Обычно безмолвная и уединенная Башня Отшельника сегодня гудела, словно потревоженный улей.

Небо вокруг шпиля заполонили воздушные корабли под флагами различных государств, пришвартованные к башне сложными механизмами, а на земле, выстроившись в ряд, замерли тяжелые передвижные крепости. Причина, по которой символы величайших держав собрались в одном месте, заключалась в единственной новости:

[ Содержание Книги Бедствий изменилось. ]

Послание, отправленное от имени Святого Порфирия, хозяина Башни Отшельника, достигло королей и феодалов, созвав их на экстренное собрание. Правители, охваченные тревогой и дурными предчувствиями, вошли в святилище, где хранилась реликвия.

Они жаждали увидеть новую угрозу. Однако вскоре по залу пробежал недоуменный шепот.

— Хм?

Один из присутствующих озадаченно склонил голову. Записи в Книге Бедствий практически не отличались от того, что они видели раньше. Бедствие Короля Демонов, Бедствие Семи Героев, Бедствие Войны — все эти ужасы были перечислены в привычном порядке, и никаких новых строк не появилось.

Лицо Порфирия окаменело. Он тут же подозвал подчиненного, следившего за святилищем, и прошипел:

— Что происходит?

— Э-это… Оно исчезло.

— Что?!

— Внезапно… Бедствие Короля Авианов пропало.

— О чем ты говоришь? Это вообще возможно?

Однако Книга Бедствий молчаливо, но непреклонно подтверждала слова слуги.

Атмосфера в зале накалялась. Короли и лорды ничего не говорили, но их укоризненные взгляды один за другим обращались к хозяину башни. Под перекрестным огнем глаз, что были острее и болезненнее стрел, Порфирий судорожно сглотнул и попытался оправдаться:

— Видите ли… Из-за возникновения непредвиденной переменной… одно из бедствий исчезло.

В одночасье почтенный отшельник превратился в мальчика, который кричал «Волки!». Репутация, выстраиваемая полвека, рухнула за мгновение. В тот день, выслушав больше проклятий, чем за всю свою жизнь, Порфирий был вынужден разыграть свою самую сильную карту.

— Книга Бедствий не лжет. Следовательно, то, что мы видели, — истина. Должно быть, вмешалась сила, неведомая нам. Ты должна выяснить, что это.

Фигура, склонившаяся перед Порфирием, подняла голову. Из-под глубоко надвинутого капюшона сверкнули алые глаза, напоминающие драконьи.

— …Поняла. Никчемный старик.

Получеловек-полудракон Канес.

Ее имя не было широко известно, но те, кому положено, знали: в ее жилах течет кровь сильнейшей расы — драконов. Она — существо «вне рамок». И сегодня это существо, получив особое задание, впервые за сотни лет покинуло Башню Отшельника.

Впрочем, Канес была далека от понятия усердия.

— Раз уж я выбралась наружу спустя столько лет, разве не полагается первым делом вкусно поесть? Это ведь закон природы, верно?

Так начался гастрономический тур сильнейшей отшельницы Канес.

Передовая Мира Демонов.

Лагерь Штрафного отряда был окутан зловещей тишиной. Причина проста: командир Гангас Арон пребывал в дурном расположении духа.

Уйдя в рейд на воздушном корабле с сотней бойцов, он вернулся лишь с одним магом, который всегда сопровождал его. Выживших среди солдат не было. Подобное случалось и раньше, но в этот раз Гангас Арон, видимо, был настолько потрясен, что целый месяц не выходил из своего шатра.

Ветераны Штрафного отряда злорадствовали, полагая, что командир наконец-то осознал свою бездарность, но лишь один человек — заключенный номер 34 — знал подоплеку событий.

«Бросил Вилли Гилфорда и сбежал. Есть от чего трястись. Вилли Гилфорд не из тех, кто прощает подобное».

Этот человек, Ким Сончхоль, вернулся в Штрафной отряд. Особых причин для этого не было, разве что относительная свобода действий и легкий доступ к информации. Он просто вернулся к рутине, проживая день за днем.

Недавно его признали талантливым алхимиком, и теперь он занимался созданием предметов для солдат. Ранним утром покидал лагерь для сбора ингредиентов, а по возвращении загружал их в алхимический котел и проводил синтез. Ассортимент был пестрым — от жаропонижающих до светящихся украшений, но никто не жаловался. Ведь Сончхоль все делал сам, от добычи сырья до финального результата.

Иногда по приказу сверху он готовил лечебные зелья, которые получали высочайшие оценки за свою эффективность.

За этот месяц Ким Сончхоль превратился из дерзкого разведчика в искусного ремесленника, но у него был секрет, о котором никто не догадывался. Раз в неделю он тайком пробирался ко входу в Мир Демонов, чтобы испытать мощь заклинаний на страже границы — Глубоководном Демоне.

Поглотив силу Маракии, Сончхоль освоил новое заклинание.

«Метеор».

Мощнейшая атакующая магия Школы Небес. Разрушительная сила, не знающая равных, безжалостно обрушилась на затылок Глубоководного Демона.

— Гр-р-ра-а-а!!!

Если раньше «Сияние» оставляло лишь легкие ожоги на шкуре монстра, то теперь все изменилось. Упавший с небес метеорит обладал достаточной мощью, чтобы заставить гигантскую тушу пошатнуться. А с ростом магической силы проявилось еще одно благословение.

[ Эхо - 1 ]

Благодаря увеличению магии активировалась способность Заклинателя Эха, которая до этого спала. Пока что Эхо сработало лишь раз, но двойной удар метеорита оказался поистине сокрушительным.

Месяц назад Сончхоль не мог нанести этому существу никакого вреда магией, а теперь серьезно ранил его. Даже базовое «Сияние», усиленное Эхом и возросшими характеристиками, пробивало кожу и прижигало нежную плоть внутри, распространяя запах жареной рыбы.

Избив Глубоководного Демона до полусмерти (но оставив в живых), Ким Сончхоль покинул поле боя.

— Хм. Неплохо, а? — прокомментировала Бертельгия, парившая в воздухе и наблюдавшая за схваткой.

Сончхоль покачал головой, выпивая магическую эссенцию.

— Этого мало. Такой уровень едва дотягивает до придворного мага.

Он определенно превзошел уровень Долорес Винтерер, встреченной во Дворце Призыва, но по сравнению с магами ранга ректора из Эрфурта ему все еще недоставало силы.

По оценкам Сончхоля, магия Алтузиуса Зеро составляла не менее 450 единиц. Сам же он планировал отправиться к Королю Демонов только после того, как его магия перевалит за 500.

Причина проста. Он собирался покончить со всем одним ударом.

Если напасть с недостаточной силой и наткнуться на защиту, второго шанса не будет. Король Демонов хитер. Поэтому план был таков: явиться внезапно, когда враг этого не ждет, и нанести удар способом, о котором тот и помыслить не мог.

«Первозданный свет. Только это станет ответом».

Мерилом служил Глубоководный Демон. Если удастся уничтожить эту тварь одним ударом, то и Король Демонов падет так же. По наблюдениям Сончхоля, прочность шкуры стража была равна или даже превосходила защиту владыки демонов.

Но для изучения «Первозданного света» требовалась Интуиция 500. Сейчас у Сончхоля было 340. Не хватало еще 160 единиц, но он не спешил. Совмещая алхимию и битвы, он постепенно наращивал силу и собирал информацию.

И вот однажды по лагерю поползли странные слухи. Точнее, они ходили и раньше, но теперь обросли новыми подробностями, обретая плоть. Говорили, что скоро начнется масштабное наступление на Мир Демонов.

— Слышал, сформирован Крестовый поход Спасения, — со вздохом сообщил гном Акард, носивший тюремный номер 0.

— Крестовый поход Спасения, говоришь…

Глаза Ким Сончхоля потемнели.

История Крестовых походов восходит к эпохе Семи Героев. Чтобы остановить бедствие, страны Иного мира прекратили распри и объединились, послав своих лучших воинов. Так родились Семь Героев. Они остановили катастрофу своего времени.

Нынешний Крестовый поход Спасения был создан по их образу и подобию. Как и тысячи лет назад, страны собирали отряды для борьбы с угрозой. Но форма осталась прежней, а суть изменилась.

Проблема заключалась в качестве войск. Властители Иного мира больше не посылали элиту. Они отправляли середнячков, не дотянувших до вершины, или непроверенных новичков. И при этом кичились: «Мы сделали все, что могли». Так они успокаивали трепещущих от страха жителей.

Ким Сончхоль, молча слушавший гнома, вдруг спросил:

— Который это по счету?

— Тринадцатый, — ответил Акард.

— Тринадцатый…

Это означало, что двенадцать предыдущих попыток провалились. Легко было представить, сколько людей погибло или было принесено в жертву под красивым лозунгом «спасения мира».

«Они все еще занимаются этим. Вот же ублюдки».

И, вероятно, будут продолжать. Нынешним правителям важно лишь сохранить статус-кво, пока они живы. Крестовый поход для них — лишь дешевый способ откупиться жизнями.

С этими мыслями Сончхоль ушел.

На следующий день Гангас Арон созвал весь Штрафной отряд. Лицо командира, просидевшего взаперти больше месяца, заметно осунулось, но ветераны сразу поняли: этот твердолобый тип ничуть не изменился. Особенно выдавала его самоуверенная ухмылка, которая всегда появлялась перед началом какой-нибудь самоубийственной операции.

И действительно, Гангас Арон громогласно объявил перед тремя сотнями солдат:

— Маркграф Мартин Брегас дал разрешение 13-му Крестовому походу Спасения пройти через Передовую Мира Демонов! Множество отрядов соперничали за честь помочь крестоносцам, но возрадуйтесь! Наш 8-й Штрафной отряд назначен их поддержкой!

Новость прозвучала как гром среди ясного неба, но возразить никто не посмел.

Поздним вечером того же дня Крестовый поход Спасения вошел на территорию лагеря.

Ким Сончхоль, занимавшийся синтезом у котла, увидел развевающиеся огромные знамена с изображением крестообразного меча и понял: началось.

«Быстро же они. Видимо, договорились заранее».

Типичная для Гангаса Арона грязная и скрытная работа. Сончхоль бегло оценил масштаб прибывших сил. Около 300 человек. Примерно столько же, сколько и в Штрафном отряде.

Однако боеспособных воинов едва набиралась сотня. Опытных бойцов почти не видно, сплошь молодые, безусые юнцы. Скорее всего, вторые или третьи сыновья и дочери знатных родов.

С тяжелым чувством Сончхоль наблюдал, как Гангас Арон спешит поприветствовать предводителя крестоносцев.

— О-о! Вы прибыли! Вы проделали долгий путь, должно быть, очень устали!

Арон расплылся в улыбке, непрерывно кланяясь и лебезя перед командиром гостей. А тем временем, главой Крестового похода оказался совсем еще «зеленый» юноша, едва достигший двадцати лет.

— Вы Гангас Арон? Слышал, вы умоляли доверить вам роль проводника.

На лице юноши, восседавшего на белоснежном скакуне без единого пятнышка, смешались благородное изящество и свойственное ему высокомерие. Не обращая внимания на окружающих, он высказал все, что думал:

— Честно говоря, я хотел войти в Мир Демонов через фронт эльфов, а не через Грозовой фронт, который контролируют гномы. Лично я гномов недолюбливаю.

При этих словах лицо Гангаса Арона заметно перекосило, но он промолчал. Юноша окинул взглядом унылый лагерь Штрафного отряда и бросил с презрением:

— Какое убогое место и убогий отряд. Неужели таким людям можно доверить сопровождение Крестового похода Спасения?

В тишине лагеря запахло грядущей бурей.