— Невероятно вкусно! София, ты должна это попробовать. Этот черный комок просто тает во рту, настоящий деликатес!

— Врешь.

— Я серьезно. Честное слово, очень вкусно.

Слушая разговор брата и сестры, Ким Сончхоль молча осушил бокал. Он чувствовал, как постепенно восстанавливается уязвленная гордость Мастера кулинарии.

Когда суматоха немного улеглась, юноша официально представился:

— Это было великолепно, номер 34. Не ожидал, что в такой глуши меня угостят подобным изыском. Я — Элайджа Брегас.

Услышав имя, Ким Сончхоль удивленно приподнял бровь.

«Брегас?»

Перед мысленным взором тут же возникло лицо одного человека.

Член Шестерки Континента, маркграф Мартин Брегас.

Фамилия юноши совпадала с фамилией человека, отвечающего за Передовую Мира Демонов. Однако вероятность того, что этот парень — родственник того самого Мартина Брегаса, казалась ничтожной.

Маркграф, знающий законы передовой лучше кого бы то ни было, ни за что не отправил бы свою родню в Крестовый поход Спасения, где уровень выживаемости не превышал десяти процентов.

Ким Сончхоль сохранил молчание, и вскоре Элайджа с Софией Брегас покинули его стоянку.

Покончив с остатками еды, Ким Сончхоль направился к палатке военного лекаря, где обычно собирались ветераны.

Найти нужное место не составило труда. Хотя все шатры выглядели одинаково, палатку лекаря было легко отличить по множеству жетонов погибших солдат, прилепленных снаружи.

Проходя внутрь, Сончхоль заметил среди жетонов номера из семисотой серии и прикинул, что в прошлом Штрафной отряд был куда многочисленнее, чем сейчас.

Внутри вовсю шла азартная игра. Игра в кости была одним из самых популярных развлечений в скучном Штрафном отряде.

— Ха-ха! Прости, дружище, но сегодня удача на моей стороне!

Сончхоль встал за спиной увлеченного игрой гнома и проследил за броском костей.

Результат — проигрыш.

— Проклятье!

Старожил Штрафного отряда под номером 0, Акард, расхохотался и пододвинул к себе выигранные припасы. Затем он обернулся и посмотрел на Ким Сончхоля снизу вверх.

— Что стряслось, Алхимик?

— Хотел спросить кое о чем.

Акард, будучи старейшим бойцом отряда и обладая общительным нравом, водил дружбу со снабженцами, торговцами и особенно с гномьим инженерным корпусом. Благодаря этому от него можно было услышать свежие новости из внешнего мира, недоступные остальным штрафникам.

Разумеется, в этом мире ничего не дается даром.

Сончхоль протянул Акарду заранее приготовленное средство от похмелья.

— О, это именно то, что мне нужно!

Ветеран просиял и спрятал флакон.

— Ну, спрашивай, что тебя интересует?

Задавая вопросы, Ким Сончхоль старательно обходил слишком чувствительные или секретные темы. Это казалось мелочью, но именно такая техника ведения диалога позволяла завоевать доверие информатора и поддерживать с ним хорошие отношения.

Сончхоль, как обычно, поинтересовался обстановкой на Передовой Мира Демонов, а затем попросил краткую информацию о прибывшем в Штрафной отряд Крестовом походе Спасения.

Акард залпом осушил средство от похмелья и начал рассказ:

— Хм. На фронте без перемен. Зима пришла, но армия демонов по-прежнему топчется в зоне ответственности Рыцарского ордена Железной Крови, а те блокируют их, используя все свои передвижные крепости. Похоже, там идут тяжелые бои. Впрочем, нас это не касается.

Затем Акард перешел к теме Крестового похода:

— Не знаю, что задумал Гангас Арон, но не волнуйся. Знаешь, кто командир нынешнего Крестового похода Спасения? Элайджа Брегас. Говорят, это старший сын самого маркграфа Мартина Брегаса, главнокомандующего Передовой Мира Демонов!

Ким Сончхоль на мгновение усомнился в своем слухе.

Отправить дальнего родственника — уже удивительно, но послать старшего сына?

«Мартин Брегас не тот человек, у которого чувство долга перевешивает всё остальное».

Сончхолю доводилось сражаться бок о бок с Мартином Брегасом.

Они вместе прошли через ад: от нашествия Темного дракона Гротиуса, потрясшего мир пятнадцать лет назад, до битвы с Королем Демонов восемь лет назад. На полях сражений, где царили кровь и смерть, они стояли плечом к плечу.

В памяти Ким Сончхоля Мартин Брегас остался эгоистичным и своенравным человеком. Причиной, по которой тот согласился стать маркграфом Передовой Мира Демонов, было желание избавиться от чужого вмешательства и самому командовать парадом.

И такой человек отправляет сына и дочь в Крестовый поход Спасения, который по сути является отрядом смертников?

Это не укладывалось в голове. Здравый смысл подсказывал: здесь кроется какая-то подоплека.

— Чего задумался так серьезно? — окликнул его Акард.

Ветеран выглядел на редкость довольным. Он и обычно отличался веселым нравом, но сегодня атмосфера вокруг него была совершенно иной.

— Случилось что-то хорошее?

В ответ на вопрос Акард расхохотался и высоко поднял кружку.

— Еще бы! Благодаря сыночку Мартина Брегаса у меня появился шанс выбраться живым из этого проклятого Штрафного отряда!

На губах Ким Сончхоля появилась слабая улыбка.

— Ого. Значит, это последний раз?

Акард энергично закивал.

— Я уже девять раз мотался в эту преисподнюю и обратно. Один раз даже до самого центра Мира Демонов дошел. Пора бы уже вернуться на родину, на Грозовой фронт, и охранять Черные скалистые горы.

Попасть в Штрафной отряд легко, а вот «выпуститься» — задача не из простых.

Если повезет с командиром, обладающим высокими моральными качествами и лидерским талантом, шансы на выживание есть. Но если начальство — это безрассудный и некомпетентный Гангас Арон, живым отсюда не уйти.

Тот факт, что Акард продержался в таких адских условиях девять раз, говорил о том, что он — незаурядный воин.

— Даже если наш командир — дуболом, в присутствии старшего сына маркграфа он не посмеет вытворять то, что делает обычно.

— То, что делает обычно... — протянул Ким Сончхоль, оставляя фразу незавершенной.

Акард криво усмехнулся, огляделся по сторонам и понизил голос:

— А то ты не знаешь. Гнать подчиненных на убой. У этого ублюдка кличка Дуболом, но чем больше его узнаешь, тем яснее понимаешь: никакой он не дуболом, а хитрый лис.

Сончхоль тоже это знал. Гангас Арон был коварным и подлым человеком.

Он организовывал опасные и безрассудные миссии, жертвовал множеством солдат, чтобы создать видимость боевых заслуг, а затем присваивал всю славу себе. Для подчиненных он был некомпетентным истуканом, но для начальства — изворотливым ужом, от которого невозможно избавиться.

— ...Похоже, я стану первым, кто выпустится из Штрафного отряда под командованием этого Дуболома. Честно говоря, если бы не смертельная опасность, место здесь не такое уж и плохое...

Акард еще долго разглагольствовал о красотах своей родины и стойкости гномьих воинов.

Закончив длинный рассказ, он вдруг спохватился, широко раскрыл глаза и протянул Сончхолю конверт.

— Совсем из головы вылетело. Письмо от Декарда, забыл передать. Читай осторожно, цензуру оно не проходило.

Ким Сончхоль кивнул в знак благодарности и развернул письмо.

Ничего особенного там не было. В основном Декард писал, что все еще прикован к постели и думает о семье. Однако в самом конце мелким почерком был приписан список квестов, связанных с магией, которые Декард нашел на Передовой Мира Демонов.

Можно назвать это заботой в стиле Декарда.

Но эти квесты больше не имели для Ким Сончхоля никакой ценности.

[ Ваша магическая сила слишком высока. ]

Результат пробного квеста сказал сам за себя.

Ким Сончхоль больше не был магом обычного уровня, поэтому стандартные задания не могли повысить его характеристики. Чтобы хоть как-то помочь его росту, квесты должны быть созданы магами уровня Семи Героев или, как минимум, уровня Алтузиуса.

— ...

Сончхоль без сожаления отбросил список Декарда.

«Пока зима не закончится, останусь здесь и буду заполнять энциклопедию».

Все стоящие квесты он уже выполнил. Остались только те, что связаны с профессией Творца, которые он откладывал на потом.

По словам Бертельгии, сейчас Ким Сончхолю как Творцу необходим опыт.

Для Алхимика между «знать, как сделать» и «сделать своими руками» лежит пропасть размером с расстояние от неба до земли. Поэтому, если он хочет достичь высот, нужно создавать много и разнообразно.

— Все алхимические предметы, которые ты создаешь, записываются в меня. На данный момент ты заполнил мою энциклопедию примерно на 40%. По меркам этого мира ты давно превзошел обычных Алхимиков, но по моим стандартам тебе еще расти и расти. Чтобы называться настоящим Алхимиком, нужно заполнить хотя бы половину!

Ким Сончхоль пропустил ворчание Бертельгии мимо ушей, но одно запомнил твердо: при заполнении определенного процента энциклопедии происходит передача характеристик.

Для Сончхоля, чье тело перестало реагировать на обычные тренировки и квесты, это была важнейшая возможность.

Он снова взялся за создание Кувшина очищения, попытка с которым провалилась утром.

На этот раз результат был успешным.

Поставив кувшин в угол палатки, Сончхоль зачерпнул морской воды неподалеку, чтобы проверить его свойства. Светло-серый цвет Кувшина очищения постепенно потускнел, а морская вода внутри превратилась в чистую пресную.

Он зачерпнул кружкой воду и попробовал.

— Вкус не идеальный, но пить можно.

Бертельгия, сидевшая в кармане, тут же возразила:

— Ой, да ладно тебе! Если сделаешь Кувшин очищения S-ранга, получишь такую вкусную воду, какой нигде больше не найдешь!

— Сделать этот S-ранг не так-то просто.

— Главное — хорошие материалы. Качество ингредиентов напрямую влияет на ранг алхимического предмета. Но хорошие материалы трудно достать!

— В который раз убеждаюсь: алхимия очень похожа на кулинарию.

С готовкой то же самое. Можно приготовить вкусное блюдо из плохих продуктов, но есть предел. Лучшие блюда получаются только из лучших ингредиентов.

Мастер кулинарии и Алхимик.

Казалось бы, совершенно разные классы, но Ким Сончхоль снова задумался о том, не являются ли эти две профессии двумя сторонами одной медали.

Немного отдохнув, он поднялся и снова подошел к Алхимическому котлу.

— Бертельгия. Следующий рецепт.

— Ого, сегодня решил сделать сразу два? Не перенапряжешься?

— Если уж делать, то лучше быстро закончить и забыть. Магии пока хватает.

Благодаря магической силе, полученной в Подземном королевстве, запас маны в его теле увеличился, что позволяло создавать больше алхимических предметов. Кроме того, приобретенная вместе с ней Интуиция открыла доступ к рецептам высшего уровня, которые раньше были ему недоступны.

Рост Магии и Интуиции вел к улучшению навыков алхимии, а прогресс в алхимии, в свою очередь, способствовал дальнейшему росту Магии и Интуиции. Образовался благотворный замкнутый круг.

Сончхоль не торопился, но и не мешкал. Даже если наступил период застоя, он намеревался выполнять дневную норму целиком.

— Ну, раз ты так хочешь, ничего не поделаешь. Алхимическая энциклопедия Бертельгии! Следующий предмет...

В тот момент, когда Бертельгия с важным видом собиралась открыть страницу, снаружи раздался резкий звук трубы.

Сигнал сбора Штрафного отряда.

— Похоже, новый синтез придется отложить.

Сончхоль сунул Бертельгию в карман плаща и вышел из палатки.

— Слушайте все!

Сбор объявил не кто иной, как Гангас Арон.

Рядом с ним Сончхоль заметил знакомые лица. Командир 13-го Крестового похода Спасения и старший сын члена Шестерки Континента Мартина Брегаса, Элайджа Брегас, с бесстрастным лицом стоял позади Гангаса Арона. Его сестра, София Брегас, стояла рядом, словно охраняя брата.

Под взглядами штрафников Гангас Арон громко объявил:

— Через три дня нашему Штрафному отряду поручено сопроводить Крестовый поход Спасения, состоящий из героев, собравшихся со всего континента ради спасения мира, до самого входа в Мир Демонов. Эта миссия — прямой приказ маркграфа Мартина Брегаса. Участие в операции будет засчитано каждому бойцу как выполнение трех миссий...

Услышав это, Акард выругался и пробурчал:

— Нет, ну где это видано? Задание-то одно, значит и засчитывать должны как одно!

В отличие от него, его напарник, эльфийский лучник Паган, выглядел довольным.

— Похоже, мы вместе отсюда выберемся, а, гном?

— Это несправедливо!

Несмотря на ворчание, Акард выглядел радостным, да и Паган тоже.

— Эх, Декард, бедолага. Такой шанс упустил.

Путь до входа в Мир Демонов был тернист, но не запредельно сложен, к тому же на дворе стояла зима — время, когда активность демонов снижается. Старожилы Штрафного отряда расценили эту миссию как неожиданную удачу.

— ...

Элайджа Брегас смотрел на солдат холодным, ничего не выражающим взглядом.

Гангас Арон впереди надрывал глотку, что-то вещая с вздувшимися на шее венами, но Элайджа не слышал ни слова.

— Брат. Ты уверен, что так будет нормально?

В шумной атмосфере София Брегас подошла к Элайдже и прошептала:

— Если мы отправимся в Мир Демонов и потерпим неудачу, это будет именно то, чего он хочет.

Ее лицо было омрачено глубокой тревогой.

Элайджа Брегас тяжело вздохнул.

— У нас нет выбора, София.

Его взгляд был устремлен на север, за горный хребет, острый, как лезвие клинка, где виднелось тусклое багровое небо.

Мир Демонов.

Земля демонов.

Запретная территория, являющаяся для людей синонимом смерти, но в глазах Элайджи Брегаса Мир Демонов отражался как единственный шанс.

Его изящная рука поглаживала спрятанную под плащом зловещую книгу в переплете цвета крови.

— Должен быть другой способ. Не обязательно прибегать к такому.

София Брегас по-прежнему была настроена скептически. Но в Элайдже Брегасе не было ни капли сомнения.

— Наш противник — один из Шестерки Континента. У нас нет другого выбора, София.

Он произнес тихо, но твердо:

— Только квесты демонов смогут спасти нас.