День выступления.

Погода стояла как нельзя лучше. Триста бойцов Штрафного отряда, триста воинов Крестового похода Спасения — объединенная армия в шестьсот человек под яркими лучами утреннего солнца выдвинулась в путь. До входа в Мир Демонов предстояло идти пешком три дня.

Первым препятствием стала труднопроходимая горная гряда, находящаяся в ведении Грозового фронта. Местность здесь изобиловала удобными для засад точками, поэтому Гангас Арон уделил особое внимание разведке. Ким Сончхоль тоже пару раз сходил в дозор, но опасения командира не подтвердились — демонов поблизости не оказалось. Впрочем, даже если бы они там и были, Сончхоль просто перебил бы их, и в официальном отчете все равно значилось бы: «Противник не обнаружен».

После осторожного марша, когда солнце уже склонилось к закату, отряд добрался до края горного хребта. Двигаться во тьме, которую так любят демоны, было неразумно, поэтому Гангас Арон отдал приказ разбивать лагерь.

— …

Закончив с обустройством стоянки быстрее всех, Ким Сончхоль покинул периметр и отправился бродить по окрестностям. Снежная равнина, окрашенная закатом в багровые тона, на первый взгляд казалась пустой, но острый взгляд Сончхоля уловил крошечный листок, выглядывающий из красного от отблесков снега.

Отряхнув сугроб, он осторожно извлек спрятанное растение. Стоило вдохнуть его запах, как перед глазами всплыло окно информации.

[ Трава Слепца ]

* Уровень: 1

* Ранг: A

* Стихия: Дерево (Mok)

* Эффект: Нет

* Примечание: Обычная трава, часто встречающаяся у дорог. Благодаря своим мягким свойствам служит нейтрализатором для конфликтующих алхимических ингредиентов.

Трава Слепца росла в Ином мире повсеместно. Сончхоль срывал ее тысячи раз, но этот экземпляр отличался от всего, что он видел раньше.

Его ранг был А.

— Ого.

— Ну что? Убедился? — зашелестела страницами Бертельгия. — Я же говорила! Трава Слепца неприхотлива, но чем суровее условия, тем выше ее эффективность!

Сончхоль закинул добычу в мешок за спиной и продолжил поиски. Вскоре он заметил еще один пучок, скрытый глубоко в сугробе. Его грубая рука вырвала растение из мерзлой земли.

— А вот это...

В глазах Сончхоля мелькнул интерес. Ранг этой Травы Слепца оказался высшим — S.

Бертельгия довольно захлопала обложкой:

— Из такого можно сделать первоклассный нейтрализатор! Он не просто гасит конфликт свойств ингредиентов, но и повышает ранг самого предмета.

— Неплохо.

Хотя он ежедневно создавал как минимум один алхимический предмет, их качество редко превышало ранг B. В нем взыграла гордость Мастера кулинарии — захотелось хоть раз сделать что-то уровня А или выше. Поход к Миру Демонов оказался отличной возможностью для сбора редких ингредиентов. Раньше вечная спешка не позволяла ему заниматься этим вдумчиво и неторопливо.

Пока он собирал высококачественную траву, вдалеке мелькнула быстрая тень.

Олень. Огромный зверь с мощным торсом и ветвистыми рогами. Хоть это и обычное животное, но, выросшее на границе с Миром Демонов, оно обладало такой силой и живучестью, что могло сойти за мифическое создание. И мясо у него должно быть отменным.

Рот Сончхоля наполнился слюной, но в следующий миг он заметил деталь: из крупа животного торчала стрела. Алая кровь капала из раны, пятная девственно белый снег.

«Чья-то добыча?»

Вскоре из-за снежных холмов показался охотник. Это была стройная женщина в дорогом меховом манто — лицо, знакомое Сончхолю.

— Вроде бы сестра Элайджи Брегаса. Как ее там звали? — спросил он, оглянувшись на книгу.

Бертельгия, которая гордилась своей памятью куда больше Сончхоля, тут же радостно подсказала:

— София!

— Точно, София Брегас.

Сончхоль плохо запоминал женские имена. Ему было просто неинтересно.

Вооруженная луком из эльфийского тиса, София мчалась с невероятной скоростью, преследуя подранка. Натянув тетиву, она пустила стрелу, которая со свистом прошила воздух и пробила шею оленя навылет. Чистая, безупречная работа без лишних движений.

— Фух.

Увидев, что зверь рухнул, София закинула лук за спину и направилась к туше.

«Смогу угостить брата достойным ужином».

На ее обычно бесстрастном лице проступил легкий румянец. Однако возле добыче уже стоял незваный гость. Ким Сончхоль.

Взгляд девушки мгновенно заледенел, наполнившись враждебностью.

— Эй, ты. Что ты здесь делаешь?

Сончхоль молча показал мешок, набитый Травой Слепца, и бесстрастно ответил:

— Собираю ингредиенты.

— А.

Она слегка приоткрыла рот, затем подошла к оленю и рывком взвалила его на плечи. Туша весила никак не меньше тонны, но стройное тело девушки выдержало груз. Впечатляющая сила. Однако габариты гигантского зверя нарушили центр тяжести, и София, пошатнувшись, вынуждена была сбросить ношу обратно в снег.

«В Хранилище Душ не влезет. Да и если запихнуть, мясо мгновенно высохнет», — подумала она, восстанавливая дыхание. Придется отрезать часть и нести по кускам.

— Прошу прощения, не поделитесь мясом? — раздался спокойный голос рядом.

Это был Ким Сончхоль.

София презрительно фыркнула, скосив глаза на одетого в лохмотья бойца Штрафного отряда.

— Не обязательно так завуалированно просить о смерти.

Этот человек не нравился ей с самого начала. Даже командир Штрафного отряда Гангас Арон вилял хвостом перед семейством Брегас, словно щенок, а этот жалкий преступник смеет стоять с гордо поднятой головой и дерзить.

Вести себя так перед представителями клана Брегас, самой влиятельной семьи на Передовой Мира Демонов, мог лишь тот, кто либо начисто лишен понятий, либо страха. И то, и другое для Софии Брегас было неприемлемо.

— Если хотите, помогу с разделкой, — повторил предложение Сончхоль.

Хотя этот тип ее раздражал, его слова заставили гнев немного утихнуть. Охотиться София умела, а вот свежевать туши — нет. Обычно этим занимались слуги, но местность здесь опасная, и сегодня она их с собой не брала. Предложение Сончхоля звучало разумно.

— Хороших кусков не жди. Могу отдать голову, ноги и, так и быть, кусок от задницы, — холодно бросила она, сверля его взглядом.

Все перечисленное было жестким, жилистым и невкусным. Но Сончхоля это не смутило.

— Мне это не нужно. Внутренностей будет достаточно.

София усмехнулась.

«Ну и вкусы».

Если бы речь шла о гусиной печени — другое дело, но обычные потроха едят только бедняки. Просить то, что обычно кидают охотничьим псам... это вызывало лишь насмешку.

— Ладно. Забирай эту гадость. Но взамен разделаешь тушу здесь. Я позже пришлю людей.

— Я сам отнесу. Не тяжелая.

— О? Ну неси, если пупок не развяжется. Но учти: если при проверке чего-то не досчитаюсь, готовься к суровому наказанию.

Бросив угрозу, София быстрым шагом скрылась за снежным горизонтом.

— Ну и стерва, — высунулась из кармана Бертельгия, едва девушка исчезла.

— …

Сончхоль, как обычно, проигнорировал поведение простых смертных. Все его внимание было приковано к остывающей туше.

— Редкая удача. В этих краях такого зверя нечасто встретишь.

Из-за скудной растительности дичь здесь водилась редко. Оленя такого размера можно искать неделю и не найти. Сончхоль достал из Хранилища Душ меч Империи и одним движением вспорол брюхо животного.

На снег вместе с кровью вывалились дымящиеся внутренности. Сончхоль поднял ярко-алый орган и внимательно осмотрел его.

— Великолепная печень. Высший сорт.

— Фу... Ты будешь есть печень? Я такое не ем. Вот если бы вырезка...

Бертельгия с отвращением разглядывала внутренности.

— Детские вкусы.

— Я просто не рискую жизнью ради еды, как некоторые!

— Только попробовав, можно понять истинный вкус. Тем более такой экземпляр...

— Хм. Правда? И какой у нее уровень по меркам алхимии?

— Ранг S.

Сончхоль зарыл свежую печень в снег для сохранности. Затем подхватил гигантскую тушу одной рукой и швырнул ее в сторону ближайшего хвойного дерева.

Олень весом более тонны пролетел по воздуху, словно легкий мячик, и с треском врезался в ствол. Острый сук пробил тело насквозь, надежно зафиксировав тушу.

— Иии... — пискнула Бертельгия.

Хоть она и привыкла к странностям спутника, сегодняшняя «готовка» выглядела особенно брутально. Сончхоль отсек голову с роскошными рогами, отбросил ее в сторону и ловкими движениями начал снимать шкуру.

Вжик! Вжик!

Благодаря чудовищной силе и сноровке шкура слезла легко, словно кожура с банана. Сончхоль бросил ее на отрубленную голову, затем перерезал артерии, чтобы слить кровь. Пока туша обескровливалась, он успел собрать еще немного Травы Слепца.

— Чего у тебя не отнять, так это трудолюбия, — заметила наблюдавшая за процессом Бертельгия.

— Разумеется.

Спрятав свернутую шкуру в мешок и убрав в Хранилище Душ, Сончхоль дождался, пока стечет кровь, взвалил тушу на плечи и направился обратно в лагерь.

Шатер командира крестоносцев выделялся издалека. Когда Сончхоль с оленем на плечах подошел ко входу, путь ему преградил молодой стражник с мечом.

— Кто идет?

— Доставка мяса.

— Погоди, я выйду, — раздался изнутри голос Софии Брегас.

Полог шатра откинулся, и появилась София, поправляя светлые волосы. Сончхоль тут же сбросил ношу у ее ног.

Бум.

Тяжелая туша глухо ударилась о землю.

— А силенки у тебя имеются.

— …

София придирчиво осмотрела оленя, проверяя, не утаил ли Сончхоль лакомые куски. Кроме распоротого брюха и отсутствующих внутренностей, все было на месте. Самое ценное — хвост и вырезка — не тронуты.

Внимательно изучив тушу, София кивнула:

— Неплохо. Свободен.

В этот момент из глубины шатра донесся мужской голос:

— Постой, София. Раз уж гость пришел, невежливо его просто так прогонять, верно?

Это был Элайджа Брегас. София резко обернулась и пробормотала себе под нос:

— Черт! Услышал все-таки.

— …

Сончхоль не стал скромничать и шагнул внутрь. София попыталась преградить ему путь, но было уже поздно — он наполовину вошел в шатер.

Внутри было просторно и уютно. В центре по обычаю кочевников горел очаг, вокруг были разбросаны дорогие ковры и изящная мебель. Обстановка вполне соответствовала статусу семьи Брегас.

— Снова увиделись, номер тридцать четыре, — Элайджа почему-то проявлял к нему дружелюбие.

Сончхоль коротко кивнул и спросил:

— Зачем звали?

Элайджа Брегас широко улыбнулся:

— Да так. Прошлое ваше блюдо очень мне запомнилось. Особенно тот черный комок, тающий во рту... его богатый вкус до сих пор стоит на языке.

Сончхоль молча слушал, про себя отмечая: «Он говорит о кровяной колбасе из Человеколикого зверя? А парень знает толк в еде».

Элайджа продолжил:

— В последнее время я потерял аппетит, нормальная еда в горло не лезла. Не сочтите за хвастовство, но в моем поместье в Тровине работал шеф-повар с классом «Мастер кулинарии».

— Мастер кулинарии?

— Да. Редкий класс, благословленный богом вкуса. В готовке они достигли совершенства. После их блюд местная еда и здешний климат совсем отбили у меня желание есть. Но попробовав вашу стряпню, я снова почувствовал вкус к пище.

— Понятно.

Острый вкус кимчи действительно стимулирует аппетит, так что слова аристократа имели смысл.

— Раз уж я перед вами в долгу, хочу ответить тем же. Сегодня моя сестра София решила блеснуть кулинарным талантом. Не составите нам компанию?

Предложение прозвучало внезапно. Сончхоль насторожился: не кроется ли за этим какой-то заговор?

«Никаких признаков ловушки я не заметил. Неужели они раскрыли мою личность?»

Он затаил дыхание, сканируя окружение. Никакой угрозы.

— Брат, ты с ума сошел? Он же обычный зэк! — возмущенно воскликнула стоявшая рядом София.

Элайджа добродушно рассмеялся, успокаивая сестру:

— Матушка всегда говорила: будь добр даже к самым незначительным людям, и добро вернется. Меня ведь угостили, и аппетит вернулся, так?

София выглядела недовольной, но спорить с братом не стала.

— Считай, тебе повезло, преступник! — бросила она Сончхолю и выскочила из шатра.

— Моя сестра бывает резкой, но в душе она добрая девочка, — мягко улыбнулся Элайджа.

Сончхоль так и не понял истинных мотивов Элайджи Брегаса.

«Зачем он меня удерживает?»

Вокруг нет засады, сам Элайджа не настолько силен, чтобы представлять угрозу. Какая-то невероятно глубокая интрига? Скрытый умысел, достойный самого Императора? Или просто прихоть? Сончхоль решил остаться и посмотреть, что будет дальше. Любую хитрость он мог разбить своей божественной силой. Он просто молчал и ждал.

Вскоре София вернулась, сопровождаемая слугами с подносами. Увидев то, что они принесли, глаза Сончхоля расширились от шока.

«Э-это... что?!»

На блюде лежало нечто, больше напоминающее обугленные куски угля, чем еду. Дрожащей рукой Сончхоль взял вилку и поднес кусочек ко рту.

«…?!»

Шок сменился настоящим ужасом. Пассивный навык «Оценка вкуса», доступный любому повару, не сработал.

«...Это не еда!»