Лагерь Крестового похода Спасения раскинулся на самой окраине расположения Штрафного отряда.

Тяжелая физическая работа досталась свите. Отовсюду доносились стук забиваемых кольев и громкие крики рабочих, в то время как сами участники похода, которым нечем было заняться, слонялись без дела, собирались группами и глазели по сторонам.

К палатке, где Ким Сончхоль занимался алхимией, тоже подошла компания. Трое парней и две девушки. Совсем юные. Похоже, это и было то самое Поколение Гибели, чудом избежавшее Проклятия Истребления.

Один из них, заметив алхимический котел, восторженно подозвал остальных:

— Эй, глядите! Здесь есть алхимик!

— Что? Алхимик в такой дыре? Забавно.

— Давайте посмотрим, что он там варит?

Ким Сончхоль сидел прямо перед входом, но гости его словно не замечали. Их пренебрежение объяснялось просто: они увидели номер заключенного, нашитый на его потрепанном плаще.

Сончхоль лишь мельком взглянул на незнакомцев и продолжил работу.

Он создавал предмет четвертого уровня — Кувшин очищения. Основными материалами служили глина из Мира Демонов и каолин, добываемый на юге. Говорили, что этот сосуд способен очистить любую, даже самую грязную жижу, превращая ее в питьевую воду. В условиях Мира Демонов, где чистая пресная вода была на вес золота, вещь исключительно полезная.

К тому же, четвертый уровень — это не шутки. В Ином мире, где к алхимии относились с пренебрежением, такой предмет считался весьма высокоранговым.

Фу-ух, фу-ух.

Сохраняя каменное выражение лица, Ким Сончхоль нажимал на педаль мехов, раздувая пламя под котлом. Глиняный сосуд, скрытый под крышкой, пропекался, обретая твердость и форму. Когда обжиг завершился, алхимик снял крышку.

Пш-ш-ш!

Клубы пара с шипением вырвались наружу. Сончхоль опустил в котел черпак и начал помешивать.

Для алхимика это действие означало не просто смешивание ингредиентов. Это был ритуал наполнения предмета маной, вдыхание в него жизни. Поначалу он этого не понимал, но с опытом осознание пришло само собой.

Фактически черпак, хоть и находился внутри кувшина, не касался его стенок. Инструмент словно существовал в ином измерении, проходя сквозь глину и перемешивая лишь само дно котла.

Настоящее маленькое чудо в тесном пространстве, но зевакам оно показалось скучным.

— Скукотища.

— Я-то думал, там что-то интересное, а это просто бесполезный горшок.

— Ага, надеялся, он хоть бомбу мастерит.

— Выглядит как дешевка.

Наблюдатели, бросив свои едкие комментарии, удалились.

— …

Самолюбие Ким Сончхоля, которое в последнее время было на подъеме, получило болезненный удар. И это мгновенно отразилось на результате.

[ Синтез провален! ]

Раздался глухой хлопок (Пуф!), и кувшин внутри котла разлетелся вдребезги, превратившись в горстку черной пыли.

— Ах вы, ублюдки!..

Лицо Сончхоля исказилось гневом. Он резко повернулся в ту сторону, куда ушли члены Крестового похода Спасения.

— Воу-воу, полегче.

Бертельгия, сидевшая в кармане, завозилась и подала голос:

— Поражение — мать успеха! Истинный алхимик должен уметь создать философский камень даже посреди шумного базара!

— …

Сончхоль плотно сжал губы и вышел из палатки. Проходившие мимо сержанты, заметив его, приветливо кивнули:

— Эй, Алхимик! Как успехи?

— Так себе.

Он зашел за палатку. Там была оборудована еще одна жаровня и разделочный стол — личная кухня, где Сончхоль иногда готовил для себя. Оглядевшись по сторонам, он достал ингредиенты из Хранилища Душ.

Кимчи из мандрагоры, заквашенное в небольшом горшочке, и свернувшаяся кровь Человеколикого зверя, убитого в Мире Демонов.

Мясо этого монстра было жестким, как подметка, а разбросанные по нему опухоли при укусе лопались с отвратительным вкусом, делая тушу несъедобной. Зато свежая кровь только что убитого чудовища, если дать ей застыть, превращалась в великолепный продукт.

Выложив заготовки на полку у стола, Сончхоль прихватил три флакона низшего лечебного зелья и направился к продовольственному складу.

— Что, опять обмен?

Кладовщик с номером 132 на груди, увидев зелья, воровато оглянулся и выдал часть припасов. Сушеные колбаски, ветчина и тушка какой-то неизвестной горной птицы, пойманной в окрестностях, перекочевали в руки Ким Сончхоля в обмен на лекарства.

Вернувшись к своей палатке, он принялся за готовку.

Ничего сложного. Сначала сварить бульон из птичьих костей и отставить в сторону. Затем перевернуть крышку от алхимического котла выпуклой стороной вниз, как сковороду вок, и обжарить на ней кровь Человеколикого зверя.

Когда кровь схватится и пустит сок, добавить нарезанное кимчи из мандрагоры, колбаски и ветчину. Залить все это птичьим бульоном и довести до кипения. В самом конце — приправы по вкусу.

Будэ-ччигэ по-фронтовому, версия Мира Демонов.

Правда, кулинария Ким Сончхоля не пользовалась популярностью в лагере. Он щедро использовал специи, непривычные для обитателей Иного мира. Возможно, распробовав, они изменили бы мнение, но солдаты Штрафного отряда не горели желанием проявлять авантюризм в еде.

Впрочем, повара это не волновало. Он готовил исключительно для себя.

Но стоило блюду дойти до готовности, как снова появились непрошеные зрители. Та самая пятерка, что испортила ему алхимический опыт.

— А? Это что за вид алхимии?

Веснушчатая блондинка, скривившись, указала на бурлящее в перевернутой крышке варево.

«Алхимия, значит…»

Назвать полноценное изысканное блюдо алхимическим экспериментом — значит, эта девица вообще не считает стряпню Сончхоля едой.

— Пахнет чем-то нехорошим. Он создает какое-то отравляющее вещество? — светловолосый юноша с аристократическим лицом зажал нос, демонстрируя отвращение.

Остальные тоже не остались в стороне:

— Похоже на еду. Смотрите, в этой красной жиже плавают куски ветчины.

— Уэ-э, гадость.

Разговор пятерки долетел до ушей Ким Сончхоля, и он почувствовал небывалое унижение.

«Посметь так отзываться о творении Мастера кулинарии! Жалкие дворянишки, наглости им не занимать».

Если судить по навыкам, Сончхоль превосходил большинство королевских шеф-поваров. Класс «Повар» сам по себе редок, а получить его высшую ступень — «Мастер кулинарии» — задача не из легких. Сончхоль потратил уйму сил, чтобы достичь этой вершины, и по праву гордился своим мастерством.

И теперь эти юнцы насмехаются над его едой.

Бертельгия, почувствовав резкую смену настроения хозяина, сильно завибрировала и зашептала:

— Терпи. Воу-воу, релакс.

Но ее слова пролетели мимо ушей. Сончхоль медленно повернул голову к пятерке. От его фигуры повеяло тяжелой, подавляющей аурой.

Молодые люди, ощутив внезапную угрозу, вздрогнули.

Сончхоль неспешно произнес:

— А ну-ка, попробуйте.

Он зачерпнул половником дымящуюся смесь из крови монстра, ветчины и колбасок, протягивая ее гостям.

— Я сказал, попробуйте.

От такого напора лица пятерки окаменели. Сончхоль настаивал:

— Эй. Сначала поешьте, а потом болтайте. Вкусно это или нет.

Несмотря на настойчивые предложения, атмосфера оставалась ледяной.

— Идем, — холодно бросил светловолосый парень, разворачиваясь. Остальные четверо последовали за ним без колебаний.

Уже удаляясь, они бросили через плечо полные презрения фразы:

— Кто вообще станет такое есть?

— Даже собаке не дал бы.

Сончхоль не разозлился. Наоборот, он лишь криво усмехнулся.

— Отказаться от блюда Мастера кулинарии… Упустили шанс всей своей жизни.

Вернувшись на место, он подул на содержимое половника и отправил его в рот.

Мягкая, как нежный тофу, кровь Человеколикого зверя, тающая на языке, насыщенный вкус которой усиливался плотной текстурой колбасок и ветчины. И все это объединял бульон с кимчи из мандрагоры — кисловатый, глубокий, богатый оттенками.

Настоящий пир вкуса во рту.

Сончхоль довольно причмокнул.

«Моя оценка — 87 баллов».

Однако Систему это не впечатлило.

[ Оценка блюда… 34 балла. ]

«Не знаю, что за урод отвечает за этот класс, но хотелось бы взглянуть на его рожу».

С этими мыслями он достал флягу с казенным дистиллятом и сделал глоток. Смесь приятного послевкусия еды и обжигающего алкоголя прокатилась по пищеводу, отдаваясь в желудке теплым звоном. Истинное блаженство. Усталость как рукой сняло.

«Отказаться от такой вкуснотищи. Поистине, жалкие создания».

Наслаждаясь трапезой, он вдруг почувствовал на себе чей-то взгляд. Обернулся, думая, что назойливая пятерка вернулась, но увидел неожиданных гостей.

«Этот парень…»

В глазах Сончхоля мелькнул интерес. На него смотрел светловолосый юноша, по всей видимости, лидер группы Крестового похода Спасения, и девушка, поразительно на него похожая.

— Я подумал, что за странный запах, а это, оказывается, стряпня Призванного.

Юноша подошел ближе, сверля острым взглядом бурлящее в перевернутой крышке варево.

Сончхоль молча посмотрел на него снизу вверх. Лицо молодое, утонченное, но в глазах читалась смесь осторожности и решительности.

«Выглядит твердым. Не знаю, каков он в бою, но характер есть».

Взгляд Сончхоля скользнул на девушку, стоявшую за спиной парня, словно телохранитель. Светлые волосы, голубые глаза — точная копия брата. Она уже сверлила Ким Сончхоля взглядом. В момент, когда их глаза встретились, ему представилось лезвие хорошо заточенного меча.

«Для своего возраста эта парочка не так проста».

Пока Сончхоль мысленно оценивал незваных гостей, юноша, изучив блюдо, заговорил:

— Хм. Красный бульон. И этот резкий запах. Похоже на то, чем нас кормили в Рыцарском ордене Железной Крови.

— …

— Но та еда была безвкусной. Мы ели ее через силу, она была просто острой и раздражающей. Словно само олицетворение Ордена Железной Крови — яркая оболочка и гнилое нутро.

— И к чему ты ведешь? — резко перебил Сончхоль, делая глоток алкоголя.

Когда человек ест, его даже собака не трогает, а тут стоят над душой и болтают. Настроение начало портиться.

Уголок рта юноши слегка приподнялся, а рука девушки за его спиной скользнула к рукояти меча. От нее волной хлынула густая жажда убийства.

Но парень жестом остановил ее.

— София. Перестань. Это я первым проявил неуважение.

Он слегка поклонился Сончхолю, извиняясь за бестактность.

— Прошу прощения. Безымянный солдат. Запах настолько экзотический, что я невольно нарушил этикет.

Человек, которого даже командир Штрафного отряда Гангас Арон считал за насекомое, получил извинения. И не от кого-нибудь, а от аристократа.

Неожиданный поворот.

«Парень лучше, чем кажется».

Подумав так, Сончхоль зачерпнул половником кровь, колбасу и бульон, протягивая ему.

— Хватит болтать попусту, лучше попробуй.

От этого жеста лицо юноши слегка напряглось.

— Брат, — девушка с тревогой шагнула к нему, а затем метнула ледяной взгляд на Сончхоля и прикрикнула: — Эй ты, Призванный! Ты хоть знаешь, кто перед тобой, что смеешь совать ему этот мусор?!

Ее меч уже был наполовину вынут из ножен. Сончхоль, глядя на сверкающий клинок, лишь криво усмехнулся и вернул половник к котлу.

— Не хочешь — не надо.

На лице девушки вспыхнул гнев.

— Ах ты…

Но юноша снова остановил ее.

— София. Хватит. Долго ты еще будешь истерить?

В отличие от взвинченной сестры, он с безмятежным видом опустился на землю рядом с Ким Сончхолем.

— Можно мне попробовать?

Сончхоль с едва заметной улыбкой наложил порцию в небольшую миску и протянул гостю. Тот некоторое время с озадаченным видом разглядывал содержимое.

— Остынет — будет невкусно, — заметил Сончхоль.

— Брат, нельзя такое есть! — попыталась остановить его сестра.

Но юноша лишь ухмыльнулся и одним махом опрокинул содержимое миски в рот.

Это выглядело не как трапеза, а как попытка проглотить горькое лекарство. Своего рода юношеская бравада.

Пожевав немного, он вдруг замер, словно превратился в каменную статую. Лицо Софии смертельно побледнело.

— Брат!

И в этот момент с губ юноши сорвался тихий возглас:

— О?..

Сончхоль, скрестив руки на груди, с довольным видом наблюдал за переменами в лице дегустатора.

«Я это приготовил. Это не может быть невкусно».

Загадочное выражение лица сменилось восторгом. Юноша обернулся к сестре и взволнованно произнес:

— Это вкусно!

Атмосфера мгновенно изменилась.