Берег был усеян обломками повозок, оружием и покрытыми вековой пылью тюками — мрачным наследием армий, что в прошлом отправлялись в Мир Демонов. И хотя путь вдоль побережья считался безопаснее перехода через Алую пустыню, угроза здесь никуда не исчезла.

В прибрежных водах, подчиняясь воле демонов, рыскали чудовища — полулюди-полурыбы. У этих тварей были рыбьи туловища, к которым крепились человеческие конечности. Перед их нападением воздух всегда наполнялся невыносимым, тошнотворным смрадом.

Так случилось и сейчас.

Тяжелый запах гниющей рыбы накрыл побережье. Почувствовав это, Гангас Арон приказал всему войску привести оружие к бою. Ким Сончхоль стоял в средних рядах вместе с ветеранами, вглядываясь в темные волны, где зловеще посверкивала чешуя. Казалось, рыболюди выжидали момент, выстраивая под водой свои порядки.

Во время этого томительного ожидания Акард протянул Ким Сончхолю рисунок. С пергамента на него смотрела женщина-гном, как две капли воды похожая на самого Акарда.

— Ну как? — спросил дворф. — Моя дочь. Красавица, правда?

У гномов были весьма специфические стандарты красоты, сильно отличавшиеся от человеческих, поэтому Ким Сончхоль благоразумно промолчал. Акард, похоже, и не ждал ответа. Он с тоской смотрел на бескрайнюю Алую пустыню, бормоча словно в бреду:

— Похоже, в последний раз я вижу эти пески.

— …

— По мне, так ты хороший человек, номер 34.

Почему-то Акард вел себя так, словно уже попрощался с жизнью. Даже Бертельгия заерзала за пазухой и прошептала:

«Чего это он? Этот гном специально говорит штампами обреченного героя?»

— …Оставь его, — равнодушно бросил Ким Сончхоль.

Спустя какое-то время спереди донесся пронзительный крик часового:

— Рыболюди! Они здесь!

Из воды одна за другой показались гигантские рыбьи головы. Твари, вооруженные примитивными пиками, дубинами и насквозь проржавевшими клинками, ступили искривленными человеческими ногами на песок. Сами по себе они были слабыми бойцами, но их сила заключалась в колоссальном количестве.

В мгновение ока пляж заполонили тысячи чудовищ.

— Без паники!

Гангас Арон, как всегда, стоял в авангарде, положив руку на эфес меча. Он хладнокровно ждал, пока враги выберутся на сушу, где их боеспособность заметно падала.

Тем временем Крестовый поход Спасения расположился в тылу Штрафного отряда. Элайджа Брегас предлагал помощь в битве, но Гангас Арон заявил, что для такой жалкой угрозы хватит сил одних штрафников, и отослал рыцарей в резерв.

— А можно ли доверять такому человеку? — осторожно спросила София, стоя рядом с братом.

— Гангас Арон — продажная шкура, но свое дело знает. В Древнем Королевстве он мог бы занять высокий пост, если бы брал взятки чуть скромнее, — Элайджа нахмурился, в его глазах промелькнуло подозрение. — Его назначил проводником мой отец, Мартин Брегас. Не знаю, о чем они договорились, но расслабляться нельзя.

Несмотря на безопасную позицию, Элайджа приказал всем рыцарям быть в полной боевой готовности.

Орда продолжала прибывать. Разведчики сбились со счета и просто кричали примерные цифры:

— Больше пяти тысяч! Их больше пяти тысяч!

Новобранцы Штрафного отряда дрожали от страха. Врагов было слишком много — по самым скромным подсчетам, число тварей перевалило за восемь тысяч. Весь берег кишел амфибиями, а воздух пропитался таким густым зловонием, что его можно было резать ножом.

Акард, на дух не переносивший рыбу, едва сдерживал рвотные позывы:

— Тьфу! Проклятые рыбьи головы! Хоть бы мылись иногда!

Когда поток монстров наконец иссяк на отметке в восемь тысяч, Гангас Арон лишь громко рассмеялся, словно происходящее его забавляло:

— Отличная разминка!

Он разместил отряд на выступающей песчаной дюне, приказав спешно соорудить баррикады из валявшихся вокруг обломков. Построение выбрали классическое — каре. На фронте, куда придется основной удар, встали ветераны во главе с командиром, остальные три стороны прикрывали новички.

«Грамотная расстановка», — отметил про себя Ким Сончхоль.

С жутким воем, похожим на бульканье, рыболюди пошли в атаку. Тысячи тварей неуклюже карабкались по горячему песку. Если новобранцы паниковали, то ветераны и Гангас Арон даже бровью не повели. Враг был глуп, а его оружие — ничтожным.

— Бю-ру-ру-ру!!!

Единственной тактикой амфибий был бездумный навал. Они волнами накатывали на строй, но разбивались о стену щитов, не добиваясь никакого успеха.

Чвак! Хруст!

Атаки захлебывались, а топоры и мечи защитников методично кромсали плоть. Окровавленные туши катились вниз по склону, сбивая с ног карабкающихся следом собратьев. Новые волны накатывали на каре, но результат оставался неизменным.

— Маги, ваш выход! Жгите ублюдков! — скомандовал Гангас Арон, заметив небольшую заминку в рядах врага.

Огненные шары полетели в толпу, разрываясь с оглушительным грохотом и разбрасывая десятки обгорелых тел. Строй рыболюдей дрогнул и посыпался от одного мощного залпа.

До этого момента командование было безупречным. Но затем началось безумие.

— Отлично! Просто великолепно! На волне успеха загоним их обратно в море!

Гангас Арон внезапно выхватил меч и отдал совершенно самоубийственный приказ:

— Все за мной! В атаку!

Он сломал идеально держащее оборону каре и, приказав всем силам сосредоточиться на прорыве центра, сам врезался в ряды врага.

— Сдохните!

Меч Мастера Меча, напитанный аурой, косил врагов как траву. За Гангасом Ароном оставалась просека из трупов и фонтанов крови. Воодушевленные его примером и жаждой легкой победы, новобранцы сломали строй и с ревом бросились следом.

Штрафной отряд, ведомый своим командиром, буквально рассек армию рыболюдей надвое. Героический рывок... но фатально преждевременный. Враг потерял лишь авангард, основные силы были целы.

— Опять он за свое?

На холме остались только ветераны. У всех возникло знакомое, тошное предчувствие, преследовавшее их с тех пор, как они попали под начало этого человека.

— …

Ким Сончхоль холодно наблюдал за происходящим. Подозрения переросли в уверенность.

«Всё-таки он делает это специально?»

За показной доблестью командира, всегда идущего в первых рядах, скрывался злой умысел. Раньше это было не так очевидно, но теперь сомнений не осталось. Гангас Арон сознательно гнал людей на убой. Так было в прошлых битвах, так случилось и сейчас.

Результат не заставил себя ждать.

— Бю-ру-ру-ру!!!!

— Бю-ру-ру!!

Рыболюди, которых просто разделили, но не разбили, быстро перегруппировались и взяли зарвавшийся Штрафной отряд в плотное кольцо. И в этот момент Гангас Арон, сражавшийся до этого как лев, внезапно сбавил темп, словно по щелчку выключателя.

— Всем стоять! Перегруппировка! Занять круговую оборону!

Ким Сончхоль ясно видел: у командира достаточно сил, чтобы снова прорубить просеку и вывести людей из окружения. Но тот этого не делал.

— А-а-а-агх!

— Угх!

Под бесконечным натиском амфибий штрафники начали гибнуть один за другим. Волна атаки докатилась и до ветеранов, оставшихся на позиции.

— Черт бы побрал этих тупоголовых!

Акард сплюнул, мощным ударом топора разрубив сразу трех тварей, но тут же на него набросились новые. Силы дворфа были на исходе, глаза выпучились от напряжения.

В этот миг просвистела стрела, вонзившись точно в темя рыбочеловека, готового нанести смертельный удар. Акард резко обернулся. На возвышенности, натягивая тетиву, стояла девушка в белом плаще и изящном нагруднике — София Брегас.

— Продолжай сражаться, гном.

Крестовый поход Спасения, наблюдавший из тыла, вступил в бой. Несмотря на юный возраст, эти выходцы из знатнейших семей с детства обучались воинскому искусству. Стоило им вмешаться, как ход битвы снова переломился.

Но бой закончился не сразу.

Когда остатки рыболюдей, оставив горы трупов, в панике бежали в море, от трех сотен бойцов Штрафного отряда осталось меньше половины.

Гангас Арон, на котором чудесным образом не оказалось ни царапины, произнес пламенную речь в память о павших, а затем подошел к Элайдже с понурым видом:

— Мне нет оправдания.

Элайджа Брегас окинул его ледяным взглядом.

— Твоя помощь больше не нужна. Дальше мы пойдем сами, так что сгинь с глаз моих.

Отряд Арона сократился вдвое и продемонстрировал полную некомпетентность. Причин держать их рядом не осталось.

Гангас Арон низко поклонился и ушел. Его уши пылали красным — казалось, он сгорает от стыда из-за публичного унижения. Однако он не увел своих людей далеко. Солнце садилось, и нужно было разбивать лагерь. Он расположился на некотором отдалении от Крестового похода Спасения.

С наступлением темноты Гангас Арон тайно собрал всех выживших в одной палатке. Сто тридцать человек — жалкие остатки — поместились там без труда.

Когда сбор был закончен, Гангас Арон вышел к людям. От былого смирения и стыда, которые он демонстрировал перед Элайджей, не осталось и следа.

— Бесстыжий ублюдок, — прошептал кто-то из солдат.

Но Арон не обратил внимания. Вместо этого он широко улыбнулся, хищно сверкнув белыми зубами. У солдат возник один и тот же вопрос:

«Он окончательно спятил?»

Но Гангас Арон был в здравом уме.

— Вы выжили в последней битве, а значит, доказали, что вы достойные воины, — начал он без предисловий. — Сегодня я провел отсев. Слабаки, идиоты и никчемный мусор отсеялись. А благодаря их смерти, ваша доля в предстоящей награде значительно выросла.

Солдаты переглядывались, не понимая, к чему клонит командир. Но следующие слова заставили их застыть в оцепенении.

— Сегодня ночью мы атакуем Крестовый поход Спасения.

Повисла гробовая тишина. Все взгляды впились в невозмутимое лицо Арона.

Руку поднял коренастый гном.

— Напасть на сына Мартина Брегаса? — спросил Акард. — Хотите сделать нас мятежниками?

Казалось, командир просто решил выместить злость за полученное унижение. Но Гангас Арон достал из-за пазухи свиток.

— Этот приказ отдал сам маркграф Мартин Брегас. Лично.

Он развернул документ, украшенный золотым тиснением, и показал его подчиненным:

[ Приказываю Гангасу Арону. ]

[ Уничтожить Крестовый поход Спасения до последнего человека. ]

[ Особенно — Последователя Бедствия Элайджу Брегаса. Он должен умереть. ]

[ Маркграф Тровина, Мартин Брегас ]

Такой документ с гербовой печатью и позолотой невозможно подделать за пару часов в полевых условиях. Глаз Истины Кима Сончхоля также подтвердил подлинность магической подписи.

— Я пожертвовал половиной отряда, как и сказал, чтобы отсеять слабых, но главное — чтобы усыпить бдительность врага, — голос Арона изменился. Теперь он звучал вкрадчиво и хитро, полностью оправдывая его прозвище «Скользкий гад», которое совсем не вязалось с образом тупоголового рубаки. — Сегодня ночью эти щенки из Крестового похода встретят нас абсолютно беззащитными.

Гангас Арон кивнул в сторону лагеря крестоносцев. Оттуда доносилась веселая музыка и аппетитные запахи еды. Часовые стояли на постах, но общая бдительность была на нуле.

Гангас Арон впился взглядом в огни чужого лагеря:

— Перережьте этих сосунков прямо в их мягких постелях. Девчонку можете изнасиловать. Все золото и драгоценности, что найдете на трупах — ваши. А после успеха вы немедленно получите полную свободу. Именем маркграфа.