Шлеп.

Ким Сончхоль бросил книгу на видное место.

— А? Ты что задумал? — удивленно спросила Бертельгия, глядя на лежащий на земле фолиант.

— Для начала лучше просто понаблюдать.

Оставив книгу, Ким Сончхоль скрылся в тумане войны.

Вскоре появился Элайджа Брегас.

Обшаривая поле битвы словно безумец, он вдруг издал ликующий вопль:

— Есть! Она здесь!

Элайджа спрятал Книгу Архидемона под плащ, закрепил её на поясе и с облегчением выдохнул.

— Я уж думал, всё пропало. Серьезно. Без этой книги все наши усилия пошли бы прахом.

София Брегас молча стояла позади, охраняя брата.

Вернув книгу, брат и сестра двинулись обратно.

На холме, неподалеку от поля боя, их ждали остатки Крестового похода Спасения.

Потухшие взгляды устремились на Брегасов. У людей не осталось сил даже пошевелить рукой. Увидев командиров, они не проронили ни слова.

«Мы сделали всё, что могли, как люди».

Такова была их общая мысль.

Ким Сончхоль на глаз прикинул численность выживших крестоносцев.

Нестроевые отряды, лишенные боевой мощи, были полностью уничтожены. Из сотни бойцов в строю осталось меньше половины.

Хуже всего было то, что все припасы пришлось бросить перед лицом Глубоководного Демона, так что проблема снабжения стояла как никогда остро.

Любому было ясно: дальнейшее наступление невозможно.

Однако Элайджа Брегас приказал двигаться вперед.

Когда со всех сторон послышался ропот, он рявкнул, что все желающие могут уходить. Началось дезертирство, и вскоре от великого Крестового похода Спасения осталась жалкая группа, не насчитывающая и десяти человек.

Но решимость Элайджи Брегаса не поколебалась ни на йоту.

Погладив спрятанную под плащом Книгу Архидемона и успокоив сердце, он вместе с горсткой верных последователей зашагал в сторону Мира Демонов.

Разумеется, впереди их ждали препятствия, преодолеть которые казалось невозможным.

Для начала нужно было снова пройти через территорию, охраняемую Глубоководным Демоном, стражем врат Мира Демонов.

Они собрались в круг и составили план: скрытно проскользнуть мимо чудовища, пока оно спит.

План, обреченный на провал.

Вокруг Глубоководного Демона кишмя кишели импы.

Сам по себе имп — тварь слабая, ничтожнее дворовой собаки. Но стоит им увидеть живое существо, не являющееся демоном, как они бросаются в атаку, а умирая, издают пронзительный вопль.

Живая сигнализация, не иначе.

Незаметно пройти через зону, кишащую этими тварями, силами нынешнего Крестового похода Спасения было нереально.

Ким Сончхоль направился к лежбищу Глубоководного Демона, опережая группу.

Он прибил пару бросившихся на него импов и вызвал хозяина земель.

— Гр-р-а-а-а-а!!!

С оглушительным ревом из-под земли восстал Глубоководный Демон. Но, увидев гостя, инстинктивно сжался.

Вернулся тот самый тип, который приходил раз в неделю и избивал его до полусмерти.

В этот раз Ким Сончхоль не стал использовать магию.

Вместо этого он достал Фал Гараз и принялся охаживать Глубоководного Демона так, чтобы не убить, но внушить ужас.

Началось одностороннее и жестокое избиение.

С проломленным черепом и раздробленными руками Глубоководный Демон поспешно зарылся глубоко под землю.

— Он не сдох? — осторожно спросила Бертельгия, наблюдая за свирепой расправой.

— Глубоководные Демоны тупые, но невероятно живучие. Их регенерации нет равных.

Ким Сончхоль повернул голову на юг.

В поле зрения показалась разношерстная компания Крестового похода Спасения, крадущаяся, словно ассасины.

Ким Сончхоль покинул позицию.

— Ки-и-и-и-и!!!

Один из импов заметил людей и бросился в атаку.

— Проклятье!

Элайджа молниеносно выхватил меч и снес твари голову.

Острый и точный удар, достойный сына Мартина Брегаса, но он не смог заглушить предсмертный вопль импа.

— Ки...? Тэ-ча-а-а-а-ат!

В глазах Элайджи читалась растерянность.

«Я же точно снес ему голову. Откуда звук?!»

Операция по скрытному проникновению провалилась, даже не начавшись.

— Брат. Отступаем, — тихо произнесла София.

Но тут случилось маленькое чудо.

Даже после того, как ужасный визг импа эхом разнесся по округе, Глубоководный Демон не появился.

Элайджа, не веря своему счастью, снова двинулся вперед.

Еще одна стая импов обнаружила их и атаковала. Все твари были перебиты.

Не одна, а несколько особей успели издать предсмертный вопль, прежде чем упасть замертво.

И все же Глубоководный Демон не показался.

Столкнувшись с неожиданной удачей, Элайджа начал действовать решительно.

— Прорываемся, быстро!

Его выбор оказался верным.

Они благополучно миновали территорию стража.

Вскоре за ледяными скалами глазам Элайджи и остаткам крестоносцев открылась земля огня и льда, где текли реки красной лавы.

— Мир Демонов. Мы наконец-то добрались.

Переполненный эмоциями, Элайджа жадно вглядывался в пейзажи проклятых земель.

Отовсюду доносился рев демонов, но это его нисколько не пугало.

Поглаживая спрятанную под плащом Книгу Архидемона, он шагнул вглубь враждебной территории.

Вдали, поднимая клубы пыли, приближался отряд демонической армии.

Элайджа и его спутники укрылись под нависающей, острой как бритва скалой, прячась от взоров врага.

К счастью, демоны их не заметили.

Подобные сцены повторялись одна за другой.

Естественно, продвижение замедлилось, и тусклое солнце Мира Демонов начало клониться к закату.

Наступала ночь.

Как только солнце скрылось, из-под земли и облаков полезли всевозможные твари, начиная бродить по пустошам.

Демоны принюхивались в поисках добычи или искали собратьев слабее себя.

Начались обычные будни Мира Демонов, где правит лишь закон джунглей.

Слабые становятся едой или умирают.

Группа Элайджи считалась довольно сильной по человеческим меркам, но среди кишащих вокруг монстров они ничем особо не выделялись.

К тому же человеческая плоть и души пользовались у демонов огромным спросом.

Стоит их обнаружить — и в этой пустынной земле от них не останется ни тела, ни души.

Но сегодня им везло.

— ...

Фал Гараз, божественный предмет, выкованный из осколка небес.

Человек с этим чудовищным молотом незримо охранял их.

Демон, явивший свою уродливую морду из облаков и гадко ухмыляющийся, заметил крестоносцев и начал снижаться, но тут его взгляд упал на Ким Сончхоля.

Демон не знал лица этого человека, но прекрасно знал, что за оружие тот держит в руках.

Тварь тут же отвела взгляд и взмыла обратно в небо.

Подобное повторялось несколько раз за эту черную, как смоль, ночь.

Крестовый поход Спасения благополучно пережил первую ночевку в Мире Демонов.

Проблемы начались после восхода солнца.

Едва Ким Сончхоль отогнал последнего демона одним лишь взглядом и перевел дух, как из лагеря крестоносцев донесся короткий крик.

— А-а-а-а-агх!

Это кричал Элайджа Брегас.

«Неужели демон прокрался? Быть того не может. Ни одна тварь не могла укрыться от моего взора».

Ким Сончхоль немедленно помчался к лагерю.

Виновником оказался не демон.

Это были люди.

Семь членов отряда улепетывали на юг.

Ким Сончхоль отчетливо видел, что у одного из них в руках Книга Архидемона.

— Кх-х-х...

Позади послышался стон Элайджи, словно жизнь покидала его тело.

Ким Сончхоль направился к нему.

Элайджа Брегас лежал на земле с тяжелой раной в животе.

— Брат! Очнись! Брат!

София Брегас отчаянно пыталась помочь ему, но и сама выглядела неважно.

Ее тело покрывали мелкие и глубокие порезы, белая одежда была забрызгана кровью.

Ким Сончхоль огляделся.

Рядом с братом и сестрой никого не осталось.

Их предали и бросили умирать.

Ким Сончхоль вышел из укрытия.

Взгляд Элайджи Брегаса остановился на нем.

— Вы...?

Услышав это, София Брегас подняла голову и пронзила Ким Сончхоля острым взглядом.

Ким Сончхоль смотрел на рану Элайджи.

След от удара мечом почернел.

Куда опаснее глубины раны был яд, стремительно подтачивающий жизненные силы.

— Отойди.

Произнес Ким Сончхоль.

В его голосе звучала такая неоспоримая властность, что София, словно под гипнозом, уступила место.

Ким Сончхоль достал из Хранилища Душ острый кинжал и длинным разрезом вскрыл рану.

— Кх-х-ак!

Из раны хлынула черная, как чернила, кровь.

Отравленная кровь.

Выпустив большую часть яда, Ким Сончхоль нанес на рану противоядие, а затем смазал поврежденные ткани восстанавливающей мазью.

Лекарство было целебным, но жутко жгучим. Элайджа стонал от адской боли, но, как и подобает потомку знатного рода, держался стойко.

Вскоре кризис миновал.

Когда ситуация немного стабилизировалась, София первой нарушила тишину:

— Почему вы здесь?

— ...

Ким Сончхоль не ответил.

Его взгляд был прикован к Элайдже Брегасу.

Ким Сончхоль спросил:

— Что вы ищете в Мире Демонов?

— Кто вы, черт возьми...? — простонал Элайджа.

Тогда Ким Сончхоль повторил с нажимом:

— Я спросил, что вы ищете в Мире Демонов.

В его вопросе чувствовалась непреодолимая сила.

В этот момент к горлу Ким Сончхоля прижалось лезвие меча.

Меч Софии.

— Убери.

Сказал Ким Сончхоль.

В это мгновение София ощутила леденящий ужас, словно все ее тело сковало льдом.

Но она тоже была дочерью одного из Шестерки Континента.

Даже познав предельный страх, она не отступила.

Но в следующую секунду с небес раздался чудовищный клекот, от которого, казалось, лопнут барабанные перепонки.

— Кр-р-е-е-е-е!!!

Огромная птица, кружившая в небе, заметила добычу на земле.

Увидев гигантские черные крылья, заслонившие небо, София испытала шок.

«Разве это не Вестник Бедствий?»

Вестник Бедствий — одно из самых печально известных и ужасающих существ, обитающих в Мире Демонов.

Эта зловещая птица не принадлежит ни к людям, ни к демонам. Известно, что она следует за армиями демонов, когда те выступают в поход, и пожирает трупы, оставшиеся после битвы.

По сути, это падальщик, но из-за огромных размеров и силы люди запомнили его как воплощение ужаса и символ катастрофы.

И этот Вестник Бедствий, хлопая огромными крыльями, пикировал прямо на группу Ким Сончхоля.

Лицо Софии побелело.

«Не остановить!»

Она потеряла почти все силы в схватке с предателями.

Раны мешали восстановиться.

Если она попытается сбежать, то, возможно, спасется сама, но Элайджу спасти не удастся.

В этот отчаянный момент София увидела, как незнакомец достает что-то из воздуха.

Человек, называемый номером 34, извлек из Хранилища Душ черно-красный хлыст, тлеющий, словно уголь.

Длинный хлыст, на вид метров десять в длину.

Мужчина без колебаний взмахнул им навстречу пикирующему чудовищу.

«Дурак. Хлыстом такую махину не остановить!»

Согласно ее здравому смыслу, это был бессмысленный удар.

Но сила Ким Сончхоля разрушала любой здравый смысл.

Магический хлыст Кассандра точно обвился вокруг шеи птицы, уже выставившей острые когти к земле.

— Кр-ре?!

В тот момент, когда Вестник Бедствий недоуменно дернул головой, обвивший шею хлыст с чудовищной силой рванул его вниз и впечатал в землю.

Бум!

Голова птицы ударилась о твердую скалу и разлетелась вдребезги, крыло хрустнуло, обнажая кость.

Рука Ким Сончхоля, сжимающая хлыст, снова пришла в движение.

Птица отлетела в противоположную сторону и врезалась в землю.

Бум!

— Кр-ре-е......

Вестник Бедствий забился в конвульсиях, но Ким Сончхоль был человеком, не знающим пощады.

Бум! Бум! Бум!

Рука Ким Сончхоля металась туда-сюда, вбивая птицу в землю, словно бумажную фишку, пока тело твари не превратилось в месиво. Монстр затих.

— Хи-и...

Лицо Софии стало белее полотна.

Увидев эту невероятную, немыслимую сцену своими глазами, она просто потеряла дар речи.

«Этот человек... кто он такой?»

В ее голове промелькнуло множество догадок, пока наконец не осталась одна-единственная.

Глаза Софии Брегас наполнились ужасом.

«Неужели этот мужчина...?»

Меч выпал из ее дрожащей руки и со звоном ударился о землю.

Наконец, София Брегас спросила дрожащим голосом:

— Вы... Враг Мира?

Ким Сончхоль посмотрел на нее и кивнул.

— Верно.