— ...

Провал.

Ким Сончхоль огляделся по сторонам.

Среди разбросанных вокруг тел Нахаков не нашлось ни одного с горячей кровью.

Однако просто так сдаваться, перечеркнув потраченные усилия и время, было бы невыносимо обидно. Сончхоль обошел черную гробницу, выискивая хоть какую-то щель или лазейку.

Тщетно. Стены были монолитны.

Если попытаться вскрыть их силой, чудовищный взрыв похоронит под собой всё подземелье.

«Должен быть другой способ».

Был человек, который мог знать ответ.

Мими Азраэль.

Она нужна ему.

Ким Сончхоль тут же начал действовать. Он двинулся обратно по пути, который ранее прокладывал ударами молота, выискивая молодую волшебницу, повелевавшую пятью... нет, уже четырьмя гомункулами.

Вскоре нашлась первая улика.

Это был обугленный, превратившийся в черный уголек труп гомункула. Рядом с ним валялись два тела Адептов Меча, сожженные точно таким же образом.

— Похоже, эту девицу всё-таки прижали к ногтю, — заметила Бертельгия.

Сончхоль внимательно изучил следы на полу.

Мими Азраэль бежала на север, и за ней гнались не менее десяти человек. Мужчина ускорил шаг, следуя за отпечатками ног в зеленоватом свечении подземелья.

Вскоре он наткнулся на двух солдат, сидевших на земле. Бойцы Штрафного отряда. Они выглядели настолько изможденными, что у них не было сил даже говорить; лишь мельком взглянули на проходящего мимо Сончхоля и снова опустили головы.

Он прошел мимо.

Попался еще один труп гомункула. На этот раз от него остались лишь бесформенные ошметки, по которым невозможно было определить, чем это существо было при жизни.

Обнаружив еще одно растерзанное тело искусственного создания, Сончхоль наконец нашел их хозяйку.

— Угх-х...

Мими Азраэль выглядела чудовищно. Само то, что она была еще жива, казалось изощренной пыткой.

Ее руки были прибиты к стене мечами, словно гвоздями, а под свисающим телом натекла целая лужа крови, похожая на колодец. Вокруг нее, весело переговариваясь и хихикая, стояли трое Адептов Меча из Древнего Королевства.

— ...

Сончхоль вышел к ним.

— Кто здесь?!

Заметив чужое присутствие, троица мечников одновременно схватилась за оружие.

Ответом Ким Сончхоля стал Фал Гараз.

Бам! Бам! Бам!

Оставив за спиной три трупа с размозженными черепами, он подошел к Мими Азраэль.

— О боже... Это слишком жестоко. Как люди могут творить такое?.. — Бертельгия, не в силах смотреть на это зрелище, спряталась за спиной мужчины.

Сончхоль достал из Хранилища Душ лечебное зелье и поднес к губам волшебницы.

— Ы... ы-ы...

Любой другой на ее месте уже давно бы испустил дух, но жизненная сила Мими Азраэль оказалась поразительно стойкой.

— Е... еще одно!..

Она вцепилась зубами в горлышко флакона, как изголодавшийся младенец в материнскую грудь, пытаясь выпить всё до последней капли. Сончхоль выполнил просьбу, достав второй пузырек.

— С-спасибо вам... Но кто вы?

Только в этот момент Сончхоль осознал ужасную деталь. Там, где сквозь спутанные волосы должны были блестеть глаза, зияли пустые глазницы. Кто-то проткнул их чем-то острым, лишив девушку зрения.

«Тьма рождает первобытный ужас. Жестокая пытка. Тот, кто это сделал, явно не новичок в заплечных делах».

Подумав об этом, он назвал себя:

— Номер тридцать четыре.

— А... Это вы. Почему-то я так и думала. Погодите...

Она попыталась выпрямиться и сделать шаг, но тут же рухнула на пол, даже не успев разогнуть колени. Сончхоль заметил на ее лодыжках глубокие раны, словно кто-то ковырялся там ножом.

— Ахилловы сухожилия перерезаны. Такое обычным зельем не вылечить. Потребуется помощь высокопоставленного жреца.

— Будь они прокляты... Будь они прокляты... Ублюдки...

Мими Азраэль, сидя на полу, бормотала проклятия. Сончхоль подождал, пока вспышка гнева немного утихнет, и спросил:

— Кто это сделал? Вилли Гилфорд? Или Михаэль Гилфорд?

— Ни тот, ни другой. Михаэль Гилфорд горазд только пощечины раздавать. Это сделал его дворецкий. Кто бы мог подумать, что за маской благовоспитанного джентльмена скрывается такой дьявольский палач...

Она вздрогнула, вспоминая кошмарные мгновения, пережитые совсем недавно.

— ...Нужно спешить. Они узнали всё!

— Всё — это что?

— Как найти Гробницу Короля Авианов. Это произошло слишком быстро.

— Чтобы открыть гробницу, нужна кровь живого Нахака. Разве это возможно?

— Я выдала им местонахождение живых Нахаков. Они, должно быть, уже направляются туда.

— И где же это место? — глаза Сончхоля блеснули.

Мими Азраэль вытерла рукавом стекающую со лба кровь и ответила:

— Возьмите меня с собой. Я покажу дорогу.

Сончхоль без лишних слов подхватил её и закинул на спину.

— Сможешь держаться?

— На это сил хватит.

Вскоре Мими Азраэль рассказала Сончхолю то, что знала. Местонахождение живых Нахаков. Услышав это, Сончхоль на мгновение потерял невозмутимость.

— В поселении Пещерных эльфов?

В это было трудно поверить. Но даже если сомнения оставались, выбора не было — оставалось только следовать указаниям Мими.

Сончхоль с девушкой на спине встал перед узкой щелью в углу четвертого подземного уровня.

Внутри прохода уже словно пронесся ураган. Пол был усеян бесчисленными трупами Пещерных эльфов — их было столько, что и не сосчитать. Сончхоль бежал вдоль кровавого следа, оставленного людьми.

За темным туннелем открылась огромная полость.

В абсолютной тьме, куда не проникал ни единый луч света, стояли шатры, сшитые из перьев, костей, змеиной кожи и панцирей насекомых. Город Пещерных эльфов.

— На юго-востоке есть питомник, — прошептала Мими Азраэль.

— Питомник?

Слово резануло слух своей неуместностью.

— Впереди враги! — крикнула Бертельгия.

И действительно, перед Сончхолем возник отряд воинов Пещерных эльфов.

Он достал Магический хлыст Кассандра и с силой ударил им по земле.

Характерный резкий звук эхом разнесся по пещере. Едва услышав его, эльфы даже не помыслили о битве и бросились врассыпную. Горький опыт уже научил их, что с существом, издающим этот звук, сражаться невозможно.

Подобным образом распугивая врагов, Сончхоль беспрепятственно пронесся через ряды эльфийских воинов и добрался до так называемого питомника.

В нос ударил едкий запах помета. Послышались звуки, похожие на птичий клекот.

Сончхоль вошел в огромный шатер, сделанный из костей и перьев.

И увидел.

— Ко-ко... Ко-ко!..

Внутри большой клетки из костей сидело неестественное существо.

У него были птичий клюв, крылья и человеческое тело.

Нахак.

Но это легендарное создание, запертое в тесной клетке, где невозможно было даже расправить плечи, издавало звуки, достойные лишь домашней скотины.

— Ко-ко... Ко-ко...

И он был не один.

В сотнях клеток, заполнявших шатер, сидели Нахаки. Те, кто когда-то властвовал над небом и землей, теперь были низведены до состояния обычного скота.

Разделочный стол в углу шатра и подвешенные за ноги обезглавленные туши Нахаков служили неопровержимым доказательством.

Мими Азраэль, почувствовав тошнотворный запах птичьего помета, заговорила:

— После падения Королевства Нахаков... Пещерные эльфы начали ловить выживших детей племени и разводить их как скот. Нахаки, что находятся здесь, рождаются в клетках, живут как животные, несут яйца, а когда достигают определенного возраста — идут на убой. Такова их судьба.

— В каком-то смысле, это можно назвать идеальной местью, — произнес Сончхоль, вспомнив бесчисленные тела эльфов, замурованные заживо в стены подземелья. — Как ты нашла подсказку?

Он огляделся по сторонам.

— Я обратила внимание на оружие некоторых Нахаков. Они использовали украшения из птичьих клювов и перьев.

— Теперь, когда ты сказала об этом...

Эльф, который недавно пытался предупредить Сончхоля, тоже носил подобные украшения.

— Откуда в этом глубоком подземелье птицы? Даже если Пещерные эльфы выходят наружу, как слепые существа могут свободно ловить птиц в небе? Этот вопрос привел меня к гипотезе.

— Впечатляет.

Внезапно одна мысль мелькнула в голове Сончхоля.

— Ты ведь уже приходила сюда раньше?

— Да.

— Почему тогда потерпела неудачу?

— Потеряла слишком много времени. Пока не выяснила правду об этом месте.

— Понятно.

Сончхоль вытащил одного Нахака из клетки.

— Ко-ко! Ко-ко!

Совсем юный. Как и у остальных, у него не было признаков интеллекта.

Бертельгия подлетела ближе, с любопытством осматривая существо.

— Хм. И это легендарный Нахак? Как по мне, ничем не отличается от курицы на птицефабрике.

— Ко-ко!

Внезапно детеныш дернулся и клюнул Бертельгию.

— Ай! Больно же! Ах ты безмозглая птица!

Наблюдая за этой сценой, Сончхоль спокойно скомандовал:

— Бертельгия, полезай ко мне в карман.

— Зачем?

— Мы будем двигаться на полной скорости.

Бертельгия без лишних слов юркнула в карман Сончхоля. Глубоко вдохнув, он призвал божественную силу, скрытую в теле, и рванул вперед.

Пещерные эльфы, хоть и не могли видеть, почувствовали, как нечто с невероятной мощью и скоростью пронеслось через их владения. Сущность, которой невозможно противостоять.

Вернувшись через расщелину в подземелье, Сончхоль на миг остановился, сверяясь с направлением.

— Послушайте, — подала голос висящая у него на спине Мими.

— В чем дело? — спросил он, не поворачивая головы.

— Вы... действительно сильны. Я чувствую это. Хоть и не вижу.

Сончхоль ощутил, как напряжение в теле девушки сменилось вздохом облегчения.

— Если это пустая болтовня, я пас.

— Тот Нахак, которого вы схватили. Какого цвета у него перья? — спросила она изменившимся тоном.

— Белые.

— А, понятно.

— Почему спрашиваешь?

— Внезапно стало любопытно. Среди тех, кого мы ловили раньше, были и синие, и белые.

— ...

Сончхоль не счел нужным отвечать. Мими Азраэль задала еще один вопрос:

— У меня будет одна просьба.

— Последняя. Больше нет времени на разговоры.

— Вы случайно не видели моего гомункула? Не мертвых, а живого.

— Я видел только три трупа.

— Вот как. Значит, один еще жив. Или двое?

Мими Азраэль разжала руки, обхватывавшие шею Сончхоля.

Топ.

Она соскользнула на пол.

— Что ты делаешь? — спросил Сончхоль, глядя на сидящую на земле девушку.

— Я останусь здесь. Не хочу снова встречаться с тем человеком, который сделал со мной это.

— Они мне не противники.

— И всё же клеймо страха, выжженное в моем теле, так просто не стереть.

Ослепшая и неспособная ходить, Мими Азраэль начала поворачивать голову из стороны в сторону, жалобно выкликая во тьму:

— Уджича! Уджича! Где ты?! Уджича!

— ...

Оставив её, Сончхоль помчался к Гробнице Короля Авианов.

Следуя по проложенному им пути, он вскоре увидел черный куб гробницы.

Но там уже были незваные гости. Мечники Древнего Королевства. А в центре стояли Михаэль Гилфорд и человек по имени Одриас.

— Ну же, окропим алтарь кровью этого цыпленка!

В окровавленной руке Одриаса трепыхался маленький Авиан, хлопая крыльями. У него были точно такие же белые перья, как у того, которого принес Сончхоль.

Без тени колебания Одриас перерезал горло существу мечом.

— Ко-ко-о-о!!!

Алая кровь хлынула из тела Авиана. Одриас положил истекающую кровью тушку на алтарь. Углубление наполнилось кровью Нахака.

«Опоздал».

Сончхоль замер позади, наблюдая за ситуацией.

На поверхности черной гробницы проступили геометрические узоры. Магический круг, или нечто похожее на него.

«Неизвестная мне магия. Заклинания Нахаков?»

Земля задрожала. Что-то начиналось.

Гробница.

Черный куб идеально ровно раскололся надвое, открывая своё содержимое.

Михаэль Гилфорд сжал кулаки, глядя на гробницу с восторгом.

— Наконец-то. Получилось! Я сделал это!

Он подбежал к Одриасу, который всё еще держал труп Авиана, и радостно воскликнул:

— Старина Одриас! У нас получилось! Мы смогли!

— Еще рано расслабляться, юный господин. Разве я не говорил? Успех зависит от того, как мы завершим дело.

— Да. Ты прав.

Михаэль Гилфорд неловко рассмеялся и постарался вернуть лицу серьезное выражение.

Вскоре дрожь земли прекратилась. Гробница открылась.

Все затаили дыхание и двинулись к распахнутому зеву усыпальницы. Сончхоль тоже бесшумно приблизился.

Внутри стояли два вертикальных саркофага.

— Два гроба? У Авианов два короля? — Михаэль Гилфорд озадаченно почесал затылок.

Это было неожиданно, но он тут же весело добавил:

— Два гроба — это даже лучше. Значит, и добычи в два раза больше.

Едва он договорил, как крышки саркофагов сами собой отворились.

Мечники Древнего Королевства замерли, наблюдая за происходящим.

Но вскоре на лицах всех присутствующих появилось недоумение.

Тела в двух саркофагах были облачены в невероятно роскошные одежды, а их оружие и доспехи были украшены драгоценными камнями — любой бы сказал, что это особы королевской крови. Однако была одна фатальная проблема.

В гробах лежали не Авианы.

Существа без клювов и крыльев.

Это были Пещерные эльфы.