от рук неизвестного, демоны вспомнили одно имя и в ужасе завопили:

— Разрушитель! Разрушитель здесь!

Всадники прекратили атаку и бросились врассыпную.

Ким Сончхоль неспешно прошелся по полю боя. Земля была усеяна трупами адских гончих, демонов и людей. Живых не было видно, но множество следов уходило на юг.

«Похоже, они воспользовались моментом и отступили, пока я разбирался с демонами».

Все-таки Элайджа — старший сын Мартина Брегаса, одного из Шестерки Континента. Так просто он не умрет.

Вдруг Бертельгия, высунувшись из кармана, воскликнула:

— Эй, а это что такое?

Ким Сончхоль проследил за ее взглядом.

На земле лежала книга. Ее переплет был сделан из кроваво-красной кожи, и от предмета исходила отчетливая зловещая аура.

— Это, говорю. От нее несет злом за версту.

Ким Сончхоль кивнул.

— Похоже, не простая книжонка.

Он присел и поднял находку. Ощущение под пальцами было до боли знакомым.

«Переплетена в человеческую кожу».

Такими вещами обычно пользовались демоны. Сончхоль применил навык оценки.

[ Книга Архидемона: Том 7 ]

Ранг: Эпический

Тип: Снаряжение — Книга

Эффект: Магия +20, Выносливость +20

Примечание: Желающий обрести силу Архидемона должен открыть эту книгу перед Алтарем Десяти Тысяч Демонов.

Ограничение: Классы магов

Для эпического ранга характеристики были низкими, и никаких дополнительных способностей. Однако приписка в описании не могла не насторожить.

«Сила Архидемона, значит?»

В этот момент из тумана донеслись торопливые шаги и голоса.

— Брат! Там все еще опасно! Идем назад, прошу тебя! — это была София Брегас.

Ким Сончхоль скрылся в густом тумане войны и стал наблюдать.

— Нужно найти книгу! Без нее все напрасно! — истерично кричал Элайджа Брегас.

Его глаза налились кровью, он лихорадочно шарил взглядом по земле среди трупов.

Ким Сончхоль перевел взгляд на книгу в переплете из человеческой кожи, которую держал в руке.